บทที่ 599 ราคาที่ต้องจ่าย

คำพูดเมื่อครู่นั้นเหมือนจะโดนใจผู้เฒ่าหนิวเข้าเต็ม ๆ เขาหันไปมองหลานชายผิวคล้ำหยาบกร้านครู่หนึ่ง ใจก็ย้อนคิดถึงความเร่ร่อนลำบากที่สองปู่หลานต้องผ่านมาหลายปี หากได้ตั้งหลักปักฐานเสียที ก็คงดีไม่น้อย เขาอายุนับวันยิ่งมากเข้า ทุกวันนี้ครึ่งตัวก็แทบจะก้าวลงดินแล้ว จะไม่คิดเผื่อหลานได้อย่างไรกันเล่า ไม่นาน ผู้เฒ่าหนิวถอนหายใจหนึ่งเฮือก กำลังจะเอ่ยปาก

เด็กชายผิวคล้ำซึ่งเฝ้ามองท่านปู่ไม่วางตา รีบส่ายหัวเอ่ยขึ้นว่า

“ท่านปู่ ห้ามขายอาหวางกับอาเฮยนะ”

ผู้เฒ่าหนิวชะงัก—ใช่แล้ว อาหวางกับอาเฮยก็อยู่กับพวกเขามาหลายปีแล้วมิใช่หรือ สวี่อินอินเห็นผู้เฒ่าหนิวเหมือนจะใจอ่อนอยู่แท้ ๆ แต่ถูกหลานชายดับความคิดไปในประโยคเดียว นางจึงมองเด็กผู้นั้นอย่างครุ่นคิดก่อนเอ่ยขึ้นว่า

“เสี่ยวเฮยจื่อเอ๋ย เจ้าเร่ร่อนไปกับผู้เฒ่าหนิวมาหลายปีแล้วกระมัง วันคืนอย่างนี้แม้เหนื่อย แต่สองปู่หลานอยู่ด้วยกันทุกวันก็มิได้นับว่าลำบากนัก ทว่าอายุผู้เฒ่าหนิวก็มากขึ้นทุกปี เจ้าเองก็คงไม่อยากให้ท่านปู่ในวัยเช่นนี้ยังต้องตากลมตากแดดเร่ร่อนไปทั่ว หากได้ซื้อเรือนหลังหนึ่ง ตั้งบ้านสักแห่ง มีเงินเก็บไว้บ้าง ใช้ชีวิตเรียบง่ายมั่นคงขึ้น อย่างนั้นมิใช่ว่าดีกว่าหรือ?”

เอ้อ—แบบนี้ก็ถือว่าเล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง สวี่อินอินเองยังด่าในใจว่าตนยกนิ้วให้ความอับอายตัวเองเลยทีเดียว เด็กชายได้ยินเข้าก็อึ้งไป มองผมหงอกขาวของปู่แล้วใจพลันตื้นขึ้นเล็กน้อย ก้มหน้าลงเบา ๆ มือดึงแขนเสื้อปู่

“ท่านปู่…ขายเถิดขอรับ”

ผู้เฒ่าหนิวลูบศีรษะหลานหนึ่งที ก่อนหันไปทางสวี่อินอิน

“แม่หนูนี่ช่างรู้ใช้เล่ห์จริง”

คำว่าตีใจเจ็บยิ่งกว่าตีตัว คงหมายถึงเช่นนี้ เขาเองเพราะหลาน จึงเริ่มลังเลต่อสิ่งที่ตั้งใจว่าจะไม่ขายอย่างเด็ดขาด สวี่อินอินกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

“ข้าเพียงชอบลิงกับนกคู่นี้จริง ๆ ขอให้ท่านผู้เฒ่าหนิวโปรดให้อภัยเถิด เพียงท่านยอมแบ่งให้ ราคาเท่าใดก็ว่ามาได้เลย”

การช่วงชิงสิ่งที่ผู้อื่นรักถือว่าต่ำช้า สวี่อินอินรู้ดีว่า…นางก็ต่ำช้าอยู่ แต่ก็อยากจะต่ำช้าให้ดีสักหน่อย อย่างน้อยก็ชดเชยด้วยราคาให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้

ผู้เฒ่าหนิวคิดถึงชีวิตที่ผ่านมา เขาเร่ร่อนไปกับหลาน มีเพียงพอกินพอใช้ ทรัพย์สมบัติเพียงอย่างเดียวคือรถลากตัวนั้น รถลากพอจะให้อยู่ด้วยกันได้ แต่ไม่อาจให้หลานได้ใช้เป็นทุนแต่งงาน อีกอย่าง เขาแก่ลงทุกวัน ไม่อาจรู้ได้ว่าจะอยู่กับหลานไปได้อีกนานเท่าใด—ก่อนลมหายใจสุดท้าย หากได้จัดการให้หลานตั้งตัว และถ่ายทอดฝีมือแกะสลักไม้ให้จนหมดสิ้น เห็นหลานมีครอบครัว เขาก็จะหลับตาอย่างวางใจ ความคิดไหลวนมากมาย ในที่สุดผู้เฒ่าหนิวก็ตัดสินใจ

“สองร้อยตำลึง อาหวางกับอาเฮยยกให้เจ้า แต่เจ้าต้องรับปากว่าต้องดูแลมันทั้งสองให้ดีด้วย”

สองร้อยตำลึงเพียงพอจะให้สองปู่หลานตั้งหลักได้แล้ว เด็กสาวผู้นี้ดูไม่ใช่คนขัดสน อาหวางกับอาเฮยไปอยู่กับนางคงมีชีวิตมั่นคง ไม่ต้องอดอยาก ไม่ต้องเร่ร่อนขายศิลปะอีก นับว่าดีทั้งสองฝ่าย

สวี่อินอินไม่คาดว่าผู้เฒ่าจะซื่อถึงเพียงนี้ ไม่โก่งราคา สองร้อยตำลึงแลกของสำคัญปานนี้ นับว่าเที่ยงธรรมมากแล้ว แต่เงื่อนไขที่ตามมานั้น นางกลับรับปากได้ยาก เพราะอาหวางกับอาเฮย นางไม่ได้ซื้อไปเลี้ยงไว้กับตน

“พวกท่านเก็บสิ่งมีชีวิตไป จะทำอย่างไรกับมันบ้าง?”

สวี่อินอินถามระบบในใจทันที ระบบตอบทันควัน

【สิ่งมีชีวิตจากยุคโบราณถูกเก็บไปเพื่อการวิจัยและขยายพันธุ์ วางใจได้ ไม่ว่าจะพืชหรือสัตว์ จะรักษาไม่ให้สูญหายเด็ดขาด】

จะรักษาไม่ให้ตายก็จริง แต่การวิจัยนั้น…จะเป็นเช่นไร เรื่องนี้สวี่อินอินไม่อาจขบคิดให้ลึก เพราะไม่เห็นภาพทั้งหมด ย่อมไม่อาจตัดสินได้

แต่นางก็รู้ดีว่า…นางเห็นแก่ตัว เพราะต้องการเก็บสะสม จึงหลีกเลี่ยงไม่ยอมคิดถึงผลลัพธ์ภายหลัง เพียงเพื่อให้ภารกิจสำเร็จ

สวี่อินอินมองผู้เฒ่าหนิว แล้วพยักหน้า “ได้ ท่านผู้เฒ่าหนิววางใจเถิดเจ้าค่ะ”

ผู้เฒ่าหนิวโบกมือให้หลานมาบอกลาอาหวางกับอาเฮย โดยเฉพาะอาหวาง ต้องกำชับให้ดี เพื่อไม่ให้ไปก่อความป่วนให้เจ้าของใหม่ สวี่อินอินหยิบตั๋วเงินห้าใบส่งให้ผู้เฒ่าหนิว

ผู้เฒ่าหนิวเห็นแล้วถึงกับชะงัก “มันมากเกินไป—”

สวี่อินอินว่า “ไม่มากหรอกเจ้าค่ะ ท่านผู้เฒ่าหนิวยอมตัดใจเช่นนี้ ควรจะได้รับการชดเชย ท่านผู้เฒ่าโปรดรับไว้เถิดเจ้าค่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้เฒ่าหนิวก็ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนรับไว้โดยไม่ปฏิเสธอีก

แม้จะได้ลิงกับนกมาสำเร็จ แต่สวี่อินอินกลับรู้สึกไม่ค่อยดีนัก เมื่อกลับขึ้นเรือ นางก็เข้าห้องไปพัก ไม่ยอมกินแม้กระทั่งมื้อเย็น

ฟางสวี่ซื่ออดสงสัยไม่ไหวเอ่ยว่า “อินอินเป็นอะไรไปหรือ? เกิดเรื่องอันใดหรือ? พวกท่านไม่ได้ไปพบลิ่วหลางมิใช่หรือ…หรือว่าฉงอวิ๋นผู้นั้น…”

ผู้เฒ่าสวี่ก็งงไม่ต่างกัน “มิได้มีอันใด ทั้งทางก็ราบรื่น ยังทุ่มเทช่วยกันซื้อลิงกับนกมาอีกด้วย!”

แม่เฒ่าสวี่ว่า “ข้าว่าก็เพราะซื้อลิงกับนกนั่นแหละ ถึงได้ไม่สบายใจ”

ผู้เฒ่าสวี่ยิ่งงงเข้าไปใหญ่ “เป็นไปได้อย่างไร อินอินเป็นคนชอบมันเอง จะได้ของที่ชอบแล้วกลับไม่ดีใจได้อย่างไร”

แม่เฒ่าสวี่ส่ายหน้า “ไม่อาจรู้ได้ อาจจะเพราะเหนื่อยกระมัง เรื่องทั้งหลายล้วนแบกไว้บนบ่า นางไม่มีโอกาสพักผ่อนเลย เหนื่อยจนหมดแรงแล้ว เฮอะ ปล่อยให้นางนอนพักเถิด พวกเราไปกินก่อน เดี๋ยวข้าจะต้มข้าวต้มเนื้อให้ทีหลัง”

…

สวี่อินอินนอนนิ่งหลับตา ความคิดวนเวียนไม่หยุดอยู่ในหัว นานพอสมควร นางจึงพลิกตัวลุกขึ้น เอาน้ำล้างหน้า พลางรู้สึกว่าสมองโล่งขึ้นมาก เมื่อทำไปแล้ว การมานั่งคิดมากภายหลังยิ่งดูน่าอับอาย ทำทีเป็นถือดีทั้งที่ใจรู้ตัวเองดีว่ากระทำไปเพราะความเห็นแก่ตัว ต้องยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าตนนั้นทำไม่ถูกยังจะดีกว่า

เมื่อรู้สึกผิด แล้วเหตุใดต้องทำให้ตนต้องมาทุกข์ใจซ้ำอีกเล่า เมื่อทำไปแล้ว มัวแต่ให้ตัวเองจมในความรู้สึกผิดก็เกินไปหน่อย  สวี่อินอินสะบัดหัว ไล่ความคิดซึ่งไม่พึงใจออกไปหมด จากนั้นนางหันหน้าไปยังอาเฮยที่อยู่ในกรง และอาหวางที่ถูกผูกเชือกคล้องไว้กับขาโต๊ะเพราะกลัวมันจะหนี