บทที่ 451 - ประเดิมชัย

บทที่ 451 - ประเดิมชัย

ตำหนักว่าราชการ วังหลวงราชวงศ์เฉียน

ควันหอมกรุ่นลอยอ้อยอิ่งออกจากกระถางกำยานทองคำม่วงที่มุมทั้งสี่ของท้องพระโรง กลิ่นหอมอันสดชื่นแผ่ขยายไปทั่ว ไม่ใช่กลิ่นกุหลาบที่หอมอบอวล ไม่ใช่กลิ่นผักตบชวา แต่เป็นกลิ่นที่ทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจ ผ่อนคลาย และชุ่มชื่นหัวใจ

นี่คือกลิ่นหอมที่เกิดจากการเผากำยานชั้นเลิศเท่านั้น ไม่เพียงแต่จะช่วยให้สมองปลอดโปร่ง บำรุงผิวพรรณ เสริมสร้างอารมณ์ ขจัดโรคภัยไข้เจ็บ ว่ากันว่าหากใช้เป็นเวลานานยังสามารถยืดอายุขัยได้อีกด้วย

หลี่ซีสุขภาพไม่สู้ดี ทุกครั้งที่ต้องอดนอนเพื่อตรวจฎีกา จำเป็นต้องใช้กำยานชนิดนี้เพื่อพยุงร่างกาย

แต่บัดนี้ กลิ่นหอมที่อบอวลอยู่ปลายจมูกไม่เพียงไม่ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายสบายใจ แต่กลับยิ่งกระตุ้นโทสะในใจให้ลุกโชนขึ้นเรื่อยๆ

“เพียะ”

ฎีกาสีเหลืองฉบับหนึ่งถูกขว้างลงบนพื้น หลี่ซีมองหานจง ผู้บัญชาการหน่วยสืบราชการลับที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ร่างกายที่อ้วนท้วนเอนพิงพนักเก้าอี้มังกร

“ครึ่งเดือนก่อน หลี่จวินก่อกบฏที่แคว้นจิ้ง อ้างว่ามีทัพนับล้าน แบ่งกำลังเป็นสามสายเพื่อบุกโจมตีไปยังแคว้นเหมิน ในเวลาเพียงครึ่งเดือน แคว้นเหมินเสียเมืองไปแล้วถึงหกเมือง”

หานจงโขกศีรษะลงกับพื้น เสียงแหบแห้งกล่าวว่า “ข้าน้อยผิดไปแล้ว”

“ตั้งแต่หลี่จวินก่อกบฏจนบุกเข้าแคว้นเหมิน ผ่านไปตั้งครึ่งเดือน ข่าวถึงจะมาถึงหูข้า พวกเจ้าหน่วยสืบราชการลับช่วยข้าสอดส่องใต้หล้ากันแบบนี้น่ะรึ หานจงเจ้าไม่เพียงแต่มีความผิด แต่ยังมีความผิดมหันต์ถึงตาย”

ใบหน้าขาวซีดของหลี่ซีบัดนี้แดงก่ำด้วยความโกรธ

“ข้าน้อยสมควรตาย ขอฝ่าบาททรงรักษาสุขภาพมังกรด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

หานจงเห็นดังนั้นก็รีบกล่าว เขาพูดเช่นนี้ด้วยความจริงใจ ไม่มีความเสแสร้งแม้แต่น้อย ในบรรดาขุนนางบุ๋นบู๊ของราชวงศ์เฉียน หากจะพูดถึงความจงรักภักดี หานจงกล้าพูดได้เต็มปากว่าหากเขาเป็นที่สอง ก็ไม่มีใครกล้าเป็นที่หนึ่ง

ผู้บัญชาการหน่วยสืบราชการลับผู้นี้เดิมชื่อหานเลี่ยง ตอนเข้าวังใหม่ๆ เพราะความหนุ่มแน่นใจร้อนจึงไปล่วงเกินขันทีผู้ดูแลจนเกือบถูกตีตาย โชคดีที่ตอนนั้นเกี้ยวของฮองเฮาผ่านมาพอดี พระนางตรัสเพียงประโยคเดียวก็ช่วยชีวิตเขาไว้ได้

เพราะเหตุการณ์ครั้งนั้น ชะตาชีวิตของหานเลี่ยงก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ในสายตาของคนอื่น เขาไม่ใช่ขันทีน้อยธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นผู้โชคดีที่อยู่ในสายตาของนายใหญ่ วันรุ่งขึ้น ขันทีใหญ่จากกรมวังก็ย้ายเขาไปทำงานที่วังคุนหยวน

ด้วยความฉลาดหลักแหลม ความจงรักภักดี ความเหี้ยมโหด และโชคชะตาอีกเล็กน้อย หานเลี่ยงก็ค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมาจนถึงตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยสืบราชการลับ และเปลี่ยนชื่อเป็นหานจง

หลี่ซีหอบหายใจอย่างหนักอยู่หลายครั้ง ค่อยๆ สงบลง สมองก็เริ่มเย็นลง เขามองหานจงที่หมอบราบอยู่เบื้องล่าง ในใจก็อ่อนลง “ช่างเถอะ เห็นแก่ที่เจ้าจงรักภักดีมาโดยตลอด หลายปีมานี้ทำงานหนักมีคุณูปการไม่น้อย ข้าจะให้โอกาสเจ้าแก้ตัวไถ่โทษ หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง”

เสียงของหานจงสั่นเครือ “ข้าน้อยจะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวังอย่างแน่นอน”

“เจ้าออกไปก่อน ให้แม่ทัพซือถูชงกับพวกเขาทั้งหมดเข้ามา”

“ข้าน้อยทูลลา”

หานจงเช็ดน้ำตาที่หางตา ในดวงตาขุ่นมัวฉายแววอำมหิต เขาก้มตัวถอยออกจากท้องพระโรง หลังจากนั้นเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ก็เดินเข้ามาในท้องพระโรง

…

เมืองเย่ จวนอ๋องเจิ้นซี

“สนองโองการสวรรค์ รับอาณัติอันสว่างไสว อ๋องเจิ้นซีคือเสาหลักของราชสำนัก คือกำแพงเมืองของประเทศชาติ สามารถทั้งบุ๋นและบู๊ ออกแรงรับใช้บ้านเมือง ความดีความชอบอันยิ่งใหญ่เช่นนี้จะถูกปล่อยให้ลบเลือนหายไป โดยไม่ได้รับการยกย่องด้วยยศศักดิ์อันสูงส่งได้อย่างไร…”

ท่ามกลางเสียงประกาศราชโองการอันกังวานของขันที หลิวเฟิงแคะหู ไม่สนใจคำสรรเสริญเยินยอในช่วงต้นเลยแม้แต่น้อย ในตอนท้ายสุด ถึงได้ฟังออกว่านี่คือราชโองการแต่งตั้งลูกชายและลูกสาวของเขา ลูกชายหลิวซวี่ได้เลื่อนจากหย่งอันป๋อเป็นหย่งอันโหว ลูกสาวทั้งสองคนก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นองค์หญิงทั้งคู่

เกิดมาก็ได้เป็นโหว เรื่องแบบนี้ในราชวงศ์เฉียนเรียกได้ว่าเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์

“ท่านอ๋อง ฝ่าบาททรงโปรดปรานท่านอย่างยิ่ง โปรดรับราชโองการด้วยเถิด”

ขันทีผู้ประกาศราชโองการสองมือประคองราชโองการมาอยู่เบื้องหน้าหลิวเฟิง ในดวงตาฉายแววประหม่าเล็กน้อย กลัวว่าอีกฝ่ายจะไม่ยอมรับ

หลิวเฟิงยื่นมือรับราชโองการ ส่งให้หลี่อี้ที่อยู่ข้างๆ แล้วพูดกับขันทีว่า “ท่านกงกงลำบากแล้ว มานี่ พาพวกท่านกงกงไปพักผ่อน ต้อนรับขับสู้อย่างดี”

“ไม่ๆ น้ำใจของท่านอ๋อง ข้าน้อยขอน้อมรับไว้ แต่ข้าน้อยยังต้องรีบกลับไปรายงานฝ่าบาท ลาแล้วๆ”

“ถ้าอย่างนั้น จวงไห่ เจ้าไปช่วยข้าส่งท่านกงกงหน่อย”

“ขอรับ”

จวงไห่รับคำสั่ง

“ถ้าอย่างนั้นก็ต้องรบกวนท่านจวงแล้ว”

ขันทีผู้ประกาศราชโองการแอบถอนหายใจโล่งอก ในที่สุดก็สามารถกลับไปรายงานฮ่องเต้ได้แล้ว ฝีเท้าก็เบาขึ้นมาก

“ท่านประมุข หลี่ซีนี่ช่างใจแคบนัก แค่แต่งตั้งรัชทายาทเป็นโหว ยังไม่ยอมให้สืบทอดตำแหน่งโดยไม่มีการลดขั้นอีก”

หลังจากขันทีจากไปแล้ว ผังปินและคนอื่นๆ ก็พากันเดินออกมาจากโถงด้านหน้า

“เฮอะ ตามที่ข้าว่า ไอ้ราชโองการบ้าบออะไรนั่นไม่รับเสียก็สิ้นเรื่อง ราชวงศ์เฉียนชะตาใกล้ขาดแล้ว ดินแดนตอนนี้ยังไม่ใหญ่เท่าของท่านประมุขเราเลย การล่มสลายเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น ในอนาคตท่านประมุขของเราจะต้องได้ครองใต้หล้าแน่นอน จะเอาตำแหน่งหย่งอันโหวของเขามาทำอะไร”

หวังเถี่ยหนิวพูดอย่างไม่ใส่ใจ

“เออ ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ราชโองการนี้หลี่ซีใช้เพื่อลองใจท่านประมุข มีแต่รับไว้เขาถึงจะวางใจ แล้วจะได้ตั้งใจรับมือกับหลี่จวิน”

หลี่เหวินจู่ลูบเคราแล้วยิ้ม

“เอาล่ะ อย่าพูดเรื่องนี้เลย เรามาปรึกษาเรื่องการบุกเหนือกันต่อเถอะ”

หลิวเฟิงพูดจบก็พาเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊หันหลังกลับเข้าไปในโถงด้านหน้า

ต้นเดือนแปด แม่ทัพใหญ่เจิ้นกั่วซือถูชงนำทัพหลวงสองแสนนายมาถึงแคว้นเหมิน สมทบกับทัพใหญ่สามแสนนายของแคว้นเหมิน ปะทะกับกองทัพแคว้นจิ้งของหลี่จวินอย่างดุเดือด ทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก การบุกของทัพใหญ่หลี่จวินชะงักลงชั่วคราว

ในขณะเดียวกัน หลิวเฟิงก็นำทัพม้าหน่วยหนึ่งออกจากเมืองเย่ มุ่งหน้าขึ้นเหนืออย่างเงียบๆ ไปสมทบกับหยางจงและแม่ทัพนายกองที่ประจำการอยู่ที่อำเภออู๋เย่ จากนั้นก็นำทัพใหญ่สองแสนห้าหมื่นนายแบ่งเป็นสามสาย ด้วยความเร็วสูงสุด บุกตรงไปยังเมืองไท่หยวน เมืองหลวงของแคว้นฉงโจว

การบุกเหนือครั้งนี้ หลิวเฟิงเตรียมจะตีเป่ยเว่ยแบบไม่ให้ทันตั้งตัว ดังนั้นความเร็วในการเดินทัพจึงสำคัญอย่างยิ่ง จะต้องฉวยโอกาสก่อนที่เป่ยเว่ย หรือควรจะพูดว่าก่อนที่เซียวเฟิงจะทันรู้ตัว ขยายผลการรบให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ดังนั้น ในช่วงเวลาหนึ่งปีที่พักฟื้นกำลังพล คณะที่ปรึกษาก็ได้เตรียมการสำหรับการบุกเหนือมาโดยตลอด ด้านหนึ่งให้หยางจงประจำการอยู่ที่อำเภออู๋เย่เพื่อฝึกทหาร อีกด้านหนึ่งก็สร้างถนนหลวงทางตอนเหนือของแคว้นจี๋ เพื่อให้ทัพใหญ่และเสบียงสามารถขนส่งได้สะดวก

อำเภออู๋เย่สามารถหลบสายตาของสายลับเป่ยเว่ยได้ ในเวลาอันสั้นสามารถรวบรวมทัพใหญ่ได้ถึงสองแสนห้าหมื่นนาย นอกจากความพยายามของหน่วยราชองครักษ์โรงงานแล้ว ถนนหลวงที่ราบรื่นเหล่านั้นก็มีคุณูปการไม่น้อยเช่นกัน

วันที่ห้าเดือนแปด หลิวเฟิงนำทัพกลางแปดหมื่นนายข้ามพรมแดนสองแคว้น มาถึงอำเภอจางเหอซึ่งอยู่ทางใต้สุดของเมืองผิงหลิน

ในขณะนั้น ทหารรักษาการณ์สี่พันนายในอำเภอจางเหอก็ตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายเพราะการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกองทัพเกราะดำและการล้อมเมือง พวกเขามองเห็นทัพใหญ่ที่รวมตัวกันอยู่นอกเมือง ขวัญกำลังใจก็ตกต่ำถึงขีดสุด ในใจก็เริ่มสั่นคลอน

วันรุ่งขึ้น ยังไม่ทันที่แม่ทัพรักษาการณ์ในเมืองจะตัดสินใจว่าจะสู้ตายรักษาเมืองหรือฝ่าวงล้อมออกไป ในเมืองก็มีกองทัพคุณธรรมนำชาวบ้านก่อความวุ่นวาย ฉวยโอกาสเปิดประตูเมืองทิศใต้

เมื่อเจอโอกาสเช่นนี้ กองทัพเกราะดำนอกเมืองย่อมไม่ปล่อยไป

หน่วยทหารม้าที่อยู่ใกล้ประตูเมืองทิศใต้ที่สุดตัดสินใจเด็ดขาด บุกเข้าเมืองทางประตูที่เปิดอยู่ทันที หลังจากสู้รบกันอย่างดุเดือด ก็ยึดประตูเมืองได้สำเร็จ จากนั้นทัพใหญ่ก็เข้าเมือง ทหารรักษาการณ์ในเมืองต่างพากันยอมแพ้ ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ทั้งเมืองก็เปลี่ยนธง ควบคุมโดยกองทัพเกราะดำโดยสมบูรณ์ ได้รับชัยชนะครั้งแรกในการบุกเหนือ

หลังจากยึดอำเภอนี้ได้แล้ว ทัพใหญ่ก็ไม่ได้หยุดพัก ทิ้งกองกำลังหน่วยหนึ่งไว้รักษาการณ์ แล้วมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป

[จบแล้ว]