บทที่ 351 - พบกันโดยบังเอิญ (ตอนต้น)

บทที่ 351 - พบกันโดยบังเอิญ (ตอนต้น)

ลมเหนือพัดหวีดหวิว เกล็ดหิมะโปรยปราย

หลังจากเข้าสู่เดือนสิบเอ็ด แผ่นดินทางเหนือของแคว้นหูโจวก็เริ่มมีหิมะตก

นี่เป็นหิมะครั้งแรกในรอบหลายปีนับตั้งแต่เกิดภัยแล้ง

ราวกับว่าสวรรค์ต้องการจะชดเชยหิมะที่ไม่ได้ตกในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เพียงแค่คืนเดียว ทั้งภาคเหนือก็ถูกปกคลุมไปด้วยเสื้อคลุมสีขาวหนาเตอะ แม้แต่น้ำในแม่น้ำก็ยังจับตัวเป็นน้ำแข็ง

เมื่อแม่น้ำลำคลองจับตัวเป็นน้ำแข็ง เรือก็ย่อมไม่สามารถเดินทางได้ หลิวเฟิงและคนอื่นๆ ที่เดินทางกลับมาจากแคว้นเจี้ยงจึงต้องเปลี่ยนมาเดินทางทางบก แต่เพราะหิมะที่ทับถมกันหนาเกินไป การเดินทางทางบกก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ทำให้การเดินทางล่าช้าไปมาก

แม้จะบอกว่าหิมะที่ตกหนักเป็นลางบอกเหตุถึงปีแห่งความอุดมสมบูรณ์ แต่ทิวทัศน์ของดินแดนทางเหนือที่ขาวโพลนไปหมดนี้ กลับทำให้หลิวเฟิงไม่ค่อยจะชอบใจนัก

ตอนแรกๆ ก็ยังรู้สึกแปลกใหม่อยู่บ้าง เพราะก่อนที่จะข้ามมิติมาเขาเป็นคนใต้ เคยเห็นหิมะแค่ในภาพยนตร์ ตอนนี้เป็นครั้งแรกที่ได้สัมผัสกับรสชาติของหิมะตกด้วยตัวเอง

แต่เมื่อเห็นบ่อยๆ เข้า ก็รู้สึกว่ามันน่าเบื่อและไร้รสชาติ มองไปทางไหนก็มีแต่สีขาวโพลน ไม่ได้มีทิวทัศน์อะไรให้ชมเลย

ในรถม้าที่ปูด้วยหนังสัตว์นุ่มนิ่ม หลิวเฟิงนอนอยู่ในผ้าห่มนวมไหมอุ่นๆ มองดูหลังคารถอย่างเบื่อหน่าย ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้นมา เปิดม่านรถออก ทันใดนั้นลมหนาวก็พัดเข้ามาอีกระลอกหนึ่ง ทำให้ผิวหนังที่คอของเขาเกิดขนลุกขึ้นมาเป็นตุ่มๆ

“ตอนนี้ถึงไหนแล้ว”

ข้างนอกขาวโพลนไปหมด รถม้าที่หลิวเฟิงนั่งอยู่ไม่นับว่าเล็ก แต่เมื่อเทียบกับฟ้าดินที่ขาวโพลนนี้ ก็เหมือนกับเม็ดทรายเม็ดหนึ่งในทะเลทราย

คนที่ไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศ ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ จะหลงทางได้ง่ายมาก

“เรียนท่านประมุข เมื่อครู่หน่วยลาดตระเวนกลับมารายงานแล้ว พวกเราได้เข้าสู่เขตเมืองถังหยวนแล้ว แต่เนื่องจากหิมะทับถมกันหนาเกินไป เกรงว่าจะต้องใช้เวลาอีกสองวันถึงจะถึงเมืองเย่”

องครักษ์เสื้อแพรที่ขับรถม้าตอบ

“ยังอีกสองวันหรือ ช่างเถอะ”

หลิวเฟิงปล่อยม่านที่หนาหนักลงมา กั้นอากาศเย็นข้างนอก เสียงดังออกมาจากข้างใน “ฟ้าก็ไม่เช้าแล้ว หาที่พักค้างคืนเถอะ”

แม้ว่าท้องฟ้าข้างนอกจะมืดครึ้มอยู่ตลอด แต่เขาก็ยังสามารถคาดเดาเวลาได้คร่าวๆ ตอนนี้น่าจะประมาณห้าถึงหกโมงเย็นแล้ว อีกสักพักฟ้าก็จะมืดสนิทแล้ว

แต่ในสถานที่ที่ไม่มีหมู่บ้านไม่มีร้านค้าแห่งนี้ การหาที่พักค้างคืนที่บังลมก็ไม่ใช่เรื่องง่าย จนกระทั่งฟ้ามืดลงแล้ว หลิวเฟิงและคนอื่นๆ ถึงจะหาเนินเขาที่บังลมได้แห่งหนึ่งเพื่อพักค้างคืน

เพราะหิมะตกหนัก หลังจากที่หลิวเฟิงขึ้นบก เขาก็แยกตัวออกจากกองทัพใหญ่ที่เชื่องช้า นำเพียงองครักษ์เสื้อแพรหน่วยหนึ่ง นั่งรถม้าที่ดัดแปลงแล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองเย่

รถม้าสองคันจอดล้อมเป็นครึ่งวงกลมอยู่หลังเนินดิน องครักษ์เสื้อแพรบางส่วนที่มาถึงก่อนได้เก็บกวาดหิมะบนพื้นที่ว่างแห่งหนึ่งจนสะอาด เผยให้เห็นดินสีเหลืองอมน้ำตาล และยังได้ก่อกองไฟขึ้นมาบนนั้นอีกด้วย

แสงไฟสว่างไสวส่องสว่างไปทั่วบริเวณ ความร้อนที่แผ่ออกมาก็ขับไล่ความหนาวเย็นรอบๆ ไปอย่างรวดเร็ว

แต่หลิวเฟิงไม่ได้เดินออกจากรถม้า แม้ข้างนอกจะมีกองไฟ แต่ก็เทียบไม่ได้กับความสบายในผ้าห่มของเขา อีกทั้งด้วยสถานะของเขาในตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องทำอะไรเลย รอทานอย่างเดียวก็พอ

เมื่อค่ำคืนลึกลง อากาศก็ยิ่งหนาวเย็นลง

แม้แต่องครักษ์เสื้อแพรที่ลาดตระเวนอยู่ข้างนอก ก็อดไม่ได้ที่จะหดมือเข้าไปในแขนเสื้อ

“อากาศบ้าๆ นี่ อยากจะหาของป่าก็ยากเหลือเกิน โชคดีที่ใกล้ๆ มีแม่น้ำสายเล็กๆ สองท่านขอบคุณมาก”

เสียงหนึ่งดังมาจากไกลๆ ไม่ไกลนัก หวงซานถือปลาแม่น้ำพวงหนึ่ง เดินกลับมาอย่างทุลักทุเล ข้างหลังเขายังมีองครักษ์เสื้อแพรที่แข็งแรงกำยำสองคนตามมาด้วย

เมื่อครู่หากไม่ได้องครักษ์เสื้อแพรสองคนนี้ช่วยทุบน้ำแข็งให้ เขาคงจะไม่ได้ปลาเหล่านี้มา

“พวกเราเป็นเพื่อนร่วมงานกันทั้งนั้น ไม่ต้องเกรงใจ ต่อไปมีอะไรก็เรียกพวกเราได้เลย”

ทั้งสองคนกล่าวอย่างเกรงใจ

สำหรับพวกเขาแล้ว ชายชราแขนเดียวที่อยู่ตรงหน้านี้เป็นคนโปรดข้างกายท่านประมุข การผูกมิตรกับเขาไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร อีกทั้งพวกเขาก็อยากทานอาหารที่หวงซานทำ นั่นเป็นอาหารเลิศรสจริงๆ ช่วงเวลานี้ทุกคนต่างก็ถูกเลี้ยงจนปากหวานไปหมดแล้ว น่าเสียดายที่นอกจากท่านประมุขแล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่สามารถทานอาหารอร่อยๆ แบบนี้ได้ทุกวัน

อาจจะเป็นเพราะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวข้างนอก ม่านของรถม้าคันหนึ่งก็ถูกเปิดออก มีศีรษะหนึ่งยื่นออกมาจากข้างใน ดวงตาสีดำขลับกลอกไปมาหนึ่งรอบ แสดงความผิดหวังออกมา “ผู้เฒ่าหวง ไปตั้งนาน ได้มาแค่ปลาไม่กี่ตัวเองหรือ”

“ช่วยไม่ได้ น้ำแข็งหนาเกินไป ถ้าไม่ได้พี่น้องสองคนนี้ช่วย แม้แต่ปลาไม่กี่ตัวนี้ก็ไม่มี คืนนี้พวกเจ้าก็ทนกินเสบียงแห้งไปก่อนแล้วกัน”

หวงซานพูดพลางเดินไปที่ข้างกองไฟ ปลาแม่น้ำสดๆ ที่จับขึ้นมาเหล่านี้ย่อมต้องเก็บไว้ให้ท่านประมุขทาน คนอื่นๆ ก็ทำได้เพียงแทะเสบียงแห้งไป

เมื่อได้ยินว่าต้องกินเสบียงแห้งที่ทั้งเย็นทั้งแข็งเหล่านั้น ใบหน้างามของหลี่ว์อีก็นิ่งไปทันที หดศีรษะกลับเข้าไปในรถม้า

“พี่หนาน พวกเราวันนี้ไม่มีบุญปากแล้ว”

ในรถม้า เกาพ่านหนานห่มผ้าห่มนวมนุ่มๆ ไว้ชั้นหนึ่ง เผยออกมาแค่ศีรษะ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็แสดงสีหน้าผิดหวังออกมา “ช่วยไม่ได้ อากาศแบบนี้ได้ทานของร้อนๆ สักมื้อก็ดีแล้ว”

ดวงตาของหลี่ว์อีกลอกไปมา “ข้ามีวิธี พี่หนานท่านรอเดี๋ยว ข้าจะไปหาของอร่อยมาให้ท่าน”

พูดจบแล้ว นางก็พรวดเดียวคลานออกไป

ในตอนนี้ ข้างกองไฟข้างนอก หวงซานกำลังละลายหิมะเป็นน้ำเพื่อทำความสะอาดปลาแม่น้ำ เมื่อเห็นหลี่ว์อีเดินเข้ามา ก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง “ข้างนอกหนาวขนาดนี้ เจ้าไม่อยู่ในรถม้า ออกมาทำอะไร”

“เสบียงแห้งทั้งเย็นทั้งแข็ง ข้าจะต้มเป็นโจ๊กให้พี่หนานดื่ม”

หลี่ว์อีพูดพลางหยิบหม้อเหล็กที่ว่างเปล่าข้างๆ ขึ้นมา เดินไปที่ที่ไม่ไกลนัก ตักหิมะสะอาดๆ มาหม้อหนึ่ง แล้วนำหม้อไปตั้งบนกองไฟ

“อืม ข้าแบ่งหัวปลากับก้างปลาให้เจ้าบ้างแล้วกัน”

หวงซานพูดพลางมีดทำครัวในมือก็สั่นไหวอยู่สองสามครั้ง ก็แบ่งหัวปลากับก้างปลาสองชิ้นออกมา “เจ้าใส่เข้าไป เติมเครื่องปรุงรสสูตรลับของข้าเข้าไปหน่อย โจ๊กที่ต้มออกมาจะสดชื่นมาก”

“ผู้เฒ่าหวง ขอบคุณมาก”

ดวงตาของหลี่ว์อีเป็นประกาย คิ้วที่องอาจก็โค้งงอขึ้นมาทันที

ในตอนนี้เอง ก็มีเสียงซ่าๆ และเสียงขับรถดังมาจากไกลๆ พร้อมกับแสงไฟที่ปรากฏขึ้น ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ ดูจากจำนวนแสงไฟแล้ว คนก็ไม่น้อยเลยทีเดียว

“หยุด”

องครักษ์เสื้อแพรที่ลาดตระเวนอยู่รอบนอกก็รีบกั้นคนมา

“พวกเจ้าเป็นใคร กล้ามาขวางทางพวกเรา ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือ”

ขบวนที่ถูกกั้นไว้เป็นทหารเฉียนหน่วยหนึ่ง ทั้งขบวนมีประมาณสามร้อยคน

“ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะเป็นใคร ที่ข้างหน้านี้มีเจ้าของแล้ว พวกเจ้าอ้อมไปทางอื่นเถอะ”

หัวหน้าหมู่ธงของหน่วยลาดตระเวนกล่าวเสียงเย็นชา

“พวกเจ้าหาเรื่องตาย”

นายทหารของทัพเฉียนคนนั้นก็ชักดาบที่เอวออกมาทันที

“หยุดมือ”

ในตอนนี้เอง ก็มีเสียงแหลมดังขึ้นมาจากข้างหลัง ก็เห็นชายหน้าขาวคนหนึ่งที่สวมชุดขันทีบิดเอวเดินเข้ามา เขาเงื้อมือขึ้นตบหน้านายทหารที่ชักดาบคนนั้นอย่างแรง แล้วใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดมือ

“ลูกน้องไม่รู้ความ ทำให้ทุกท่านหัวเราะเยาะ ข้าน้อยเป็นคนของกรมวังหลวง ได้รับพระราชโองการให้มาส่งองค์หญิงมาแต่งงาน ขอให้วีรบุรุษหน่วยราชองครักษ์โรงงานทุกท่านให้เกียรติด้วย”

เห็นได้ชัดว่าขันทีหน้าขาวคนนี้จำสถานะขององครักษ์เสื้อแพรได้แล้ว รู้ว่าพวกเขาเป็นคนของหน่วยราชองครักษ์โรงงานของกองทัพเกราะดำ

[จบแล้ว]