บทที่ 401 - เมืองหลวง

บทที่ 401 - เมืองหลวง

เสียงน้ำไหลเชี่ยวกราก เรือยักษ์ฝ่าคลื่นลม ดึงดูดสายตาของทุกคนที่ท่าเรือ

“นี่คงเป็นเรือเดินทะเลสินะ เรือในแผ่นดินใหญ่ไม่มีลำใหญ่ขนาดนี้หรอก”

“ไม่รู้ว่าเป็นทูตของแคว้นไหน ธงสีดำ บนนั้นปักลายมังกรใช่ไหม”

“ก็มังกรน่ะสิ ไม่เห็นจะแปลกเลย เมื่อวานเรือเดินทะเลที่เจ้าชายแห่งแคว้นหม่าไหลประทับ ก็แขวนธงมังกรสามหัว แต่เรือของเขายังไม่ใหญ่เท่าลำนี้เลย”

ภายในศาลา หลิวชางที่กำลังยืนโค้งคำนับอยู่ด้านหลังผู้ช่วยเจ้ากรมฉู่ปิ่งพลางฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบๆ พลางลอบสังเกตเรือยักษ์ลำนั้น

เมื่อเทียบกับกรมอื่นๆ ทั้งห้า กรมพิธีการนับเป็นหน่วยงานที่ไม่มีผลประโยชน์อะไร วันๆ ก็อาศัยเงินเดือนเพียงน้อยนิดประทังชีวิต มีเพียงตอนที่ต้องต้อนรับแขกบ้านแขกเมืองเช่นนี้ ถึงจะพอมีรายได้พิเศษบ้าง

เดิมทีหลิวชางเป็นคนของกรมพิธีการฝ่ายศาสนพิธี แต่เมื่อเห็นโอกาสในช่วงที่ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ เขาก็ไม่ลังเลที่จะใช้เงินสองพันตำลึงวิ่งเต้น ย้ายมาเป็นนายทะเบียนที่กรมพิธีการฝ่ายต้อนรับแขกเมือง

ความจริงพิสูจน์ให้เห็นว่าเงินของเขาไม่ได้เสียเปล่า หลายวันนี้อาศัยการต้อนรับแขกต่างบ้านต่างเมือง การเข้ากับคนเก่ง ไม่เพียงแต่จะได้ทุนคืน แต่ยังได้กำไรเล็กน้อยอีกด้วย

แน่นอนว่าเงินเหล่านี้ของเขาถือเป็นเพียงเงินเล็กน้อย ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในมือของท่านเจ้ากรมและท่านผู้ช่วยเจ้ากรมทั้งสองคน เหมือนกับเมื่อวานที่ท่านเจ้ากรมซ่งลี่ต้อนรับเจ้าชายแห่งแคว้นหม่าไหล ไข่มุกราตรีที่มอบให้เป็นของกำนัลก็มีมูลค่าถึงห้าหกพันตำลึงเงินแล้ว ทำให้หลายคนอิจฉาตาร้อน ซึ่งก็รวมถึงท่านผู้ช่วยเจ้ากรมฉู่ที่อยู่เบื้องหน้านี้ด้วย

นี่ไงล่ะ ถึงได้รีบมาแต่เช้าตรู่ วันธรรมดามาทำงานยังไม่เคยเช้าขนาดนี้เลย

ฉู่ปิ่งได้ยินเสียงอุทานรอบๆ มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย แล้วค่อยๆ เงยหน้ามองไปยังริมคลองขนส่ง เมื่อเขาเห็นธงมังกรสีดำนั่น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เขารีบโยนซาลาเปาไส้ทะลักที่เพิ่งกัดไปได้คำเดียวทิ้ง วิ่งอย่างลนลานไปยังทิศทางที่เรือจอดอยู่ “เร็วเข้า เร็วเข้า ตามข้ามาทุกคน”

“ท่านเจ้าคุณ ท่านเจ้าคุณฉู่รีบร้อนเกินไปแล้ว เรือยังไม่ทันเทียบท่าเลย”

มีคนหยอกล้อหลิวชาง

“หุบปาก วิจารณ์ผู้บังคับบัญชา เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือ”

หลิวชางขึงตาใส่คนผู้นั้น ตะคอกเสียงต่ำ

ชายคนนั้นตบปากตัวเองเบาๆ ก้มหน้าก้มตาพูด “ขอรับ ขอรับ ข้าน้อยก็กล้าพูดเล่นๆ ต่อหน้าท่านเจ้าคุณเท่านั้นแหละขอรับ”

หลิวชางมองซาลาเปาไส้ทะลักที่ยังร้อนๆ อยู่บนโต๊ะ กลืนน้ำลาย “อย่าให้เสียของ เจ้าอยู่เก็บกวาดหน่อยแล้วกัน”

พูดจบ เขาก็รีบวิ่งตามไป

ฉู่ปิ่งเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาตลอด วันธรรมดาเดินทางล้วนนั่งเกี้ยว วิ่งไปได้พักหนึ่ง ความเร็วก็ช้าลงโดยไม่รู้ตัว เหงื่อออกท่วมตัว

“ท่านเจ้าคุณ ท่านเจ้าคุณ เรือยังต้องใช้เวลาอีกพักหนึ่งกว่าจะเทียบท่าขอรับ”

หลิวชางเห็นโอกาสก็รีบยื่นผ้าเช็ดหน้าให้ทันที

“เจ้าจะไปรู้อะไร รู้ไหมว่านั่นเรือของใคร”

ฉู่ปิ่งหอบหายใจอย่างหนัก “นั่นเรือของอ๋องเจิ้นซี ใช่แล้ว รีบส่งคนไปรายงานท่านรองเจ้ากรมเร็ว”

อ๋องเจิ้นซีเสด็จเยือนเมืองหลวง นี่เป็นเรื่องใหญ่แน่นอน ขุนนางเล็กๆ อย่างเขาคงจะรับมือไม่ไหว

หลิวชางได้ยินดังนั้นก็ตกใจมาก สำหรับชื่อเสียงของอ๋องต่างแซ่อย่างอ๋องเจิ้นซีผู้นี้ เขาย่อมเคยได้ยินมา

นี่คือคนโหดเหี้ยมคนหนึ่ง ต้องรู้ว่าทั้งแคว้นเป่ยเว่ยและเป่ยหมานร่วมมือกัน ยังกลืนได้เพียงสามแคว้นของราชวงศ์เฉียน แต่เขาคนเดียวกลับกินไปถึงสองแคว้นครึ่ง เรียกได้ว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคโดยแท้

“ท่านเจ้าคุณ ข้าจะไปเองขอรับ”

ตกใจก็ส่วนตกใจ แต่หลิวชางจะไม่ยอมปล่อยโอกาสที่จะได้แสดงความสามารถต่อหน้าท่านรองเจ้ากรมไปอย่างแน่นอน

พูดจบ เขาก็หันหลังวิ่งไปยังทิศทางของประตูเมืองอย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง หลิวเฟิงก็ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ มองดูเมืองโบราณพันปีเบื้องหน้า

เมื่อมองไป ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่และหนักแน่น เมืองทั้งเมืองราวกับอสูรกายโบราณที่นอนทอดกายอยู่บนผืนดิน

กำแพงเมืองที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดนั้น ราวกับปราการที่กั้นสายตาจากภายนอก และยังปกป้องเมืองทั้งเมืองไว้ข้างใน เมืองเย่ในแคว้นจี๋ก็ถือเป็นเมืองใหญ่เป็นอันดับต้นๆ แล้ว แต่เมื่อเทียบกับเมืองยักษ์เบื้องหน้านี้ ก็ราวกับมดปลวกเท่านั้น

เมื่อเรือสำเภาฝูเจี้ยนค่อยๆ เทียบท่า ริมฝั่งก็มีกลุ่มคนในชุดขุนนางมารวมตัวกันแล้ว คนที่ยืนอยู่หน้าสุดก็คือผู้ช่วยเจ้ากรมฉู่ปิ่ง

“ปัง”

บันไดหนาหนักถูกวางพาดจากกราบเรือมายังฝั่ง คนที่เดินลงมาก่อนคือองครักษ์เสื้อแพรสองแถวที่สวมชุดลายมัจฉาเหินสีดำ เอวแขวนดาบวสันตปักษา

ฝีเท้าที่มั่นคงและเป็นระเบียบนั้น ประกอบกับเครื่องแต่งกายที่น่าเกรงขาม ล้วนสร้างแรงกดดันที่มองไม่เห็นขึ้นมา

ฉู่ปิ่งมององครักษ์เสื้อแพรที่เดินออกมาเป็นแถว ในใจก็รู้สึกตึงเครียดอย่างยิ่ง คนเหล่านี้ให้ความรู้สึกเย็นชาแก่เขา โดยเฉพาะสายตานั้น คมกริบราวกับใบมีด ความรู้สึกเช่นนี้เขาเคยสัมผัสได้เพียงครั้งเดียวในกรมหน่วยสืบราชการลับ

ในไม่ช้า องครักษ์เสื้อแพรที่เดินลงมาจากเรือก็ล้อมรอบบริเวณรอบๆ เรือไว้ ตอนนั้นเอง ฉู่ปิ่งจึงได้เห็นชายหนุ่มสวมชุดคลุมลายมังกรสี่เล็บคนหนึ่งกำลังจูงมือเด็กหญิงตัวเล็กๆ เดินลงมาจากข้างบน

แม้จะไม่เคยเห็นตัวจริงของอ๋องเจิ้นซีมาก่อน แต่ในตอนนี้เขาก็สามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่าชายหนุ่มเบื้องหน้านี้คืออ๋องเจิ้นซีผู้โด่งดังนั่นเอง เขาจึงรีบเข้าไปทำความเคารพ “ข้าน้อยผู้ช่วยเจ้ากรมฝ่ายต้อนรับแขกเมือง ฉู่ปิ่ง คารวะท่านอ๋องเจิ้นซี”

“อืม พอแล้ว เจ้าไปทำธุระของเจ้าเถอะ ข้าจะเข้าเมืองไปเดินเล่นเอง”

หลิวเฟิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แล้วเดินผ่านฉู่ปิ่งไปยังทิศทางของประตูเมือง ครั้งแรกที่มาถึงเมืองหลวง ย่อมต้องไปเดินเที่ยวชมให้ดี สัมผัสบรรยากาศของเมืองโบราณแห่งนี้

แต่เช่นนี้แล้ว กลับทำให้ฉู่ปิ่งลำบากใจอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่กล้าขัดขวาง ยิ่งไม่กล้าปล่อยให้ท่านอ๋องผู้นี้เดินเที่ยวในเมืองตามลำพัง ในเมืองหลวงมีผู้มีเกียรติอยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งลูกหลานขุนนาง หากใครไปล่วงเกินท่านอ๋องผู้นี้เข้า นั่นจะต้องเป็นเรื่องใหญ่แน่นอน

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กัดฟัน รีบตามไป

ภายใต้การคุ้มกันขององครักษ์เสื้อแพรสามร้อยนาย หลิวเฟิงได้ก้าวเท้าเข้าสู่เมืองหลวงเก่าแก่หกราชวงศ์แห่งนี้เป็นครั้งแรก

หลังจากเดินผ่านอุโมงค์ประตูเมืองที่ยาวเหยียด ทัศนวิสัยเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นทันที ด้านหลังอุโมงค์ประตูเมืองเป็นลานกว้างขนาดใหญ่ ในตอนนี้ลานกว้างเต็มไปด้วยผู้คนที่ขวักไขว่ ในหมู่ผู้คน นอกจากคนแคว้นเฉียนที่มีตาดำผมเหลืองแล้ว ยังมีชาวต่างชาติอยู่ไม่น้อย

ไม่นานก็ยังสามารถเห็นทหารลาดตระเวนสวมเกราะเต็มยศสองสามหน่วยเดินเรียงแถวผ่านไป

เช่นนี้แล้ว กลุ่มคนของหลิวเฟิงกลับไม่ได้ดูโดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ เพราะในหมู่ผู้คน ก็มีหลายคนที่มาพร้อมกับองครักษ์

เดินผ่านลานกว้างไปก็จะเป็นถนนสายหลักที่ทอดยาวจากเหนือจรดใต้ สามารถให้รถม้าสิบคันวิ่งขนานกันได้

รอบๆ ถนนสายหลักยังเชื่อมต่อกับถนนและซอยเล็กๆ อีกนับไม่ถ้วน บ้านเรือนมากมายตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทางของถนนเหล่านี้

ภาพที่รุ่งเรืองนี้ ทำให้ในหัวของหลิวเฟิงปรากฏภาพความรุ่งเรืองของราชวงศ์ถังที่นานาชาติมาถวายบรรณาการในภาพยนตร์ที่เคยดูตอนก่อนจะข้ามมิติขึ้นมา แต่ในภาพยนตร์นั้นเป็นเทคนิคพิเศษ แต่ที่นี่คือของจริง

“ท่านลุง คนเยอะจังเลย ดูสิคนนั้นตัวดำเหมือนถ่านเลย นั่นล่ออะไรน่ะ มีโหนกตั้งสองอันแน่ะ พี่สาวคนนั้นผมสีแดงด้วย ดูเร็ว เสือ เสือตัวใหญ่”

ต้าหยารู้สึกว่าตาของตัวเองมองไม่ทันแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่สำหรับนางแล้วช่างแปลกใหม่เหลือเกิน

[จบแล้ว]