บทที่ 421 - ทางเลือกมาเยือน

บทที่ 421 - ทางเลือกมาเยือน

จบสิ้นแล้ว คุณชายใหญ่จะอาละวาดอีกแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เถ้าแก่โรงเตี๊ยมที่อยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะใช้มือปิดหน้าพลางถลึงตาใส่ลูกจ้างที่อยู่ไม่ไกลอย่างแรง เหตุใดถึงไปเชิญตัวปัญหานี่มากัน

ลูกจ้างก็ทำหน้าตาไร้เดียงสา เขาก็คาดไม่ถึงว่าฟ้ามืดป่านนี้แล้วคุณชายใหญ่จะยังอยู่ที่หอการค้า เขาจะทำอะไรได้เล่า

หากพูดถึงคุณชายใหญ่สกุลถังผู้นี้ ทั่วทั้งอำเภอเฮยสุ่ยไม่มีใครไม่ยกนิ้วโป้งให้พร้อมชมเชยในความใจกว้างของเขา ถึงขนาดมีคนมอบป้าย "คุณธรรมค้ำฟ้า" ให้เลยทีเดียว

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอก ลับหลังผู้คนส่วนใหญ่กลับเรียกเขาว่าคนโง่บ้าง ลูกผลาญสมบัติบ้าง

แต่ไม่ว่าคนอื่นจะมองตนเองอย่างไร คุณชายใหญ่ผู้นี้ก็ยังคงทำตามใจตนเอง ผูกมิตรสร้างบุญคุณไปทั่ว ผู้ที่ต้องตาเขาล้วนได้รับผลประโยชน์ไม่มากก็น้อย โชคยังดีที่ตระกูลถังมีกิจการใหญ่โต มีท่าเรือเฮยสุ่ยเป็นเหมืองทองคำอยู่ มิเช่นนั้นต่อให้มีเงินมากกว่านี้ก็คงไม่พอให้เขาผลาญเล่นเป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ภายในตระกูลถังจึงเต็มไปด้วยเสียงบ่น แต่คุณชายใหญ่ผู้นี้มีฮูหยินผู้เฒ่าคอยหนุนหลังอยู่ แม้แต่ถังเวยก็ทำอะไรเขาไม่ได้ คำพูดของฮูหยินผู้เฒ่าก็คือ เงินที่ตระกูลถังหามาได้นั้นมากพอให้หลานชายสุรุ่ยสุร่ายไปได้หลายชั่วอายุคน ใช้จ่ายเพิ่มอีกหน่อยก็ถือว่าทำบุญทำทาน

"ของฟรีคงไม่จำเป็น ไม่สร้างคุณงามความดี ไม่ขอรับรางวัล ราคาเท่าไหร่ก็จ่ายเท่านั้น ของที่เราต้องการมีไม่น้อย"

จวงไห่หรี่ตามองชายหนุ่มหน้าขาวที่อยู่เบื้องหน้า ในหัวขบคิดอย่างรวดเร็ว อำเภอเฮยสุ่ยตั้งอยู่ห่างไกล เมื่อคำนึงถึงปัจจัยด้านเวลาและพื้นที่แล้ว คนที่นี่ไม่น่าจะรู้ฐานะของพวกเขา เว้นเสียแต่จะเป็นคนของหน่วยสืบราชการลับ แม้นกพิราบสื่อสารจะเร็วสู้เหยี่ยวสื่อสารไม่ได้ แต่การส่งข่าวก็ยังเร็วกว่าการขี่ม้ามากนัก

แต่ในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ แม้แต่กำลังของหน่วยสืบราชการลับก็มีจำกัดอย่างยิ่ง พวกเขาไม่น่าจะกล้าบุ่มบ่ามมาหาเรื่องถึงที่

เมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว เจ้าหนุ่มตรงหน้านี้มีแผนการอะไรกันแน่

"เอ๊ะ ให้ฟรียังไม่เอาอีกหรือ"

ชายหนุ่มหน้าขาวประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเสียงดัง "ท่านอย่าเข้าใจผิดไป ข้าถังฮ่าวไม่มีความสามารถอะไรเป็นพิเศษ แค่ชอบผูกมิตรกับสหายทั่วหล้าเท่านั้น"

เขาชี้ไปยังลังดาบยาวเหล็กหยกที่นำมา "อาวุธเหล่านี้ถือเป็นของขวัญแรกพบที่ข้ามอบให้พวกท่าน หากไม่เชื่อก็ลองออกไปสอบถามคนข้างนอกดูได้"

จวงไห่เชื่อคำพูดของถังฮ่าวเจ็ดส่วน แต่ก็ยังคงปฏิเสธ "ไม่จำเป็น ดาบชนิดนี้เราต้องการสี่ร้อยเล่ม โล่อีกสองร้อยแผ่น เกราะหนังอีกหนึ่งร้อยชุด แล้วมีม้าดีๆ หรือไม่ ต้องการพันธุ์ที่ทนทานสักแปดร้อยตัว"

เมื่อคำนึงว่าการเดินทางหลังจากนี้ต้องเรียบง่ายและคล่องตัว เขาจึงไม่ขอธนูเพิ่ม เพราะการพกของมากเกินไปจะส่งผลต่อการเดินทาง ส่วนม้าก็พยายามให้ได้คนละสองตัว

เมื่อได้ยินว่าแขกผู้มั่งคั่งตรงหน้าต้องการม้าดีถึงแปดร้อยตัว เถ้าแก่โรงเตี๊ยมถึงกับเข่าอ่อนแทบทรุด ต้องรู้ไว้ว่าไม่ว่าจะที่ใดราคาม้าดีก็สูงลิ่วอยู่เสมอ ม้าธรรมดาหนึ่งตัวราคาราวสี่สิบถึงหกสิบตำลึง ส่วนม้าชั้นดีจะอยู่ที่หกสิบถึงแปดสิบตำลึง

ม้าดีแปดร้อยตัว อย่างน้อยก็ขายได้กว่าสามหมื่นตำลึง นี่ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยเลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็รู้สึกว่าตัวเองจะนิ่งเฉยต่อไปไม่ได้อีกแล้ว หากคุณชายใหญ่ผู้ไม่เห็นค่าของเงินทองผู้นี้มอบม้าศึกแปดร้อยตัวนี้ไปจริงๆ เมื่อกลับไปนายท่านคงถลกหนังเขาเป็นแน่

"แขกผู้มีเกียรติโปรดวางใจ ของที่ท่านต้องการหอการค้าตระกูลถังของเรามีครบครัน แต่ว่าราคานี้..."

"ราคาก็คิดตามราคาทุนก็แล้วกัน"

คุณชายใหญ่ถังฮ่าวเอ่ยขึ้นอีกครั้ง เขาดูเขินอายเล็กน้อยเมื่อมองจวงไห่ "ของที่ท่านต้องการไม่ใช่ถูกๆ หากให้ฟรีทั้งหมด พ่อข้าคงได้ตีขาข้าหักแน่"

"ตกลง พรุ่งนี้เช้าเราต้องออกเดินทางทันที รบกวนพวกท่านรีบนำของมาส่งให้เร็วที่สุด"

จวงไห่ขี้เกียจจะต่อราคาแล้ว ในเมื่ออีกฝ่ายบอกว่าเป็นราคาทุน หากยังจะต่อรองอีกก็ดูจะไม่รู้จักกาละเทศะเกินไป

"ฮ่าฮ่า ช่างตรงไปตรงมา วางใจได้ คำพูดของข้าถังฮ่าวดั่งตะปูตอกฝา เดี๋ยวจะให้คนนำของมาส่งให้ทันที"

เมื่อเห็นคุณชายของตนเจรจาธุรกิจใหญ่สำเร็จได้ในไม่กี่คำ เถ้าแก่โรงเตี๊ยมอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา ที่น่ายินดีคืออย่างน้อยก็ไม่ขาดทุนมากนัก ตระกูลถังมีคุณชายใหญ่เช่นนี้ เขาก็อดสงสารนายท่านขึ้นมาไม่ได้

ส่วนนายท่านตระกูลถังผู้ถูกสงสารนั้น เวลานี้กำลังต้อนรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญอยู่ในห้องโถงด้านข้างของจวน

เมื่อมองชายชราผิวคล้ำร่างเล็กผอมแห้งเต็มไปด้วยริ้วรอยตรงหน้า คนที่ไม่คุ้นเคยยากที่จะเชื่อมโยงเขากับถังเวยได้ แต่กลับเป็นชายชราหน้าตาธรรมดาผู้นี้นี่เองที่สามารถพลิกเมฆพลิกฝน สร้างท่าเรือเฮยสุ่ยเหมืองทองคำแห่งนี้ขึ้นมาด้วยมือเดียว

"เจ้าบ้านถัง การได้พบท่านสักครั้งช่างไม่ง่ายดายนัก"

ติงอีไห่ข่มความโกรธไว้แล้วเอ่ยขึ้นเรียบๆ หากตนไม่เปิดเผยฐานะ คืนนี้คงไม่ได้แม้แต่จะก้าวเข้าประตูใหญ่ของตระกูลถังเป็นแน่

"ท่านติงโปรดระงับโทสะ คนของข้าไม่รู้จักความ ข้าผู้เฒ่าจะลงโทษพวกเขาอย่างหนัก ว่าแต่ วันนี้ดูเหมือนจะเป็นวันมงคลที่ท่านรับอนุภรรยา ข้าผู้เฒ่าคงต้องให้คนเตรียมของขวัญแสดงความยินดีสักหน่อยแล้ว"

"ไม่จำเป็น ข้ามาที่นี่ครั้งนี้มีเรื่องต้องการให้เจ้าบ้านถังช่วยเหลือ"

ติงอีไห่พูดเข้าประเด็นทันที

ถังเวยจิบชาคำหนึ่งแล้วพูดอย่างไม่รีบร้อน "แม้แต่หน่วยสืบราชการลับอันยิ่งใหญ่ยังรู้สึกว่าลำบาก พวกเราตระกูลถังจะมีปัญญาอะไรไปช่วยได้ ท่านติงคงต้องมาเสียเที่ยวแล้ว"

"เจ้าบ้านถังประเมินตนเองต่ำเกินไป เรื่องนี้สำหรับท่านแล้วง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ นักโทษสำคัญของราชสำนักคนหนึ่งหลบหนีเข้ามาในอำเภอเฮยสุ่ย คนของเราที่นี่ไม่เพียงพอ ดังนั้นจึงอยากจะขอยืมกองกำลังเฮยสุ่ยจากเจ้าบ้านถังมาใช้สักหน่อย หากเจ้าบ้านถังสามารถช่วยเราจับนักโทษสำคัญได้ ราชสำนักย่อมมีรางวัลให้อย่างงาม แม้แต่การแต่งตั้งยศศักดิ์ก็ไม่ใช่เรื่องยาก"

ถังเวยโบกมือ "ท่านติงกำลังทำให้ข้าผู้เฒ่าลำบากใจ ท่านยังไม่รู้กฎของท่าเรือเฮยสุ่ยของข้าอีกหรือ ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ตราบใดที่เข้ามาในท่าเรือเฮยสุ่ยและจ่ายเงินแล้ว เขาก็คือแขกของตระกูลถัง หากข้าเคลื่อนกองกำลังเฮยสุ่ยไปช่วยท่านจับนักโทษสำคัญ จะทำให้คนอื่นคิดอย่างไรเล่า ที่นี่ไม่ได้มีแค่นักโทษสำคัญของแคว้นเฉียนเท่านั้น กฎเมื่อถูกทำลายไปแล้ว ตระกูลถังจะทำให้คนอื่นเชื่อถือได้อย่างไร"

"หากเจ้าบ้านถังยอมช่วยเหลือ ความเสียหายทั้งหมดราชสำนักจะชดเชยให้เป็นสองเท่า หวังว่าท่านเจ้าบ้านจะพิจารณาอย่างรอบคอบ อีกทั้งกองทัพเรือที่นำโดยท่านผู้ตรวจการของเราก็มาถึงทะเลใต้แล้ว อีกไม่นานก็จะมาถึงที่นี่ ด้วยแสนยานุภาพของกองทัพเรือราชสำนักย่อมสามารถช่วยจวนถังควบคุมท่าเรือเฮยสุ่ยได้อย่างสมบูรณ์"

สีหน้าของถังเวยเปลี่ยนไปเล็กน้อย รางวัลของแคว้นเฉียนเขาไม่สนใจ แต่กองทัพเรือนั้นแตกต่างออกไป กำลังพลที่เขาควบคุมอยู่ เมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพเรือของประเทศหนึ่งย่อมเทียบไม่ได้เลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ท่าทีของถังเวยก็อ่อนลง "เรื่องนี้ข้าผู้เฒ่าต้องขอเวลาพิจารณาสักหน่อย"

"ได้ แต่หวังว่าก่อนตะวันขึ้นท่านจะให้คำตอบได้ ลาก่อน"

ติงอีไห่พูดจบก็ลุกขึ้นเดินออกไป ไม่ว่าถังเวยจะตอบตกลงช่วยเหลือหรือไม่ เขาก็ต้องกลับไปเตรียมการสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

"ช่างเป็นเคราะห์ร้ายที่มาจากฟ้าโดยแท้"

ถังเวยถอนหายใจในใจ วางถ้วยชาลงแล้วพูดกับคนข้างนอก "มานี่ ไปเชิญฮูหยินมาที่นี่"

คนภายนอกต่างคิดว่าที่ถังเวยมีวันนี้ได้ล้วนเป็นเพราะตัวเขาเองและเหล่าพี่น้องใต้บังคับบัญชา มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะคนผู้หนึ่ง และเขาเป็นเพียงเบี้ยหน้าม้าที่คอยวิ่งเต้นให้เท่านั้น

[จบแล้ว]