บทที่ 25: นักธุรกิจผู้หน้าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าปีศาจ

บทที่ 25: นักธุรกิจผู้หน้าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าปีศาจ

“จำไว้, ไนท์อาวล์”

“ก่อนที่เหยื่อจะถูกเสิร์ฟบนโต๊ะ, เชฟที่มีคุณสมบัติจะต้องเข้าใจลักษณะของวัตถุดิบแต่ละอย่างอย่างถ่องแท้เสียก่อน”

เสียงของฟางหยวนชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางลมทะเลอันหนาวเย็น

ร่างของไนท์อาวล์หลอมรวมเข้ากับความมืดอีกครั้ง

ส่วนฟางหยวน, เขาก็หย่อนเรือสำปั้นลำเล็กที่ไม่สะดุดตาลงจากเรือรบเหล็กกล้าและค่อยๆ พายไปเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านโคโคยาชิ

เขาไม่ได้สวมชุดสีดำอันเป็นเอกลักษณ์; กลับกัน, เขาเปลี่ยนเป็นชุดพ่อค้าที่ดูฉลาดแกมโกง, แม้กระทั่งดูหยาบคายเล็กน้อย

ทั้งร่างของเขาแผ่กลิ่นอายของคนหน้าเลือดที่ว่า “ชั้นสนแค่เงินเท่านั้น”

…

หมู่บ้านโคโคยาชิ, สวนส้ม

ผู้หญิงผมสั้นสีฟ้าและร่างกายเต็มไปด้วยรอยสักกำลังมองไปยังหมู่บ้านอย่างกังวล

เธอชื่อโนจิโกะ, และเธอเป็นพี่สาวของนามิ

เมื่อครู่นี้, เธอได้เห็นการแตกสลายของนามิด้วยตาตัวเอง, เห็นเธอใช้มีดสั้นแทงแขนตัวเองซ้ำๆ อย่างบ้าคลั่ง

หัวใจของเธอเจ็บปวดราวกับกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ!

แต่เธอทำอะไรไม่ได้เลย!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดอย่างอารอง, คนธรรมดาอย่างพวกเธอก็เหมือนลูกแกะที่รอถูกเชือด, ไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะต่อต้าน!

ในขณะที่โนจิโกะกำลังร้อนรนและทำอะไรไม่ถูก

เสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันก็ดังมาจากด้านหลังเธอ

“ใครน่ะ?!”

โนจิโกะหมุนตัวกลับ, ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความระแวดระวังในทันที!

เธอเห็นชายแปลกหน้าในชุดพ่อค้ายืนอยู่ไม่ไกล, รอยยิ้มที่เสแสร้งประดับอยู่บนใบหน้า

“ไม่ต้องกังวล, คุณผู้หญิง”

ฟางหยวนกางมือออก, แสดงว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย

เสียงของเขาสงบและอ่อนโยน, ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยพลังทะลุทะลวงที่ทำให้ไม่อาจปฏิเสธได้

“ชั้นเป็นเพียงพ่อค้าตลาดมืดที่เดินทางผ่านมา. บังเอิญได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับที่นี่, ก็เลยแวะมาดูว่าพอจะมีธุรกิจอะไรให้ทำบ้าง”

พ่อค้าตลาดมืด?

คิ้วของโนจิโกะขมวดแน่นยิ่งขึ้น

ในเวลาแบบนี้, ในสถานที่แบบนี้, ทำไมพ่อค้าถึงมาที่นี่?

“ไม่มีธุรกิจอะไรให้ทำที่นี่หรอก. คุณควรจะไปได้แล้ว!” โนจิโกะพูดอย่างเย็นชา เธอไม่มีอารมณ์จะรับมือกับใครในตอนนี้

“ไม่, ไม่, ไม่”

ฟางหยวนกระดิกนิ้ว, รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง, แต่ดวงตาของเขากลับคมกริบขึ้น

“มีธุรกิจสิ”

“และมันเป็นธุรกิจ… ที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับเธอและสำหรับน้องสาวของเธอ”

เมื่อพูดถึงน้องสาวของเธอ, ร่างกายของโนจิโกะก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง!

เธอจ้องเขม็งไปที่ฟางหยวน, ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสงสัยและความระแวดระวัง

“คุณต้องการจะพูดอะไรกันแน่?”

ฟางหยวนไม่ตอบ กลับกัน, เขาเดินไปข้างหน้าอย่างไม่รีบร้อนและวางกระเป๋าเอกสารหนักๆ ลงบนพื้น

คลิก

กระเป๋าเปิดออก

ในทันใด, แสงสีทองอร่ามก็แทบจะทำให้โนจิโกะตาบอด!

ทองคำแท่งเต็มกระเป๋า!

วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ, เปล่งประกายเสน่ห์อันน่าคลั่งไคล้!

ลมหายใจของโนจิโกะสะดุดในทันที!

เงินมากมายขนาดนี้…

มันต้องหลายสิบล้านเบรีแน่ๆ!

อย่างไรก็ตาม, นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด!

ฟางหยวนหยิบกล่องเล็กๆ ที่สวยงามออกมาจากอกเสื้อและเปิดมันออก

ข้างในมีเข็มฉีดยาสามอันบรรจุของเหลวสีเขียวซีด

“นี่คือยาพิเศษที่ชั้นได้มาจากช่องทางพิเศษ. ไม่ว่าบาดแผลภายนอกจะลึกแค่ไหน, ฉีดเพียงครั้งเดียวก็จะรักษาบาดแผลได้อย่างสมบูรณ์แบบในสิบนาที, โดยไม่ทิ้งรอยแผลเป็นแม้แต่น้อย”

เสียงของฟางหยวน, ราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ, แทงทะลุเข้าไปในจุดที่อ่อนนุ่มที่สุดในใจของโนจิโกะอย่างแม่นยำ!

ยาพิเศษที่สามารถรักษาบาดแผลได้งั้นเหรอ?!

แขนที่อาบไปด้วยเลือดของนามิปรากฏขึ้นในใจของโนจิโกะทันที!

หัวใจของเธอเกร็งตัวอย่างรุนแรง!

“คุณ… คุณ… คุณต้องการอะไร?” เสียงของโนจิโกะเริ่มสั่นเครือ

เธอไม่เชื่อว่าจะมีของดีอย่างอาหารกลางวันฟรีในโลกนี้!

ชายคนนี้นำความมั่งคั่งที่มากพอจะซื้อทั้งหมู่บ้านและยามหัศจรรย์ที่สามารถช่วยนามิได้ออกมา สิ่งที่เขาต้องการจะต้องยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก!

“มันง่ายมาก”

ในที่สุดฟางหยวนก็ทิ้งรอยยิ้มจอมปลอมของพ่อค้าคนนั้น ดวงตาของเขากลายเป็นเหมือนขุมนรกที่ลึกไร้ก้นบึ้ง, เย็นชา, สงบนิ่ง, ไร้ร่องรอยของอารมณ์

“ชั้นไม่ใช่วีรบุรุษ; ชั้นไม่สนใจที่จะปลดปล่อยหมู่บ้านของเธอ”

“ชั้นเป็นเพียงพ่อค้าที่สนใจใน ‘มนุษย์เงือก’ ในฐานะสิ่งมีชีวิตหายากเท่านั้น”

ฟางหยวนหยุดชั่วขณะ, แล้วพูดทีละคำ, เสียงของเขาชัดเจนอย่างน่าสะพรึงกลัว!

“ชั้นต้องการข้อมูลทั้งหมดของแกนนำมนุษย์เงือกทุกคนในอาร์ลอง ปาร์ค!”

“ความสามารถ, นิสัยการต่อสู้, จุดอ่อนทางบุคลิกภาพ… ทุกสิ่ง, ยิ่งละเอียด, ยิ่งดี!”

“ทองคำแท่งเต็มกระเป๋านี้และยาฉีดสามเข็มนี้คือเงินมัดจำ”

“หลังจากเสร็จงาน, ชั้นรับประกันว่าคนของชั้นจะไม่ทำร้ายชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ในหมู่บ้านแม้แต่คนเดียว”

ตูม!!!

คำพูดของฟางหยวนระเบิดราวกับระเบิดในใจของโนจิโกะ!

เธอตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง!

เธอจินตนาการถึงความเป็นไปได้นับไม่ถ้วน!

เธอคิดว่าชายคนนี้เป็นสายลับของกองทัพเรือ, เจ้าหน้าที่กองทัพปฏิวัติ, หรือแม้แต่นักผจญภัยที่มาเพื่อสมบัติของอารอง!

แต่เธอไม่เคยคาดคิด!

เป้าหมายของอีกฝ่ายคือ “มนุษย์เงือก” นั่นเอง!

เขามองมนุษย์เงือกเหมือนคนขายเนื้อที่มองเนื้อบนเขียง!

เขาไม่สนใจความยุติธรรม, หรือความเป็นความตายของชาวบ้าน!

เขาแค่… ถือว่ามนุษย์เงือกที่โหดร้ายและรุนแรงเหล่านั้นเป็น “สินค้า” ชนิดหนึ่ง! เป็น “วัสดุ” ชนิดหนึ่ง!

ในขณะนี้, โนจิโกะมองไปที่ใบหน้าที่สงบนิ่งของฟางหยวน, และความหนาวเย็นที่ยะเยือกยิ่งกว่าการเผชิญหน้ากับอารองก็พุ่งตรงจากก้นบึ้งของเธอไปยังกระหม่อม!

ผู้ชายคนนี้…

ผู้ชายคนนี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าปีศาจ!

ความโหดร้ายของอารองมันเขียนอยู่บนใบหน้า, เป็นสิ่งที่ผู้คนมองเห็น!

แต่ความน่าสะพรึงกลัวของชายตรงหน้ามันซ่อนอยู่ลึกข้างใน! มันคือความเย็นชาอย่างสุดขั้วที่ถือว่าทุกสรรพสิ่งเป็นหมากในการต่อรอง!

“คุณ… คุณ…” ริมฝีปากของโนจิโกะสั่นระริก, ไม่สามารถพูดเป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้

ฟางหยวนไม่รีบร้อน

เขายืนอยู่อย่างเงียบๆ, ดวงตาของเขามองเธออย่างใจเย็น

เขารู้ว่าเธอไม่มีทางเลือก

เวลาผ่านไปทีละวินาที

หัวใจของโนจิโกะกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด!

เหตุผลบอกเธอว่าชายตรงหน้าเป็นคนบ้าอย่างแน่นอน, และการตกลงกับเขาไม่ต่างอะไรกับการเล่นกับไฟ!

แต่…

ทองคำแท่งเต็มกระเป๋านั่น!

ยามหัศจรรย์สามเข็มที่สามารถช่วยนามิได้!

และ… ใบหน้าของนามิ, ที่สิ้นหวังจนเฉยชา!

“ตกลง…”

ในที่สุด, โนจิโกะ, ราวกับใช้กำลังทั้งหมด, ก็เค้นคำหนึ่งออกมาจากไรฟัน

ดวงตาของเธอแดงก่ำ

“ชั้นจะบอกคุณ!”

“ชั้นจะบอกคุณทุกอย่างที่ชั้นรู้!”

“ชั้นขอแค่ให้คุณรักษาสัญญา! อย่าทำร้ายนามิ! อย่าทำร้ายชาวบ้าน!”

“ตกลง”

ใบหน้าของฟางหยวนในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มของพ่อค้าคนนั้นอีกครั้ง

โนจิโกะสูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มเล่าทุกสิ่งที่เธอสังเกตเห็นด้วยเลือดและน้ำตาตลอดแปดปีที่ผ่านมา

“อารองเป็นมนุษย์เงือกฉลามเลื่อย จมูกของเขาเป็นอาวุธที่ทำลายไม่ได้, พละกำลังมหาศาล, และโดยเฉพาะอย่างยิ่งน่ากลัวในน้ำ…”

“แกนนำ คุโรโอบิ เป็นมนุษย์เงือกปลากระเบน, เป็นปรมาจารย์คาราเต้มนุษย์เงือก, ระดับสี่สิบดั้ง…”

“แกนนำ ฮัจจิ เป็นมนุษย์เงือกปลาหมึกยักษ์ เขาใช้ดาบหกเล่มในรูปแบบดาบที่เรียกว่าวิชาหกดาบ เขาค่อนข้างซุ่มซ่าม, แต่แข็งแกร่งมาก…”

“แกนนำ จู เป็นมนุษย์เงือกปลาจูบ เขาสามารถยิงปืนใหญ่น้ำที่ทรงพลังออกมาจากปากได้…”

โนจิโกะพูดอย่างละเอียด, แม้กระทั่งพูดถึงเวลาที่มนุษย์เงือกเหล่านั้นจะดื่มเหล้าและเวลาที่พวกนั้นจะลดการป้องกันลง

ฟางหยวนฟังอย่างเงียบๆ, จดจำทุกคำพูดอย่างแม่นยำ

ในขณะเดียวกัน, ระบบก็กำลังสร้างฐานข้อมูลสำหรับ “วัตถุดิบ” แต่ละอย่างไปพร้อมกัน

หลังจากนั้นครู่ใหญ่

ในที่สุดโนจิโกะก็พูดจบ

เธอดูราวกับว่ากำลังทั้งหมดของเธอถูกสูบออกไป, ทรุดตัวลงกับพื้น

“ดีมาก”

ฟางหยวนพยักหน้าอย่างพอใจ

“ยินดีที่ได้ทำธุรกิจ”

พูดจบ, เขาผลักกระเป๋าทองคำแท่งและกล่องยาไปทางโนจิโกะ

จากนั้น, โดยไม่หันกลับมามอง, เขาก็หันหลังและจากไป

ไม่มีคำปลอบโยนที่ฟุ่มเฟือยแม้แต่คำเดียว

ไม่มีคำทักทายที่เสแสร้งแม้แต่น้อย

ราวกับว่าเขาเป็นเพียงพ่อค้าที่มาทำธุรกรรมให้เสร็จสิ้นจริงๆ

โนจิโกะจ้องมองร่างที่ถอยห่างของฟางหยวนอย่างเหม่อลอย, มองเขาหายลับไปในสวนส้ม

จากนั้นเธอก็ก้มลงมองทองคำแท่งที่ส่องประกายระยิบระยับที่เท้าของเธอและยาฉีดช่วยชีวิตสามเข็ม

ความหนาวเย็นที่ไม่อาจบรรยายได้ก็เข้าปกคลุมร่างกายของเธออีกครั้ง

ผู้ชายคนนี้…

ไม่มีความอบอุ่นในดวงตาของเขาเลย

ตั้งแต่ต้นจนจบ, เขาไม่ได้ถามคำถามใดๆ เกี่ยวกับนามิหรือหมู่บ้านเลยแม้แต่คำเดียว

เขา…

น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอารอง!

ในตอนนั้นเอง!

ในระยะไกล, บนท้องทะเล, จุดสีดำเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้น

เรือโจรสลัดที่มีสัญลักษณ์หัวแกะกำลังโต้คลื่น!

ที่หัวเรือ, เด็กหนุ่มสวมหมวกฟางกำลังโบกมืออย่างตื่นเต้นไปยังเกาะเล็กๆ!

“โอ้! ในที่สุดก็ถึงแล้ว! เกาะที่มีเนื้อให้กิน!”

พรรคพวกหมวกฟางมาถึงแล้ว!

ละครฉากใหญ่ที่จะพลิกคว่ำหมู่บ้านโคโคยาชิในไม่ช้ากำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!

และไม่มีใครรู้

เบื้องหลังละครฉากใหญ่นี้, “เชฟ” ที่แท้จริงได้ลับมีดของเขาให้คมกริบ, พร้อมที่จะเริ่ม…

แปรรูป “วัตถุดิบ” ของเขาแล้ว

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน

By. charcoal gray silver gold