โดนจักรพรรดินีจับขังตั้งแต่ต้น แต่ข้าก็แอบไร้เทียมทานไปซะแล้วตอนที่1

บทที่ 1: จักรพรรดินีผู้ไร้เมตตา

"ฝ่าบาท กระหม่อมขอทูลกล่าวโทษเว่ยกงเจียงฮ่าว ฐานสมคบคิดกับชนเผ่าต่างแดน ลอบซ่องสุมกำลังทหารและสะสมอาวุธ มุ่งหมายก่อการกบฏพ่ะย่ะค่ะ!"

ราชวงศ์ต้าโจว ท้องพระโรงไท่เสวียน

ยามว่าราชการเช้า

ขุนนางผู้ตรวจการพลันกล่าววาจาหนักแน่นดุจระเบิด ทำเอาเกิดความโกลาหลขึ้นในราชสำนักทันที เหล่าขุนนางบุ๋นและบู๊ทั้งหลายต่างตกตะลึงพรึงเพริด

กล่าวโทษเว่ยกงเจียงฮ่าว?

เขาต้องเสียสติไปแล้วแน่!

ทั่วทั้งแผ่นดินนี้ มีผู้ใดบ้างไม่รู้ถึงความซื่อสัตย์ภักดีของเว่ยกง?

นับแต่เขารับตำแหน่ง ก็ได้ปฏิรูประบบสามกรมหกกระทรวง รวบรวมอำนาจสู่ศูนย์กลาง ส่งเสริมการสอบคัดเลือกขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊เพื่อเฟ้นหาผู้มีความสามารถ จัดตั้งระบบตรวจสอบเพื่อลงโทษขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงอย่างเด็ดขาด ทั้งยังสนับสนุนการลดภาษีและแรงงานเกณฑ์ ช่วยให้ราษฎรได้ฟื้นตัว... ในเวลาเพียงไม่กี่ปี แสนยานุภาพของราชวงศ์ต้าโจวก็รุ่งเรืองเฟื่องฟู ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างแซ่ซ้องสรรเสริญ

ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ระหว่างเว่ยกงเจียงฮ่าวกับองค์จักรพรรดินีก็มิใช่ธรรมดา

ทั้งสองไม่เพียงแต่เป็นสหายรักกันมาแต่เยาว์วัย เติบโตมาด้วยกัน

แม้แต่องค์จักรพรรดินีที่สามารถเสด็จขึ้นสู่ตำแหน่งในปัจจุบันได้ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะคุณูปการอันใหญ่หลวงของเว่ยกงเจียงฮ่าว

ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่ฮ่องเต้รัชกาลก่อนสวรรคตอย่างกะทันหัน เหล่าองค์ชายต่างแย่งชิงบัลลังก์กัน

ทว่ากลับเป็น จี้ลั่วเหยา องค์หญิงสิบเอ็ด ที่เป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ ก้าวข้ามเหล่าองค์ชายมากมายจนขึ้นครองราชย์ได้สำเร็จ

เหตุผลสำคัญที่สุดในเรื่องนี้ ก็คือการวางแผนกลยุทธ์และความพยายามอยู่เบื้องหลังของเจียงฮ่าว ที่ช่วยนางกำจัดคู่แข่งไปมากมาย

ก็ด้วยคุณูปการอันหาที่เปรียบมิได้นี้เอง ที่ทำให้เจียงฮ่าวสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีได้ตั้งแต่อายุยังน้อย กลายเป็นหัวหน้าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งปวง กุมอำนาจอันยิ่งใหญ่ แก้ไขความผิดพลาด และนำพาราชวงศ์ต้าโจวไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองทีละก้าว

เมื่อเป็นเช่นนี้ การกล่าวโทษเว่ยกงเจียงฮ่าว จะต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย?

ทุกคนต่างส่ายหน้า

พวกเขาล้วนคิดว่าขุนนางผู้ตรวจการที่เพิ่งรับตำแหน่งใหม่ผู้นี้คงเสียสติไปแล้ว และอีกไม่นานคงถูกปลดออกจากตำแหน่ง ถูกริบยศศักดิ์ ส่งกลับไปทำนาที่บ้านเกิด

ทว่า เหตุการณ์ที่ตามมากลับเหนือความคาดหมายของทุกคน...

"กระหม่อมขอทูลกล่าวโทษเว่ยกงเจียงฮ่าว ฐานทุจริตฉ้อฉลและยักยอกทรัพย์!"

"กระหม่อมขอทูลกล่าวโทษเว่ยกงเจียงฮ่าว ฐานรังแกข่มเหงราษฎร ทั้งชายหญิง และยึดทรัพย์สินผู้อื่นโดยมิชอบ!"

"กระหม่อมขอทูลกล่าวโทษเว่ยกงเจียงฮ่าว ฐานกำจัดศัตรูทางการเมืองและใส่ร้ายขุนนางผู้ภักดี!"

"กระหม่อมขอทูลกล่าวโทษเว่ยกงเจียงฮ่าว ฐานควบคุมรัฐบาลและสร้างความปั่นป่วนในราชสำนัก!"

การกล่าวโทษของขุนนางผู้ตรวจการเป็นดั่งสัญญาณแตรเดี่ยวเรียกเข้าโจมตี ในไม่ช้า ขุนนางระดับสูงในราชสำนักก็ก้าวออกมายืนทีละคน กล่าวประณามเขาอย่างรุนแรง พร้อมทั้งแสดงหลักฐานที่คลุมเครือจำนวนมาก

หัวลูกศรของทุกคนต่างชี้ไปยังบุคคลเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง—เว่ยกงเจียงฮ่าว

ในขณะนี้ เหล่าขุนนางที่เหลือจึงตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ฉากนี้เห็นได้ชัดว่ามีการเตรียมการกันมาล่วงหน้า

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนต่างรู้สึกหนาวเยือกสันหลังวาบ

เป็นที่คาดการณ์ได้ว่า พายุที่รุนแรงอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนกำลังจะพัดกระหน่ำราชสำนักต้าโจว

เมื่อคิดได้ดังนั้น ทุกคนจึงพร้อมใจกันเงยหน้ามองบุรุษหนุ่มที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดของเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊

เขามีท่วงท่าที่สง่างามผ่าเผย ดวงตาสดใส คิ้วบางได้รูป

เขายืนหยัดอย่างมั่นคง สูงตระหง่าน ด้วยท่วงทีอันองอาจ

สมคำร่ำลือว่าเป็นบุรุษรูปงามที่สุดแห่งราชวงศ์ต้าโจว อัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบัน

แม้ต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีด้วยวาจาจากขุนนางมากมาย เขาก็ยังคงยืนหยัดมั่นคง ไม่สั่นไหวราวขุนเขา

ดุจดั่งต้นสนเขียวขจีที่ยืนต้นตระหง่านบนยอดเขาหิมะ ไม่หวั่นเกรงต่อลมฝนใดๆ

เพียงแค่ท่วงท่านี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนชื่นชมแล้ว

ในทันใดนั้น ขุนนางหลายคนก็เตรียมที่จะก้าวออกมากล่าวสนับสนุน

ทว่า ในชั่วขณะนั้นเอง...

"เจียงฮ่าว เจ้ายอมรับผิดหรือไม่?"

น้ำเสียงเย็นเยียบดังมาจากเบื้องบน ทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจแห่งราชันที่มิอาจปฏิเสธได้

เจ้ายอมรับผิดหรือไม่?

เพียงสี่คำง่ายๆ นี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้แสดงถึงทัศนคติของผู้เป็นเจ้าของเสียงแล้ว

ท้องพระโรงอันกว้างใหญ่เงียบสงัดลงในบัดดล จนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มหล่น

ขุนนางทั้งหมดต่างนิ่งเงียบ

ร่างของเจียงฮ่าวสั่นสะท้านเล็กน้อย เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไปยังจักรพรรดินีจี้ลั่วเหยาที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ

ในขณะเดียวกัน จี้ลั่วเหยาก็มองลงมาจากที่สูง

สายตาของทั้งสองประสานกัน

ในชั่วขณะนั้น ราวกับว่ากาลเวลาได้ย้อนกลับไปสู่การพบกันครั้งแรกเมื่อยี่สิบปีก่อน

ทว่า บนใบหน้าที่งดงามจนน่าตะลึงของจี้ลั่วเหยา กลับไม่มีความอบอุ่นในอดีตหลงเหลืออยู่

ดวงตาของนางก็ปราศจากความอ่อนโยนเช่นวันวาน

เย็นชา!

เหี้ยมโหด!

ดุจมังกรผู้สูงส่งที่กำลังก้มมองมดปลวกตัวจ้อย

ในเสี้ยววินาทีนั้น เจียงฮ่าวก็พลันเข้าใจ

คนอื่นๆ เป็นเพียงเบี้ยหมาก ผู้ที่ต้องการให้เขายอมจำนนและสารภาพผิดอย่างแท้จริง ก็คือองค์จักรพรรดินี ผู้ที่เขาช่วยประคองขึ้นสู่บัลลังก์มังกรด้วยตนเอง

เมื่อนกหมดสิ้น คันธนูดีก็ถูกเก็บ; เมื่อกระต่ายเจ้าเล่ห์ตาย สุนัขล่าเนื้อก็ถูกต้มกิน!

"ไม่นึกเลยว่า สุดท้ายก็ต้องมาถึงจุดนี้..."

เจียงฮ่าวถอนหายใจยาว เขาก้มศีรษะลง และรอยยิ้มเย้ยหยันก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว

เขาไม่ได้เยาะเย้ยอีกฝ่าย

แต่กำลังเยาะเย้ยตัวเอง

น่าหัวเราะสิ้นดีที่ทั้งสองชาติภพของเขา หลังจากที่ได้ข้ามภพมานานกว่ายี่สิบปี เขาก็มุ่งมั่นขยันหมั่นเพียรมาโดยตลอด ไม่เคยสร้างพรรคพวกหรือแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน ทำทุกอย่างเพื่อส่วนรวมเสมอมา

เดิมทีเขาเชื่อว่าความจริงใจจะได้รับความรู้สึกที่แท้จริงตอบแทน

เขาต้องการสร้างยุคสมัยที่รุ่งเรือง

และทิ้งไว้ซึ่งเรื่องราวอันงดงามของกษัตริย์และขุนนางที่ปรองดองกัน

ไม่เพียงแต่เขาจะได้ไม่ใช้ชีวิตที่สองนี้อย่างสูญเปล่า แต่ยังเป็นการตอบแทนความไว้วางใจของอีกฝ่ายด้วย

ทว่า เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าการทำงานหนักของเขา สุดท้ายจะนำมาซึ่งผลลัพธ์เช่นนี้

"หึ!"

เมื่อเห็นสีหน้าของเจียงฮ่าวเปลี่ยนไป สายพระเนตรของจักรพรรดินีจี้ลั่วเหยาก็ยิ่งเย็นชามากขึ้น

เพราะรอยยิ้มเยาะเย้ยตนเองของเจียงฮ่าว ทำให้นางรู้สึกเหมือนถูกเสียดสีเป็นพิเศษ

ในสายตาของเจียงฮ่าว ดูเหมือนนางยังคงเป็นองค์หญิงน้อยผู้ไม่เคยเติบโต

เขากลับไม่รู้เลยว่า บัดนี้นางคือองค์ประมุขผู้สูงส่ง เป็นเจ้าแห่งราชวงศ์ต้าโจวนี้

สิ่งที่นางต้องการ... คืออำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด!

คือความเป็นหนึ่งเดียวที่ไม่มีใครเทียมทาน!

คือการที่ทุกคนต้องก้มหัวคุกเข่าต่อหน้านาง!

ไม่มีใครสามารถเป็นข้อยกเว้นได้!

นอกจากนี้ และที่สำคัญที่สุด เจียงฮ่าวรู้ความลับของนางมากเกินไป

รวมถึงช่วงเวลาที่น่าอับอายทั้งหมด ทั้งตอนที่นางอ่อนแอที่สุด ไร้หนทางที่สุด และตกต่ำที่สุด เจียงฮ่าวล้วนอยู่กับนางผ่านมาทั้งสิ้น

ทุกครั้งที่นางต้องเผชิญหน้ากับเจียงฮ่าว นางรู้สึกราวกับว่ากำลังเผชิญหน้ากับประวัติศาสตร์อันดำมืดของตนเอง

คนเช่นนี้ จะปล่อยให้ยังคงอยู่ในราชสำนักได้อย่างไร?

สำหรับเจียงฮ่าว อันที่จริงนางรู้สึกเหมือนมีหนามยอกอกมานานแล้ว

เพียงแต่ในอดีต นางยังคงต้องการให้เจียงฮ่าวช่วยสร้างเสถียรภาพในราชสำนัก จึงจำต้องทนเขาไว้

แต่บัดนี้ นางถือว่าตนเองควบคุมสถานการณ์โดยรวมไว้ได้หมดแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องเก็บเจียงฮ่าว หนามยอกอกชิ้นนี้ไว้อีกต่อไป

เมื่อคิดได้ดังนี้ สายพระเนตรของจี้ลั่วเหยาก็ยิ่งเยียบเย็นขึ้น

"บัดนี้หลักฐานมัดตัวแน่นหนา เจียงฮ่าว เจ้ายังมีอะไรจะกล่าวอีกหรือไม่?!"

นางตรัสอย่างเย็นชา ตัดสินพระทัยแน่วแน่แล้วว่า วันนี้นางจะลบ "ตำหนิ" สุดท้ายของนางนี้ให้สิ้นซาก

เจียงฮ่าวเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง จ้องมองใบหน้าที่คุ้นเคยทว่าแปลกหน้าของอีกฝ่าย เขากลับรู้สึกว่าทุกสิ่งตรงหน้านั้นช่างน่าเบื่อหน่ายและไร้ความหมายสิ้นดี

"หากคิดจะกล่าวโทษผู้ใด ย่อมหาเหตุผลได้เสมอ"

"หากข้าคิดกบฏจริง ไยต้องรอจนถึงวันนี้?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายพระเนตรของจี้ลั่วเหยาก็หรี่ลงทันที

"เจ้าหมายความว่ากระไร?"

เจียงฮ่าวมองตรงไปยังจี้ลั่วเหยา กล่าวด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก: "ข้ามีความคิดมุ่งร้ายหรือไม่ ฝ่าบาทย่อมทรงทราบดีที่สุด"

เมื่อเผชิญกับสายตาที่แทงทะลุของเจียงฮ่าว สีพระพักตร์ของจี้ลั่วเหยาก็แข็งค้าง ชั่วขณะหนึ่ง นางกลับรู้สึกละอายพระทัย ไม่กล้าสบตาเขา

นางทรงทราบดีว่า หากปราศจากเจียงฮ่าว นางย่อมไม่สามารถมาถึงจุดนี้ได้

หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง หากเจียงฮ่าวคิดร้ายต่อนางจริง ป่านนี้นางคงสิ้นชีพไปกลางทางแล้ว คงไม่มีวันนี้

แม้นี่จะเป็นความจริง

แต่บางครั้ง สิ่งที่ผู้คนยอมรับได้ยากที่สุด ก็คือความจริงนั่นเอง!

จี้ลั่วเหยาถือว่าตนเองนั้นปราดเปรื่องและเกรียงไกร ปรารถนาที่จะเป็นจักรพรรดินีแห่งต้าโจวผู้ยิ่งใหญ่ที่หาใครเทียบมิได้ในประวัติศาสตร์ แล้วนางจะยอมให้ประวัติศาสตร์อันดำมืดเช่นนี้คงอยู่ได้อย่างไร?

ความละอายใจเพียงเล็กน้อยนี้ถูกแทนที่ด้วยความเหี้ยมโหดอย่างรวดเร็ว

ในเมื่อนางผู้สมบูรณ์แบบ จะต้องไม่ทิ้งตำหนิเช่นนี้ไว้โดยเด็ดขาด

นี่คือวิถีแห่งจักรพรรดิ!

ยอมข้าทรยศคนทั้งโลก ดีกว่าให้คนทั้งโลกทรยศข้า!

ประกายสังหารฉายชัดในดวงตาของจี้ลั่วเหยา: "เจ้าหมายความว่า ข้าใส่ร้ายเจ้าหรือ?"

สีหน้าของเจียงฮ่าวสงบนิ่งดุจผิวน้ำ เขาไม่โต้เถียง เพียงกล่าวว่า: "ในเมื่อฝ่าบาทตัดสินพระทัยแล้ว ข้าจะถูกใส่ร้ายหรือไม่ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป ข้าเพียงขอร้อง เพื่อเห็นแก่หลายปีที่ผ่านมาของเรา ได้โปรดประทานความตายที่รวดเร็วแก่ข้าด้วย!"

จี้ลั่วเหยารู้สึกราวกับว่าหมัดของนางชกเข้ากับปุยนุ่น ทันใดนั้นนางก็โกรธจนอับอาย

ดวงตาของนางจับจ้องไปที่เจียงฮ่าว หน้าอกกระเพื่อมไหวอย่างแรง

ครู่ใหญ่ต่อมา นางก็แสยะยิ้มเย้ยหยัน

"เจียงฮ่าว เจ้ามันหยิ่งผยองและทะนงตนเกินไป คิดว่าข้าขาดเจ้าไม่ได้ใช่หรือไม่?"

"ดี ดี ดี ในเมื่อเจ้าอยากตายนัก ข้าก็จะไม่ให้เจ้าตาย"

"ข้าจะให้เจ้ามีชีวิตอยู่ดูข้า ว่าข้าจะสร้างยุคสมัยที่สงบสุขและรุ่งเรืองอย่างไม่เคยมีมาก่อน โดยปราศจากเจ้าได้อย่างไร!"

"ถึงตอนนั้น เจ้าก็จะเข้าใจเองว่า ระหว่างเรา ใครกันแน่ที่ขาดอีกฝ่ายไม่ได้!"

สีพระพักตร์ของนางเต็มไปด้วยความทระนง ท่าทางองอาจ ดวงตาเต็มไปด้วยประกายแห่งความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

จากนั้น นางก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

มองไปยังเจียงฮ่าว นางออกคำสั่งสุดท้ายอย่างเย็นชา:

"ทหาร ฟังราชโองการ: ปลดเว่ยกงเจียงฮ่าวออกจากตำแหน่ง กลับเป็นสามัญชน และจองจำไว้ในคุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปด หากปราศจากราชโองการของเรา ห้ามผู้ใดเข้าเยี่ยมโดยเด็ดขาด!"