บทที่ 5 ถึงขั้นที่ว่ามีคนอดตายแล้ว

“ดูเถิด แกช่างกล้าพูด! แกบอกว่ามีความทรงจำ เหตุใดไม่รีบเล่า! ไอ้ลูกเหลวไหล คิดจะให้พ่อแม่กับพี่สาวของแกถูกหาว่าเป็นปีศาจแล้วถูกเผาตายหรือไง?” สวี่เจิ้นกั๋วตวาดดุดัน

จางซิ่วหลานก็เร่งเร้า “รีบพูดออกมาเสีย ที่นี่เป็นอะไรกันแน่ จะได้ให้พวกเราทำใจตั้งรับได้”

ถูกสายตาสามคู่จ้องมา สวี่ต้าจวิ้นต่อให้ไม่แสดงท่าลำพอง แต่ในใจนั้นภาคภูมิใจนัก ตำแหน่งของเขาในครอบครัวที่ผ่านมา เมื่อใดเล่าที่ถึงคราวตนเอ่ยปากแล้วอีกสามคนต้องตั้งใจฟัง? ครั้งใดออกไปกินเลี้ยง ร้านอาหารที่จะเลือก ไม่เคยได้สิทธิ์พูดเลย ล้วนเป็นแม่กับพี่สาวตัดสินทั้งสิ้น!

แม้กระทั่งครอบครัวไปเที่ยวด้วยกันยากเย็นเพียงครั้ง ก็ยังไม่เคยฟังความเห็นของเขา! หากตามที่เขาเสนอไป ก็คงมิได้ไปเจอการระบาดจนกลับมาถูกกักตัว! ไม่เช่นนั้น ก็คงไม่ทะลุมิติมารวมกันอยู่ที่นี่เช่นนี้!

แต่พอคิดถึงสภาพบ้านเมืองที่นี่ สีหน้าสวี่ต้าจวิ้นก็พลันหม่นหมองลง ลืมความภาคภูมิใจไปสิ้น เกมกินไก่ของเขา! เกมการต่อสู้ของเขา! ล้วนสูญสิ้นหมดแล้ว! ยังมิพูดถึงว่า เกรงว่าจะต้องอดตายอยู่ ณ ที่แห่งนี้!

“หากผมจะเล่าความจริงของที่นี่ เกรงว่าพวกท่านคงอยากตายกลับไปยังโลกเดิมทันที!”

สวี่อินอินใจเต้นแรง รีบเร่งว่า “พอแล้วเถิด อย่ามัวแต่พูดพล่าม รีบเล่ามาเร็วๆเข้าเถิด!”

จางซิ่วหลานก็เสริม “ใช่แล้ว ฟังพี่สาวลูก รีบพูดเถิด อย่ามัวแต่โอ้อวดอยู่เลย!”

สวี่ต้าจวิ้นพึมพำ “ไปที่ไหนก็เหมือนถูกเก็บมา ไม่มีใครรักเลย” แต่ครั้นแล้วก็ไม่กล้าลีลาต่อ รีบเล่าความเป็นไปของที่นี่ออกมา

“ราชวงศ์ที่พวกเราอยู่ในเวลานี้ เป็นราชวงศ์ที่ไม่มีในประวัติศาสตร์ฝั่งโน้น เรียกว่าแคว้นต้าเอี้ยน หมู่บ้านที่พวกเราอาศัยอยู่เรียกว่าหมู่บ้านต้าหวัง ขึ้นกับตำบลเฉียน ถัดขึ้นไปสังกัดเมืองอู่หนิง แห่งอวิ๋นโจว อยู่ในเขตอำเภอตงผิง”

“ทั้งอวิ๋นโจวเมื่อปีกลายฝนก็ตกน้อยนัก หลายเมืองที่ติดกับเมืองอู่หนิงยิ่งเลวร้ายกว่านั้นอีก ผลผลิตที่ได้มีเพียงครึ่งหนึ่งของปีปกติ เดิมทีหวังว่าปีนี้จะดีขึ้น ทว่าเมื่อย่างเข้าฤดูใบไม้ผลิกลับไร้ฝนแม้แต่หยดเดียว ตลอดทั้งฤดูไร้ฝน ธัญญาหารในนาก็เติบโตไม่ดีนัก ผลผลิตมีเพียงสองส่วนจากสิบของปีปกติเท่านั้น ครั้นเข้าสู่ฤดูร้อนก็ยังไม่มีฝนตกลงมาเลย แถมอากาศยังร้อนระอุต่อเนื่อง ความแห้งแล้งจึงยิ่งทวีขึ้น จนบ่อน้ำในหมู่บ้านทั้งหมดแห้งขอดหมดสิ้น ที่ยังพอมีน้ำอยู่บ้างคือแม่น้ำชิงชวน ระหว่างหมู่บ้านซั่งเหอกับเซี่ยเหอ ห่างจากที่นี่ราวยี่สิบลี้ แต่แม่น้ำนั้นก็ถูกคนสองหมู่บ้านเฝ้าแน่นหนา คนภายนอกจะไปตักน้ำ ต้องเสียเงิน สิบตำลึงต่อคานน้ำหนึ่งคู่!”

“ครอบครัวเรากับชาวบ้านรวมเงินไปซื้อได้สองครั้ง กลับมาแบ่งประหยัดใช้อย่างที่สุด วันไหนพอทนได้ก็ไม่ดื่มน้ำ หากกระหายก็เพียงจิบชุ่มริมฝีปาก แต่เรื่องนี้ก็เป็นเมื่อสิบวันก่อนแล้ว ตอนนี้ต่อให้มีเงิน เขาก็ไม่ขายแล้ว เพราะว่าคนทั้งสองหมู่บ้านเองก็ไม่พอใช้”

“ปีนี้แล้งสาหัส ไม่ใช่เพียงเรื่องน้ำจะดื่มเท่านั้น พืชผลที่หว่านลงในฤดูร้อนก็ล้วนเหี่ยวแห้ง ผลผลิตทางการเกษตรแทบไม่มี บ้านแต่ละเรือนจึงต้องรัดเข็มขัดหากินไปวัน ๆ สิ่งใดที่พอใส่ปากได้ก็เก็บกลับมาหมด”

“แต่ไม่กี่วันก่อนยังมีฝูงตั๊กแตนบุก เหล่าพืชผลเพียงน้อยนิดที่เหลืออยู่ก็ถูกกินเรียบ พื้นดินที่พวกมันผ่านไป ไม่มีแม้แต่หญ้าสักต้น ทุกคนจึงต้องเริ่มลอกเปลือกไม้มาต้มกินแล้ว!  ไม่ทำไม่ได้ เพราะไม่อาจหาของกินอย่างอื่นได้อีก ปีนี้ไม่มีผลผลิตทางการเกษตร แม้แต่โรงสีในตำบลข้าวสารก็ราคาแพงลิบ แต่ก่อนหนึ่งตำลึงซื้อข้าวสารได้หนึ่งถัง ตอนนี้ห้าตำลึงยังซื้อไม่ได้ ถูกตระกูลใหญ่กว้านไปหมดแล้ว! เมื่อต้นปีที่ผ่านมา อ๋องเข่าซานแห่งอันโจวได้ก่อการกบฏ ครั้นถึงฤดูใบไม้ผลิ ทางอำเภอก็เกณฑ์เสบียงไปถึงสองครา บ้านบางเรือนที่ปีก่อนผลผลิตก็ไม่ดีอยู่แล้ว ครั้นถูกเกณฑ์ไปก็ไม่เหลือแม้สักเมล็ด ส่วนบางเรือนที่ยากจนอยู่ก่อนแล้ว เวลานี้ถึงขั้นมีคนเริ่มอดตายและกระหายน้ำตายจริง ๆ แล้ว ช่างน่าเวทนายิ่งนัก!”

สวี่อินอินแม้ใจคาดการณ์ไว้ว่าสถานการณ์คงไม่ดี แต่ก็มิได้คาดว่าจะเลวร้ายถึงเพียงนี้ ทั้งแล้งทั้งร้อน ทั้งไร้น้ำไร้อาหาร ถึงขั้นที่ว่ามีคนอดตายแล้ว!