บทที่ 271 - ขอใช้เส้นทาง

บทที่ 271 - ขอใช้เส้นทาง

ด่านอู่ซานคือปราการที่คุมเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างแคว้นเยี่ยนและแคว้นเหมิง ตัวด่านทั้งหมดสร้างขึ้นโดยอาศัยแนวหน้าผาที่สูงชัน ทำให้ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตี

หลังจากที่เฉินเซิงนำทัพเข้ายึดครองแคว้นเหมิง เขาก็ส่งแม่ทัพคนสำคัญอย่างเจิ้งจงไปเป็นผู้รักษาการณ์ด่านอู่ซานในทันที

เพื่อป้องกันกองทัพเป่ยเว่ยจากแคว้นเยี่ยน ด่านอู่ซานเล็กๆ แห่งนี้จึงมีกำลังทหารประจำการอยู่ถึงสามหมื่นนาย

แต่เนื่องจากแผ่นดินในแคว้นเหมิงนั้นแห้งแล้ง ในช่วงที่เกิดภัยแล้ง ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาลได้กลายสภาพเป็นเพียงผืนดินสีเหลือง ไม่มีแม้แต่หญ้าสักต้นจะงอกขึ้นมาได้ ถึงแม้ตอนนี้ภัยแล้งจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่หากไม่มีเวลาหลายปีก็ยากที่จะฟื้นฟูให้กลับมาเป็นดังเดิมได้ ประกอบกับจำนวนประชากรที่เบาบาง ทำให้เป่ยเว่ยยังไม่มีแผนที่จะรุกรานที่นี่ในตอนนี้

เจิ้งจงประจำการอยู่ที่นี่มาหนึ่งเดือนแล้ว เนื่องจากชาวบ้านในด่านไม่ล้มตายจากความอดอยากก็อพยพหนีภัยแล้งลงใต้ไปหมดแล้ว บ้านเรือนที่นี่จึงกลายเป็นที่พักของกองทัพไปโดยปริยาย ชีวิตความเป็นอยู่ก็ถือว่าสงบสุขดี ไม่ต้องสู้รบฆ่าฟันกัน สิ่งเดียวที่ไม่พอใจก็คือการต้องกินแต่อาหารมังสวิรัติทุกวัน ไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมานานแล้ว

“พี่รอง กองทัพเกราะดำอยู่ห่างจากด่านอู่ซานไม่ถึงห้าลี้แล้ว พวกเราจะทำยังไงกันดี”

หลังจากที่โหวซานทราบข่าวกองทัพเกราะดำ เขาก็รีบมาหาเจิ้งจงเพื่อขอคำชี้แนะทันที เพราะด่านอู่ซานอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงของแคว้นที่เฉินเซิงอยู่มาก ต่อให้ขี่ม้าทั้งวันทั้งคืนก็ต้องใช้เวลาห้าถึงหกวันกว่าจะถึง ไปกลับก็ใช้เวลาสิบวันแล้ว แต่กองทัพเกราะดำอยู่ใกล้แค่เอื้อม

“ส่งคนไปติดต่อดูก่อน ดูว่าพวกเขามาด้วยเจตนาอะไรแล้วค่อยว่ากันอีกที”

หากไม่จำเป็นเจิ้งจงก็ไม่อยากจะมีเรื่องขัดแย้งกับกองทัพเกราะดำ ตอนนี้พวกเขาเพิ่งจะมีดินแดนเป็นของตัวเองและตั้งหลักได้ นับเป็นช่วงเวลาสำคัญในการฟื้นฟูพละกำลัง หากไม่รบได้ก็พยายามไม่รบ อีกอย่างกองทัพเกราะดำกับพวกเขาก็ถือว่าเป็นคนในค่ายเดียวกัน

“แล้วจะส่งใครไปล่ะ”

โหวซานถาม

“เจ้า”

“ข้า”

โหวซานเบิกตากว้าง ชี้นิ้วมาที่ใบหน้าผอมแห้งจนโหนกแก้มปูดโปนของตัวเอง

“ใช่แล้ว คนอื่นไปข้าไม่วางใจ ในบรรดาพี่น้องทั้งหมด เจ้าฉลาดที่สุด เจ้าไปต้องไม่มีปัญหาแน่นอน”

“ขอบคุณพี่รองที่ให้เกียรติ ข้าโหวซานจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน”

โหวซานพูดอย่างไม่เต็มใจนัก ในใจเริ่มคิดแผนว่าจะต้องนำคนไปกี่คนถึงจะปลอดภัย สำหรับกองทัพเกราะดำแล้วเขาไม่มีความประทับใจที่ดีเลยแม้แต่น้อย

“ตอนไป อย่าพาคนไปเยอะนัก เดี๋ยวจะเกิดความเข้าใจผิดกันได้ พาผู้ติดตามไปแค่ไม่กี่คนก็พอ เจ้าออกเดินทางเลยแล้วกัน”

“เอ่อ ก็ได้”

กว่าที่โหวซานจะอิดออดพาทหารสองร้อยนายออกจากด่านไป กองหน้าของกองทัพเกราะดำก็อยู่ห่างจากด่านอู่ซานไม่ถึงสองลี้แล้ว

เมื่อยืนอยู่บนกำแพงเมือง ก็สามารถมองเห็นเส้นสีดำที่ปรากฏขึ้นบนขอบฟ้าไกลๆ ได้อย่างชัดเจน

ครืน ครืน ครืน

ก้อนกรวดบนพื้นเริ่มสั่นสะเทือน ไม่ใช่แค่ก้อนกรวดบนพื้นเท่านั้น แต่ไม่นานแม้แต่กระเบื้องหลังคา หน้าต่าง และประตูของอาคารในด่านก็เริ่มสั่นไหว เสียงดังราวกับฟ้าร้องคำรามดังใกล้เข้ามาจากแดนไกล

ในเวลาไม่นาน ม่านตาของโหวซานก็หดเล็กลง เขาเห็นฝุ่นทรายตลบอบอวลอยู่เบื้องหน้าราวกับพายุทราย

สุดขอบทุ่งกว้าง กองทัพทหารม้าสีดำทะมึนเคลื่อนทัพมาดั่งคลื่นยักษ์ ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลเท่าที่สายตาจะมองเห็น

มีคำกล่าวว่าคนเรือนหมื่นไร้ขอบเขตไร้ที่สิ้นสุด แต่ทหารม้าเบื้องหน้านี้มีมากกว่าหนึ่งหมื่นนายเสียอีก

ม้าหมื่นตัวควบตะบึง ไม่ว่าจะเป็นขนาดหรือพลังอำนาจ ล้วนน่าเกรงขามกว่าคนเรือนหมื่นมากนัก

เมื่อมองจากระยะไกล กองทัพทหารม้านั้นราวกับเปลวเพลิงสีดำที่กำลังกลืนกินทุ่งหญ้าสีเหลืองให้กลายเป็นเถ้าถ่านสีเทาดำ เมื่อทหารม้าเคลื่อนเข้ามาใกล้ แรงสั่นสะเทือนก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ราวกับว่าด่านอู่ซานทั้งด่านกำลังสั่นสะท้านอยู่ต่อหน้ากองทัพทหารม้านี้

ส่วนโหวซานและคนอื่นๆ ที่อยู่นอกด่านและต้องเผชิญหน้ากับกองทัพทหารม้าโดยตรง ยิ่งถูกพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่นี้ข่มขวัญจนหน้าซีดเผือด ขาสั่นพั่บๆ บางคนถึงกับหันหลังวิ่งหนีไปเลย

ในขณะที่โหวซานกำลังลังเลว่าจะหันหลังกลับเข้าด่านดีหรือไม่ กองทัพทหารม้าเบื้องหน้าก็ค่อยๆ ชะลอความเร็วลง และหยุดลงที่ระยะห่างจากประตูเมืองหลายร้อยเมตร ถึงกระนั้น ทะเลคนสีดำที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ก็ยังคงสร้างความน่าเกรงขามได้อย่างมหาศาล

ทหารม้ากลุ่มหนึ่งควบม้ามาอยู่ตรงหน้าโหวซานแล้วถามว่า “เจ้าคือผู้รักษาการณ์ที่นี่หรือ”

“ไม่ ไม่ใช่”

โหวซานพูดตะกุกตะกัก ในตอนนี้กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาเกร็งแน่น พร้อมที่จะหนีกลับเข้าด่านได้ทุกเมื่อ

“ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร พวกเราจะขอใช้เส้นทางผ่านด่านเข้าไปยังแคว้นเจี้ยง รีบเปิดประตูเมืองเร็วเข้า”

“ขอใช้เส้นทาง”

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายเพียงแค่มาขอใช้เส้นทาง ไม่ได้มาเพื่อโจมตีแคว้นเหมิง โหวซานก็ถอนหายใจโล่งอกในใจ และค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้

แต่ในใจก็ยังมีความกังวลอยู่ หากเป็นการขอใช้เส้นทางจริงๆ ก็ยังดี แต่กลัวว่าการขอใช้เส้นทางจะเป็นเรื่องหลอกลวง การหลอกให้เปิดประตูเมืองต่างหากคือเรื่องจริง ในชั่วขณะนั้นเขาก็ไม่สามารถตัดสินใจได้ ทำได้เพียงประสานมือคารวะแล้วพูดว่า “โปรดรอสักครู่ หากต้องการใช้เส้นทางยังต้องให้ท่านแม่ทัพของข้าอนุญาตก่อน ข้าจะกลับไปรายงานเดี๋ยวนี้”

“เร็วหน่อย ครึ่งก้านธูปให้หลังยังไม่เปิดประตู พวกเราจะบุกโจมตี”

“ขอรับ ขอรับ พวกเราจะให้คำตอบโดยเร็วที่สุด”

โหวซานพูดไปพลาง พาทหารที่อยู่ข้างๆ กลับเข้าด่านไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่เจิ้งจงทราบจุดประสงค์ของกองทัพเกราะดำที่อยู่ด้านนอก เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว ในที่สุดก็ออกคำสั่งว่า “เปิดประตูเมือง”

“พี่รอง ท่านจะปล่อยให้พวกเขาเข้าด่านจริงๆ หรือ”

โหวซานถามด้วยความเป็นห่วง

“ไม่ปล่อย แล้วเจ้าคิดจะเปิดศึกกับพวกเขารึไง ทหารสามหมื่นนายของเรามีกำลังรบเท่าไหร่เจ้าก็น่าจะรู้ดี ที่รบได้จริงๆ ก็มีแค่ทหารค่ายเก่าแปดพันนายของเราเท่านั้น ที่เหลือก็แค่เอามาให้ครบจำนวน ส่วนนอกด่านมีทหารอย่างน้อยสี่ห้าหมื่นนาย แถมยังเป็นทหารฝีมือเยี่ยมทั้งหมด หากเปิดศึกกันจริงๆ ต่อให้ป้องกันไว้ได้ ก็ต้องสูญเสียอย่างหนัก”

เจิ้งจงถอนหายใจ ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากจะสู้ แต่สู้ไม่ไหวจริงๆ

พวกเขาพ่ายแพ้ถอยร่นมาจากแคว้นจี๋จนมาถึงแคว้นเหมิง สูญเสียอย่างหนักหน่วง เพื่อรักษาความมั่นคงของแคว้นเหมิง กำลังพลที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดนี้ยังต้องกระจายไปประจำการตามเมืองและอำเภอต่างๆ กำลังคนไม่เพียงพออย่างสิ้นเชิง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ควรที่จะมีเรื่องขัดแย้งกับกองทัพเกราะดำ หากเกิดการต่อสู้ขึ้นที่นี่ กองทัพเกราะดำในแคว้นเจี้ยงจะต้องเคลื่อนทัพขึ้นเหนืออย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นจะสามารถรักษาแคว้นเหมิงไว้ได้หรือไม่ก็ยังไม่รู้

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ ข้าจะไปสั่งให้คนเปิดประตูเมืองเดี๋ยวนี้”

ในใจของโหวซานเองก็ไม่ต้องการที่จะสู้รบ เพราะตอนนี้เขาไม่ใช่ไอ้อันธพาลข้างถนนคนนั้นอีกต่อไปแล้ว เขามีอำนาจวาสนา ที่บ้านยังมีภรรยาโฉมสะคราญและอนุภรรยางดงาม ชีวิตที่ดีงามกำลังรอเขาอยู่ หากต้องมาตายที่นี่ ความพยายามที่ผ่านมาทั้งหมดจะไม่สูญเปล่าหรอกหรือ

ธรรมชาติของมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ ยิ่งมีตำแหน่งสูงส่ง ยิ่งรักชีวิตน้อยๆ ของตนเอง

หลังจากประตูเมืองเปิดออก กองทัพเกราะดำก็เริ่มเข้าด่านทันที เรื่องที่เจิ้งจงกังวลไม่ได้เกิดขึ้น อีกฝ่ายเพียงแค่ขอใช้เส้นทางจริงๆ กระแสน้ำเหล็กที่ไหลบ่าเข้ามาอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยผ่านด่านอู่ซาน มุ่งหน้าลงใต้จากไป

“ทหารม้ามากมายขนาดนี้ เจ้าหนูหลิวเฟิงนั่นทำได้อย่างไรกัน”

บนกำแพงเมือง โหวซานมองดูกระแสธารสีดำเบื้องล่างด้วยความอิจฉาริษยา ทุกคนต่างก็มาจากอำเภอซ่างหยางด้วยกัน เหตุใดจึงแตกต่างกันมากถึงเพียงนี้

“จะเรียกว่าทหารม้าก็ยังเร็วเกินไป เจ้าลองดูให้ดีๆ สังเกตการเคลื่อนไหวของพวกเขาดูสิ พบหรือไม่ว่ามีคนจำนวนไม่น้อยที่เป็นเพียงทหารราบที่ขี่ม้าอยู่เท่านั้น ม้าศึกพวกนี้น่าจะเป็นของที่พวกเขาไปได้มาจากแคว้นเยี่ยนหรือในดินแดนของเป่ยเว่ย ช่างกล้าหาญเสียจริง”

[จบแล้ว]