บทที่ 71 - เปิดศึก (1)
บทที่ 71 - เปิดศึก (1)
บทที่ 71 - เปิดศึก (1)
หน้าประตูทิศใต้ ฉินเฟยหยางซึ่งเดิมทีควรจะตรวจการณ์อยู่ที่ประตูเมืองทิศเหนือกลับมายืนอยู่ที่นี่พร้อมกับไหเหล้าหนึ่งไห
“เฟยหยาง?”
หวงฮั่นหยุดฝีเท้า “เจ้ามาได้อย่างไร”
“พี่หวง ข้าน้อยย่อมมาเพื่อเลี้ยงส่งท่าน”
ฉินเฟยหยางพูดพลางยื่นไหเหล้าในมือให้ทหารข้างๆ “รินเหล้าให้เหล่านักรบผู้กล้าหาญ!”
ทหารสองนายรับไหเหล้า หยิบชามที่เตรียมไว้ขึ้นมา แล้วเริ่มรินเหล้า ในชั่วพริบตากลิ่นหอมของเหล้าก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว
ฉินเฟยหยางหยิบเหล้าชามหนึ่งขึ้นมา ยื่นไปตรงหน้าหวงฮั่น
ทั้งสองคนเป็นเพื่อนสนิทกันมาก นับได้ว่าเป็นทั้งอาจารย์และสหาย ฉินเฟยหยางชอบศึกษาพิชัยสงครามและกลยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ในด้านนี้ หวงฮั่นซึ่งเป็นนายกองทหารประจำการก็ได้ให้ความช่วยเหลือเขาไม่น้อย
“เฟยหยาง อำเภอจิ้งฝากไว้กับเจ้าด้วย ถ้าข้ากลับมาไม่ได้—”
“เฮ้อ พี่หวงอย่าพูดเรื่องไม่เป็นมงคลแบบนี้เลย พี่สะใภ้กับเสี่ยวหู่รอท่านกลับมาอยู่นะ”
ฉินเฟยหยางรีบขัดจังหวะ
“เหอะ~”
หวงฮั่นส่ายหน้า รับเหล้าชามนั้นแล้วหันไปมองคนห้าสิบคนที่อยู่ข้างหลัง คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนสนิทที่เขาฝึกฝนมาหลายปี “คำอื่นข้าจะไม่พูดมากแล้ว การเดินทางครั้งนี้มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ ใครที่อยากจะถอนตัวตอนนี้ยังทัน ข้าไม่บังคับเด็ดขาด”
“ขอสาบานว่าจะติดตามท่านนายกองไปจนตาย!”
“น้องรัก ดื่ม!”
“ดื่ม!”
พร้อมกับเชือกหลายเส้นที่ถูกโยนลงมาจากบนกำแพงเมือง เงาร่างต่างๆ ก็ไต่เชือกลงไปข้างล่าง
“พี่หวง ต้องกลับมาให้ได้นะ!”
บนกำแพงเมือง ฉินเฟยหยางมองดูเงาร่างที่ค่อยๆ หายไปในความมืดเบื้องล่าง พึมพำกับตัวเอง
หลังจากตรวจการณ์บนกำแพงเมืองหนึ่งรอบ กลับมาถึงบ้าน พอเข้าประตู พ่อบ้านก็โผล่ออกมาจากข้างๆ อย่างเงียบเชียบ “คุณชายรอง ท่านผู้เฒ่าให้ท่านไปพบที่ห้องหนังสือ”
“ดึกขนาดนี้แล้ว ท่านพ่อยังไม่นอนอีกหรือ”
ฉินเฟยหยางรู้สึกประหลาดใจ หันหลังเดินไปยังทิศทางของห้องหนังสือ “รู้หรือไม่ว่าเรียกข้าไปเรื่องอะไร”
“ท่านผู้เฒ่าไม่ได้บอก แต่คุณชายใหญ่ก็อยู่ที่ห้องหนังสือด้วย น่าจะเป็นเรื่องสำคัญกระมัง”
พ่อบ้านชราพูดพลางนำทางไปข้างหน้า
ทั้งสองคนเดินผ่านระเบียงหลายแห่ง ผ่านลานบ้านแห่งหนึ่ง ก็มาถึงหน้าประตูห้องหนังสือทางทิศใต้ของคฤหาสน์
“คุณชายรอง ข้าผู้ชราขอตัวก่อน”
“อืม ดึกแล้ว รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ”
ฉินเฟยหยางโบกมือ แล้วผลักประตูเดินเข้าไป
“หยางเอ๋อร์กลับมาแล้ว”
ในห้องหนังสือ แสงเทียนสว่างไสว ชายชราผมขาวแซมสองข้างขมับค่อยๆ ลืมตาขึ้น บนที่นั่งข้างๆ ชายหนุ่มหน้าตาคล้ายฉินเฟยหยางอยู่หลายส่วนก็วางม้วนตำราในมือลง ชายสองคนนี้ก็คือฉินหมิงซาน บิดาของฉินเฟยหยาง และฉินเฟยอวี่ พี่ชายคนโตของเขา
“ท่านพ่อ พี่ใหญ่”
ฉินเฟยหยางเดินไปนั่งตรงข้ามฉินเฟยอวี่ พูดอย่างสงสัย “ดึกขนาดนี้แล้ว ท่านยังไม่พักผ่อนกันอีก มีเรื่องอะไรกันแน่”
“ย่อมเป็นเรื่องความเป็นอยู่ของคนหลายร้อยชีวิตในตระกูลฉินของเรา หยางเอ๋อร์ พวกกบฏล้อมเมืองมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว ในเมืองมีซากศพผู้หิวโหยเกลื่อนกลาด แม้แต่ตระกูลฉินของเราก็ยังต้องประทังชีวิตด้วยข้าวต้มวันละมื้อ อีกไม่นาน เกรงว่าแม้แต่ข้าวต้มก็จะไม่มีแล้ว เมื่อถึงตอนนั้นทุกคนก็ต้องกลายเป็นผีอดตายกันหมด”
“ท่านพ่อ เรื่องราวยังไม่ถึงขั้นนั้น ตราบใดที่ทหารหนุนมาถึง เราก็ยังมีความหวัง”
“ทหารหนุน ทหารหนุน สองคำนี้ข้าได้ยินมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วในไม่กี่วันนี้ แต่ตอนนี้ข้างนอกไม่มีความเคลื่อนไหวเลยแม้แต่น้อย อีกอย่างเจ้าเคยคิดบ้างไหมว่า ถึงแม้ทหารหนุนจะมาจริงๆ แต่ถ้าเกิดสู้พวกกบฏข้างนอกไม่ได้ เราจะทำอย่างไร”
“นี่—”
ฉินเฟยหยางพลันพูดไม่ออก หลายวันนี้ทุกคนต่างฝากความหวังไว้กับทหารหนุน ไม่มีใครเคยคิดเลยว่าถ้าทหารหนุนพ่ายแพ้จะเป็นอย่างไร หรืออาจจะเป็นเพราะไม่อยากจะคิด
“น้องรอง ท่านพ่อหมายความว่าเราจะฝากความหวังไว้กับทหารหนุนเพียงอย่างเดียวไม่ได้ ต้องเตรียมการให้พร้อมทุกด้าน”
ฉินเฟยอวี่ก็พูดขึ้น
ฉินเฟยหยางมีสีหน้าแปลกๆ “พวกท่านหมายความว่าอยากให้ข้ายอมจำนนหรือ”
“ไม่ๆ เจ้าเป็นแม่ทัพของราชสำนัก จะยอมจำนนต่อโจรได้อย่างไร พ่อกับข้าปรึกษากันแล้ว ไม่ใช่ว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนเจ้าบอกว่าน้องสามเก้าส่วนถูกพวกกบฏนอกเมืองจับตัวไปหรือ เจ้าหาโอกาสส่งข้าออกไปนอกเมือง”
“พี่ใหญ่ท่านคิดจะทำอะไร”
ฉินเฟยอวี่ยิ้มอย่างเรียบเฉย “ไม่ได้ทำอะไร แค่จะไปพบหัวหน้าโจรคนนั้น เจรจาธุรกิจสักหน่อย”
“เจรจาธุรกิจ?”
ฉินเฟยหยางไม่เชื่อแม้แต่ครึ่งคำ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ “ได้ แต่ต้องไถ่ตัวน้องสามกลับมาให้ได้”
…
ค่ายใหญ่ชานเมือง
ฉินเฟยเยี่ยนสวมชุดผ้าป่าน นั่งซักผ้าในกะละมังไม้ด้วยใบหน้าเปื้อนน้ำตา เพราะอากาศหนาวเย็น มือทั้งสองข้างของเธอจึงถูกน้ำเย็นจนแดงก่ำ ยิ่งทำก็ยิ่งรู้สึกน้อยใจ
(_)
“ฮือ~ ทำไมข้าต้องมาทำอะไรแบบนี้ด้วย”
“ท่านแม่ ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน!”
“พี่รอง รีบมาช่วยข้าเร็ว!”
ทุกครั้งที่ขยี้ผ้า ก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้โฮออกมา เสียงที่เต็มไปด้วยความน้อยใจนั้นทำให้คนข้างๆ ฟังแล้วเศร้าใจ เห็นแล้วน้ำตาไหล!
พูดถึงที่สุดแล้ว ฉินเฟยเยี่ยนก็ยังเป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบห้าปี เติบโตมาเป็นแก้วตาดวงใจของตระกูลฉิน ไม่เคยลำบากขนาดนี้มาก่อน ทุกวันกินแต่อาหารเรียบๆ ก็ช่างเถอะ ยังต้องตื่นแต่เช้ามาทำงานอีก ชีวิตแบบนี้มันอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว
“พอได้แล้วน่า ก็แค่ซักผ้า ไม่เห็นจะต้องร้องไห้ขนาดนี้เลย”
ข้างๆ โจวชิงพูดพลางหยิบกะละมังไม้มาจากมือของฉินเฟยเยี่ยน “คุณหนูใหญ่ช่างทนความลำบากไม่ได้เลยจริงๆ ข้าทำเอง”
“บอกไว้ก่อนนะว่านี่ไม่ใช่ของฟรี รอให้ครอบครัวเจ้ามาไถ่ตัวเจ้า อย่าลืมคืนเงินด้วยนะ จนถึงตอนนี้เจ้าเป็นหนี้ข้าหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญแล้ว!”
เธอมองฉินเฟยเยี่ยนอย่างจริงจัง
“พี่สาวโจวชิง ท่านช่างเป็นคนดีจริงๆ ท่านวางใจเถอะ รอให้ครอบครัวข้ามาช่วยข้า ข้าจะคืนให้ท่านเป็นสองเท่าเลย”
ฉินเฟยเยี่ยนพูดพลางสูดน้ำมูก
…
“เรียนนายท่าน คนข้างล่างรายงานว่าเมื่อคืนที่ประตูทิศใต้ของอำเภอจิ้งมีคนฝ่าวงล้อมออกมา เราสังหารได้เพียงห้าสิบนาย มีคนหนึ่งบาดเจ็บสาหัสหนีไปได้”
ในกระโจมทัพกลาง สวีถูกำลังรายงานสถานการณ์เมื่อคืนให้หลิวเฟิงฟัง
“หนีไปก็ช่างเถอะ ตอนนี้ทหารหนุนมาถึงแล้ว การปิดล้อมต่อไปก็ไม่มีความหมายเท่าไหร่แล้ว”
หลิวเฟิงไม่ได้ใส่ใจ แต่จ้องมองแผนที่อย่างไม่วางตา เมื่อวานทหารหนุนมาถึงแล้ว และจากการคาดการณ์จากข่าวกรองที่หน่วยลาดตระเวนส่งกลับมา พวกเขามีแนวโน้มที่จะเปิดฉากโจมตีในวันนี้
“รายงาน!”
ในขณะนั้นเอง องครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาจากข้างนอก “เรียนนายท่าน ตามที่สายลับแนวหน้ารายงานมา กองทัพศัตรูเริ่มเคลื่อนพลมาทางเราแล้ว”
หลิวเฟิงได้ยินดังนั้น ก็พลันลุกขึ้นยืน “มีคำสั่งให้นายกองทุกหน่วย มาประชุมที่กระโจมใหญ่”
“ขอรับ!”
ไม่นาน นายกองที่สวมชุดเกราะก็นำทัพมารวมตัวกันพร้อมหน้า ในขณะเดียวกันบรรยากาศในค่ายทหารทั้งค่ายก็เปลี่ยนไปทันที
ในกระโจมใหญ่ หลิวเฟิงออกคำสั่งทางทหารอย่างต่อเนื่องตามกลยุทธ์ที่วางไว้ล่วงหน้า นายกองที่ได้รับคำสั่งก็ทยอยออกจากกระโจมไป แล้วกลับไปยังค่ายของตน เริ่มรวบรวมกำลังพล
เมื่อนายกองคนสุดท้ายออกจากกระโจมใหญ่ไปแล้ว ทั้งค่ายทหารก็เริ่มเคลื่อนไหวขึ้นมา
“เป็นอะไรไป เกิดอะไรขึ้น”
“จะไม่ใช่ว่าจะรบกันแล้วนะ”
มองดูทหารที่วิ่งผ่านไปเป็นแถวๆ รอบข้าง โจวชิงและฉินเฟยเยี่ยนต่างพากันวางงานในมือลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
[จบแล้ว]