บทที่ 231 - ทัพมุ่งประจิม (หก)

บทที่ 231 - ทัพมุ่งประจิม (หก)

อีกด้านหนึ่ง เจิ้งอวี่นำทหารพู่ขาวเดินผ่านอุโมงค์เหมืองที่แคบและเหมือนเขาวงกต ก็มาถึงทางเข้าอีกแห่งหนึ่งในเมือง เนื่องจากการสังหารหมู่หลังจากกองทัพเว่ยเข้าเมือง คนงานเหมืองที่เคยอยู่ที่นี่ก็หายไปหมดแล้ว เรื่องนี้ก็ช่วยลดปัญหาไปได้ไม่น้อย มิฉะนั้นคนมากมายขนาดนี้ต้องการจะหลีกเลี่ยงคนงานเหมืองที่ทำงานอยู่ที่นี่ เป็นไปไม่ได้เลย

“เจ้าคนตัวโต ออกจากที่นี่ไป ลงเขาแล้ว เดินไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ก็คือประตูเมืองชั้นนอกแล้ว ข้าจะส่งพวกเจ้าถึงแค่ตรงนี้ ขอให้พวกเจ้าโชคดี”

เจิ้งอวี่ยืนอยู่ที่ปากถ้ำ รับลมยามค่ำคืน พลางชี้ไปข้างนอกแล้วพูดกับอวี่เหวินป้าข้างกาย

อวี่เหวินป้าได้ยินดังนั้นก็ยิ้มอย่างซื่อๆ ตามนิสัยเอามือลูบหน้าผาก แต่กลับลืมไปว่าบนศีรษะสวมหมวกเหล็กอยู่แล้ว กลับเป็นอู๋เซิงที่อยู่ข้างๆ พูดขึ้นว่า “คุณหนูเจิ้ง ส่งพระต้องส่งให้ถึงวัด พวกเราไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศในเมืองเลยแม้แต่น้อย คงต้องรบกวนท่านนำทางต่อไปจะดีกว่า”

“ไม่ต้องแล้วมั้ง ข้าพาพวกเจ้าเข้ามาในเมืองแล้ว ถือว่าทำภารกิจสำเร็จแล้ว ที่เหลือก็ต้องพึ่งพวกเจ้าเองแล้ว ข้าเป็นเพียงสตรีผู้อ่อนแอ หากเกิดเจอทหารเว่ยขึ้นมาสู้กันเข้า ชีวิตน้อยๆ ของข้าก็คงจะไม่รอด ภูเขายังคงเขียวขจี พวกเราขอลาจากกันตรงนี้เถอะ”

เจิ้งอวี่พูดจบ ก็ไม่รอให้อู๋เซิงตอบ รีบหันหลังกลับไปทันที

วินาทีต่อมา ศีรษะก็ชนเข้ากับเกราะที่แข็งโป๊ก เธอลูบหน้าผากที่แดงเล็กน้อย มองดูทหารร่างกำยำสองนายที่ยืนขวางทางออกเหมือนรูปปั้นเหล็กสององค์ ใบหน้าเล็กๆ ก็พลันบูดบึ้งลง “ข้อตกลงของข้ากับแม่ทัพของพวกท่าน ไม่ได้บอกว่าต้องนำทางในเมืองด้วยนะ”

“แต่ก็ไม่ได้บอกว่าไม่ต้องนำ คุณหนูเจิ้งท่านโปรดวางใจ พวกเราคนมากมายขนาดนี้ ปกป้องคุณหนูตัวเล็กๆ คนหนึ่งย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน ขอเพียงท่านยืนอยู่กลางพวกเรา ไม่ต้องพูดถึงทหารเว่ย แม้แต่ลูกธนูก็ไม่โดนตัวท่าน”

อู๋เซิงกล่าวอย่างมั่นใจ ไม่ต้องพูดถึงอวี่เหวินป้ายักษ์ใหญ่นั่นเลย ส่วนสูงของเขาเองก็มีถึง 1 เมตร 80 เซนติเมตรแล้ว ทหารคนอื่นยิ่งไม่ต้องพูดถึง รูปร่างของกองทัพเกราะดำเดิมทีก็สูงใหญ่อยู่แล้ว และทหารที่สามารถเป็นทหารราบหนักได้ ยิ่งเป็นหนึ่งในสองของผู้ที่โดดเด่นที่สุดในกองทัพ ส่วนสูงเฉลี่ยมีถึง 1 เมตร 90 เซนติเมตร บางคนสูงถึง 2 เมตร

เช่นนี้แล้ว เจิ้งอวี่ที่สูงเพียงประมาณ 1 เมตร 50 เซนติเมตร ปะปนอยู่ในกลุ่มคนเหล่านี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กเล็กๆ ทหารศัตรูอาจจะมองไม่เห็นร่างของเธอเลยด้วยซ้ำ

แม้ว่าจะไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่แขนเล็กบิดสู้ขาใหญ่ไม่ได้ เจิ้งอวี่ทำปากยื่น เดินตามทหารพู่ขาวออกจากอุโมงค์เหมืองลงเขาไปอย่างไม่เต็มใจ

ท้ายที่สุดแล้วก็เคยใช้ชีวิตอยู่ที่อำเภอจ้านมาช่วงหนึ่ง ย่อมคุ้นเคยกับเส้นทางรอบๆ เป็นอย่างดี โดยเฉพาะที่ภูเขาเหมืองแร่แห่งนี้ เมื่อก่อนเธอมักจะติดตามเจิ้งจงมาตรวจตราอยู่บ่อยครั้ง

ที่ตีนเขาเหมืองแร่คือกระท่อมชั่วคราวจำนวนมาก ล้วนเป็นที่อยู่อาศัยของคนงานเหมือง แต่ตอนนี้ได้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว วันที่กองทัพเว่ยเข้าเมือง ก็เริ่มสังหารหมู่ ประชาชนในเมืองไม่ตายใต้ดาบโค้ง ก็หนีไปแล้ว ตอนนี้ทั้งเมืองได้กลายเป็นค่ายทหารขนาดใหญ่ไปแล้ว

“พวกเจ้าแบบนี้ไม่ได้แน่ๆ เป้าหมายใหญ่เกินไป ออกจากที่นี่ไปต้องถูกทหารเว่ยที่ลาดตระเวนอยู่บนถนนพบเจอแน่นอน”

เจิ้งอวี่พูดพลางนำอู๋เซิงและคนอื่นๆ เดินไปในซากปรักหักพัง พลางบ่นไป

ไม่รู้ว่าคนพวกนี้กินอะไรโตมา ถึงได้ตัวสูงใหญ่ แข็งแรงเหมือนวัวกันทุกคน

เมื่อนึกถึงทหารฝีมือเยี่ยมที่พี่ชายของตนภูมิใจนักหนา นั่นมันเทียบกันไม่ได้เลย ทำไมถึงเป็นกองทัพคุณธรรมเหมือนกัน แต่ความแตกต่างถึงได้มากขนาดนี้

ตั้งแต่มาอยู่ที่กองทัพเกราะดำเมื่อไม่นานมานี้ จำนวนครั้งที่เธอตกใจมีมากกว่าที่เคยเจอมาทั้งปีรวมกันเสียอีก ก่อนอื่นเลยคือเรื่องของกิน แม้ว่าภัยแล้งจะผ่านไปแล้ว แต่เสบียงก็ยังคงขาดแคลนอย่างมาก แม้แต่บางครั้งเธอก็ยังกินไม่อิ่ม ทุกวันไม่กินหมั่นโถวก็ดื่มโจ๊กข้าวกล้อง หรือไม่ก็แป้งทอดกับผักป่า เนื้อไม่ได้ลิ้มรสมานานแล้ว

แต่กองทัพเกราะดำของพวกเขากลับแตกต่างออกไป ในกล่องเหล็กนั่นไม่เพียงแต่มีข้าวสวย ยังมีเนื้อและผลไม้ ที่เกินไปกว่านั้นคือ ของอร่อยขนาดนี้กลับฟุ่มเฟือยถึงขนาดที่ทหารในกองทัพทุกคนมีกิน วันละสองมื้อ

หลายวันนี้เป็นวันที่เจิ้งอวี่กินดีที่สุด ไม่ต้องกินหมั่นโถวแข็งๆ และแป้งทอดที่ปนทราย หรือผักป่าที่ไม่มีรสชาติอีกต่อไป เนื้อวัวอร่อยๆ ในกระป๋องเหล็ก ข้าวสวยหอมกรุ่นทำให้เธอติดใจไม่รู้ลืม อาจกล่าวได้ว่าหลายวันนี้ สิ่งที่เธอรอคอยที่สุดในแต่ละวันก็คือเวลากินข้าว

นอกจากเรื่องกินแล้ว เธอยังพบว่าอาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพเกราะดำก็ดีเยี่ยมอย่างยิ่ง ทหารทุกคนกลับมีเกราะหนังและอาวุธเหล็ก โดยเฉพาะเจ้าพวกข้างๆ นี้ สวมเกราะเหล็กเสียด้วยซ้ำ ต้องรู้ว่าที่กองทัพของพี่ชายเธอ คนที่สามารถสวมเกราะเหล็กได้นับนิ้วได้เลย และยังไม่ใช่ชุดเต็มยศอีกด้วย

พี่ชายของเธอเจิ้งจงมีเกราะเหล็กอยู่ชุดหนึ่ง หวงแหนอย่างยิ่ง ไม่ยอมให้ใครแตะต้อง ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเกราะเหล็กที่หายากขนาดนี้ ตรงหน้ากลับมีถึงสามพันชุด

ก่อการพร้อมกันที่อันหยางเหมือนกัน ทำไมคนหนึ่งถึงได้ลำบากเหมือนขอทาน อีกคนหนึ่งกลับแข็งแกร่งกว่ากองทัพประจำการของราชสำนักเสียอีก

เจิ้งอวี่คิดจนหัวแทบแตกหลายวันนี้ก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไม

เมื่อมองดูเจิ้งอวี่ที่สีหน้าเปลี่ยนแปลงไปมา ตกอยู่ในโลกเล็กๆ ของตนเอง อู๋เซิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เช่นนั้นตามความหมายของคุณหนูเจิ้ง เราต้องแบ่งกำลังกันรึ”

“หา ไม่ แบ่งกำลังก็จะทำให้กำลังของเราอ่อนแอลง พวกท่านที่นี่มีใครมีวิชาตัวเบาดีๆ บ้าง ส่งไปสักสองสามคน สร้างความวุ่นวายหน่อย ดึงทหารเว่ยที่ลาดตระเวนอยู่บนถนนไปทางอื่น”

“นี่ก็นับเป็นความคิดที่ดี”

อู๋เซิงลูบคาง แล้วตะโกนบอกทหารข้างหลังว่า “พวกเจ้าได้ยินกันแล้วใช่ไหม ใครที่คิดว่าวิชาตัวเบาของตนเองไม่เลว ก็ถอดเกราะออกมา ช่วยพวกเราดึงทหารเว่ยไปทางอื่น”

ทันใดนั้น ก็มีคนสิบกว่าคนถอดเกราะเหล็กบนตัวออกมา ยืนขึ้น

“ชายชาตรี ข้าจะขอความดีความชอบให้พวกท่าน”

อู๋เซิงกล่าวอย่างจริงใจ ทุกคนรู้ดีว่าคนเหล่านี้เมื่อไปแล้วโอกาสที่จะรอดชีวิตมีไม่มากนัก

เมื่อมองดูคนเหล่านี้ แม้แต่เจิ้งอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าชื่นชม เธหยิบกิ่งไม้เล็กๆ ขึ้นมากิ่งหนึ่ง วาดเส้นง่ายๆ สองสามเส้นบนพื้นดิน “พวกเจ้ามานี่ ข้าจะบอกเส้นทางบนถนนให้พวกเจ้า พวกเจ้าทำอย่างนี้ อย่างนี้ แล้วก็อย่างนี้...”

ไม่นานนัก ในเมืองที่เงียบสงบก็มีเสียงอึกทึกและแสงไฟดังขึ้นเป็นระยะๆ ทหารเว่ยที่ลาดตระเวนอยู่ในบริเวณนี้ ถูกดึงดูดไปทีละกลุ่ม

“เอาล่ะ เรารีบไปกันเถอะ”

รอจนทหารลาดตระเวนกลุ่มสุดท้ายรีบร้อนวิ่งผ่านไปตามถนน อู๋เซิงก็นำคนที่ซ่อนตัวอยู่ในที่มืดออกมาทันที แล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางของประตูเมืองอย่างรวดเร็ว

น่าดีใจที่ภูเขาเหมืองแร่อยู่ไม่ไกลจากประตูเมืองมากนัก มิฉะนั้นทุกคนสวมเกราะหนาขนาดนี้วิ่ง เกรงว่ายังไม่ทันถึงประตูเมืองก็คงจะเหนื่อยตายแล้ว

“หยุด พวกท่านก็เห็นแล้ว เดินไปข้างหน้าอีกก็คือประตูเมืองแล้ว รอบๆ ไม่มีที่ซ่อนแล้ว ทำได้เพียงบุกตะลุยอย่างเดียว ข้าไม่ขอร่วมทางด้วยแล้ว”

ระหว่างทางมีอันตรายแต่ก็ไร้ซึ่งความเสี่ยง ในที่สุดก็เข้าใกล้ประตูเมือง ห่างจากประตูเมืองประมาณห้าร้อยเมตร เจิ้งอวี่ก็หยุดฝีเท้า

เดินไปตามถนนอีกประมาณร้อยเมตร บ้านเรือนสองข้างทางก็จะไม่มีแล้ว กลายเป็นพื้นที่โล่ง อู๋เซิงและคนอื่นๆ ย่อมไม่สามารถอาศัยความมืดของยามค่ำคืนและบ้านเรือนสองข้างทางเพื่อซ่อนตัวได้อีกต่อไป

“ขอบคุณคุณหนูเจิ้งแล้ว ท่านหาที่ซ่อนตัวก่อนแล้วกัน ที่เหลือก็ดูพวกเราแสดงฝีมือเถอะ ทุกคนพักสักครู่ ฟื้นฟูกำลัง”

อู๋เซิงมองดูประตูเมืองข้างหน้าแล้วกล่าวอย่างแผ่วเบา

[จบแล้ว]