บทที่ 436 ทำเองเสียเลย

เมื่อจัดเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว สวี่อินอินก็โล่งใจไปเล็กน้อย การได้เป็นพ่อค้าหลวงและรับงานจากวังหลวง หมายความว่าต่อจากนี้ไปทุกเดือนจะต้องส่งสินค้าให้ตรงเวลา ไม่มีขาดแน่ เรื่องกำลังคน โรงงานตอนนี้มีคนงานอยู่สี่ร้อยชีวิต ยังถือว่าเพียงพอ

ส่วนวัตถุดิบ เช่น สมุนไพรนั้นยังไม่ใช่ปัญหา เพราะสามารถให้ท่านหลินช่วยจัดหาจากหัวเมืองอื่นแล้วให้กองรถม้าขนส่งมาได้ แต่สิ่งอื่นอย่างเช่น ดอกไม้ ผลไม้ น้ำนม และขี้ผึ้งนั้น ต้องดูแลเป็นพิเศษ สวี่อินอินจึงฝากคนไปติดต่อหาชาวสวนดอกไม้และชาวเลี้ยงผึ้งเพิ่ม เพื่อทำสัญญาร่วมกันระยะยาว ส่วนที่สำคัญที่สุดก็คือ “น้ำมันหอมระเหย”

กลุ่มของชุ่ยจือทั้งหกคนยังคงทำต่อเนื่องมาตลอด ตั้งแต่ฤดูหนาวปีที่แล้วก็ผลิตน้ำมันไว้ได้ไม่น้อย ทั้งกลิ่นดอกเหมยและผลส้มตามฤดูกาล ดอกไม้ผลไม้ที่ชาวสวนส่งมาก็ล้วนถูกกลั่นเป็นน้ำมันไว้หมด ตอนนี้ยังมีพอใช้อยู่ อีกไม่นานฤดูใบไม้ผลิก็จะมาถึง ดอกไม้สดจะเริ่มบานสะพรั่งมากขึ้น

สวี่อินอินคิดใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่า หากปลูกเองเสียเลยย่อมสะดวกกว่า แถมยังสามารถเพิ่มชนิดของดอกไม้ได้มากขึ้นอีกด้วย เมื่อย่างเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ผลิ อากาศเหมาะแก่การเพาะปลูก นางจึงซื้อภูเขาลูกหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านเสี่ยวเหอ ตั้งใจจะใช้พื้นที่นั้นปลูกดอกไม้โดยเฉพาะ และได้ว่าจ้างชาวบ้านที่ชำนาญการปลูกดอกไม้ให้รับผิดชอบงานนี้

เมล็ดพันธุ์ดอกไม้ครึ่งหนึ่งได้มาจากการฝากคนหาซื้อ มีแทบทุกชนิดที่ปลูกกันอยู่ในแคว้น ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเป็นพันธุ์ที่สวี่อินอินแลกมาจากระบบ เป็นพันธุ์หายากที่ที่นี่ไม่เคยมีมาก่อน ตั้งใจจะทดลองปลูกดูว่าขึ้นได้หรือไม่ ถ้าปลูกสำเร็จ ผลิตภัณฑ์ของโรงงานในภายหลังจะมีชนิดและกลิ่นให้เลือกมากยิ่งขึ้น

――――

ในเวลานั้น ประกาศรับสมัครสอบประจำอำเภอก็ติดประกาศออกมาแล้ว

ทุกคนที่ตั้งใจจะเข้าสอบ ต้องไปลงทะเบียนที่ห้องพิธีของอำเภอระหว่างวันที่ยี่สิบสองถึงยี่สิบสี่ หากเลยกำหนดจะหมดสิทธิ์

ผู้เข้าสอบจะต้องเป็นคนในเขตอำเภอนี้โดยกำเนิด ห้ามสวมชื่อผู้อื่นหรือแอบอ้าง และต้องมีผู้สมัครห้าคนร่วมรับรองซึ่งกันและกัน โดยทั้งหมดต้องมีประวัติสะอาด อีกทั้งต้องมีบัณฑิตหลวงในเขตเป็นผู้ค้ำประกัน และผู้เข้าสอบรวมถึงบิดาและปู่ในสามชั่วคนต้องไม่เคยมีมลทินในคดีหรือเป็นชนชั้นต่ำ

สำนักศึกษาฟางมีศิษย์อยู่ยี่สิบกว่าคน พอจับกลุ่มละห้าคนได้พอดีห้ากลุ่ม ไม่ต้องไปหาคนรับรองเพิ่ม

เช้าวันที่ยี่สิบสอง สวี่ต้าจวิ้นกับฟางฉงอวิ๋นและสหายทั้งหลายก็ออกเดินทางไปยังที่ว่าการอำเภอ เพื่อต่อคิวลงชื่อสมัครสอบ ปีที่แล้วไม่ได้จัดการสอบเยาวชน พอถึงปีนี้ผู้สมัครจึงมีมากเป็นพิเศษ พวกเขาไปถึงแต่เช้า ยังต้องต่อแถวอยู่นาน กว่าจะถึงคราแต่ละคนได้รับเอกสารข้อมูลให้ลงชื่อ ต้องเขียนชื่อตัว ที่อยู่ อายุ ลักษณะรูปร่างให้ครบ แล้วแนบเอกสารรับรองจากผู้ค้ำประกันห้าคนกับนักเรียนหลวงในอำเภอ ส่งให้เจ้าหน้าที่ตรวจรับ เพียงเท่านี้ก็ถือว่าลงทะเบียนเรียบร้อย เหลือเพียงรอถึงวันสอบ ออกจากที่ว่าการ ฟางจื้ออันหันซ้ายหันขวาแล้วพูดขึ้นว่า

“เรียนหนังสือมาหลายปี ในที่สุดวันนี้ก็มาถึงสักที ขอให้พวกพี่น้องทั้งหลายสอบติดกันทุกคนเถิด! ว่าแต่...ไปหอจันทราฟังดนตรีกันหน่อยไหม ถือว่าได้ผ่อนคลายก่อนสอบ”

ตอนแรกทุกคนยังพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ แต่พอได้ยินตอนท้าย ต่างก็มองเขาอย่างระอา “เจ้าไปคนเดียวเถอะ!”

“กลับบ้านไปอ่านหนังสือให้มากหน่อยเถิด! ถ้าเราทุกคนสอบติดหมด เหลือแต่เจ้าคนเดียวตก ข้าว่าท่านพ่อเจ้าคงให้คุกเข่าหน้าศาลบรรพชนสามวันแน่!”

“ไปๆ รีบกลับ!” พอพูดกันเสร็จ ทุกคนก็แยกย้ายกันไป

ฟางจื้ออันทำหน้ามุ่ย “พวกเจ้าช่างไม่มีรสนิยมเอาเสียเลย! ผ่อนคลายบ้างก็ไม่เป็น” เขาเชิดคาง เดินกระฟัดกระเฟียดจากไป

สวี่ต้าจวิ้นกับฟางฉงอวิ๋นมองตามแล้วหัวเราะ ก่อนจะเดินไปยังตรอกหยางหลิวด้วยกัน เพื่อซื้อเครื่องใช้สอบจากร้านหนังสือ ระหว่างทาง ฟางฉงอวิ๋นก็อธิบายรายละเอียดการสอบอำเภอให้ฟังอีกครั้ง ทั้งข้อควรระวังต่าง ๆ เพื่อไม่ให้เกิดเหตุผิดพลาดระหว่างสอบ

เขาย้ำตั้งแต่เรื่องอาหาร เรื่องการพักผ่อน จนถึงการไม่ออกนอกเส้นทางเพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุใด ๆ สวี่ต้าจวิ้นฟังไปก็อดขำไม่ได้ในใจ ช่างเหมือนสวี่อินอินไม่มีผิด นี่มันเวอร์ชันชายของนางชัด ๆ

พี่สาวของเขาเคยจริงจังถึงขั้นตรวจพยากรณ์อากาศหลายแหล่ง เปรียบเทียบหาความแม่นยำที่สุดก่อนสอบ แถมก่อนสอบหนึ่งสัปดาห์ยังควบคุมอาหารตามสูตรโภชนาการ ไม่ยอมแตะของจุกจิกแม้แต่นิด แต่ฟางฉงอวิ๋นก็ยังพูดด้วยน้ำเสียงใจดี สวี่ต้าจวิ้นจึงได้แต่พยักหน้าไปตามทุกคำ

“อืม ๆ ๆ ข้ารู้แล้ว จำไว้แล้ว” เขารับคำอย่างว่าง่าย — ยังไงกลับไปพี่สาวก็คงพร่ำกำชับซ้ำอีกอยู่ดี

ฟางฉงอวิ๋นเห็นท่าทางนั้นก็หัวเราะ พลางคิดในใจว่า การเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีกว่าประมาท เพราะบรรพบุรุษของเขาเคยพลาดการสอบใหญ่เพราะล้มป่วยในสนามสอบ นับแต่นั้นเขาจึงระมัดระวังทุกอย่าง หลายปีแห่งความพยายาม ทั้งหมดจะชี้ชะตาในวันนี้ เขาจะต้องสอบให้ผ่าน ไม่ให้ผิดพลาดแม้แต่น้อย

――――

ด้านโรงงาน หูผิงเยี่ยทำงานต่อเนื่องมาหลายวัน ผลงานจัดว่าดีไม่น้อย รายการของที่ต้องตามหาบนบัญชี เขาหาได้คืนมาถึงหนึ่งในสาม สวี่อินอินรวบรวมสิ่งของเหล่านั้นไว้ทีละรายการ โอกาสแลกเปลี่ยนในระบบก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว