บทที่ 21: แม่มดนายทุน

บทที่ 21: แม่มดนายทุน

"สมเหตุสมผลดีนี่!" หลิงเฮ่อพยักหน้า เห็นด้วยอย่างยิ่ง

"ในเมื่อเป็นแบบนี้แล้ว ก็กินข้าวก่อนแล้วกัน"

แต่พอเหลือบไปมองราคาอาหารในตลาดตอนนี้... ดูเหมือนว่าอดตายยังจะถูกกว่า

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดหลิงเฮ่อก็ไม่ได้พูดความคิดนี้ออกไป

ขืนพูดออกไป คนอื่นคงมองเขายิ่งกว่าสัตว์เสียอีก

โชคดีที่วีร่าไม่ได้ทำให้หลิงเฮ่อต้องควักกระเป๋ามากนัก

เธอเริ่มต้นด้วยการพา 'วัวม้า' ที่หลิงเฮ่อเพิ่งรับสมัครมา ไปถอนวัชพืชสองสามตะกร้าจากนอกแคมป์ตัดไม้

จากนั้น เธอก็ซื้อขนมปังและน้ำจากตลาด พร้อมด้วยหม้อหินใบใหญ่สองสามใบที่คนอื่นๆ ได้มาจากกล่องของขวัญเริ่มต้น

หลังจากต้มจับฉ่ายมั่วซั่วบนกองไฟ ของเหลวหนืดข้นไม่ทราบที่มาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลิงเฮ่อ

"เอื้อก" หลิงเฮ่อกลืนน้ำลาย "วีร่า เธอ... ทำอาหารเป็นจริงๆ เหรอ?"

ไม่ว่าจะมองมุมไหน ของในหม้อก็ไม่น่าจะกินได้เลย

"ไม่ต้องห่วงค่ะ แค่ทำให้มันสุกก็พอกินได้แล้ว" วีร่ากล่าวพลางฉีกขนมปังสองชิ้นเป็นก้อนๆ แล้วโยนลงไปในหม้อ

ขนมปังสองชิ้นนั้นคือขนมปังที่เคยตกลงพื้นจนเปื้อนดินไปก่อนหน้านี้ แต่เธอแอบเก็บมันขึ้นมาตอนที่หลิงเฮ่อไม่ทันสังเกต

การโยนมันลงไปในมื้ออาหารของเหล่าคนตัดไม้สัญญาจ้างตอนนี้ ก็ถือซะว่าเป็นการเพิ่มปริมาณให้ทุกคนแล้วกัน

"ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ ข้าไม่กินเด็ดขาด!" หลิงเฮ่อถอยหลังไปสองก้าว เตรียมพร้อมที่จะเผ่นหนีได้ทุกเมื่อ

"กูลุ กูลุ!" เจ้าแฮมเบอร์เกอร์ก็กำลังหลบอยู่หลังหลิงเฮ่อในขณะนี้เช่นกัน

แม้ว่ามันจะไม่เข้าใจว่าหลิงเฮ่อพูดอะไร แต่มันก็พยักหน้าหงึกๆ อย่างแรง ทำท่าราวกับสนับสนุนหลิงเฮ่อเต็มที่

ในสายตาของมัน อสูรสองขาเพศเมียตนนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

หมวกสีดำทรงสูง, หม้อต้มขนาดใหญ่ตรงหน้า, และของเหลวไม่ทราบชนิดที่ผสมกับวัชพืชปริศนาในหม้อ

หรือว่านี่คือ... แม่มดในหมู่พวกอสูรสองขากันแน่?!

"กูลุ~" เจ้าแฮมเบอร์เกอร์ตัวสั่นเทาขณะหลบอยู่หลังหลิงเฮ่อ เมื่อมันปะติดปะต่อเรื่องราวได้

มันเคยได้ยินมาว่าแม่มดของพวกอสูรสองขานั้นชั่วร้ายมาก และจะจับคนนอกมาหั่นเป็นชิ้นๆ เพื่อขายเป็นวัตถุดิบ ช่างน่ากลัวจริงๆ!

"เอาจริงๆ นะคะ ข้าไม่ได้บอกว่าจะทำให้ท่าน 'ลอร์ดบ้า' กินเจ้านี่เสียหน่อย" วีร่ากลอกตามองบนใส่หลิงเฮ่อ จากนั้นก็ใช้ทัพพีไม้คนในหม้อ

หลังจากมั่นใจว่าทุกอย่างเปื่อยยุ่ยได้ที่แล้ว เธอก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"แป้งสามารถช่วยให้คนงานฟื้นกำลังได้อย่างรวดเร็ว และแม้ว่าวัชพืชจะย่อยยาก แต่ก็ช่วยเพิ่มความอิ่มและลดต้นทุนค่าอาหารได้"

"ช่างเป็นมื้ออาหารที่สมบูรณ์แบบจริงๆ ค่ะ"

เมื่อมาถึงจุดนี้ วีร่าก็วางทัพพีไม้ลงและปรบมือ

"เอาล่ะ อาหารพร้อมแล้ว ให้คนงานแบ่งกลุ่มเข้ามากินได้เลย"

ภายใต้คำสั่งของวีร่า เหล่านักรบขวานสัญญาจ้างกว่าหนึ่งร้อยเจ็ดสิบคนถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่มเพื่อรับอาหาร ในระหว่างนี้ แคมป์ตัดไม้ยังคงทำงานต่อไปโดยไม่มีการหยุดชะงักแม้แต่วินาทีเดียว

เมื่อมองดูนักรบขวานสัญญาจ้างแต่ละคนที่ดื่ม 'อาหารสูตรนรก' ที่วีร่าทำเข้าไปอย่างหน้าตาเฉย หลิงเฮ่อก็อดรู้สึกโชคดีขึ้นมานิดๆ ไม่ได้

โชคดีที่ค่าความภักดีของลูกน้องเขาทั้งหมดถูกแทนที่ด้วยระบบค่าจ้างทหารไปแล้ว

ถ้าเป็นลูกน้องของคนอื่นมาเจอฝีมือทำอาหารของวีร่า ค่าความภักดีคงลดฮวบจนหมดหลอดไปแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิงเฮ่อก็แอบชำเลืองมองแผ่นหลังของวีร่าด้วยหางตา

ดูเหมือนวีร่าจะไม่สังเกตเห็นท่าทีของหลิงเฮ่อ ในตอนนี้ เธอกำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้เตรียมอาหารมื้อใหญ่สำหรับคนงาน

วันนี้ เธอได้ช่วยชีวิตคนหลายร้อยคนให้รอดพ้นจากความอดอยาก เมื่อเทียบกับหลิงเฮ่อแล้ว หลังตายไปเธอต้องได้ขึ้นสวรรค์แน่ๆ ใช่ไหม?

วีร่าเริ่มมองเห็นแสงต้อนรับจากสวรรค์ส่องลงมาที่เธออย่างเลือนราง และแสงที่ริบหรี่นั้นคือแสงแห่งบุญกุศล!

ทว่า แสงนั้นกลับเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในดวงตาที่เริ่มชื้นแฉะของวีร่า "ไม่นะ..." วีร่าค่อยๆ ตระหนักได้ว่า แสงริบหรี่ที่กำลังโบยบินจากไปนั้น คือเหรียญทองอันเป็นที่รักของเธอ!

เมื่อตระหนักได้ถึงข้อนี้ วีร่าก็ตื่นจากภวังค์แห่งความภาคภูมิใจทันที เธอหันขวับไปหาหลิงเฮ่ออย่างช้าๆ

"ท่านลอร์ด เมื่อกี้ข้าใช้เงินไปเท่าไหร่เหรอคะ?"

"อืม... ขอดูหน่อย" หลิงเฮ่อเปิดดูหน้าหลักของเขาแล้วพูดอย่างไม่แน่ใจ "ประมาณ... ร้อยยี่สิบเหรียญทองมั้ง?"

ส่วนใหญ่เป็นค่าขนมปังกับค่าน้ำ อย่าเพิ่งดีใจที่เห็นหลิงเฮ่อกดราคาไม้ในตลาดจนร่วงล่ะ เสบียงอื่นๆ ยังคงราคาสูงลิบลิ่วอยู่

รองลงมาก็คือหม้อหินที่วีร่าตั้งไว้ ดูเหมือนว่าไอเทมนี้จะเป็นของหายากจากกล่องของขวัญเริ่มต้น ราคาขายของมันเลยไม่ถูกเลย

สิ่งเดียวที่น่ายินดีก็คือ ตราบใดที่สกุลเงินยังคงหมุนเวียนในตลาด เงินที่จ่ายไปก็มีแนวโน้มจะกลับมาอยู่ในมือของหลิงเฮ่อในไม่ช้า

ท้ายที่สุด ตอนนี้หลิงเฮ่อแทบจะผูกขาดตลาดไม้ไปแล้ว ซึ่งถือเป็นกำแพงที่ข้ามผ่านไม่ได้สำหรับใครก็ตามที่ต้องการจะพัฒนา

แต่ถึงกระนั้น วีร่าก็ยังทรุดตัวลงนั่งอย่างเศร้าสร้อย

"ไม่นะ~"

"ข้าทำอะไรลงไป~"

จู่ๆ เธอก็ไม่อยากไปสวรรค์อีกต่อไปแล้ว ตั๋วขึ้นสวรรค์มันแพงเกินไปจริงๆ

"ไม่เป็นไรน่า ข้าเข้าใจเจ้า" หลิงเฮ่อตบไหล่วีร่าหนักๆ สองที

ด้วยอัตราการกินขนาดนี้ ต่อให้เป็นขนมปัง น้ำ และวัชพืชต้มรวมกัน นักรบขวานสัญญาจ้างเกือบสองร้อยคนก็จะกินเงินไปหนึ่งร้อยเหรียญทองต่อมื้อ

แม้ว่าพวกเขาจะกินแค่วันละสองมื้อ นั่นก็เป็นรายจ่ายคงที่ถึง 200 เหรียญทอง

นี่ยังไม่รวมกลไกค่าจ้างทหารเฉพาะของระบบ 'ผู้ผลิตขั้นสุดท้าย' ด้วยซ้ำ

มื้ออาหารนี้เองที่ทำให้หลิงเฮ่อตระหนักได้อย่างแท้จริงว่า 'จ้างง่ายแต่เลี้ยงยาก' มันเป็นอย่างไร

ดูเหมือนว่าการเปลี่ยน 'คนตัดไม้สัญญาจ้าง' มาเป็น 'วัวม้า' ให้หมด เป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาอย่างจริงจังเสียแล้ว!

สายตาของหลิงเฮ่อกวาดไปมอง 'วัวม้า' ที่อยู่ข้างหม้อหิน ซึ่งกำลังตักของเหลวไม่ทราบชนิดแจกจ่ายให้เหล่าคนตัดไม้สัญญาจ้าง

เมื่อเห็นสายตาของหลิงเฮ่อ ชายคนนั้นก็รีบโค้งตัวลงเล็กน้อย เผยรอยยิ้มประจบประแจง

"งานตรงนี้ของข้าใกล้เสร็จแล้วครับเจ้านาย ท่านมีคำสั่งใหม่อะไรหรือเปล่าครับ?"

"ทำได้ดีมาก" หลิงเฮ่อพยักหน้า ชมเชยเขา จากนั้นก็ซื้อขวานหินจากตลาดแล้วโยนไปให้ 'วัวม้า'

"แจกข้าวต้มเสร็จแล้วก็ไปตัดต้นไม้ซะ!"

"ได้เลยครับ คอยดูฝีมือข้าได้เลย!" 'วัวม้า' ดูเหมือนจะกระตือรือร้นกับคำสั่งของหลิงเฮ่อเป็นอย่างมาก

หลังจากรีบแจกข้าวต้มสองสามชามสุดท้าย เขาก็คว้าขวานหินและวิ่งไปยังต้นไม้ที่ใกล้ที่สุด

ฉับ— ฉับ—

เสียงตัดไม้ดังขึ้น แต่หลิงเฮ่อที่กำลังเฝ้าดู 'วัวม้า' อยู่กลับส่ายหัว

ประสิทธิภาพมันต่ำเกินไป

ความเร็วในการเหวี่ยงขวานของ 'วัวม้า' นั้นช้ากว่าคนตัดไม้สัญญาจ้างมาก และรอยบากที่เกิดจากการจามแต่ละครั้งก็น้อยกว่าด้วย

'วัวม้า' ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองเท่าของคนตัดไม้สัญญาจ้างในการตัดต้นไม้หนึ่งต้น

อย่างไรก็ตาม ในหน้าต่างของแคมป์ตัดไม้ การเพิ่ม 'วัวม้า' หนึ่งคนสามารถเพิ่มผลผลิตไม้ต่อวันได้ 70 หน่วย น้อยกว่าคนตัดไม้สัญญาจ้างเพียง 30 หน่วยเท่านั้น

ดังนั้น หลิงเฮ่อจึงอนุมานได้ว่า ชั่วโมงการทำงานต่อวันของ 'วัวม้า' น่าจะนานกว่าของคนตัดไม้สัญญาจ้าง

ถ้าอย่างนั้น... จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาเพิ่มค่าจ้างให้พวกเขาสูงสุดล่ะ?

เมื่อคิดดังนั้น หลิงเฮ่อก็ปรับแถบค่าจ้างทหารในหน้าต่างควบคุม