บทที่ 1 ยินดีต้อนรับ

บทที่ 1 ยินดีต้อนรับ

“ยินดีต้อนรับสู่ War Game!”

หลิงเหอนั่งขัดสมาธิอยู่บนผืนหญ้า เท้าคาง และถอนหายใจเบาๆ ขณะมองหน้าจอแสงที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เขาไม่เต็มใจเลยที่ถูกลากเข้ามาในเรื่องนี้

เพราะเมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งทำความฝันในวัยเด็กให้เป็นจริง ด้วยการเปิดร้านสะดวกซื้อเล็กๆ ที่หน้าโรงเรียนประถมแห่งหนึ่ง

เขากำลังจะได้ใช้ชีวิตดั่งเทพเซียน เล่นคอมพิวเตอร์ ขายของ และกินขนมกับเครื่องดื่มได้ตามใจชอบ แต่แล้วทุกคนบนโลกกลับถูกลากเข้ามาในเกมประหลาดที่อธิบายไม่ได้นี้

ตามคำอธิบายบนหน้าจอแสง ผู้ที่ถูกเลือกเข้าสู่ War Game จะเป็นตัวแทนของมวลมนุษยชาติและเข้าร่วมการต่อสู้กับเผ่าพันธุ์ทั้งปวง

แต่สนามรบ... คือสถานที่ที่มีคนตายน่ะสิ

“เฮ้อ” เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิงเหอก็ส่ายหน้าและถอนหายใจเฮือกใหญ่อีกครั้ง

“บ้าเอ๊ย, นี่มันล้อกันเล่นใช่ไหม?”

ในขณะนี้ ข้อความแถวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอแสงตรงหน้าหลิงเหอ

“ท่านตัดสินใจเส้นทางการเติบโตของท่านแล้วหรือยัง?”

อันที่จริง แม้ว่า War Game จะดูคล้ายเกมออนไลน์อยู่บ้างในสายตาของหลิงเหอ แต่ก็ไม่เหมือนเกมออนไลน์ตรงที่... ที่นี่ไม่มีอาชีพลับ

หรือควรพูดว่า ทุกคนต่างก็เป็นอาชีพลับ

เพราะที่นี่ ทุกคนสามารถตั้ง 'ปณิธานอันยิ่งใหญ่' ให้กับตนเองได้ ซึ่งนั่นคือเป้าหมายการเติบโตสูงสุดที่พวกเขาปรารถนา

เป้าหมายนี้จะเป็นตัวกำหนดศักยภาพการเติบโตของแต่ละคน และยังส่งผลต่อความยากง่ายในการเติบโตอีกด้วย

หากเป้าหมายคือการเป็นเทพ ชั่วชีวิตนี้ก็อาจจะยังไม่ได้ก้าวแรกเลยด้วยซ้ำ

แต่ถ้าเป้าหมายเป็นเพียงการเป็นลอร์ดธรรมดาๆ ที่คอยทำฟาร์มเลี้ยงปลา ความยากในการเพิ่มระดับก็จะต่ำกว่าคนทั่วไปหลายร้อยเท่า

แน่นอนว่าขีดจำกัดสูงสุดก็ย่อมไม่สูงมากนัก เมื่อตัดสินใจไปแล้วก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ ดังนั้นหลิงเหอจึงลังเลมาตลอด

เขาไม่รู้ว่าใจจริงของเขาต้องการอะไร

เขาต้องการใช้ชีวิตอย่างมั่นคงภายใต้ผู้อื่นในอนาคต หรือเข้าร่วม War Game นี้อย่างเต็มตัวและกลายเป็นผู้ครอบครองดินแดน?

“ช่างเป็นการตัดสินใจที่ยากจริงๆ”

เขาเด็ดหญ้าหางหมาจิ้งจอก* (*หรือหญ้าขจรจบ) จากพื้นขึ้นมาเล่น หลิงเหอนอนแผ่ลงบนผืนหญ้าแล้วเปิดหน้าต่างแชทภูมิภาคขึ้นมา

War Game จะสุ่มจัดสรรผู้เล่นใหม่โดยไม่คำนึงถึงเพศ วัย หรืออายุ ไปยังภูมิภาคขนาดต่างๆ ทันทีที่เข้าสู่เกม

ส่วนภูมิภาคปัจจุบันของหลิงเหอ มีข้อความแถบเล็กๆ ปรากฏอยู่ตรงเครื่องหมายมุมบนซ้ายของหน้าต่างแชทว่า:

“ผู้เล่นที่เหลืออยู่: 10000”

นี่ก็ผ่านไประยะหนึ่งแล้วนับตั้งแต่พวกเขาถูกดึงเข้ามาใน War Game

การที่หลิงเหอเปิดหน้าต่างแชทภูมิภาคขึ้นมาตอนนี้ ก็เพื่ออยากจะดูว่าคนอื่นๆ จะเลือก 'เส้นทางการเติบโต' ที่ว่านั่นใน War Game กันอย่างไร

เมื่อคิดดังนั้น หลิงเหอจึงส่งข้อความไปลอยๆ ว่า:

“พวกนายเลือกเส้นทางการเติบโตกันรึยัง?”

เพราะทุกคนยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับ War Game ข้อความในแชทภูมิภาคจึงไม่ได้เด้งขึ้นมาเร็วมากนัก

หลายคนที่ซุ่มอ่านอยู่เห็นข้อความที่หลิงเหอส่งมา

“?”

เครื่องหมายคำถามอันแรกปรากฏขึ้น ตามมาด้วยเครื่องหมายคำถามอีกเป็นพรวน

นี่มันผ่านไปเกือบสองชั่วโมงแล้ว พวกเขานึกไม่ออกเลยจริงๆ ว่ายังมีคนที่ยังไม่ได้เลือกเส้นทางการเติบโตอีกเหรอ

คงต้องบอกว่า พวกเขาเคยเห็นคนติดแหง็กอยู่หน้าจอสร้างตัวละครในเกมออนไลน์มาเยอะ แต่การมาติดแหง็กตอนเลือกอาชีพนี่มันหาได้ยากจริงๆ

ยิ่งกว่านั้น นี่ไม่ใช่เกมออนไลน์ธรรมดาๆ แต่เป็น War Game ที่ผูกพันกับชีวิตของพวกเขาโดยตรง

ข้างลำธารสายเล็ก ชายร่างกำยำคนหนึ่งเพิ่งใช้ไม้แหลมเสียบปูตัวหนึ่งได้ จากนั้นเขาก็เหลือบมองหน้าต่างแชทภูมิภาค...

...สีหน้าของเขาก็แทบจะรักษาไว้ไม่อยู่ เจ้านี่มันปัญญาอ่อนหรือไง?

“ติ๊ง—”

ข้อความส่วนตัวปรากฏขึ้นต่อหน้าหลิงเหอ

“เรียกข้าว่าจอมคลั่งสู้: 'น้องชาย, นี่เจ้าเอาจริงดิ?'”

“'เจ้ารู้หลักการ 'นำก่อนย่อมได้เปรียบ' ไหมน้องชาย? นี่เจ้าตามหลังคนอื่นไปครึ่งค่อนวันตั้งแต่เริ่มแล้วนะ”

“'อีกไม่กี่ชั่วโมงก็จะมืดแล้วน้องชาย ถ้ามันคิดไม่ออกจริงๆ ก็อย่าลังเล รีบเลือกนักรบไปก่อน จะได้เอาชีวิตรอด”

“'เดี๋ยวข้าจะสอนทักษะเอาตัวรอดให้สักสองสามอย่าง เจ้าจะได้ไม่มาอดตายในที่แปลกถิ่นแบบนี้”

“'ส่วนพวกพ่อค้าหน้าเลือดในตลาดกลางตอนนี้... เฮ้อ ช่างมันเถอะ”

“ข้า... รู้จักเขางั้นเหรอ?”

หลิงเหอมองข้อความกองโตที่เด้งขึ้นมาในหน้าต่างแชทส่วนตัวอย่างประหลาดใจเล็กน้อย

ถ้าความจำของเขาไม่ผิดเพี้ยน เขาไม่น่าจะรู้จักไอ้ 'เรียกข้าว่าจอมคลั่งสู้' คนนี้

หรือว่านี่จะเป็นคนดีมีน้ำใจที่หาได้ยาก?

แต่คำพูดของอีกฝ่ายก็ช่วยเตือนสติเขาได้

สายตาของหลิงเหอเลื่อนไปยังมุมหนึ่งของหน้าจอแสง ที่มีคำเล็กๆ สามคำเขียนไว้ว่า “ตลาดกลาง”

นี่คือระบบการค้าภายในภูมิภาคที่ War Game เตรียมไว้ให้ เพื่อช่วยให้ผู้เล่นใหม่เอาตัวรอดได้ดีขึ้นในช่วงเริ่มต้นที่เข้าสู่ War Game

ว่าแต่... ดูเหมือนเขาจะไม่เคยคลิกเข้าไปดูเลยนี่นา

พอคิดถึงพวกพ่อค้าหน้าเลือดที่ 'เรียกข้าว่าจอมคลั่งสู้' พูดถึง หลิงเหอก็ถูกความอยากรู้อยากเห็นกระตุ้น ยื่นมือไปกดเข้า 'ตลาดกลาง' ทันที

ตามคาด ข้างในไม่มีสินค้าน่าตื่นตาตื่นใจอะไรเลย

เพราะทุกคนในพื้นที่นี้ยังเป็นมือใหม่สำหรับ War Game ในตลาดกลาง นอกจากไอเทมจำกัดเวลาและจำนวนจาก War Game ที่แพงหูฉี่ไม่กี่ชิ้น ก็มีคนมาวางขายของอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

และพอได้เห็นราคาของเหล่านั้น หลิงเหอก็เข้าใจทันทีว่าที่ 'เรียกข้าว่าจอมคลั่งสู้' พูดว่าพ่อค้าหน้าเลือดมันหมายความว่ายังไง

“ขนมปัง”

“คำอธิบาย: นี่คือขนมปังธรรมดาๆ ชิ้นหนึ่ง”

“ราคา: 50 ทองแดง/ชิ้น (รวมภาษีธุรกรรม 20%)”

“น้ำบริสุทธิ์”

“คำอธิบาย: ท่านจะหาน้ำที่บริสุทธิ์เช่นนี้ได้ยากยิ่ง”

“ราคา: 1 ทอง/ขวด (รวมภาษีธุรกรรม 20%)”

หลิงเหอมองไปยังมุมหนึ่งของตลาดกลาง ตรงนั้นมีสกุลเงินคงเหลือของเขาแสดงอยู่: 1 ทอง

สกุลเงินของ War Game ใช้มาตรฐานทองคำ โดย 1 เหรียญทอง มีค่าเท่ากับ 100 เหรียญทองแดง

และลอร์ดทุกคนที่เพิ่งเข้าสู่ War Game จะมีเงินทุนเริ่มต้นเพียง 1 เหรียญทองเท่านั้น

ตามคำอธิบายของ War Game เงิน 1 เหรียญทองนี้สามารถใช้จ้างยูนิตทหารระดับต่ำสุดได้หนึ่งหน่วย

แต่ราคาของทหารหนึ่งคน กลับแลกได้เพียงน้ำหนึ่งขวดหรือขนมปังสองชิ้นในตลาดกลางเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าราคาอาหารและน้ำนั้นเกินมูลค่าที่แท้จริงของมันไปไกลแล้ว

“พวกพ่อค้าหน้าเลือด!” หลิงเหอสบถในใจ พลางกัดฟันกรอด

แต่ด่าก็ส่วนด่า เมื่อดึงสติกลับมา เสียงท้องร้องโครกครากก็ยังคอยเตือนหลิงเหอว่าเขาหิว

“เฮ้อ” หลิงเหอพลิกตัวไปมาบนผืนหญ้า พลางคิดถึงร้านสะดวกซื้อของเขาอีกแล้ว

“ถ้าที่นี่ข้าสามารถกินอะไรก็ได้ตามใจชอบเหมือนกันก็คงจะดีสินะ”

สิ้นเสียงของเขา War Game ที่เงียบไปนานก็พลันเด้งหน้าต่างหลายบานขึ้นมา

“ตรวจพบคีย์เวิร์ด: กินอะไรก็ได้ตามใจชอบ”

“กำลังจับคู่บุคลิกภาพ, กำหนดเส้นทางการเติบโตล่วงหน้าให้ท่าน”

“ท่านยืนยันเส้นทางการเติบโตของท่านเป็น: ผู้ผลิตขั้นสุดท้าย (Final Producer) หรือไม่?”

“หืม?”

เมื่อเห็นคำสามคำใหญ่ 'ผู้ผลิตขั้นสุดท้าย' เด้งขึ้นมาตรงหน้า หลิงเหอก็เลิกคิ้วขึ้น

ไม่รู้ทำไม แต่สามคำนี้กลับดึงดูดใจเขา มากกว่าเส้นทางการเติบโตอย่างการเป็นเทพเสียอีก