ราชันย์แห่งนักฆ่าตอนที่17

บทที่ 17 วังมังกรโบราณ

ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางฟ้า ทำให้อุณหภูมิในภูเขาสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว อุณหภูมิที่ร่างกายสัมผัสได้นั้นเกือบจะถึงสามสิบองศาเซลเซียส

ที่สำคัญคือบริเวณนี้เพิ่งผ่านพ้นจากเหตุไฟป่าครั้งใหญ่มาหมาดๆ ทุกหนทุกแห่งจึงเต็มไปด้วยเถ้าถ่านคาร์บอน ภูเขาไฟที่อยู่ใกล้เคียงยังคงพ่นควันสีขาวเทาออกมาเป็นกลุ่ม กลิ่นกำมะถันรุนแรงจนหายใจแทบไม่ออก

สมาชิกทีมสำรวจทุกคนสวมหมวกนิรภัยและหน้ากากกรองอากาศอย่างหนา แต่ละคนต่างรู้สึกอึดอัดหายใจไม่ทั่วท้อง

แม้แต่สวีอิ๋นเองก็ยังมีเหงื่อผุดขึ้นเต็มหน้าผาก ส่วนเว่ยเจินเจินนั้นเหนื่อยจนแทบจะพูดไม่ออก

หากไม่ใช่เพราะมีเกาเสวียนเดินนำทางอยู่ข้างหน้า เว่ยเจินเจินคงจะโวยวายไปนานแล้ว แต่เพื่อแสดงให้เห็นว่าตนเป็นผู้ใหญ่และมีเหตุผล เธอจึงทำได้เพียงกัดฟันอดทนต่อไป

นักศึกษาคนอื่นๆ ก็อยู่ในสภาพที่ไม่ต่างกัน

ตลอดการเดินทาง พวกเขาไม่เคยพบเจอกับความยากลำบากเช่นนี้มาก่อน สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายทำให้ทุกคนอยากจะบ่นออกมาไม่หยุดหย่อน

ทว่าเมื่อเห็นใบหน้าที่เคร่งขรึมของหวังหงเอิน ก็ไม่มีใครกล้าปริปากบ่นเสียงดัง

มีเพียงเกาเสวียนและหยุนชิงซางที่ดูสบายที่สุด แม้ว่าทั้งสองจะสวมเสื้อผ้าและกางเกงหนังหมาป่าหนาเตอะ แต่บนใบหน้ากลับไม่มีเหงื่อแม้แต่หยดเดียว และฝีเท้าก็ยังคงเบาสบาย

คนอื่นๆ ไม่ได้สังเกตเห็นอะไรเป็นพิเศษ ทุกคนต่างคิดว่าเกาเสวียนและหยุนชิงซางเป็นคนท้องถิ่น การเดินป่าเดินเขาจึงเป็นทักษะติดตัวมาแต่กำเนิด

“ศาสตราจารย์หวังคะ พวกเราเข้าใกล้ภูเขาไฟมากเกินไปแล้ว...”

เมื่อเห็นว่าระยะห่างจากภูเขาไฟเริ่มใกล้เข้ามาทุกที สวีอิ๋นก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจ หากภูเขาไฟเกิดปะทุขึ้นมา พวกเขาก็จะไม่มีที่ให้หนี

“ไม่ต้องห่วง เรามีเกาเสวียนอยู่”

หวังหงเอินสัมผัสได้ว่าเขี้ยวมังกรในอกเสื้อร้อนขึ้นเรื่อยๆ ต่อให้ภูเขาไฟจะปะทุขึ้นมาจริงๆ เขาก็จะไม่ยอมจากไป

แน่นอนว่าในตอนนี้ เขายังต้องการคำอธิบายที่สมเหตุสมผล ซึ่งเกาเสวียนก็เป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบ

สวีอิ๋นมองอย่างสงสัย รู้สึกว่าท่าทีของหวังหงเอินผิดปกติอย่างมาก

แต่เกาเสวียนกลับเป็นฝ่ายหันมาบอกกับสวีอิ๋นเองว่า “ศาสตราจารย์สวี ไม่ต้องกังวลครับ สองสามวันนี้ภูเขาไฟยังคงเสถียรดี มันไม่ปะทุขึ้นมาหรอก”

“เกาเสวียน เรื่องแบบนี้ กันไว้ดีกว่าแก้นะ”

สวีอิ๋นอยากจะเชื่อเกาเสวียน แต่ในฐานะหัวหน้าทีม เธอไม่อยากพานักศึกษาไปเสี่ยงโดยไม่จำเป็น

เดิมทีมันก็เป็นแค่การสำรวจภาคสนามธรรมดาๆ การบุกเข้าไปในภูเขาไฟลึกขนาดนี้เป็นเรื่องที่ไม่จำเป็นอย่างสิ้นเชิง

“ไม่มีคำว่า ‘ถ้าหาก’ หรอกครับ”

เกาเสวียนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ศาสตราจารย์สวี ผมกลัวตายยิ่งกว่าใคร ผมไม่เอาชีวิตตัวเองมาล้อเล่นหรอกครับ”

เมื่อได้ยินเกาเสวียนพูดเช่นนี้ สวีอิ๋นก็เริ่มจะเชื่อเขาอยู่บ้าง จริงอย่างที่ว่า เกาเสวียนไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับหวังหงเอิน ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยเขา

เว่ยเจินเจินที่ยืนอยู่ใกล้ๆ อดที่จะเอ่ยชมไม่ได้ “พี่เกาเสวียนสุดยอดไปเลย!”

“การปะทุของภูเขาไฟก็ต้องมีปัจจัยที่เพียงพอเหมือนกัน”

เกาเสวียนกล่าวอย่างมั่นใจว่า “ภูเขาไฟลูกนี้ก็เหมือนผู้ชาย หลังจากปลดปล่อยครั้งใหญ่ไปแล้ว อย่างน้อยในระยะสั้นๆ นี้ มันจะไม่ปะทุขึ้นมาอีก”

สวีอิ๋นรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย เหตุใดบทสนทนาจึงวกเข้ามาเรื่องแบบนี้ได้? เธอตั้งตัวไม่ทันเลย

เว่ยเจินเจินแยกเขี้ยวหัวเราะคิกคัก ไม่แน่ใจว่าเธอเข้าใจความหมายที่แท้จริงหรือไม่

หวังหงเอินไม่ได้รับรู้ถึงมุกตลกสองแง่สองง่ามนั้น เขาสั่งการเสียงดังว่า “ทุกคน เดินหน้าต่อไป อย่าหยุด เราใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว”

สวีอิ๋นรู้สึกว่ามันไม่ถูกต้อง แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้าน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ และเดินตามทีมไป

“ตำนานโบราณเล่าว่า ในภูเขาลูกนี้เคยมีมังกรไฟอาศัยอยู่ เพราะมันก่อกรรมทำชั่วไว้มากจึงถูกทวยเทพผนึกเอาไว้...”

ปากของเกาเสวียนไม่เคยว่าง ขณะที่คนอื่นๆ เหนื่อยล้าจนไม่มีแรงจะพูดคุย เขาก็เริ่มเล่าตำนานโบราณของสถานที่แห่งนี้

“ที่นี่จึงถูกเรียกว่าภูเขามังกรแดง”

เกาเสวียนเล่าต่อ “หากมองในเชิงวิทยาศาสตร์ ก็หมายความว่าภูเขาไฟลูกนี้เคยปะทุในสมัยโบราณ สร้างความเสียหายใหญ่หลวงให้กับผู้คนที่อาศัยอยู่ยุคแรกเริ่ม ด้วยความคิดที่เรียบง่ายและดั้งเดิม ผู้คนในยุคแรกจึงมอบจิตวิญญาณให้กับภูเขาไฟ และหวังว่ามันจะสงบเสงี่ยม ไม่ปะทุขึ้นมาอีก...”

แม้จะเหนื่อย แต่เว่ยเจินเจินก็ยังคงมีแรงที่จะเล่นตามน้ำกับเกาเสวียน “พี่เกาเสวียนรู้เยอะจังเลยค่ะ”

“ศาสนาดั้งเดิมมักจะสะท้อนถึงอารมณ์ความรู้สึกพื้นฐานที่สุดของมนุษย์ยุคแรก ไม่ว่าจะถูกบิดเบือนไปอย่างไร ก็ยังค่อนข้างง่ายที่จะตีความ”

แม้เกาเสวียนจะกลับมาเกิดใหม่และไม่ได้ศึกษาเรื่องเหล่านี้โดยเฉพาะ แต่เขาก็ยังมีความรู้ติดตัวอยู่บ้าง

นักศึกษาหญิงคนอื่นๆ ก็มองมาด้วยความชื่นชมและเห็นด้วย หลังจากได้ใช้เวลาร่วมกันสองวันที่ผ่านมา พวกเธอพบว่าเกาเสวียนไม่เพียงแต่หล่อเหลาอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ยังมีความรู้ความสามารถอีกด้วย

ในทางตรงกันข้าม นักศึกษาชายในทีมสำรวจกลับดูเหลาะแหละและไม่รู้อะไรเลย

โจวจวินซึ่งไม่ชอบหน้าเกาเสวียนเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว อดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา “ไม่นึกเลยว่าคนที่โตมาในป่าในเขาจะรู้เยอะขนาดนี้ แต่ที่นายพูดมามันผิด พวกเราที่เป็นสาขาย่อยล้วนเป็นผู้อพยพมาจากดาวแม่ จะมีบรรพบุรุษโบราณหรือมีลัทธิบูชาดั้งเดิมได้อย่างไร...?”

“เหอะๆ...”

เกาเสวียนหัวเราะเบาๆ “สามพันปีก่อน มีกลุ่มผู้อพยพจากดาวแม่ลงจอดยังดาวเพกาซัส ในเวลาเพียงไม่กี่ร้อยปี ประชากรผู้อพยพก็เพิ่มขึ้นหลายร้อยเท่า อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็ได้สะสมความขัดแย้งทางสังคมอันใหญ่หลวงไว้เช่นกัน”

เกาเสวียนกล่าวต่อ “คนเหล่านี้เชื่อว่าคอมพิวเตอร์อัจฉริยะและหุ่นยนต์ได้ปล้นโอกาสในการทำงานของชนชั้นล่าง และยังทำลายความคิดสร้างสรรค์ขั้นพื้นฐานที่สุดของมนุษยชาติ ดังนั้น คนเหล่านี้จึงอพยพไปยังเทือกเขามังกรขาวและไม่ใช้อุปกรณ์อัจฉริยะใดๆ

เมื่อเวลาผ่านไป กลุ่มต่อต้านภูมิปัญญาเหล่านี้ก็ได้เสื่อมถอยลงสู่สภาพดั้งเดิม ยิ่งไปกว่านั้น ดาวเพกาซัสยังมีชนพื้นเมืองอาศัยอยู่ พวกเขามีความคล้ายคลึงทางพันธุกรรมกับมนุษย์ยุคใหม่ถึง 97%

เนื่องจากความขัดแย้งกับมนุษย์ยุคใหม่ ชนพื้นเมืองส่วนหนึ่งจึงถอยร่นเข้าไปในเทือกเขามังกรขาว ชนพื้นเมืองส่วนนี้ได้แต่งงานข้ามเผ่าพันธุ์กับมนุษย์ยุคใหม่ที่ถอยร่นเข้าไปในภูเขา และเทือกเขามังกรขาวก็ค่อยๆ พัฒนากลายเป็นขนบธรรมเนียมประเพณีต่างๆ ที่เห็นในปัจจุบัน...”

ประวัติศาสตร์ช่วงนี้เป็นด้านมืดอย่างยิ่ง อารยธรรมสมัยใหม่จึงไม่ได้บันทึกเอาไว้ ไม่ต้องพูดถึงการบรรจุลงในตำราเรียนเลย

มีเพียงศาสตราจารย์อย่างหวังหงเอินและสวีอิ๋นที่เชี่ยวชาญด้านการวิจัยที่เกี่ยวข้องเท่านั้นจึงจะรู้ข้อมูลนี้

โจวจวินไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย เขาถึงกับอึ้งไปกับสิ่งที่ได้ยิน เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดอย่างไม่เต็มใจว่า “นายนั่งเทียนเขียนเรื่องพวกนี้ขึ้นมาเองใช่ไหม!”

สวีอิ๋นเหลือบมองโจวจวินแวบหนึ่ง “ในฐานะนักศึกษาของหมิงจิง ไม่รู้ก็อย่าพูดมั่วซั่ว นี่เป็นจรรยาบรรณทางวิชาการขั้นพื้นฐาน”

สวีอิ๋นมักจะอ่อนโยนกับผู้คนเสมอ และไม่ค่อยวิพากษ์วิจารณ์นักศึกษาต่อหน้าธารกำนัลโดยตรง ท่าทีเช่นนี้ถือว่ารุนแรงมากแล้ว

ใบหน้าของโจวจวินแดงก่ำ เขาก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไรอีก

เด็กหนุ่มสาวโดยรอบต่างพากันหัวเราะ โจวจวินที่ชอบอวดรู้อยู่เสมอนั้นไม่เป็นที่นิยมชมชอบในหมู่เพื่อนๆ นัก

หวังหงเอินไม่ได้สนใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ เขากลับสนใจประวัติศาสตร์ของเทือกเขามังกรขาวที่เกาเสวียนเล่าให้ฟังมากกว่า

เขี้ยวมังกรในอกเสื้อของเขาเป็นของเก่าแก่ที่มีต้นกำเนิดจากเทือกเขามังกรขาว

หลังจากได้เขี้ยวมังกรนี้มา เขาก็ได้ค้นคว้าบันทึกและตำนานโบราณมากมาย จนในที่สุดก็ได้ข้อสรุปว่ามันคือกุญแจสำหรับเปิดขุมทรัพย์

เขาอุตส่าห์ลำบากพาทีมสำรวจมาที่นี่ก็เพื่อตามหาขุมทรัพย์นั้น

สิ่งที่หวังหงเอินคาดไม่ถึงก็คือ เกาเสวียน ชายหนุ่มจากป่าเขาคนนี้ จะรอบรู้เรื่องขนบธรรมเนียมและตำนานท้องถิ่นเป็นอย่างดี ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถวิเคราะห์ตำนานเหล่านี้ได้อย่างมีเหตุผลและเป็นวิทยาศาสตร์

หวังหงเอินจึงถามขึ้นว่า “ดูเหมือนว่าในเทือกเขามังกรขาวก็มีซากอารยธรรมโบราณอยู่เหมือนกัน คุณเคยได้ยินเรื่องนี้บ้างไหม?”

“เคยได้ยินครับ”

เกาเสวียนกล่าวว่า “สิ่งที่เรียกว่าการบูชาโทเท็มมังกรไม่ได้มีต้นกำเนิดมาจากดาวแม่ แต่มาจากชนพื้นเมือง ว่ากันว่าการบูชาโทเท็มมังกรมีต้นกำเนิดมาจากเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาโบราณบนดาวเพกาซัส”

“นายกุเรื่องขึ้นมาอีกแล้ว! มีหลักฐานอะไรมาพิสูจน์ว่ามีเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาโบราณอยู่จริง?”

โจวจวินตะโกนถาม เขาฟังอยู่นานและในที่สุดก็หาโอกาสที่จะกู้หน้ากลับคืนมาได้

การมีอยู่ของอารยธรรมทรงปัญญาโบราณเป็นประเด็นถกเถียงครั้งใหญ่มาโดยตลอด และไม่เคยมีข้อสรุปที่ชัดเจน ผู้เชี่ยวชาญและนักวิชาการมากมายยังคิดไม่ตก แล้วเกาเสวียนมีสิทธิ์อะไรมาพูดอย่างมั่นอกมั่นใจ!

“ง่ายมากครับ วัตถุประหลาดที่หมุนเวียนอยู่ในสถานที่ต่างๆ เป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจน ถ้าไม่มีอารยธรรมทรงปัญญาโบราณ แล้ววัตถุประหลาดเหล่านี้จะมาจากไหน?”

เกาเสวียนรู้สึกว่านี่เป็นหลักการที่เรียบง่ายมากจนไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติม

“วัตถุประหลาด?”

โจวจวินและนักศึกษาคนอื่นๆ ต่างมองหน้ากันอย่างงุนงง ด้วยขอบเขตความรู้และระดับประสบการณ์ของพวกเขา พวกเขาไม่เคยรู้เรื่องการมีอยู่ของวัตถุประหลาดมาก่อน

สีหน้าของหวังหงเอินและสวีอิ๋นเปลี่ยนไปเล็กน้อย ชายหนุ่มที่เติบโตในป่าเขามีความรู้กว้างขวางผิดปกติ เขารู้จักวัตถุประหลาดด้วย!

ที่วัตถุประหลาดถูกเรียกว่าวัตถุประหลาดก็เพราะมันเป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่สามารถเข้าใจได้และหายากเป็นพิเศษ

คนทั่วไปอาจรู้จักยอดมนุษย์ แต่มีเพียงไม่กี่คนที่รู้เรื่องการมีอยู่ของวัตถุประหลาด

คนที่ไม่รู้ต่างทำหน้างงงวยแต่ก็ประทับใจ

เกาเสวียนค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์นี้ เขาจงใจพูดเช่นนั้นเพื่อหยั่งเชิงหวังหงเอิน

สีหน้าของหวังหงเอินเปลี่ยนไปจริงๆ ดูเหมือนว่าเขาจะมีวัตถุประหลาดบางอย่างที่สามารถเปิดซากโบราณสถานได้

ในทางกลับกัน สวีอิ๋นนั้นตกใจกับความรอบรู้ของเขาล้วนๆ

ขณะที่เกาเสวียนกำลังจะลองหยั่งเชิงต่อไป สีหน้าของหวังหงเอินก็พลันเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบบางอย่างออกมาแล้วชี้ไปข้างหน้า อากาศเบื้องหน้าสั่นไหว และหมอกหนาทึบก็ก่อตัวขึ้น

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันทำให้ทุกคนในทีมสำรวจตกตะลึง

หวังหงเอินตะโกนเสียงดัง “ทุกคน มารวมกัน อย่าขยับ”

โชคดีที่หมอกสลายไปอย่างรวดเร็ว ทว่าเบื้องหน้าของพวกเขากลับปรากฏถ้ำขนาดมหึมาขึ้น

ถ้ำนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น มีบันไดยาวทอดลึกลงไป

การเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันทำให้ทุกคนตกตะลึง

มีเพียงเกาเสวียนที่รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย: ที่แท้วังมังกรใต้ดินมีม่านพลังงานเชิงมิติพิเศษกางกั้นอยู่ ต้องใช้วัตถุประหลาดในการเปิดนี่เอง! มิน่าเล่า ตนถึงหาเท่าไหร่ก็หาไม่เจอ!