บทที่ 331 - ภารกิจใกล้ลุล่วง

บทที่ 331 - ภารกิจใกล้ลุล่วง

หลิวเฟิงรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งที่กองทัพฉีกลับมาเปิดฉากโจมตีอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

จากข้อมูลที่หน่วยราชองครักษ์โรงงานสืบมา แม่ทัพใหญ่ของฉีนามว่าเถียนอี้เป็นคนสุขุมรอบคอบมาก เขาคิดว่าตราบใดที่อีกฝ่ายยังไม่รู้ความจริงเกี่ยวกับปืนใหญ่พยัคฆ์คำราม พวกเขาก็ไม่น่าจะผลีผลามบุกเข้ามาง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากศึกเมื่อวานที่ทำให้ขวัญกำลังใจของทหารฉีตกต่ำถึงขีดสุด

แต่ความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในค่ายฉี เช้านี้พวกเขากลับเปิดฉากบุกตามปกติ

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ในเมื่ออีกฝ่ายส่งทหารมาแล้ว หลิวเฟิงก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับมืออย่างเต็มกำลัง

สายตาของเขากวาดมองโต๊ะทรายจำลองยุทธภูมิ แบบจำลองนั้นทำออกมาอย่างประณีตงดงาม เรียกได้ว่าเป็นด่านเสียเหมินและภูมิประเทศโดยรอบฉบับย่อส่วน ธงสองสีที่แตกต่างกันถูกปักอยู่คนละฝั่ง โดยจำนวนธงสีดำนั้นน้อยกว่าธงสีแดงอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้นแม้ว่าหลายวันที่ผ่านมาทัพฉีจะพ่ายแพ้มาตลอด แต่สถานการณ์ของด่านเสียเหมินก็ยังไม่น่าไว้วางใจ

หน่วยดาบมั่วเตาที่ผ่านศึกหนักเมื่อวานยังคงอยู่ในช่วงพักฟื้น การจะส่งพวกเขาลงสนามอีกครั้งอาจจะฝืนเกินไปหน่อย โชคดีที่นอกจากหน่วยดาบมั่วเตาแล้ว ในโรงช่างยังมีระเบิดมือที่สะสมไว้ช่วงนี้และยังไม่ได้ใช้งาน ของพวกนี้มีประโยชน์ในสนามรบยิ่งกว่าปืนใหญ่พยัคฆ์คำรามที่มีจำนวนจำกัดเสียอีก ในช่วงเวลาสำคัญมันสามารถทำให้กองทัพฉีต้องเจ็บตัวอย่างหนักได้

“เรียนท่านประมุข ร้อยตรีเฉินกลับมาแล้วขอรับ”

ขณะที่กำลังครุ่นคิด องครักษ์เสื้อแพรก็เข้ามารายงานจากด้านนอก

หลิวเฟิงละสายตาจากโต๊ะทรายจำลอง “ให้เขาเข้ามา”

“ขอรับ”

เมื่อม่านประตูถูกเปิดออก เฉินเฮ่อในชุดเกราะเต็มยศก็ก้าวเข้ามาด้วยท่าทางองอาจดุจพยัคฆ์ เขาตั้งท่าจะทำความเคารพแต่หลิวเฟิงยกมือห้ามไว้ก่อน

“สถานการณ์ของเหล่าทหารเป็นอย่างไรบ้าง”

เพราะข่าวลือเรื่องเทพสายฟ้า ทำให้ชื่อเสียงของกองทัพเกราะดำพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ขวัญกำลังใจของทหารก็ดีขึ้นมากเช่นกัน แต่มันก็นำมาซึ่งผลกระทบในแง่ลบไม่น้อย โชคดีที่ตรวจพบได้เร็ว ไม่เช่นนั้นตอนสู้รบต้องเสียเปรียบอย่างเจ็บใจแน่นอน

“จัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ แต่กำลังพลของเรามีจำกัด ศึกในวันนี้คงจะรับมือได้ยากลำบากนัก สู้ให้ท่านประมุขถอยไปตั้งหลักที่ท่าเรือเซี่ยกูก่อนดีหรือไม่ขอรับ”

เนื่องจากต้องคุมการรบอยู่บนกำแพงตลอดเวลา เฉินเฮ่อจึงเข้าใจสถานการณ์กำลังพลในปัจจุบันเป็นอย่างดี หลังจากถูกทัพฉีใช้กลยุทธ์เข้าแลกโดยไม่สนการสูญเสีย ตอนนี้กำลังพลที่ยังสู้ไหวก็ร่อยหรอเต็มทีแล้ว

“ข้าเข้าใจดี ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ต้องป้องกันวันนี้ให้ได้ก่อน”

หลิวเฟิงตัดสินใจว่าจะต้องทำภารกิจให้สำเร็จก่อน ส่วนเรื่องจะป้องกันต่อหรือจะถอย ค่อยตัดสินใจอีกทีตอนนั้น

“วู้ววว”

เสียงแตรเขาสัตว์ทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วทุ่งหญ้านอกด่าน กระบวนทัพสี่เหลี่ยมที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบและยุทโธปกรณ์ตีเมืองจำนวนมากเคลื่อนพลเข้าใกล้กำแพงเมืองอย่างช้าๆ ตามจังหวะเสียงแตร

“ท่านผู้ตรวจการหยาง ข้ายังคงยืนยันคำเดิม ตอนนี้ขวัญกำลังใจฝ่ายเราตกต่ำ สถานการณ์ของศัตรูยังไม่ชัดเจน การผลีผลามออกรบก็เท่ากับส่งพวกเขาไปตาย”

เถียนอี้กล่าวกับชายหนุ่มหน้าตางดงามข้างกายด้วยใบหน้าเย็นชา

เดิมทีเขาตั้งใจจะเรียกตัวอันซีซีที่อยู่อำเภออูไถกลับมาก่อน เพื่อให้นางไปสืบสถานการณ์ของด่านเสียเหมินให้ชัดเจน แต่ยังไม่ทันที่อันซีซีจะกลับมา ผู้ตรวจการทัพหยางหลิงกลับใช้ป้ายทองอาญาสิทธิ์สั่งให้เขานำทัพบุกด่านต่อ

หากว่ากันตามลำดับยศแล้ว ตำแหน่งขันทีอย่างหยางหลิงในกองทัพย่อมไม่อาจเทียบกับแม่ทัพใหญ่อย่างเถียนอี้ได้ แต่ในมือของอีกฝ่ายมีป้ายทองอาญาสิทธิ์ที่ฮ่องเต้พระราชทานให้ ด้วยป้ายนี้ แม้แต่เถียนอี้ในบางสถานการณ์ก็ต้องฟังคำสั่งของเขา เพราะป้ายทองนี้เป็นตัวแทนขององค์ฮ่องเต้

“ท่านแม่ทัพเถียน ท่านพูดแบบนี้ข้าไม่ชอบฟังเลยนะ”

หยางหลิงใช้นิ้วก้อยขึ้นมา “หรือว่าก่อนหน้านี้ท่านไม่ได้ส่งพวกเขาไปตาย ข้าก็แค่ทำในสิ่งที่ท่านทำก่อนหน้านี้เหมือนกัน ทำไมถึงไม่พอใจล่ะ”

เขากล่าวต่อ “อีกอย่าง ถ้าเป็นไปได้ข้าก็ไม่อยากจะก้าวก่ายเรื่องของท่านแม่ทัพหรอกนะ แต่พวกเราไม่รีบฝ่าบาททรงรีบนะ ในฐานะข้าราชบริพารก็ควรจะแบ่งเบาภาระของฝ่าบาท วันนี้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ต่อให้ต้องใช้ชีวิตคนไปถม ก็ต้องถมด่านเสียเหมินให้ราบให้ข้า วันนี้ถ้าใครกล้าถอย ข้าจะตัดหัวมัน”

“หึ”

เถียนอี้ในตอนนี้ก็จนปัญญาที่จะรับมือกับขันทีผู้นี้ ความโกรธแค้นทั้งหมดจึงกลั่นออกมาเป็นเสียงเย็นชาหนึ่งคำ ก่อนจะเริ่มสั่งการให้แต่ละกองพันเตรียมบุกเมือง

แม้ในใจจะไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่เขาก็ไม่วางใจที่จะปล่อยไปเฉยๆ แล้วมอบอำนาจทหารให้คนนอกวงการอย่างหยางหลิงมาบัญชาการ

แตกต่างจากครั้งก่อนๆ เนื่องจากขวัญกำลังใจที่ตกต่ำ เพื่อความรอบคอบ เถียนอี้จึงยังคงให้กองทัพนักโทษตายเป็นทัพแรก แต่ทัพที่สองนั้นเปลี่ยนเป็นทหารยอดฝีมือจากทัพกลาง

ทหารทัพกลางนั้นแตกต่างจากทหารทัพหน้าที่เคยบุกเมืองก่อนหน้านี้ ทหารเหล่านี้คือกองกำลังหลักในมือของเขา ทุกนายล้วนเป็นทหารกล้าตายร้อยศึก ขวัญกำลังใจและประสบการณ์ไม่ใช่สิ่งที่พวกทัพหน้าจะเทียบได้

พูดอย่างเคร่งครัด นี่คือครั้งแรกที่เถียนอี้นำทัพบุกด่านเสียเหมินอย่างจริงจัง

“โฮก โฮก”

ท่ามกลางเสียงแตรเขาสัตว์ มีเสียงคำรามต่ำๆ ของเหล่าทหารดังกึกก้อง เมื่อเผชิญหน้ากับลูกธนูที่ยิงมาจากบนกำแพง กระบวนทัพของฉีไม่มีความสั่นคลอนแม้แต่น้อย ภายใต้การคุ้มกันของกำแพงโล่ที่หนาแน่น พวกเขาเหยียบย่ำซากศพ รุกคืบเข้าสู่กำแพงเมืองอย่างต่อเนื่อง

เมื่อบันไดเมฆและหอคอยตีเมืองเข้าใกล้ การต่อสู้ก็เข้าสู่ช่วงดุเดือดในทันที

เนื่องจากกำลังพลบนกำแพงเมืองไม่เพียงพอ ครั้งนี้นอกจากบันไดเมฆจำนวนมากแล้ว ยังมีหอคอยตีเมืองเก้าหลังเข้าใกล้กำแพงเมือง ทหารราบของฉีหลั่งไหลออกมาจากบันไดเมฆและหอคอยตีเมือง บุกโจมตีกำแพงเมืองอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเผชิญหน้ากับทหารยอดฝีมือของฉีเหล่านี้ นอกจากกองทัพเกราะดำสายตรงที่ยังพอต้านทานได้ ทหารจากกองพันอื่นๆ กลับไม่ใช่คู่ต่อสู้เลย อัตราการสูญเสียจากเดิมหกต่อหนึ่งลดลงเหลือเพียงสามต่อหนึ่ง หรือแม้กระทั่งสองต่อหนึ่ง

เมื่อเผชิญกับการบุกที่ดุเดือดของทัพฉี ในชั่วพริบตา สถานการณ์ก็เข้าขั้นวิกฤตแทบทุกแนวรบ

“จัดคนไปเดี๋ยวนี้ เอาระเบิดไปทำลายหอคอยตีเมืองกับบันไดเมฆให้ข้า”

หลิวเฟิงไม่คาดคิดว่าเพิ่งจะเริ่มรบได้ไม่นาน ก็ถูกบีบให้ต้องใช้ไพ่ตายใบสุดท้ายแล้ว

องครักษ์เสื้อแพรที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วจึงรีบนำระเบิดมือแยกย้ายกันไปยังจุดต่างๆ บนกำแพงเมือง

ระเบิดมือลูกแรกที่ถูกจุดชนวนและโยนเข้าไปในหอคอยตีเมือง ก็ถูกทหารฉีสังเกตเห็นในทันที นายทหารคนหนึ่งถึงกับหยิบวัตถุลึกลับที่กำลังพ่นควันขาวนี้ขึ้นมาดูด้วยความสงสัย แต่ยังไม่ทันที่เขาจะรู้ว่ามันคืออะไร แสงไฟขนาดมหึมาก็กลืนกินเขารวมถึงลูกน้องรอบข้างไปแล้ว

อานุภาพของระเบิดมือนั้นรุนแรงมาก หลังจากเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว หอคอยตีเมืองสูงสิบกว่าเมตรก็พังทลายลงเป็นชิ้นๆ ทหารราบที่อยู่ข้างในไม่มีใครรอดชีวิต

“บึ้ม บึ้ม บึ้ม”

กลุ่มควันสีดำลอยขึ้นมาใกล้ๆ กำแพงเมือง ในรัศมีที่ควันดำปกคลุม ไม่ว่าจะเป็นยุทโธปกรณ์ตีเมืองหรือทหารฉี ต่างก็ถูกระเบิดจนร่างแหลกเหลว สภาพน่าสังเวชอย่างยิ่ง

“ฆ่ามัน”

เสียงดังราวกับฟ้าร้องนี้ช่วยปลุกขวัญกำลังใจของทหารรักษาด่านได้อย่างมหาศาล พวกเขาแต่ละคนราวกับฉีดเลือดไก่เข้าเส้นเลือด บุกเข้าโจมตีศัตรูที่ยังหลงเหลืออยู่บนกำแพงอย่างดุเดือด

ทหารฉีที่ยังคงตกตะลึงกับเสียงระเบิดก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้นอย่างรวดเร็ว และเมื่อสูญเสียบันไดเมฆและหอคอยตีเมืองไปจำนวนมาก ทัพฉีก็หมดกำลังที่จะบุกต่อ ทำได้เพียงตีฆ้องถอยทัพไปชั่วคราว

[จบแล้ว]