บทที่ 151 - ทัพพ่ายอนาถ

บทที่ 151 - ทัพพ่ายอนาถ

เมื่อเห็นหน่วยพยัคฆ์คำรามกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หลี่จวินก็รู้สึกใจคอไม่ดีอย่างบอกไม่ถูก เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติแต่ก็นึกไม่ออกว่าคืออะไร

เขาเข้าใจความแข็งแกร่งของหน่วยพยัคฆ์คำรามดี ทหารทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือในกองทัพ มีประสบการณ์การรบโชกโชน หากสู้กันตัวต่อตัว แม้แต่คนที่อ่อนแอที่สุดก็สามารถรับมือศัตรูสิบคนได้สบายๆ หากส่งไปอยู่กองทัพพิทักษ์ชาติก็สามารถดำรงตำแหน่งหัวหน้าหมู่สิบขึ้นไปได้

ยกเว้นจะถูกล้อมด้วยกระบวนทัพขนาดใหญ่ หรือเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า ไม่เช่นนั้นก็ยากที่จะมีอะไรมาหยุดยั้งพวกเขาได้

สมัยก่อนตอนที่กองทัพพิทักษ์ชาติไปรบที่แดนหนานอี๋ หน่วยนี้สร้างผลงานโดดเด่นเอาไว้มาก ชื่อเสียงของหน่วยพยัคฆ์คำรามทำให้บรรดาหัวหน้าเผ่าแดนใต้นอนไม่หลับกระสับกระส่ายด้วยความหวาดกลัว

ตอนนี้มองไปข้างหน้าจะเห็นว่ากำลังส่วนใหญ่ของค่ายโจรถูกตรึงไว้แล้ว ตามหลักแล้วในค่ายไม่น่าจะมีใครต้านทานหน่วยพยัคฆ์คำรามได้ เพราะกำลังหลักของพวกโจรไม่ได้อยู่ที่นี่ นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขาส่งหน่วยพยัคฆ์คำรามออกไป

แต่ตอนนี้พวกเขากลับมาอย่างกะทันหัน เกิดอะไรขึ้นกันแน่ หรือว่ามีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น

หลี่จวินคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก

“เร็วเข้า ใช้ธงสัญญาณถามว่าเกิดอะไรขึ้น”

ด้วยความรอบคอบ เขาสั่งการทันที

“ขอรับ”

ไม่นานทหารคนหนึ่งที่ถือธงเล็กสองผืนก็วิ่งออกไป โบกธงในมือส่งสัญญาณไปยังหน่วยพยัคฆ์คำรามที่กำลังก้มหน้าวิ่งมา แต่กลับไม่ได้รับการตอบกลับจากพลธงของอีกฝ่าย

หน่วยพยัคฆ์คำรามราวกับมองไม่เห็นสัญญาณธง ในพริบตาก็เข้ามาใกล้ในระยะสองร้อยก้าว

ตอนนี้ไม่ใช่แค่หลี่จวิน แม้แต่คนอื่นๆ ก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติแล้ว

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว”

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ทำอะไร ก็เห็นหน่วยพยัคฆ์คำรามที่กำลังก้มหน้าวิ่งอยู่นั้น หยิบหน้าไม้ที่ขึ้นสายไว้แล้วออกมาจากด้านหลัง ท่อนล่างยังคงวิ่งต่อไป แต่ท่อนบนกลับยกหน้าไม้ขึ้นเล็งยิงได้อย่างมั่นคง

หลังจากยิงหน้าไม้ไปหนึ่งระลอก ทหารดาบโล่ที่ไม่มีการป้องกันหรือป้องกันไม่ทันก็ล้มลงไปกว่าห้าสิบคน

“มีข้าศึก รีบตั้งรับ”

“คุ้มกันองค์ชาย”

…

ทหารดาบโล่รอบๆ รีบจัดกำลังป้องกันอย่างสับสน

หลิวหงที่กำลังมึนงงอยู่ เมื่อเห็นภาพนี้ดวงตาก็พลันเปล่งประกาย เขายืดตัวตรงแล้วตะโกนเสียงดังไปรอบๆ ว่า “เร็วเข้า มารวมกันตั้งกระบวนทัพสี่เหลี่ยมคุ้มกันองค์ชาย”

เมื่อได้ยินคำสั่ง ทหารดาบโล่ก็ตั้งกระบวนทัพสี่เหลี่ยมขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ล้อมองค์ชายหลี่จวินไว้ข้างใน

“พวกเจ้าทำอะไรกัน รีบเปิดทาง”

หลี่จวินที่เพิ่งขึ้นม้าเตรียมจะหนี พอเห็นทหารดาบโล่ล้อมตัวเองไว้แน่นก็ทั้งตกใจทั้งโกรธ เขาใช้แส้ในมือฟาดไปยังคนข้างๆ อย่างหัวเสีย “ไอ้พวกบ้า อย่ามาขวางทางข้า รีบเปิดทาง”

ทหารดาบโล่รอบๆ ถูกแส้ฟาดจนมึนงง สัญชาตญาณทำให้พวกเขาหลบหลีก กระบวนทัพสี่เหลี่ยมที่เคยเป็นระเบียบก็เกิดความวุ่นวายขึ้นทันที

ในขณะนั้นหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่ปลอมตัวเป็นหน่วยพยัคฆ์คำรามก็มาถึงแล้ว

“ชักดาบ”

ตามเสียงตะโกนของหัวหน้ากองธงองครักษ์เสื้อแพรที่นำทีมมา องครักษ์เสื้อแพรทุกคนแทบจะชักดาบห่วงเหล็กออกมาพร้อมกัน แสงดาบเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์ทำให้คนหวาดหวั่นใจสั่น

“ฆ่า”

องครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งที่พุ่งไปข้างหน้าสุดยกดาบห่วงเหล็กในมือขึ้น ฟันลงมาอย่างแรง แสงดาบสว่างไสวราวกับสายฟ้าฟาดลงบนโล่ของทหารดาบโล่คนหนึ่ง

ทหารดาบโล่คนนั้นก็ตอบสนองได้เร็วมาก เขายกโล่ขึ้นป้องกันดาบพร้อมกับกวาดดาบในมือไปยังช่วงล่างขององครักษ์เสื้อแพร ท่วงท่าคล่องแคล่วชำนาญแสดงให้เห็นถึงประสบการณ์ในการรับมือศัตรูอย่างโชกโชน

แต่เขากลับประเมินความคมของดาบห่วงเหล็กและความแข็งแกร่งขององครักษ์เสื้อแพรต่ำไป

ในขณะที่ดาบห่วงเหล็กฟันลงมา องครักษ์เสื้อแพรคนนั้นใช้เคล็ดวิชาลากดาบอย่างแรง โล่ที่หุ้มด้วยหนังวัวก็ถูกตัดขาดเป็นสองท่อนในทันที คมดาบยังคงฟันต่อไป ตัดแขนท่อนล่างที่อยู่ใต้โล่ขาดไปด้วย สุดท้ายคมดาบก็กรีดเปิดหน้าอกของทหารดาบโล่คนนั้น แหวกอกผ่าท้องโดยตรง

ทหารดาบโล่หงายหลังล้มลง เขาพยายามเงยหน้าขึ้น อ้าปากส่งเสียง “แค่กๆ” เลือดจำนวนมากผสมกับฟองอากาศทะลักออกมาจากปากของเขา ราวกับใช้แรงทั้งหมดที่มี ทหารดาบโล่คนนั้นก็ล้มลงและไม่มีเสียงอีกต่อไป

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตาที่ทั้งสองฝ่ายปะทะกัน หลังจากที่องครักษ์เสื้อแพรคนนั้นฆ่าคู่ต่อสู้ได้ เขาก็ไม่ได้แม้แต่จะชายตามอง ก้าวไปข้างหน้าเหยียบลงบนศพ สะบัดดาบกลับหลังอีกครั้ง แหวกอกผ่าท้องทหารดาบโล่ที่ยังไม่ทันได้ตั้งตัวคนถัดไป แล้วบุกเข้าไป

ในตอนนี้ความแตกต่างของความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ด้วยผลจากการที่หลิวเฟิงได้รับตำแหน่งนายกองขั้นเจ็ด องครักษ์เสื้อแพรที่ถูกเกณฑ์มาใหม่เหล่านี้จึงมีความแข็งแกร่งกว่ารุ่นก่อนๆ โดยทั่วไป ประกอบกับอาวุธสังหารในมือ พลังโจมตีที่พวกเขาแสดงออกมาจึงยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

พูดได้เลยว่าพลังรบของหน่วยพยัคฆ์คำรามปลอมสามร้อยนายนี้ ยังสูงกว่าหน่วยพยัคฆ์คำรามตัวจริงอยู่หลายส่วน

ในช่วงเวลาที่ทั้งสองฝ่ายปะทะกัน แนวหน้าของกระบวนทัพสี่เหลี่ยมทหารดาบโล่ก็ล้มลงไปห้าหกสิบคน เรียกได้ว่ากระบวนทัพนี้ถูกองครักษ์เสื้อแพรกลุ่มนี้ทะลวงผ่านไปแล้ว

รวมกับทหารกว่าห้าสิบคนที่ตายด้วยลูกธนูหน้าไม้ก่อนหน้านี้ ทหารดาบโล่ห้าร้อยนายก็เหลือไม่ถึงสี่ร้อยคน

กำลังพลลดลงหนึ่งในห้าในทันที อัตราการสูญเสียยี่สิบเปอร์เซ็นต์ แม้ทหารดาบโล่เหล่านี้จะเป็นทหารชั้นยอดของกองทัพพิทักษ์ชาติ ก็ยังถูกตีจนมึนงง ขวัญกำลังใจตกต่ำ เมื่อตั้งสติได้ สิ่งแรกที่พวกเขาทำไม่ใช่การต่อสู้ต่อไป แต่เป็นการหันหลังวิ่งหนีกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

“ฮุย!”

หลี่จวินควบม้าหนีปะปนไปกับทหารที่แตกทัพ เขาไม่ได้คาดหวังว่าทหารดาบโล่ห้าร้อยนายนี้จะสามารถคุ้มกันตัวเองได้ ดังนั้นทันทีที่กระบวนทัพแตก เขาก็รีบควบม้าหนีไปไกล ระหว่างทางยังชนทหารที่กำลังหนีอยู่ห้าหกนายกระเด็นไป

ท่ามกลางความโกลาหล หลิวหงมองซ้ายมองขวา ในตอนนี้ม้าของเขาหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้

โชคดีที่ตอนนั้นมีนายทหารคนหนึ่งขี่ม้าผ่านมาทางนี้พอดี หลิวหงพุ่งไปข้างหน้าสองสามก้าว มือหนึ่งคว้าเข็มขัดของอีกฝ่าย ดึงอย่างแรงจนนายทหารคนนั้นตกจากหลังม้า แล้วเขาก็พลิกตัวขึ้นม้า หันหัวม้าไล่ตามไปทางองค์ชายหลี่จวิน

ในขณะเดียวกันองครักษ์เสื้อแพรที่บุกขึ้นมาก็เล็งไปที่นายทหารที่ขี่ม้าอยู่รอบๆ เพื่อแย่งม้าแล้วไล่ตามไป เป้าหมายของพวกเขามีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือองค์ชายหลี่จวิน

แต่จำนวนม้ามีจำกัด ไม่ใช่ว่าองครักษ์เสื้อแพรทุกคนจะแย่งม้าได้ คนที่ไม่มีม้าก็ทำได้เพียงอยู่ข้างหลัง ไล่ฆ่าทหารที่แตกทัพเพื่อขยายผลของชัยชนะ พร้อมกันนั้นก็ฟันธงใหญ่ที่เป็นสัญลักษณ์ขององค์ชายหลี่จวินลงมา

ธงใหญ่นี้เป็นธงประจำตัวแม่ทัพ การที่ธงถูกฟันลงมาย่อมส่งผลกระทบต่อทหารที่กำลังรบอยู่ข้างหน้า ขวัญกำลังใจที่เดิมทีก็ไม่สูงอยู่แล้วก็พลันสลายไป

การแตกพ่ายเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ทั่วทั้งสนามรบ ทหารเฉียนเกือบหนึ่งหมื่นคนที่เหลืออยู่เริ่มแตกหนีอย่างโกลาหล ผู้คนจำนวนมากเบียดเสียดกันหนี บางคนสะดุดล้มแล้วก็ไม่ได้ลุกขึ้นมาอีกเลย

[จบแล้ว]