บทที่ 540 - กองทัพป้ายเน่า

บทที่ 540 - กองทัพป้ายเน่า

สมรภูมิรบชายแดนเหนือ การต่อสู้ที่เมืองซุยโจวนับว่าดุเดือดที่สุด

ผู้ที่รักษาการณ์เมืองซุยโจว ก็คือแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพต้าถัง หลี่เต้าจง

กองกำลังป้องกันเมืองซุยโจวมีสามหมื่นนาย มีหลี่เต้าจงเป็นแม่ทัพใหญ่ และหลี่จี้เป็นรองแม่ทัพ

หลี่จี้เป็นยอดขุนพลผู้เก่งกาจ ทั้งยังเชี่ยวชาญด้านกลยุทธ์ ที่สำคัญคือเขายังหนุ่มแน่น เพิ่งอายุสามสิบห้าปีเท่านั้น

เดิมที ด้วยความสามารถและพรสวรรค์ของหลี่จี้ เขาคือผู้ที่เหมาะสมที่สุดที่จะสืบทอดตำแหน่งต่อจากหลี่จิ้ง

แต่การปรากฏตัวอย่างยิ่งใหญ่ของหลี่เฟิง กลับบดบังรัศมีของหลี่จี้ไปจนหมดสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่เฟิงยังเป็นองค์ชาย อายุอ่อนกว่าหลี่จี้ครึ่งหนึ่ง นับว่าเหมาะสมที่สุด

เพียงแต่ สิ่งเดียวที่หลี่เฟิงยังขาดไป ก็คือคุณงามความชอบในสนามรบที่ยังน้อยเกินไป

การเดินทางไปเป็นทูตครั้งก่อน แม้ว่าจะใช้กลยุทธ์ยืมแรงตีแรง ทำลายกองทัพตงทูเจี๋ยไปห้าหมื่นนาย ทั้งยังสยบอาณาจักรทู่อวี้ฮุนได้ แต่ผู้ที่รู้เรื่องนี้กลับมีน้อยนัก ทั้งยังไม่มีผลงานการรบที่ชัดเจน

ดังนั้น สงครามระหว่างต้าถังและตงทูเจี๋ยในครั้งนี้ จึงเป็นโอกาสเดียวของหลี่เฟิง

หลี่จี้เองก็กำลังลับดาบเตรียมพร้อมเช่นกัน

แน่นอนว่า ผู้ที่ต้องการสืบทอดตำแหน่งเทพสงครามแห่งต้าถัง มิได้มีเพียงหลี่จี้เท่านั้น ยังมีจางกงจิ่น ซูติ้งฟาง และจางเลี่ยงอีกสามคน

อายุของพวกเขาทั้งสี่คนใกล้เคียงกัน หลี่จี้อายุสามสิบห้าปี จางกงจิ่นก็สามสิบห้าปี จางเลี่ยงสามสิบสี่ปี ส่วนซูติ้งฟางสามสิบเจ็ดปี

ทั้งสี่คน ไม่เคยมีประวัติพ่ายแพ้

หากกล่าวถึงผลงานการรบในปัจจุบัน ก็ถือว่าใกล้เคียงกันมาก หลี่จี้นำอยู่เล็กน้อย

ในสงครามครั้งนี้ หลี่จี้และสหายอีกสามคนต่างทุ่มสุดตัว เตรียมสร้างผลงานการรบ เพื่อจองชื่อเทพสงครามอันดับสองแห่งต้าถัง

บนกำแพงเมืองซุยโจว บัดนี้ทรุดโทรมอย่างหนัก บนใบเสมา เต็มไปด้วยคราบเลือดสด

คูเมืองกลายเป็นน้ำแข็งไปแล้ว แต่กลับถูกอุดตันด้วยซากศพที่ร่วงหล่นลงมานับไม่ถ้วน จนน้ำในคูกลายเป็นสีแดงฉาน

หลี่เต้าจงและหลี่จี้ยืนอยู่บนกำแพงเมือง ทอดสายตามองไปยังกองทัพตงทูเจี๋ยที่มืดฟ้ามัวดินอยู่เบื้องหน้า ทั้งสองต่างถอนหายใจแผ่วเบา

สงครามครั้งนี้ ต้าถังตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างยิ่ง

ตงทูเจี๋ยระดมกำลังทั้งแคว้นมุ่งหน้าลงใต้ กองทัพนับสิบหมื่นนาย มีจำนวนมากกว่ากองทัพต้าถังมิใช่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือการสู้แบบหลังชนฝา ขวัญกำลังใจของกองทัพตงทูเจี๋ยจึงฮึกเหิมอย่างยิ่ง ทุกคนต่างเตรียมใจมาตาย

แล้วต้าถังเล่า กำลังทหารมีจำกัด พลังรบของทหารแต่ละนายก็ด้อยกว่าตงทูเจี๋ยมากนัก แทบจะเป็นอัตราส่วนสองต่อหนึ่ง

ดังนั้น การยืนหยัดป้องกันเมือง จึงเป็นคำสั่งสูงสุดของหลี่เอ้อในสงครามครั้งนี้

แม้แต่หลี่เต้าจงก็ไม่เข้าใจ ว่าเหตุใดหลี่เอ้อจึงมีราชโองการเช่นนี้

เพราะในการรบพุ่งของสองกองทัพ โอกาสที่จะเอาชนะศัตรูมักจะเกิดขึ้นในเวลาอันสั้น

ตัวอย่างเช่น ฝ่ายที่โจมตีเมือง หากโจมตีมานานแล้วยังตีไม่แตก ขวัญกำลังใจย่อมตกต่ำ กองทัพก็จะเหนื่อยล้า

และในยามนี้ ฝ่ายที่ป้องกันเมืองก็สามารถใช้กลยุทธ์ลอบโจมตีค่ายศัตรูได้ หากได้รับชัยชนะเล็กน้อย ไม่เพียงแต่จะทำลายขวัญกำลังใจของฝ่ายตรงข้ามได้มากขึ้น ยังเป็นการปลุกขวัญกำลังใจของฝ่ายป้องกันเมืองอย่างใหญ่หลวงอีกด้วย

แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ หลี่เต้าจงก็ไม่กล้าออกจากเมืองไปง่ายๆ

ขณะเดียวกัน หลี่เต้าจงก็ออกคำสั่งเด็ดขาดไปยังแม่ทัพที่รักษาการณ์อยู่ตามเมืองชายแดนสำคัญต่างๆ ห้ามมิให้ออกจากเมืองโดยเด็ดขาด ให้เพียงยืนหยัดป้องกันเมืองเท่านั้น

หลี่เต้าจงเอ่ยถาม "เม่ากง เจ้าคิดว่าที่ฝ่าบาทไม่ทรงอนุญาตให้พวกเราออกรบ เป็นเพราะเหตุใด"

หลี่จี้ เดิมทีมีชื่อว่าสวีซื่อจี้ ชื่อรองเม่ากง

ต่อมา เพราะผลงานการรบที่โดดเด่น จนเป็นที่โปรดปรานของหลี่หยวนอย่างยิ่ง จึงได้รับพระราชทานแซ่หลี่ และเปลี่ยนชื่อเป็นหลี่จี้

นี่เป็นเพียงก้าวแรก ก้าวที่สองหลี่หยวนเตรียมที่จะรับหลี่จี้เป็นบุตรบุญธรรม จากนั้นก็จะมอบหมายหน้าที่ป้องกันเมืองหลวงให้เขา

หลี่เอ้อทรงมองเห็นว่าไม่เหมาะสม จึงรีบก่อการที่ประตูเสวียนอู่ทันที

และด้วยเหตุผลนี้ หลี่เอ้อจึงมองว่าหลี่จี้เป็นคนสนิทของหลี่หยวน จึงไม่ค่อยไว้วางใจใช้งานเขานัก

หลี่จี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ท่านแม่ทัพ ฝ่าบาททรงกรำศึกทางใต้รบทางเหนือมานานหลายปี มิใช่ผู้ที่รู้แต่ทฤษฎี"

"ในเมื่อฝ่าบาทมีราชโองการเช่นนี้ ย่อมต้องมีแผนสำรองซ่อนอยู่ ที่สามารถเอาชนะด้วยกลยุทธ์เหนือความคาดหมายได้อย่างแน่นอน"

"ชนะด้วยกลยุทธ์เหนือความคาดหมายหรือ" หลี่เต้าจงขมวดคิ้วเล็กน้อย ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกาย "หรือว่าจะเป็นกองทัพพยัคฆ์เหินของโหวจวินจี๋"

"แต่ว่า กองทัพพยัคฆ์เหินของโหวจวินจี๋ มิใช่กองกำลังชั้นยอด เป็นเพียงช่องทางที่ฝ่าบาทใช้เพื่อสะสมงบประมาณทางการทหารเท่านั้น"

"ทหารในกองทัพพยัคฆ์เหิน มิใช่ทหารฝีมือดีจากกองทัพต่างๆ เกือบทั้งหมดล้วนเป็นลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์ ที่ไปอยู่ในกองทัพพยัคฆ์เหินเพียงเพื่อสร้างชื่อเท่านั้น"

"ยิ่งไปกว่านั้น เท่าที่ข้าทราบ กองทัพพยัคฆ์เหินนับตั้งแต่ก่อตั้งกองทัพมา สองเดือนกว่ามานี้ ฝึกซ้อมเพียงห้าครั้งเท่านั้น"

"ในการฝึกซ้อมห้าครั้งนี้ มีทหารเพียงหนึ่งหรือสองในสิบส่วนเท่านั้นที่สามารถยืนหยัดจนจบการฝึกได้"

"กองทัพป้ายเน่าเช่นนี้ จะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายได้จริงหรือ"

หลี่จี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ความในพระทัยของฝ่าบาท มิใช่สิ่งที่ข้าจะคาดเดาได้"

"ความสำคัญของสงครามครั้งนี้ ฝ่าบาททรงทราบดีกว่าพวกเรา ดังนั้น ฝ่าบาทต้องมีแผนสำรองอย่างแน่นอน พวกเราเพียงแค่ตั้งตารอคอยก็พอ"

"ใช่แล้ว" หลี่เต้าจงพยักหน้าเล็กน้อย "พวกเรายืนหยัดป้องกันเมืองไปก่อนเถอะ หวังว่าแผนการพิสดารของฝ่าบาทจะได้ผล"

"เอาล่ะ ตงทูเจี๋ยจะเริ่มโจมตีเมืองแล้ว เม่ากง ถ่ายทอดคำสั่ง กองทัพทั้งหมด เตรียมรับศึก"

หลี่จี้ประสานมือ "ข้าน้อยรับบัญชา"

กองกำลังพิสดารที่หลี่เต้าจงและหลี่จี้กำลังรอคอย บัดนี้ได้เดินทางมาถึงราชสำนักซีทูเจี๋ยแล้ว

หลี่เฟิงจัดการเรื่องราวในเมืองฉางอันเรียบร้อย เขาใช้เวลาอยู่ในจวนเพียงคืนเดียว รุ่งเช้าวันต่อมาฟ้ายังไม่สว่าง ก็พากำลังคนทั้งสามออกเดินทางอีกครั้ง

หลี่เฟิงเข้าใจดีว่า สถานการณ์แนวหน้าตึงเครียด มิอาจล่าช้าได้

มิเช่นนั้น ไม่เพียงแต่จะทำให้ทหารต้าถังบาดเจ็บล้มตายมากขึ้น หากแนวป้องกันชายแดนเหนือถูกตีแตก ไม่รู้ว่าจะมีราษฎรต้าถังอีกกี่มากน้อยที่จะต้องสังเวยชีวิตภายใต้กีบม้าและคมดาบของตงทูเจี๋ย

หลี่เฟิงกังวลว่าซงจ้านจัวหม่าจะติดตามมาด้วย ตอนที่ผ่านอาณาจักรทูฟาน เขาจึงไม่กล้าพบหน้าซงจ้านกั้นปู้อีก มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปยังซีทูเจี๋ยโดยตรง

ในที่สุด ในช่วงบ่ายของวันที่กองทัพพยัคฆ์เหินเดินทางมาถึงราชสำนักซีทูเจี๋ย หลี่เฟิงและคนทั้งสี่ก็เดินทางมาถึง

เพียงแต่ สิ่งที่ทำให้หลี่เฟิงตกตะลึงอย่างยิ่งก็คือ ในบรรดาสตรีที่ออกมารอต้อนรับเขา นอกจากฉินชิงชิว เว่ยหมิงหลาน และอาลู่ตานแล้ว ซงจ้านจัวหม่าก็อยู่ที่นี่ด้วย

เด็กสาวผู้นี้ ตามมาจนได้จริงๆ

หลี่เฟิงถึงกับพูดไม่ออก หมดหนทางจริงๆ ดูท่าคงไล่กลับไปไม่ได้แล้ว

ส่วนอ้ายถ่าหย่าและอี๋ถ่าหย่า ถูกทิ้งไว้ที่ทูฟานชั่วคราว

ตามแผนการของหลี่เฟิง เพียงรอกองทัพพยัคฆ์เหินลอบโจมตีสำเร็จ สถานการณ์การรบระหว่างต้าถังและตงทูเจี๋ยถูกทำลายลง ซงจ้านกั้นปู้ก็จะยกทัพสิบหมื่นนาย พร้อมด้วยกองทัพอีกห้าหมื่นนายของทู่อวี้ฮุน มุ่งหน้าไปยังเปอร์เซียเพื่อปราบกบฏ

และก่อนหน้านั้น กองทัพสี่แสนห้าหมื่นนายนี้ จะตั้งมั่นอยู่ที่ชายแดนระหว่างทู่อวี้ฮุนและตงทูเจี๋ย ทำทีว่าจะร่วมมือกับกองทัพต้าถังโจมตีตงทูเจี๋ย

"พี่เฟิง..." ซงจ้านจัวหม่าร่าเริงดุจนกน้อย บินมาอยู่ข้างกายหลี่เฟิง คล้องแขนของเขาไว้

ฉินชิงชิวได้แต่อิจฉา อย่าว่าแต่ความสัมพันธ์ที่ยังไม่เปิดเผยเช่นนี้เลย ต่อให้สามารถเป็นภรรยาของหลี่เฟิงได้ นางก็มิอาจทำตัวเปิดเผยเช่นนี้ได้

ความสัมพันธ์ระหว่างเว่ยหมิงหลานและหลี่เฟิง นับได้ว่าเป็นเพียงสหายร่วมรบเท่านั้น ในยามนี้ นางจึงได้แต่กะพริบดวงตางามคู่นั้น มองไปยังหลี่เฟิง

ไม่ว่าจะอย่างไร เว่ยหมิงหลานก็ชื่นชมในพรสวรรค์ของหลี่เฟิงอย่างมาก

เพียงแต่ นางได้ยินมาว่าในจวนอ๋องแห่งอู๋เยว่มีสตรีมากมาย นางจึงยังไม่คิดที่จะเข้าไปพัวพันด้วยในตอนนี้ ดังนั้นจึงมีท่าทีที่ไม่ใส่ใจนัก

แต่มีคนหนึ่งที่กำลังหึงหวง นั่นคืออาลู่ตาน

อาลู่ตานช้าไปก้าวหนึ่ง แต่นางมิใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ นางเองก็เป็นสตรีแห่งทุ่งหญ้าที่เปิดเผยเช่นกัน

ราวกับผีเสื้อแสนงาม อาลู่ตานบินมาอยู่ข้างกายหลี่เฟิงเช่นกัน คล้องแขนอีกข้างของเขาไว้ กล่าวด้วยสายตาเปี่ยมรัก "นายท่าน บ่าวจัดเตรียมกระโจมไว้เรียบร้อยแล้ว คืนนี้บ่าวจะปรนนิบัตินายท่านอย่างดี"

[จบแล้ว]