บทที่ 241 - วังวนแผนการร้าย

บทที่ 241 - วังวนแผนการร้าย

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในสวนหลวงแห่งหนึ่งทางทิศใต้ของวังบูรพา

ที่แห่งนี้มีลำธารสายย่อยที่ผันน้ำมาจากคูเมืองนอกกำแพงวังไหลเวียนอยู่ทั่วบริเวณ สองฟากฝั่งลำธารปลูกหมู่มวลบุปผชาติและพฤกษานานาพรรณไว้อย่างหนาแน่น กิ่งก้านสาขาแผ่ไพศาลอุดมสมบูรณ์ ร่มเงาหลิวเรียงรายทอดตัวยาว มีทางเดินทอดยาวคดเคี้ยวไปตามสายน้ำ

สองข้างทางเดินแขวนม่านโปร่งบางเบาไว้เพื่อบังลมที่พัดเอื่อยๆ ยามที่ม่านโปร่งพลิ้วไหวก็เกิดเสียงกระดิ่งทองดังกรุ๊งกริ๊ง เสียงน้ำ เสียงกระดิ่ง และเสียงลมผสมผสานกัน ไม่เพียงไม่ทำให้รู้สึกหนวกหู แต่กลับให้ความรู้สึกสงบและงดงาม

สุดปลายทางเดินคือศาลาริมน้ำที่สร้างขึ้นอย่างสง่างาม

ศาลาริมน้ำแห่งนี้มีรูปทรงคล้ายดอกบัว รูปลักษณ์ภายนอกดูแปลกตาและน่าสนใจ แสงไฟสว่างไสวส่องลอดออกมาจากซี่หน้าต่างสะท้อนลงบนผิวน้ำ มองจากระยะไกล ศาลาริมน้ำทั้งหลังดูราวกับโคมดอกบัวที่ลอยอยู่กลางทะเลสาบ

รอบศาลาริมน้ำมีทหารเกราะถือทวนคอยลาดตระเวน มีเหล่านางกำนัลที่แต่งหน้าบางเบาคอยปรนนิบัติ เหล่าขันทีในชุดสีเขียวถือถาดและถ้วยเดินสวนกันไปมาขวักไขว่

พื้นที่ภายในศาลาริมน้ำกว้างขวางมาก กลางโถงมีที่นั่งว่างจัดเตรียมไว้

บนที่นั่งประธาน สตรีในชุดชาววังนางหนึ่งกำลังนอนกึ่งนั่งกึ่งนอน มือข้างหนึ่งเท้าคาง จ้องมองผิวน้ำนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

ในขณะนั้น นางกำนัลนางหนึ่งรีบเดินเข้ามาจากด้านนอก คุกเข่าลงคำนับแล้วกล่าวว่า “ทูลฮองเฮา ท่านโหวเจิ้นหนานขอเข้าเฝ้าเพคะ”

ที่แท้สตรีบนเก้าอี้ยาวนางนั้นก็คือเซียวเฉียง ฮองเฮาแห่งเป่ยเว่ยองค์ปัจจุบันนั่นเอง

“มาแล้วหรือ รีบให้เขาเข้ามา”

เซียวเฉียงค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งตัวตรง จ้องมองไปเบื้องหน้า ไม่นานนัก ชายวัยประมาณสามสิบปีในชุดผ้าไหมสีดำก็ก้าวย่างองอาจดุจมังกรเดินท่าพยัคฆ์เข้ามา “กระหม่อมเซียวเฟิง ถวายพระพรฮองเฮา ขอทรงพระเจริญพันปี พันปี หมื่นๆ ปีพ่ะย่ะค่ะ”

“น้องรองรีบลุกขึ้นเถิด ที่นี่ไม่มีผู้อื่น ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองมากมาย”

เซียวเฉียงกล่าวอย่างอ่อนโยน

“พี่หญิง ท่านคือฮองเฮาแห่งต้าเว่ย อนาคตคือไทเฮา พิธีรีตองจะละเลยมิได้”

เซียวเฟิงกล่าวพลางลุกขึ้นยืน เดินไปนั่งบนที่นั่งด้านข้าง “เดิมทีควรจะมาเข้าเฝ้าพี่หญิงให้เร็วกว่านี้ แต่คิดไม่ถึงว่าตอนเปลี่ยนเวรยามป้องกันวังจะเกิดมีปากเสียงกับเฒ่าสารเลวแห่งกรมกลาโหมเข้า เลยมาช้าไปหน่อย”

เมื่อเซียวเฉียงได้ยินเช่นนั้น นางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เสนาบดีกรมกลาโหมหวานหยานฮั่นเป็นน้องชายของอดีตฮ่องเต้ มีอิทธิพลอย่างมากในหมู่เชื้อพระวงศ์ หากไม่จำเป็น น้องก็อย่าไปมีเรื่องกับเขาจะดีกว่า”

“พี่หญิง ข้ามีขอบเขตในใจ ท่านวางใจเถิด ครั้งนี้ข้านำทหารสามหมื่นนายเข้าเมืองหลวง ไม่ว่าใครจะได้เป็นฮ่องเต้ ก็ต้องผ่านด่านของพี่หญิงก่อน น่าเสียดายที่จิงเอ๋อร์บุญน้อย มิเช่นนั้นไหนเลยจะถึงตาเจ้าเด็กเหลือขอพวกนั้น”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เซียวเฟิงก็สังเกตเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยของฮองเฮาเซียวเฉียง เขาก็พลันตบปากตัวเองฉาดหนึ่ง “เป็นความผิดของข้าที่ปากเสีย ทำให้พี่หญิงต้องนึกถึงเรื่องเศร้า”

เซียวเฉียงใช้ผ้าเช็ดหน้าซับที่หางตา แล้วเปลี่ยนเรื่องคุย “น้องรองคิดว่าในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย ใครเหมาะสมที่จะเป็นฮ่องเต้ที่สุด”

“พี่หญิงมีคนที่เลือกไว้ในใจแล้วหรือ”

เซียวเฟิงถามกลับ

“ในบรรดาองค์ชายที่บรรลุนิติภาวะแล้ว นอกจากองค์ชายใหญ่ องค์ชายหก องค์ชายเจ็ด และองค์ชายเก้าที่สิ้นพระชนม์ไปแล้ว องค์ชายองค์อื่นๆ ล้วนมีกองกำลังทั้งในและนอกวังสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง หากคนใดคนหนึ่งในพวกเขาได้ขึ้นครองราชย์ สำหรับพวกเราแล้วก็ไม่ใช่เรื่องดี”

“เช่นนั้นความหมายของพี่หญิงคือให้ข้าสนับสนุนองค์ชายหก องค์ชายเจ็ด หรือองค์ชายเก้าขึ้นครองราชย์หรือ”

เซียวเฟิงขมวดคิ้ว

“เจ้าคิดว่าไม่เหมาะสมหรือ”

เซียวเฉียงมีความคิดนี้จริงๆ ในบรรดาสามคนนี้นางหมายตาองค์ชายหกหวานหยานเฮ่อไว้ เพราะในบรรดาสามองค์ชายนี้ มีเพียงพระมารดาของเขาที่สิ้นพระชนม์ไปแล้ว อีกทั้งยังไม่มีผู้สนับสนุน ทำให้ควบคุมได้ง่ายที่สุด

“แม้ทั้งสามคนนี้จะไม่มีอำนาจใดๆ ในมือ แต่ทันทีที่ขึ้นครองราชย์ ย่อมมีคนหันไปเข้าข้างพวกเขา โดยเฉพาะกลุ่มที่เป็นกลางในราชสำนัก ซึ่งเป็นพลังที่ไม่น้อยเลยทีเดียว หากได้รับการสนับสนุนจากพลังกลุ่มนี้ ใครก็รับประกันไม่ได้ว่าฮ่องเต้จะยังฟังพวกเราอยู่หรือไม่”

อย่าได้มองว่าตอนนี้ตระกูลเซียวมีอำนาจล้นฟ้าในเมืองสวีจิง นั่นเป็นเพราะมีเซียวเฉียงที่เป็นฮองเฮา และเซียวเฟิงที่เป็นทั้งโหวเจิ้นหนาน รองเสนาบดีกรมกลาโหม และแม่ทัพใหญ่อยู่ หากฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ เซียวเฉียงที่เป็นฮองเฮาก็จะกลายเป็นไทเฮา อำนาจในวังหลังก็ต้องส่งมอบให้ฮองเฮาองค์ใหม่ ส่วนตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมและแม่ทัพใหญ่ของเซียวเฟิงจะยังคงอยู่ได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับความประสงค์ของฮ่องเต้องค์ใหม่ทั้งสิ้น

“น้องรองมีคนอื่นเลือกไว้แล้วหรือ”

เซียวเฉียงถาม

“แทนที่จะเลือกองค์ชายที่บรรลุนิติภาวะแล้วขึ้นครองราชย์ สู้เลือกองค์ชายที่ยังเยาว์วัยไม่สู้หรือ เช่นนี้แล้ว พี่หญิงในฐานะไทเฮาก็จะสามารถใช้เหตุผลที่ฮ่องเต้องค์ใหม่ยังไม่บรรลุนิติภาวะเพื่อสำเร็จราชการหลังม่านได้ นี่สำหรับพวกเราแล้วจึงเป็นวิธีที่มั่นคงที่สุด”

เซียวเฟิงกำหมัดแน่น กล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ

“เป็นไปไม่ได้”

เซียวเฉียงส่ายหน้า “ไม่ต้องพูดถึงเหล่าองค์ชายที่บรรลุนิติภาวะและผู้สนับสนุนเบื้องหลังของพวกเขา แม้แต่เหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางคนอื่นๆ ในราชสำนักก็จะไม่ยอมเห็นด้วยกับการเลือกองค์ชายที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะเป็นฮ่องเต้องค์ใหม่ ถึงตอนนั้นตระกูลเซียวของเราจะกลายเป็นเป้าหมายของทุกคน ภัยใหญ่หลวงจะมาถึงตัว”

“พี่หญิง นี่มันง่ายนิดเดียว เพียงแค่เหล่าองค์ชายที่บรรลุนิติภาวะไม่มีอยู่อีกต่อไป เหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางในราชสำนักก็จะไม่มีเหตุผลให้คัดค้านแล้ว”

เซียวเฟิงกล่าวอย่างเย็นชา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเซียวเฉียงก็เปลี่ยนไปอย่างมาก มองดูเซียวเฟิงอย่างไม่อยากจะเชื่อ “เจ้าจะทำเช่นนั้นจริงๆ หรือ หากเรื่องแดงขึ้นมา ตระกูลเซียวของเราจะต้องพินาศย่อยยับ เจ้าคิดดีแล้วหรือ”

“เรื่องนี้ข้าคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว ถึงแม้จะไม่ทำเช่นนั้น ทันทีที่ให้องค์ชายของพระสนมทั้งห้าคนใดคนหนึ่งขึ้นครองราชย์ ตระกูลเซียวของเราก็จะไม่มีวันได้อยู่อย่างสงบสุข พี่หญิงท่านวางใจเถิด ตอนนี้องค์ชายทั้งห้าที่มีศักยภาพที่สุดในการขึ้นครองบัลลังก์ต่างก็แก่งแย่งชิงดีกันไม่หยุดหย่อน ข้าไม่จำเป็นต้องลงมือเองเลย เพียงแค่นั่งดูเสือกัดกันให้พวกเขาฆ่ากันเองก็พอแล้ว สุดท้ายค่อยออกมาเก็บกวาดสถานการณ์ก็พอ”

เซียวเฟิงยิ้มบางๆ เขายังคิดที่จะแสร้งทำเป็นถูกคนใดคนหนึ่งชักชวน แล้วค่อยๆ ยุแยงส่งเสริมจากภายใน

“เรื่องนี้เจ้าตัดสินใจเองเถิด หากต้องการความช่วยเหลือก็เข้ามาหาข้าในวัง ข้าเหนื่อยแล้ว เจ้าถวายบังคมลาเถิด กลับไปแล้วช่วยข้าทักทายท่านพ่อท่านแม่ด้วย”

เซียวเฉียงนวดขมับของตนเอง พลางโบกมือ ฮ่องเต้เฒ่าสิ้นพระชนม์แล้ว คนในวังก็ไม่สงบสุข หลายวันมานี้นางเรียกได้ว่าเหนื่อยกายเหนื่อยใจ นอนก็ไม่สงบ

วันพรุ่งนี้นางยังต้องนำเหล่าองค์ชายไปจัดการเรื่องการเฝ้าพระศพ ศพในโลงศพวางไว้เดือนกว่าแล้ว แม้จะใส่เครื่องหอมและทำการป้องกันไว้บ้าง แต่กลิ่นเหม็นนั้นก็ยังแทบจะรมควันคนให้ตายได้ แต่นี่ก็ช่วยไม่ได้ ตามวันที่โหรหลวงคำนวณไว้ ยังต้องรออีกห้าวันจึงจะนำพระศพของฮ่องเต้เฒ่าไปฝังได้

ในขณะที่หลิวเฟิงเดินทางมาถึงสวีจิงในวันแรก ที่แคว้นเจี้ยงก็เกิดเรื่องราวขึ้นมากมาย แม่ทัพเจิ้งหนานฟ่านเหว่ยได้รับคำสั่งจากหลิวเฟิงแล้ว จึงใช้ทหารเกราะดำหนึ่งหมื่นนายเป็นแกนหลัก ขยายกองทัพเป็นสิบห้าหมื่นนาย อาศัยเส้นสายจากแคว้นซีฉี ซื้อหาม้าศึกซีฉีมาเป็นจำนวนมาก จัดตั้งกองทหารม้าขึ้นสามหมื่นนาย

ด้วยกองทัพนี้ เขาสามารถยึดครองแคว้นเจี้ยงส่วนใหญ่มาจากแม่ทัพรักษาการณ์ของราชวงศ์เฉียนได้อย่างราบรื่น จากนั้นก็เคลื่อนทัพไปทางตะวันออก ผลักดันกองทัพที่พ่ายแพ้ของเฉินเซิงที่บุกเข้ามาถอยกลับไป แล้วสกัดกั้นไว้ที่ชายแดนระหว่างแคว้นเจี้ยงและแคว้นจี๋ ระหว่างนั้นทั้งสองฝ่ายได้ปะทะกันหลายครั้ง สุดท้ายก็จบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างยับเยินของฝ่ายเฉินเซิง

สู้ก็สู้ไม่ได้ ขาดแคลนเสบียงอาหารอย่างหนัก เฉินเซิงจนปัญญา จึงต้องส่งคนไปเจรจากับฟ่านเหว่ย

[จบแล้ว]