บทที่ 800 - เพลิงผลาญ

บทที่ 800 - เพลิงผลาญ

ไม่ว่าหลี่เฟิงจะรับมือไหวหรือไม่ เฮราคลิอุสก็ได้ส่งกองทัพออกมาด้วยความเร็วสูงสุด

กองทัพห้าแสนนายไม่ใช่จำนวนน้อยๆ การระดมพลย่อมต้องใช้เวลาพอสมควร

ประมาณครึ่งเดือน กองทัพห้าแสนนายของจักรวรรดิโรมันตะวันออกก็รวมพลเสร็จสิ้น โดยยังคงมีธีโอโดราและมาร์ติน่าเป็นผู้นำทัพบุกจักรวรรดิเปอร์เซียอีกครั้ง

เพียงแต่เมื่อธีโอโดรานำทัพเข้าสู่ดินแดนเปอร์เซีย เขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าเมืองต่างๆ ล้วนว่างเปล่า

เมืองแรกว่างเปล่า เมืองที่สองว่างเปล่า เมืองที่สามก็ว่างเปล่าเช่นกัน

เมืองเหล่านี้ไม่เพียงไร้ผู้คน แม้แต่ไก่เป็ดสักตัว วัวแพะสักหนึ่งตัวก็ไม่หลงเหลือ

กระทั่งเสื้อผ้าและเสบียงอาหารก็ถูกขนย้ายไปจนเกลี้ยง

กลยุทธ์ทิ้งเมืองร้างเผาเสบียง

ธีโอโดราและมาร์ติน่าเข้าใจในทันที มิน่าเล่าตลอดครึ่งเดือนมานี้กองทัพเปอร์เซียจึงปิดกั้นชายแดนอย่างแน่นหนา ไม่ให้ชาวโรมันตะวันออกเล็ดลอดเข้าไปได้แม้แต่คนเดียว ที่แท้ก็เพื่อดำเนินการแผนทิ้งเมืองร้างเผาเสบียงนี่เอง

เมื่อเป็นเช่นนี้ เส้นทางส่งเสบียงของกองทัพโรมันตะวันออกห้าแสนนายก็จะยืดยาวออกไปมาก

โดยเฉลี่ยแล้วเสบียงสำหรับทหารหนึ่งคน จำต้องใช้แรงงานชาวบ้านสามถึงสี่คนในการขนส่ง

แน่นอนว่ายิ่งเส้นทางส่งเสบียงยาวไกล จำนวนแรงงานที่ต้องใช้ก็ยิ่งมากขึ้นทวีคูณ

ธีโอโดรารีบส่งคนนำสถานการณ์ทางนี้ไปรายงานต่อเฮราคลิอุส

เฮราคลิอุสเองก็รีบมีคำสั่งลงมายังธีโอโดราทันที "กองทัพจงรุกคืบต่อไป อย่าได้แบ่งกำลังไปเฝ้าเมืองใดๆ ทั้งสิ้น ให้มุ่งตรงไปทำลายไท่ซีเฟิงเมืองหลวงของเปอร์เซียให้ราบคาบ"

เมื่อได้รับคำสั่งจากเฮราคลิอุส ธีโอโดราก็นำทัพห้าแสนนายรุกคืบไปทางตะวันออกอย่างช้าๆ

เมื่อกองทัพเคลื่อนมาถึงเมืองออลิการ์ ก็เกิดเรื่องขึ้น

เมืองออลิการ์เป็นเมืองใหญ่ อยู่ห่างจากไท่ซีเฟิงไม่ไกลนัก

เนื่องจากการเดินทางราบรื่นปลอดภัย ไม่เห็นเงาของชาวเปอร์เซียหรือชาวถังแม้แต่คนเดียว ธีโอโดราจึงอดประมาทมิได้

กองทัพห้าแสนนาย ครึ่งหนึ่งพักอยู่ในเมือง อีกครึ่งหนึ่งตั้งค่ายอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง

ในยามค่ำคืน จู่ๆ ก็เกิดเพลิงไหม้ขึ้นในเมือง

ธีโอโดราได้รับรายงานแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก คิดว่าเป็นเพราะทหารทำอาหารไม่ระวัง

ทว่าผ่านไปไม่นาน ไฟก็ลุกโหมรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนไม่อาจควบคุมได้ในที่สุด

เปลวเพลิงลูกใหญ่โหมกระหน่ำราวกับพายุฤดูใบไม้ร่วงกวาดใบไม้แห้ง ม้วนกลืนกินเมืองออลิการ์ทั้งเมืองเข้าไป

ธีโอโดราถึงได้ตระหนักว่านี่ไม่ใช่ความประมาทของทหาร แต่เป็นการวางเพลิงที่มีการวางแผนมาอย่างดี

แต่มันก็สายไปเสียแล้ว ภายในเมืองโกลาหลวุ่นวายไปหมด ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยเปลวเพลิง

ท่ามกลางความชุลมุน ธีโอโดราหนีออกจากเมืองออลิการ์มาได้อย่างทุลักทุเล

รอจนเพลิงมอดลง เมืองออลิการ์อันกว้างใหญ่ก็กลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง

ท่ามกลางซากปรักหักพังนั้น เต็มไปด้วยซากศพของทหารโรมันตะวันออก บางศพถูกเผาจนเกรียมส่งเสียงฉ่าๆ พร้อมน้ำมันที่ไหลเยิ้มออกมา

หลังจากการตรวจสอบความเสียหาย เพลิงไหม้ครั้งนี้คร่าชีวิตทหารไปถึงห้าหมื่นนาย บาดเจ็บสาหัสหนึ่งหมื่นนาย และบาดเจ็บเล็กน้อยอีกสามหมื่นนาย

ธีโอโดราโกรธแค้นแทบกระอักเลือด ยังไม่ทันจะได้รบก็สูญเสียกำลังพลไปถึงหกหมื่นนายแล้ว

โชคยังดีที่เสบียงส่วนใหญ่อยู่นอกเมือง มีเพียงไม่ถึงหนึ่งในสามที่ถูกขนเข้าไปในเมืองออลิการ์

"บัดซบ หลี่เฟิง แค้นนี้ข้าต้องชำระให้ได้" ธีโอโดราเดินวนรอบเมืองแล้วตะโกนก้องด้วยความคับแค้นใจ

มาร์ติน่าเห็นเข้าพอดีจึงมองธีโอโดราด้วยสายตาเรียบเฉย แล้วกล่าวเย็นชา "ธีโอโดรา เจ้ายังไม่เห็นแม้แต่เงาของทัพถังและทัพเปอร์เซีย จะไปแก้แค้นได้อย่างไร"

ดวงตาของธีโอโดราแดงก่ำ กัดฟันกล่าวด้วยความเคียดแค้น "กองทัพเราจะรุกคืบต่อไป อีกไม่นานก็จะประชิดเมืองไท่ซีเฟิง"

"ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกเขาจะทำเมืองไท่ซีเฟิงให้ร้างเปล่าได้เช่นกัน"

มาร์ติน่าถอนหายใจเบาๆ "หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด เกรงว่าการโต้กลับของทัพถังกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

สิ้นเสียง หน่วยลาดตระเวนคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "เรียนท่านแม่ทัพธีโอโดรา ขบวนส่งเสบียงของกองทัพเราถูกปล้น ทหารสามพันนายและแรงงานชาวบ้านหกหมื่นคนถูกสังหารจนหมดสิ้น เสบียงถูกเผาทำลายวอดวายขอรับ"

"หา..." ธีโอโดราและมาร์ติน่าต่างตกตะลึง ขบวนส่งเสบียงถูกปล้น นี่คือเรื่องคอขาดบาดตาย

มาร์ติน่าเข้าใจในที่สุด พวกเขาถูกหลี่เฟิงวางแผนเล่นงานโดยไม่รู้ตัวอีกแล้ว

ในยามนี้กองทัพโรมันตะวันออกรุก ลึกเข้ามาในดินแดนเปอร์เซียมากเกินไป เส้นทางส่งเสบียงย่อมยาวเหยียด

และยิ่งเส้นทางส่งเสบียงยาวไกล โอกาสที่ทัพถังจะซุ่มโจมตีขบวนเสบียงก็ยิ่งมีมาก สถานการณ์ของขบวนเสบียงย่อมย่ำแย่ลงอย่างยิ่ง

เพลิงไหม้ที่เมืองออลิการ์เผาผลาญเสบียงไปหนึ่งในสาม เสบียงที่เหลืออยู่เพียงพอให้กองทัพประทังไปได้อีกยี่สิบวันเท่านั้น

หากเสบียงชุดต่อไปส่งมาไม่ถึง เมื่อกองทัพห้าแสนนายขาดเสบียง ผลลัพธ์ย่อมเลวร้ายจนน่าสะพรึงกลัว

มาร์ติน่าพึมพำกับตัวเอง "จักรพรรดิต้าถังผู้นี้ หลี่เฟิงผู้นี้ ช่างน่ากลัวเหลือเกิน"

"เกรงว่ากองทัพห้าแสนนายของข้า จะต้องมาละลายทั้งกองทัพในดินแดนเปอร์เซียเสียแล้ว"

ธีโอโดราย่อมคิดออกเช่นกันว่าแผนการของหลี่เฟิงคืออะไร

"หึ..." แต่ธีโอโดรานอกจากความตกใจแล้ว ยังมีความไม่ยอมแพ้หลงเหลืออยู่ "จากเมืองออลิการ์ไปถึงเมืองไท่ซีเฟิง หากกองทัพเราเร่งความเร็ว อย่างมากสามวันก็ถึง"

"ต่อให้รุกไล่ไปจนสุดขอบตะวันออกของเปอร์เซีย ก็ใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือน"

"ข้าไม่เชื่อว่าชาวบ้านเปอร์เซียหลายล้านคนจะหนีไปจนสุดขอบฟ้าได้"

"เฮอะ ขอเพียงเจอเมืองสักเมืองที่มีชาวบ้านเปอร์เซียรวมตัวกันอยู่ ก็จะมีเสบียงจำนวนมหาศาล"

มาร์ติน่าก้มหน้าครุ่นคิด แล้วถอนหายใจเบาๆ "หากพวกเขาเผาเสบียงทิ้งจนหมดเล่า จะทำอย่างไร"

ธีโอโดราตวาดลั่น "หากพวกมันกล้าเผาเสบียง ข้าก็จะเอาเนื้อของพวกมันมาทำเป็นเนื้อตากแห้งให้กองทัพกิน"

บ้าไปแล้ว ธีโอโดราบ้าไปแล้ว

มาร์ติน่าเบิกตากว้าง มองธีโอโดราอย่างไม่อยากเชื่อ การกินเนื้อมนุษย์นั้นเป็นการกระทำที่สวรรค์ลงโทษ เทพเจ้าจะรังเกียจเดียดฉันท์

ทว่ามาร์ติน่าอ้าปากจะห้ามปราม แต่ก็หาเหตุผลมาแย้งไม่ได้

นั่นสิ หากหาข้าวไม่ได้แม้แต่เม็ดเดียว กองทัพห้าแสนนายจะยอมนอนรอความตายหรือ

ต่อให้เป็นนางที่เป็นแม่ทัพ ก็คงจำต้องออกคำสั่งอันโหดร้ายนี้เช่นกัน

มองไปทางทิศตะวันออก มาร์ติน่าคิดในใจ หวังว่าชาวเปอร์เซียจะไม่เผาเสบียงทิ้งนะ

ธีโอโดรารีบเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ส่งม้าเร็วให้นำไปส่งยังคอนสแตนติโนเปิล ถวายแด่เฮราคลิอุส

ธีโอโดราเชื่อว่าด้วยความปรีชาสามารถของเฮราคลิอุส จะต้องมีวิธีแก้เกมของหลี่เฟิงได้แน่

จากนั้นธีโอโดราก็แบ่งทหารหนึ่งหมื่นนายให้อยู่เฝ้าเมืองออลิการ์ เพื่อจัดการศพทหารห้าหมื่นนายที่ถูกไฟคลอกตาย และดูแลทหารบาดเจ็บสาหัสอีกหนึ่งหมื่นนายเพื่อส่งกลับประเทศ

ส่วนธีโอโดราก็นำทัพที่เหลือมุ่งหน้าไปทางตะวันออกต่อด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นมาก

กองทัพห้าแสนนาย หลังผ่านเหตุเพลิงไหม้ที่เมืองออลิการ์ เหลืออยู่สี่แสนสามหมื่นนาย

กองทัพโรมันตะวันออกสี่แสนสามหมื่นนาย ยังคงเป็นจำนวนที่ไม่อาจดูแคลนได้ เพียงพอที่จะทำลายล้างประเทศหนึ่งได้เลยทีเดียว

เป็นไปตามที่ธีโอโดราคาดการณ์ เพียงสามวันกองทัพโรมันตะวันออกก็มาประชิดกำแพงเมืองไท่ซีเฟิง

[จบแล้ว]