บทที่ 391 - ศึกหนัก (แปด)

บทที่ 391 - ศึกหนัก (แปด)

บนเกราะเกล็ดปลาของหลินรั่วถงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดมากมาย เกราะไหล่รูปหัวสัตว์ยังมีลูกธนูปักอยู่หนึ่งดอก แสดงให้เห็นถึงความดุเดือดของสมรภูมิ โชคดีที่ชุดเกราะราคาแพงระยับของนางนั้นสร้างขึ้นอย่างประณีต ด้านในยังมีเกราะอ่อนอีกชั้น ลูกธนูจึงเพียงแค่ปักคาอยู่ในรอยต่อของเกราะไหล่ ไม่ได้ทะลุเข้าไป

นี่คือข้อดีของเกราะเหล็ก ในสนามรบนั้น การมีเกราะกับไม่มีเกราะให้ผลลัพธ์ต่างกันลิบลับ ทหารสวมเกราะหนึ่งนายสามารถรับมือกับทหารไร้เกราะสิบคนหรือกระทั่งหลายสิบคนได้อย่างสบาย

การที่หลินรั่วถงสามารถนำทหารม้าหลายร้อยนายตีฝ่าวงล้อมออกมาได้ ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะทุกคนสวมเกราะเหล็กนั่นเอง

เพื่อความปลอดภัยของหลินรั่วถง หลิวเฟิงได้ส่งองครักษ์ฝีมือดีที่สุดในหมู่ยอดฝีมือไปคอยคุ้มกันนาง

“นายท่าน ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร”

เมื่อเห็นหลิวเฟิง ดวงตาคู่สวยขาวดำตัดกันชัดเจนของหลินรั่วถงก็เผยประกายแห่งความยินดี นางบิดเอวเล็กน้อยแล้วกระโดดลงจากหลังม้าศึก

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว”

ในตอนนั้นเอง ท้องฟ้าก็พลันมืดครึ้มลงเล็กน้อย ตามมาด้วยเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม ลูกธนูจำนวนมหาศาลบดบังท้องฟ้า ถูกยิงโค้งมาจากนอกเมือง

เหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่อยู่รายล้อมรีบเข้ามาล้อมรอบหลิวเฟิงและหลินรั่วถงในทันที พวกเขาใช้โล่ในมือประกอบกันเป็นกำแพงโล่เพื่อป้องกันเบื้องบน คนอื่นๆ ก็รีบวิ่งไปหลบตามแนวกำแพงและในช่องทางเดินเพื่อหลบห่าธนู

ลูกธนูราวกับฝูงตั๊กแตน ในไม่ช้าบนกำแพงเมืองและชายคาอาคารโดยรอบก็เต็มไปด้วยลูกธนูที่ปักอยู่

บนกำแพงเมือง เนื่องจากเหล่าทหารหลบได้ทันท่วงที ยอดผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บจึงไม่มากนัก แต่กลับมีลูกธนูหลงจำนวนไม่น้อยที่ลอยข้ามกำแพงเมืองไป ทะลุหลังคาบ้านเรือนด้านหลังและตกลงไปด้านใน ทำให้เกิดความเสียหายและมีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนไม่น้อย มีเสียงร้องโหยหวนและเสียงร่ำไห้ดังแว่วมาเป็นระยะ

ใต้กำแพงโล่ หลิวเฟิงเอื้อมมือไปดึงลูกธนูที่ปักอยู่บนเกราะไหล่ของหลินรั่วถงออก สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลงเล็กน้อย “เจ้าไม่อยู่ในค่ายดีๆ ออกมาทำอะไรข้างนอก”

หลินรั่วถงเหลือบมองหลิวเฟิงอย่างรู้สึกผิด ก้มหน้าบิดนิ้วไปมาแล้วตอบ “ตอนที่ข้าสังเกตการณ์อยู่บนเขาเป่ยซาน ข้าพบว่ามีทหารม้าหน่วยหนึ่งอ้อมไปทางอำเภออู๋เย่ ข้าจึงนำคนแอบตามไปดูเจตนาของพวกเขา คิดไม่ถึงว่าจะถูกหน่วยสอดแนมของทัพเว่ยพบเข้า พวกมันไล่ตามเรามาตลอดทาง โชคดีที่ระหว่างทางแม่ทัพหานอู่ได้นำกองพันทหารม้ามาช่วยแบ่งเบาภาระให้ส่วนหนึ่ง ตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของนางก็อดเผยความกังวลออกมาไม่ได้

“เรื่องแบบนี้เจ้าบอกหยางจงก็ได้แล้ว เขาจัดการเองได้ เหตุใดเจ้าต้องเสี่ยงอันตรายด้วยตัวเอง”

“นายท่าน ข้ารู้ว่าผิดไปแล้ว จะไม่มีครั้งต่อไปแล้วเจ้าค่ะ”

หลินรั่วถงพูดจบก็มองหลิวเฟิงเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่พูดออกมา

“ยังคิดจะมีครั้งต่อไปอีกหรือ ต่อไปนี้เจ้าจงอยู่ในเมือง ห้ามไปไหนทั้งสิ้น”

หลิวเฟิงถลึงตาใส่หลินรั่วถง ก่อนจะปลอบโยนว่า “กองพันทหารม้าหลายพันนายล้วนเป็นทหารฝีมือดีจากแต่ละกองพัน หานอู่ก็ไม่ใช่คนโง่ เมื่อเห็นท่าไม่ดีก็ย่อมถอยทัพ เขาติดตามกงซุนจื้อมาพักหนึ่งแล้ว ได้เรียนรู้อะไรมาไม่น้อย เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินรั่วถงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด แต่เมื่อนึกว่าต่อไปนี้จะไม่ได้ออกรบอีก ใบหน้าเล็กๆ ของนางก็พลันหม่นหมองลง เศร้าซึมอย่างเห็นได้ชัด

“เอาล่ะ เจ้าก็เหนื่อยแล้ว กลับจวนไปอาบน้ำพักผ่อนเถอะ”

หลิวเฟิงพูดจบ ก็เดินขึ้นไปบนกำแพงเมืองตามทางลาดสำหรับม้าโดยมีองครักษ์เสื้อแพรคอยคุ้มกัน

หลินรั่วถงรู้ตัวว่าทำผิด ตอนนี้จึงไม่กล้าขัดคำสั่งของหลิวเฟิง ทำได้เพียงจากไปอย่างหดหู่และกลับไปยังจวนในเมือง

นอกกำแพงเมือง ห่าธนูของทัพเว่ยหยุดลงในไม่ช้า ทหารม้าจำนวนมากเริ่มรวมตัวกันจากทุกทิศทุกทาง ธงทิวโบกสะบัดบดบังท้องฟ้า กลายเป็นมหาสมุทรสีแดง

เบื้องหน้ากระบวนทัพของเว่ย นายทหารสวมเกราะเหล็กสิบกว่านายกำลังห้อมล้อมแม่ทัพวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งมีรูปร่างกำยำและดูน่าเกรงขาม พวกเขามองไปยังอำเภออู๋เย่ที่อยู่ห่างไกล

แม่ทัพวัยกลางคนผู้นี้มีนามว่าเซียวฮั่น เป็นญาติผู้น้องของเซียวเฟิง เป็นแม่ทัพขั้นสามของแคว้นเว่ย มีผลงานการรบมากมาย สร้างคุณูปการใหญ่หลวงให้แก่แคว้นเว่ย

“โชคร้ายชะมัด แม่ทัพน้อยม้าขาวนั่นต้องเป็นคนใหญ่คนโตในกองทัพเกราะดำแน่ ข้าอีกนิดเดียวก็จะจับตัวมันได้แล้ว”

ทหารม้าหน่วยหนึ่งกลับมาจากแนวหน้า ชายหน้าดำที่เป็นหัวหน้าหน่วยสบถออกมาอย่างหัวเสีย

พูดจบก็เหลือบมองเซียวฮั่นอย่างซ่อนเร้น ในแววตามีความประหม่าอยู่เล็กน้อย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การกลับมามือเปล่าก็คือการกลับมามือเปล่า เรื่องนี้จะเล็กหรือใหญ่ขึ้นอยู่กับท่าทีของเซียวฮั่น

“หึ ขนาดนี้ยังจับคนไม่ได้ ข้าว่าชื่อเสียงของกองพันหมาป่าคงต้องเปลี่ยนแล้วกระมัง”

มีคนพูดเยาะเย้ยขึ้น

“เสิ่นชิ่ง เจ้าพูดหมายความว่าอย่างไร”

ชายหน้าดำหน้าเปลี่ยนสีทันที ดวงตาเผยแววอำมหิต

“อะไรกัน หรือข้าพูดผิด แม่ทัพน้อยม้าขาวนั่นอาจจะเป็นตัวหลิวเฟิงเองก็ได้ ถ้าจับตัวเขาได้ กองทัพเกราะดำก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป ไม่แน่ว่าอาจจะถูกใช้งานโดยท่านโหวก็ได้ โอกาสดีๆ เช่นนี้ เจ้ากลับปล่อยให้หลุดลอยไปเสียเปล่า”

เมื่อชายหน้าดำได้ยินดังนั้นก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า เจ้านี่ไม่เพียงแต่ซ้ำเติม แต่ยังเหมือนเอามีดมาแทงซ้ำ “พูดจาเหลวไหล เจ้ามีหลักฐานอะไรมายืนยันว่าแม่ทัพน้อยม้าขาวนั่นคือหลิวเฟิง”

ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมียุทธภพ แม้เซียวเฟิงจะคุมกองทัพนับแสน แต่เหล่าแม่ทัพใต้บังคับบัญชาก็ไม่ได้เป็นปึกแผ่นเดียวกันทั้งหมด บางคนสนิทสนมกันดี แต่บางคนก็เป็นศัตรูกัน

สำหรับสถานการณ์เช่นนี้ เซียวเฟิงก็ยินดีที่ได้เห็น เขาใช้นโยบายถ่วงดุลอำนาจ หากเหล่าแม่ทัพเบื้องล่างรักใคร่กลมเกลียวกันเหมือนคนในครอบครัวเดียวกัน เขาคงนอนไม่หลับเป็นแน่

“เอาล่ะ พอได้แล้ว อย่าเถียงกัน อำเภออู๋เย่มีการเตรียมพร้อมแล้ว ดูท่าคนที่เราส่งไปคงไม่รอดเสียแล้ว สั่งให้คนข้างล่างไปตัดไม้สร้างบันได เตรียมบุกโจมตี”

เมื่อเซียวฮั่นเอ่ยปาก ทั้งสองคนก็เงียบปากลงทันที

ในขณะที่กองทัพเว่ยกำลังตัดไม้สร้างยุทโธปกรณ์สำหรับบุกเมือง บนกำแพงเมืองอู๋เย่ หลิวเฟิงก็เริ่มจัดทัพเช่นกัน

กำลังพลในอำเภออู๋เย่มีไม่มาก ทหารรักษาการณ์ที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่หนึ่งพันนาย รวมกับมือปราบและยามในจวน และองครักษ์ของเขาอีกห้าร้อยนาย ก็ยังไม่ถึงสองพันคน

แต่ถึงแม้กำลังพลจะไม่เพียงพอ อำเภออู๋เย่ก็เป็นเพียงอำเภอเล็กๆ แนวป้องกันจึงไม่ยาวนัก ทำให้แรงกดดันในการป้องกันลดลงไปไม่น้อย

เมืองเล็กก็มีข้อดีของเมืองเล็ก กำแพงไม่ยาว จำนวนข้าศึกที่สามารถบุกขึ้นมาได้ก็จะถูกจำกัดไปด้วย

แต่ทั้งหมดนี้ก็ยากที่จะชดเชยความแตกต่างด้านกำลังพลของทั้งสองฝ่ายได้ หากไม่มีทัพเสริม สำหรับกองทัพเว่ยแล้ว การยึดอำเภออู๋เย่เป็นเพียงเรื่องของเวลา

“ท่านหวง ทัพเว่ยคงยังไม่บุกตอนนี้ ท่านรีบไปเกณฑ์ชาวบ้านทั้งหมดมาเตรียมยุทโธปกรณ์ป้องกันเมือง และเกณฑ์ชาวบ้านส่วนหนึ่งมาช่วยป้องกันเมืองด้วย”

หลิวเฟิงมองกองทัพใหญ่นอกเมืองแล้วออกคำสั่ง

“ขอรับ ข้าน้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้”

เรื่องนำทัพสู้รบหวงฉีไม่มีความสามารถ แต่เรื่องการจัดระเบียบด้านพลาธิการ เขายังพอมีความมั่นใจอยู่บ้าง

เสียงฆ้องดังขึ้นทั่วตรอกซอกซอยในเมือง ชาวบ้านที่หลบอยู่ในบ้านเริ่มถูกเกณฑ์ออกมา ท่อนไม้กลิ้ง หินผา และน้ำอุจจาระจำนวนมากถูกขนขึ้นไปบนกำแพงเมือง

“นายท่าน ทัพเว่ยคงยังไม่บุกในเร็วๆ นี้ ท่านกลับไปพักผ่อนก่อนดีหรือไม่ ที่นี่ให้ข้าคอยดูแลเอง”

จวงไห่มองทหารเว่ยที่กำลังง่วนอยู่นอกเมืองแล้วเสนอต่อหลิวเฟิง

การสร้างยุทโธปกรณ์บุกเมืองแม้จะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่ก็ใช่ว่าจะเสร็จได้ในเวลาอันสั้น อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองชั่วยาม

หลิวเฟิงขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า “ก็ได้”

การบุกโจมตีอำเภออู๋เย่ของทัพเว่ยในครั้งนี้แม้จะไม่ได้เตรียมการมาอย่างเต็มที่ แต่ก็คงไม่ถอยกลับไปในเร็ววันนี้ ทางฝั่งหยางจงเองก็คงยากที่จะแบ่งกำลังมาช่วยได้ ตนเองคงต้องเตรียมการให้รอบคอบที่สุดเสียแล้ว

[จบแล้ว]