บทที่ 607 มีสวรรค์ซ้อนสวรรค์จริงหรือ?
บทที่ 607 มีสวรรค์ซ้อนสวรรค์จริงหรือ?
สภาพแวดล้อม ณ รอยต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้นั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง กระทั่งเรียกได้ว่าพิสดารจนมิอาจอธิบาย แม้แต่สัตว์ป่าก็ยังพยายามหลีกเลี่ยงให้มากที่สุด
ปัง ปัง ปัง…
เสียงฝีเท้าหนักอึ้งดังมาจากแดนไกล ร่างมหึมาเคลื่อนผ่านสันเขา
ครู่ต่อมา ช้างศพก็ปรากฏกายออกมาจากระหว่างขุนเขา ไอศพที่หนาทึบแผ่ออกมาทั่วร่าง ทำให้พืชพรรณโดยรอบเหี่ยวเฉา
เมื่อเทียบกับหลายร้อยปีก่อน ร่องรอยการเน่าเปื่อยทั่วร่างของช้างศพแทบจะมองไม่เห็นอีกต่อไป ไม่มีความรู้สึกที่ใกล้จะล่มสลายทั้งร่างกายและวิญญาณเหมือนแต่ก่อน
และบนผิวหนังของมันก็มีเกราะเหล็กบาง ๆ ชั้นหนึ่งงอกขึ้นมา ไม่เพียงแต่จะสามารถป้องกันการโจมตีทางกายภาพที่รุนแรงได้ แต่ยังสามารถป้องกันไม่ให้ไอหยินรั่วไหลออกมาได้อีกด้วย
"ทิพยโสต หยุดได้แล้ว"
ภูตศพตบหัวของช้างศพเบา ๆ อีกฝ่ายหยุดฝีเท้าลงทันที สายตาจ้องมองไปยังรอยต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้อย่างเหม่อลอย
สายศพแห่งยมโลกได้ทุ่มเทให้กับช้างศพมากกว่าปกติอย่างยิ่ง ปฏิบัติกับมันราวกับเป็นการบ่มเพาะศพต้องห้าม ใช้ทรัพยากรไปจำนวนมหาศาล
ช้างศพก็ไม่ทำให้พวกเขาผิดหวัง แม้ว่าเดิมทีจะมีระดับพลังอยู่ขั้นเทวะประหลาด แต่พลังที่แท้จริงกลับเทียบเท่าเพียงขั้นเทพหยางเท่านั้น
เมื่อสายศพใช้วิชาครรภ์ประหลาดกับผิวหนังและกระดูกของมัน แม้ว่าช้างศพจะยังคงไม่สามารถใช้ไอหยินได้อย่างคล่องแคล่ว แต่ร่างกายก็แข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้ผู้ฝึกตนขั้นเทวะประหลาดได้ สามารถนับได้ว่าเป็นอมตะอย่างแท้จริง
ช้างศพจึงได้รับนามพระราชทานจากเหรินชิง เรียกว่า "ทิพยโสต"
"ที่ผีสิงนี่…"
ภูตศพอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเอง แม้ว่าอวัยวะภายในของเขาจะเหี่ยวแห้งไปนานแล้ว แต่ก็ยังคงรู้สึกเย็นสันหลังวาบ
ในสายตาของคนอื่น ยมโลกก็น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งแล้ว แต่เมื่อเทียบกับรอยต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้แห่งนี้ ก็ยังคงดูด้อยกว่ามากนัก
จะเห็นได้ว่าทางทิศเหนือมีดวงอาทิตย์สีม่วงแดงดวงหนึ่งแขวนอยู่สูงเสียดฟ้า แผ่ลำแสงที่บิดเบี้ยวและไร้ระเบียบออกมา ราวกับเส้นไหมนับไม่ถ้วนพาดผ่านท้องนภา
นี่เป็นครั้งแรกที่ภูตศพมองเห็นแสงที่สามารถจับต้องได้ด้วยตาเปล่า สายตาของเขาอดไม่ได้ที่จะจมอยู่ในแสงสีม่วง ตะลึงงันไปนานหลายชั่วยาม
ส่วนทางทิศใต้กลับเป็นดวงอาทิตย์ปกติ ดวงอาทิตย์ทั้งสองดวงลอยอยู่บนท้องฟ้าประหนึ่งดวงตาคู่หนึ่ง
แผ่นดินก็แบ่งออกเป็นสองฟากฝั่ง ด้านซ้ายของภูตศพถูกปกคลุมด้วยแสงสีม่วง พืชพรรณในนั้นอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่งยวด และยังงอกผลไม้ที่คล้ายกับอวัยวะเลือดเนื้อออกมา ซึ่งขยับเขยื้อนเป็นครั้งคราว
ส่วนด้านขวาที่มีดวงอาทิตย์ธรรมดาสาดส่อง กลับเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดที่ผิดรูปน่าสยดสยอง
หนูตะเภาสองหัว คางคกสามขา กระต่ายหลายตา…
เมื่อสัตว์ป่าที่ผิดรูปอยู่ในทิศเหนือ พวกมันจะสามารถอยู่รอดได้ภายใต้การคุ้มครองของแสงสีม่วง แต่เมื่อใดที่ไปยังทิศใต้ พลังชีวิตก็จะค่อย ๆ สูญสิ้นไปและตายลงในที่สุด
ส่งผลให้ รอยต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้เต็มไปด้วยสัตว์ป่าผิดรูปที่กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด โครงกระดูกเกลื่อนกลาดไปทั่วผืนดิน กลายเป็นอาหารบำรุงเลี้ยงเหล่าแมลงกินซาก ราวกับนรกบนดิน
ภูตศพเห็นกับตาตัวเองว่า มีห่านป่าตัวหนึ่งบินเข้าไปในขอบเขตของแสงสีม่วง
ไม่นาน ที่ท้ายทอยของห่านป่าก็มีอวัยวะรูปทรงคล้ายห้องโถงงอกขึ้นมา เหมือนกับเส้นเลือดและเส้นลมปราณที่แทงทะลุออกมาจากร่างกาย และในชั่วพริบตาก็กลายเป็นเกสรดอกไม้
ภูตศพมีข้อสันนิษฐานอย่างเลือนราง ว่ากันว่าทิศใต้เกี่ยวข้องกับเต้าเต๋อเทียนจุน จึงทำให้สรรพสิ่งวนเวียนสืบพันธุ์อย่างต่อเนื่อง
เช่นนั้นแล้ว สำหรับการสืบพันธุ์
วิธีการที่สิ่งมีชีวิตใช้ร่างกายในการบ่มเพาะลูกหลานนั้น ประสิทธิภาพมันต่ำเกินไปจริง ๆ
ฟุ่บ!!
ห้องโถงที่ท้ายทอยของห่านป่าบานออกราวกับดอกแดนดิไลออน ข้างในมีลูกนกที่ร้องด้วยความหิวออกมาหลายตัว ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน
ในช่วงเวลาสั้น ๆ เพียงไม่กี่ลมหายใจที่ลูกนกตกลงสู่พื้น ปีกของพวกมันก็เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว และในทันใดนั้นก็สามารถปรับตัวเข้ากับการโบยบินบนท้องฟ้าได้ทันที
ส่วนลูกนกที่บินไม่ขึ้น ก็ถูกกิ่งก้านของพืชพรรณพันธนาการไว้ กลายเป็นสารอาหารของธรรมชาติ
ช้างศพอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น มนุษย์ปูที่อาศัยอยู่บนกระดูกสันหลังของมันส่งเสียงร้องแปลก ๆ เพื่อเตือนถึงอันตรายจากดวงอาทิตย์สีม่วง
"ตามตำแหน่งที่เซียนจุนให้มา แม่นางกระดูกขาวน่าจะอยู่ที่รอยต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้"
เขาตรวจสอบข้อมูลของภารกิจอย่างละเอียด ทันใดนั้นก็ควบคุมให้มนุษย์ปูขยับตัว เข็มพิษที่หางของมันแทงเข้าไปในช่องว่างระหว่างกระดูกสันหลังของช้างศพโดยตรง
หางที่กึ่งโปร่งใสของมนุษย์ปู ราวกับหลอดฉีดยาที่กำลังดูดช้างศพ มีของเหลวสีเทาดำถูกสูบเข้าไปในร่างกาย
ช้างศพเดินย่ำเท้าอย่างไม่สบายตัวเล็กน้อย
จากนั้น ร่างกายของช้างศพก็หดเล็กลงอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่มนุษย์ปูกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ จนกระทั่งช้างศพหายไปโดยสิ้นเชิง
ภายใต้การทุ่มเททรัพยากรของยมโลก ภูตศพได้บรรลุถึงระดับขั้นเทวะประหลาดแล้ว
ในที่สุดเขาก็เหนือกว่านักพรตมู่เสอ ไม่ต้องกังวลว่ายมโลกจะเกิดภัยพิบัติ แม้ว่านักพรตมู่เสอจะไม่มีความทะเยอทะยานในชื่อเสียงและลาภยศเลยก็ตาม
ภูตศพเก็บงำไอหยินในร่างกาย แล้วเร่งฝีเท้าไปยังจุดหมายปลายทาง
ผู้ที่ไม่ตายสามารถอยู่ในขอบเขตของแสงสีม่วงได้ชั่วคราว แต่เมื่อเวลาผ่านไปนาน จะมีเมล็ดพืชพยายามหาทางแทรกซึมเข้าไปในร่างกาย และภายใต้ผลของแสงสีม่วงก็จะหยั่งรากและแตกหน่อ
เมล็ดพืชนั้นไร้ซึ่งสติปัญญา แต่แสงสีม่วงกลับทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างแปลกประหลาดไปหมด
ผู้ฝึกตนสายเจียงซือเมื่อหลายร้อยปีก่อน ก็ได้อาศัยกฎเกณฑ์ที่พิสดารของรอยต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้ ซ่อนตัวอยู่ที่นี่อย่างไม่เกรงกลัว
ภูตศพเดินตามป่าเขาเพื่อค้นหา ในไม่ช้าก็พบทางเข้าสู่ใต้ดิน
ในมือของเขาจับกุญแจเซียนที่ใช้เข้าออกโลกในกระเพาะ แล้วก้มตัวเข้าไปในถ้ำ ทันใดนั้นก็มีไอหยินที่หนาทึบพัดปะทะใบหน้า
ภูตศพอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเล็กน้อย แม้ว่าไอหยินจะเทียบไม่ได้กับยมโลกชั้นที่สาม แต่ก็สามารถเทียบเคียงกับยมโลกสองชั้นแรกได้แล้ว
นอกเหนือจากนี้ ยังเจือปนไปด้วยกลิ่นแปลก ๆ
คล้ายกับน้ำทะเลที่มีความเค็มสูงและเหม็นคาวอย่างยิ่ง แม้แต่ภูตศพที่ประสาทสัมผัสทั้งห้าเสื่อมไปแล้วก็ยังได้กลิ่นอย่างชัดเจน
กลิ่นแปลก ๆ มาจากดิน น่าจะมาจากใต้ดินที่ลึกกว่านี้ หรือว่าแม่น้ำใต้ดินที่รอยต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้เชื่อมต่อกับมหาสมุทร?
ภูตศพเดินลงไปข้างล่างต่อ จิตใจของเขาตึงเครียดอย่างยิ่ง
ในถ้ำเต็มไปด้วยทางแยกหลากหลายประเภท หากเดินผิดก็อาจจะหลงเข้าไปทางทิศเหนือได้ และในที่สุดก็จะหลงทางอยู่ภายใต้รังสีของแสงสีม่วง
โชคดีที่ภูตศพสามารถหาทิศทางที่ถูกต้องได้ตามความเข้มข้นของไอหยิน
ประมาณหลังจากที่เดินทางไปได้สิบกว่าวัน ถ้ำที่เคยแคบก็เปิดกว้างขึ้นทันใด เบื้องหน้าของภูตศพปรากฏโลงศพวางเรียงรายอย่างหนาแน่น
โลงศพทีละโลงถูกวางในรูปแบบของค่ายกลรวมหยิน
พวกเขายังจงใจฝังซากศพไว้ในถ้ำหินงอกหินย้อย เพื่อสร้างเส้นพลังหยินขึ้นภายหลัง รับประกันว่าไอหยินจะสามารถรวมตัวมาที่นี่ได้ตลอดเวลา
ภูตศพไม่ได้รีบร้อนที่จะเปิดโลงศพ แต่ค้นหาในถ้ำหินงอกหินย้อยต่อไป
เขาพบว่ามีถ้ำหินงอกหินย้อยที่เชื่อมต่อกันอยู่สิบกว่าแห่ง จำนวนของโลงศพมีมากกว่าสามหมื่นโลง ส่วนใหญ่แผ่ไอพลังระดับขั้นทูตผีออกมา
"แปลก"
ภูตศพยังคงสงสัยอยู่บ้าง เพราะไม่ว่าจะเป็นข้อมูลที่เหรินชิงบอก หรือการรับรู้ผ่านมนุษย์ปูของเขา จำนวนของผู้ไม่ตายน่าจะเกินกว่าแสนตน
เขาเดินมาถึงข้างโลงศพที่อยู่ใกล้กับปากถ้ำ แล้วใช้นิ้วสอดเข้าไปในช่องฝาโลง
เมื่อภูตศพออกแรง โลงศพก็ถูกเปิดออกอย่างราบรื่น เผยให้เห็นเจียงซือที่มีรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาด จนทำให้เขาต้องสูดลมหายใจเย็นเยียบ
เลือดเนื้อบนร่างของเจียงซือแห้งเหี่ยวไปหมด แทบจะเป็นหนังหุ้มกระดูกแล้ว
แต่ศีรษะกลับใหญ่เป็นห้าเท่าของคนปกติ ทำให้หนังศีรษะบางจนกึ่งโปร่งใส และเนื่องจากกระดูกงอกขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง กะโหลกศีรษะจึงมีส่วนที่นูนขึ้นมาไม่สม่ำเสมอเป็นจำนวนมาก
ปฏิกิริยาแรกของภูตศพคือ ร่างกายกำลังส่งสารอาหารไปเลี้ยงสมอง
แต่เจียงซือก็เหมือนกับซากศพ การเจริญเติบโตหยุดลงแล้ว ยิ่งไม่จำเป็นต้องเสริมอาหารและน้ำ อาศัยเพียงไอหยินก็สามารถอยู่รอดได้
"บ้าจริง"
ภูตศพใช้ฝ่ามือวางบนหน้าผากของเจียงซือ พลังจิตไหลเข้าสู่วังหนีหวานของมัน
แต่วิญญาณในวังหนีหวานกลับสับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง อัดแน่นกันเป็นก้อน และมีแนวโน้มที่จะสลายไปได้ทุกเมื่อ
"มิน่าเล่าเซียนจุนถึงได้บอกว่า เหล่าผู้ไม่ตายที่รอยต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้อาจให้เบาะแสไม่ได้ เกรงว่าวิญญาณของพวกมันคงใกล้จะแตกสลายเต็มทีแล้ว"
ภูตศพมองดูเจียงซือที่กำลังยิ้มแย้ม ก่อนตายมันไม่ได้ทนทุกข์ทรมานใด ๆ
เขาปิดฝาโลงอย่างแรง แล้วตรวจสอบโลงศพอื่น ๆ อีกสองสามโลง ผลปรากฏว่าสถานการณ์ก็เหมือนกัน ข้างในล้วนเป็น "ศพหัวโต" ทั้งสิ้น
ภูตศพเลือกโลงศพบางส่วนส่งไปยังโลกในกระเพาะ เพื่อดูว่าสายศพจะสามารถหาเบาะแสที่เป็นประโยชน์ได้หรือไม่ จากนั้นก็มาถึงปลายสุดของถ้ำ
เขาขุดต่อไปอย่างไม่เชื่อในเรื่องชั่วร้าย ในเมื่อบอกว่าเป็นเจียงซือแสนตน จำนวนย่อมไม่ผิดพลาดอย่างแน่นอน พวกมันอาจจะถูกฝังอยู่ลึกกว่านี้
หลังจากที่ภูตศพเลื่อนขั้นสู่ขั้นเทวะประหลาดแล้ว การใช้มนุษย์ปูก็ยิ่งก้าวหน้าไปอีกขั้น
เขาเพียงคิดชั่ววูบ มนุษย์ปูก็ประกอบกันเป็นหัวสว่านรูปกรวย แล้วกดลงบนผนังหินที่แข็งกระด้างอย่างแรง เริ่มทำการขุดเจาะขึ้นมา
เศษหินดินร่วนฟุ้งกระจาย กลิ่นเหม็นคาวในอากาศยิ่งรุนแรงขึ้น
ภูตศพจึงปิดปากและจมูกของตนเอง ละทิ้งการรับกลิ่นไปชั่วคราว
ตามทฤษฎีแล้ว เจียงซือไม่จำเป็นต้องมีประสาทสัมผัสทั้งห้า พวกเขาไม่ได้พึ่งพาสายตา การได้ยิน การดมกลิ่น การรับรส หรือการสัมผัส
แต่ลักษณะของความเป็นคนเป็นในร่างของเจียงซือมีน้อยมาก หากละทิ้งแม้กระทั่งประสาทสัมผัสทั้งห้า ก็อาจจะยิ่งกลายเป็นเหมือนซากศพมากขึ้นเรื่อย ๆ
การธาตุไฟเข้าแทรกที่เป็นเอกลักษณ์ของผู้ฝึกตนสายเจียงซือนี้ ถูกเรียกว่า "ภัยมรณะ"
ภูตศพก็ไม่รู้ว่าตนเองขุดไปนานเท่าใด เขาจะเปิดการรับกลิ่นเป็นครั้งคราว และทุกครั้งที่ได้กลิ่นเหม็นคาวก็จะเข้มข้นขึ้นเล็กน้อย
เขาเคยคิดที่จะนำผู้ฝึกตนสายเจียงซือจากโลกในกระเพาะมาช่วย
แต่ภูตศพในตอนนี้อยู่ในสภาพภาพฉายของกายาจำลองฟ้าดิน จึงไม่กลัวความเป็นความตาย แต่เจียงซือที่มาผ่านกุญแจเซียนนั้นไม่แน่
หากไม่มีอะไรผิดพลาด ต่อไปอาจจะต้องเผชิญหน้ากับแม่นางกระดูกขาว
แม้ว่าแม่นางกระดูกขาวจะยังไม่ได้เป็นเซียน แต่พลังของนางก็ไม่ใช่ขั้นเทวะประหลาดทั่วไปจะเทียบได้
กะ กะ…
เสียงหินที่ถูกหัวสว่านบดขยี้แหลมขึ้น ภูตศพจ้องมองดู พบว่าเบื้องหน้าเป็นผนังที่ประกอบขึ้นจากกระดูกขาว
ผนังประกอบขึ้นจากการอัดแน่นของกระดูกขาวจนแทบจะมองไม่เห็นร่องรอยของกระดูกแล้ว
ภูตศพเห็นเช่นนี้ก็หยิบถุงเก็บของออกมา เก็บผงกระดูกเข้าไปในมิติมัสตาร์ด อาคารที่สร้างด้วยผงกระดูก จะแผ่ไอหยินออกมาโดยอัตโนมัติ
กระดูกขาวในยมโลกนั้นพบเห็นได้ทั่วไปจริง ๆ แต่ก็ไม่มีวันที่จะล้นตลาด
ภูตศพขุดเปิดกำแพงกระดูกหนาสิบกว่าเมตร จึงมาถึงพื้นที่ใจกลาง จากกลิ่นเหม็นคาวที่พัดปะทะใบหน้าก็สามารถแยกแยะได้ว่า ต้นตอของดินที่เจือปนกลิ่นแปลก ๆ นั้นอยู่ข้างใน
เขาเก็บมนุษย์ปูกลับไป ฝุ่นผงกระดูกที่ฟุ้งกระจายค่อย ๆ จางลง
รูม่านตาของภูตศพขยายใหญ่ สีหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ความหวาดกลัวในดวงตาทั้งสองข้างทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน
"บ้าเอ๊ย…"
ในขณะนี้ มนุษย์ปูอ้าปาก คายปลาว่ายน้ำขนาดฝ่ามือออกมาจากกระเพาะ
ปลาว่ายน้ำส่ายหาง ขณะที่กระดูกเจริญเติบโต เลือดเนื้อก็ขยายใหญ่ เกล็ดก็หลุดลอกออกไปในชั่วพริบตา และในที่สุดก็กลายเป็นร่างมนุษย์
เหรินชิงยืดแขน ผิวของเขาเป็นสีเทาดำอันเป็นเอกลักษณ์ของเจียงซือ ในขณะเดียวกันเขี้ยวก็ยื่นออกมา กล้ามเนื้อดูแข็งแกร่งอย่างยิ่ง
โครงกระดูกครึ่งหนึ่งโผล่ออกมานอกผิวหนัง เหมือนกับกำลังสวมใส่เกราะชิ้นหนึ่ง
หลังจากที่เคราะห์กรรมมารฟ้าเลื่อนขั้นสู่เซียนดินแล้ว การจุติวิญญาณจำแลงสามารถเลือกกายเซียนได้ ทำให้ร่างแยกสามารถสืบทอดพลังทั้งหมดของวิชาอาคมแขนงหนึ่งได้ชั่วคราว
การเข้าสิงของมารฟ้าครั้งนี้ของเหรินชิง คือการเลือกตำแหน่งเซียน "จักรพรรดิศพแห่งเฟิงตู"
ภูตศพถอยหลังไปหลายก้าว ภายใต้แรงกดดันของเหรินชิงแทบจะคุกเข่าลงกับพื้น จนกระทั่งไอหยินของวิชาศพเฟิงตูสงบลง เขาจึงรู้สึกดีขึ้น
"ภูตศพ หากเจ้าต้องการกลับไปยังโลกในกระเพาะ ก็รีบถอนตัวไปเดี๋ยวนี้"
เหรินชิงสูงสี่เมตร ห่างจากเพดานถ้ำเพียงครึ่งฝ่ามือ เขาจึงจงใจย่อส่วนร่างกายลงครึ่งเมตร แล้วก้าวเดินเข้าไปในความมืด
ภูตศพรีบตามหลังเหรินชิงไป ในขณะเดียวกันก็ปล่อยแมลงศพเฝ้าระวังทางเข้าออก
เหรินชิงส่องสว่างพื้นที่มืดมิด สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือโถหลิวหลีทีละใบ ซึ่งข้างในกลับมีสมองที่ยังมีชีวิตอยู่
จำนวนของสมองน่าจะอยู่ที่ประมาณแสนสมอง ขนาดกระทั่งใหญ่กว่าศีรษะของเจียงซือในโลงศพเสียอีก โดยรวมเป็นสีเทาดำ มีไอหยินไหลเข้าสู่โถอย่างต่อเนื่องเพื่อใช้ในการบำรุงเลี้ยง
เหรินชิงลูบจมูกอย่างไม่สบายใจ กลิ่นในใต้ดินนี้เหม็นจริง ๆ
น่าจะเกี่ยวข้องกับคุณภาพของน้ำที่ใช้แช่สมอง เป็นไปได้มากว่าได้เติมน้ำเกลือที่มีความเข้มข้นสูงเข้าไป เพื่อรับประกันว่าสมองจะไม่เน่าเปื่อย
วัตถุดิบที่เหรินชิงแยกแยะได้ อย่างน้อยก็มี "ผงผสมศพ" ที่ช่วยในการดูดซับไอหยิน และ "ธูปไม้จันทน์โบราณ" ที่ช่วยให้จิตใจมั่นคง
ของเหลวในโถยังคงใสจนมองเห็นก้นได้ แสดงว่าขั้นตอนการหลอมนั้นซับซ้อน และวัตถุดิบแต่ละอย่างได้รับการหลอมรวมอย่างสมบูรณ์
"พวกมัน…"
ภูตศพลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อดไม่ได้ที่จะแทรกคำพูด "เซียนจุน พวกมันยังมีชีวิตอยู่ใช่หรือไม่ขอรับ?"
"อืม"
เหรินชิงใช้นิ้วเคาะโถหลิวหลีเบา ๆ สมองข้างในมีปฏิกิริยาตอบสนองโดยสัญชาตญาณอย่างเห็นได้ชัด เส้นประสาทเล็ก ๆ หดตัวติดต่อกัน
"พวกมันยังคงคิดอยู่"
เหรินชิงพูดอย่างราบเรียบ ในขณะเดียวกันก็ใช้วิชาจื่อหลีสัมผัสได้ว่าในสมองนั้น ปราศจากสามหุนเจ็ดพั่ว เป็นเพียงเปลือกที่ว่างเปล่า
ภูตศพได้ยินดังนั้น อดไม่ได้ที่จะเหม่อลอยไป
การทำให้ซากศพคงความมีชีวิตชีวาไม่ใช่เรื่องยาก แต่อวัยวะของเจียงซือเดิมทีก็ไม่มีหน้าที่การทำงานปกติ เป็นเพียงก้อนเนื้อที่ตายแล้ว แต่สมองในโถกลับรักษาสภาพที่กึ่งเป็นกึ่งตายไว้ได้
"ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้…"
เหรินชิงไม่ได้ตอบคำถามของภูตศพ ใช้วิญญาณจำแลงเข้าไปในสมองอย่างระมัดระวัง ในขณะเดียวกันก็อาศัยกระแสข้อมูลในการตรวจสอบ
[สมองศพ]
[นำออกมาจากร่างของเจียงซือ สามารถรองรับไอหยินจำนวนมากได้]
เนื้อหาของกระแสข้อมูลนั้นเรียบง่าย แต่เหรินชิงกลับรู้ว่าต้องมีอะไรซ่อนอยู่อย่างแน่นอน
วิญญาณเชื้อราเกาะติดอยู่ในสมองศพ พบว่าเพราะไม่มีวิญญาณอยู่ ความทรงจำจึงสูญเสียไปนานแล้ว เป็นเพียงการทำงานด้วยวิธีการที่มิอาจอธิบายได้
"กำลังฝันอยู่?"
แม้ว่าวิชาจื่อหลีของเหรินชิงจะไม่สัมผัสถึงความฝัน แต่เส้นทางการทำงานของสมองศพ กลับคล้ายกับตอนที่มนุษย์กำลังหลับฝันอยู่เป็นอย่างมาก
ร่างหลักของเหรินชิงใช้กายาจำลองฟ้าดิน ทันใดนั้นข้างกายของภูตศพก็มีร่างหนึ่งเพิ่มขึ้นมา
ครู่ต่อมา ศีรษะที่ลอยอยู่สองศีรษะก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าภูตศพ ไอพลังขั้นเทพหยางสมบูรณ์ปรากฏขึ้นเพียงแวบหนึ่ง
ภูตศพจำได้ในไม่ช้าว่าเป็นใคร เขาคือผู้อาวุโสของหอผู้คุม "สมองในโถ"
สมองในโถไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวอยู่ในโถอีกต่อไป ศีรษะที่ผมและหนวดขาวโพลนลอยอยู่กลางอากาศอย่างสว่างไสว ทว่าเงาที่สะท้อนกลับแตกต่างออกไปเล็กน้อย ซึ่งก็คือคนแคระในขวดแก้ว
สภาพปัจจุบันของทั้งสองไม่นับว่าเป็นการหลอมรวม แท้จริงแล้วเป็นความสัมพันธ์แบบปรสิต
สมองในโถก็เพราะไม่สามารถจัดการกับคนแคระในขวดแก้วได้ ทำให้ก่อนหน้านี้ต้องติดอยู่ที่ขั้นยมทูต และในที่สุดก็เผชิญหน้ากับอายุขัยที่หมดลง
ขณะที่เขากำลังจะเสียชีวิต คนแคระในขวดแก้วจึงเป็นฝ่ายเข้าอาศัยในเงาของเขา ทำให้สมองในโถเลื่อนขั้นสู่ขั้นเทพหยางได้สำเร็จ
หลังจากที่สมองในโถแก้ไขข้อเสียของวิชาอาคมได้แล้ว ระดับพลังก็ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว
เขามีความหวังที่จะทะลวงสู่ขั้นเทวะประหลาดได้ โดยมีเงื่อนไขคือคนแคระในขวดแก้วจะไม่ทรยศ ทั้งสองอยู่ร่วมกันอย่างเจริญรุ่งเรือง และเสื่อมโทรมร่วมกัน
"ฮิฮิฮิฮิ…"
หลังจากที่คนแคระในขวดแก้วเห็นสมองในโถหลิวหลีทีละใบ ก็หัวเราะอย่างตื่นเต้น ร่างกายบางส่วนยื่นออกไปหมายจะจับโถ
"แค่ก แค่ก"
เหรินชิงกระแอมหนึ่งครั้ง คนแคระในขวดแก้วก็สงบเสงี่ยมขึ้นมาทันที หดกลับเข้าไปในเงาอีกครั้ง
สมองในโถเพิ่งจะคิดจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกสมองศพทีละขวดดึงดูดความสนใจ อดไม่ได้ที่จะเข้าไปพิจารณาอย่างละเอียด
"คนแคระในขวดแก้ว ช่วยข้าดูหน่อยว่าสมองพวกนี้มีความแตกต่างกันหรือไม่"
สมองในโถเรียกอยู่หลายครั้ง แต่คนแคระในขวดแก้วกลับไม่กล้าออกมา ขดตัวอยู่ในเงาไม่ขยับเขยื้อน
เหรินชิงยิ้มอย่างจนใจ หันไปพูดกับภูตศพ "พวกเราไปดูแม่นางกระดูกขาวกันเถอะ ไม่รู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง"
"หา? แม่นางกระดูกขาวอยู่ที่นี่?"
เหรินชิงมาถึงหน้ากำแพงกระดูกอีกด้านหนึ่ง ใช้มือลูบเบา ๆ กำแพงทั้งผืนก็พลันสลายไป เผยให้เห็นทางเดินที่ลึกสุดหยั่ง
ผนังของทางเดินเต็มไปด้วยร่องรอยของกรงเล็บ เห็นได้ชัดว่าแม่นางกระดูกขาวเป็นผู้ขุดเจาะขึ้นมา ดังนั้นวิธีการจึงค่อนข้างหยาบ
หลังจากที่เหรินชิงและภูตศพจากไป คนแคระในขวดแก้วจึงโผล่ออกมาจากเงา
คนแคระในขวดแก้วมองข้ามสมองศพทีละใบ ทันใดนั้นก็แบ่งร่างกายบางส่วนออกมา แล้วจำแนกสมองศพแต่ละใบอย่างละเอียด
อาจกล่าวได้ว่า ความเข้าใจในเรื่องสมองของเหรินชิงนั้น ยังไม่คุ้นเคยเท่าคนแคระในขวดแก้ว
เพราะอาหารของคนแคระในขวดแก้ว คือความคิดชั่วร้ายที่สมองของมนุษย์สร้างขึ้นโดยไม่ตั้งใจ ในอดีตมีนักโทษที่ถูกขังอยู่ในคุก การทรมานที่ได้รับในแต่ละวันก็ส่งผลต่อสมองเช่นกัน
เหรินชิงเดินตามทางเดินไปสิบลี้ ปลายทางเป็นถ้ำหินงอกหินย้อยที่ถูกขุดขึ้นอย่างรีบร้อน
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือก้อนเนื้อหลายร้อยก้อนที่ถูกแขวนกลับหัว เสียงร้องโหยหวนดังไม่ขาดสาย และตรงกลางคือแม่นางกระดูกขาวที่นั่งขัดสมาธิอยู่
รูปลักษณ์ของแม่นางกระดูกขาวแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ภายใต้ผิวหนังที่เหี่ยวแห้งติดอยู่กับโครงกระดูก จะเห็นได้ว่าถูกไขมันที่หนาทึบอัดแน่นจนเต็ม
"ข้าจะกลายเป็นเซียน…ข้าจะกลายเป็นเซียน…"
แม่นางกระดูกขาวพึมพำกับตนเองโดยไม่รู้ตัว นางยื่นมือไปจับก้อนเนื้อแล้วยัดเข้าปาก
ในกระบวนการย่อยสลายก้อนเนื้อ ชั้นไขมันในร่างกายของนางยังคงสะสมอยู่ ทำให้ผิวหนังมีไขมันสีขาวขุ่นซึมออกมา
"นี่คืออะไร?"
ภูตศพชี้ไปที่ก้อนเนื้อ พอจะสังเกตเห็นใบหน้าที่ผิดรูปของมันได้ อวัยวะภายในและกระดูกบิดเบี้ยวไปหมดแล้ว แต่สมองยังคงสมบูรณ์
"คน"
เหรินชิงคุ้นเคยกับก้อนเนื้อเป็นอย่างดี มนุษย์ในแดนสุขาวดีหลังจากที่สืบพันธุ์มาเป็นเวลานาน ก็จะปรากฏรูปลักษณ์ที่น่าสยดสยองเช่นนี้
รอยต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้ห่างจากแดนสุขาวดีไม่ไกลนัก หากผู้ที่ไม่ตายต้องการจะเดินทางไป ด้วยร่างกายของพวกเขาก็ยังสามารถทำได้
สายตาของเหรินชิงในแดนสุขาวดีมีไม่มากนัก แม้จะสามารถจุติลงมายังรูปปั้นได้ทุกเมื่อ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถจับตามองแดนสุขาวดีได้ตลอดเวลา
เขาจ้องมองแม่นางกระดูกขาว พบว่าตำแหน่งเซียนของราชันภูตพลังยักษ์ ได้ย้ายเข้าไปในสมองของนางแล้ว ส่วนร่างกายใกล้จะล่มสลาย
ทันใดนั้นเหรินชิงก็เหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่ง เขาพูดกับภูตศพ "เจ้ารออยู่ที่นี่ดูแม่นางกระดูกขาว ข้าไปแล้วจะกลับมา"
"ขอรับ เซียนจุน"
ทันใดนั้น ร่างแยกของเหรินชิงก็เดินเข้าไปในประตูมิติที่นำไปสู่โลกในกระเพาะ
ภูตศพรับคำอย่างรวดเร็ว แต่การเผชิญหน้ากับแม่นางกระดูกขาวเพียงลำพัง ก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่ค่อนข้างแปลกประหลาดเช่นนี้
เขาพิงผนังหิน ในทางเดินมีเสียงหัวเราะแปลก ๆ ของคนแคระในขวดแก้วดังขึ้นเป็นครั้งคราว และเสียงพึมพำ "ข้าจะกลายเป็นเซียน" ของแม่นางกระดูกขาว
เดิมทีภูตศพคิดว่าเหรินชิงจะกลับมาในไม่ช้า แต่ไม่คิดว่าจะต้องรอนานถึงหลายเดือน
หากไม่ใช่เพราะเสียงที่คนแคระในขวดแก้วทำขึ้นอย่างต่อเนื่อง สภาพจิตใจของเขาคงจะได้รับผลกระทบไปแล้ว โชคดีที่ครึ่งปีต่อมาเหรินชิงก็กลับมาอย่างเชื่องช้า
ตอนที่เหรินชิงกลับมาถึงถ้ำหินงอกหินย้อย ในมือของเขาจับชาวเมืองซื่อซานที่กลายสภาพอย่างรุนแรงคนหนึ่งมาด้วย
สองขาของชาวเมืองถูกแทนที่ด้วยหนวด ผิวหนังที่ขรุขระเต็มไปด้วยร่อง และกระดูกสันหลังที่โผล่ออกมายาวถึงสิบกว่าเมตร
ในช่วงเวลานี้แม่นางกระดูกขาว ได้กินก้อนเนื้อในถ้ำไปแล้วครึ่งหนึ่ง ผิวหนังของนางถูกไขมันที่เพิ่มขึ้นดันจนปริออก โดยรวมแล้วราวกับลูกบอลกลม ๆ
เหรินชิงหยิบก้อนเนื้อก้อนหนึ่งขึ้นมา แล้วโยนให้ภูตศพอย่างไม่ใส่ใจ
ภูตศพรีบรับไว้ แล้วตามเหรินชิงกลับมายังถ้ำที่เก็บสมองศพอีกครั้ง สมองในโถดูเหมือนจะรอมานานแล้ว
สมองศพแสนสมองถูกแบ่งออกเป็นสองประเภท วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบบนพื้น
หลังจากที่สมองในโถสังเกตเห็นเหรินชิง ก็รีบถามขึ้น "เหรินชิง สมองพวกนี้มาจากไหน และวิญญาณข้างในอยู่ที่ใดกัน?"
ภูตศพแทรกคำพูดอย่างตกตะลึง "วิญญาณอะไร?"
สมองในโถอธิบายอย่างใจเย็น "วิญญาณของพวกเขาน่าจะยังคงอยู่ ก็เพราะความกระตือรือร้นของวิญญาณนั่นแหละ ที่ส่งผลกระทบต่อสมองในทางกลับกัน"
"พวกเจ้าดูสิ สมองสองหมื่นใบนี้ไม่ได้กระตือรือร้นอีกต่อไปแล้ว แสดงว่าวิญญาณของพวกมันได้รับความเสียหาย"
"หลายวันนี้ สมองไม่ว่าจะอ่อนแอหรือตื่นเต้น แท้จริงแล้วล้วนมีรูปแบบที่สามารถคาดเดาได้ หากข้าเดาไม่ผิด…"
สมองในโถอ้าปากค้าง อาจจะรู้สึกว่าการคาดเดาของตนเองนั้นไม่น่าเชื่อถือ
"ผู้อาวุโสท่านพูดเถอะ"
สีหน้าของเหรินชิงสงบนิ่งอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าเขาได้คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว
สมองในโถกล่าวอย่างลังเล "มันคล้ายกับบันไดสู่เซียนของขั้นเทพหยางอยู่บ้าง ตอนที่เผชิญหน้ากับวิถีสวรรค์โดยตรง วิญญาณของผู้ฝึกตนก็จะหายไปอย่างไม่มีสาเหตุ แต่ร่างกายก็ยังคงมีการรับรู้"
"วิถีสวรรค์!"
ภูตศพไม่ได้ฝึกฝนวิชาผู้คุม จึงไม่เคยผ่านบันไดสู่เซียน ตอนนี้เพิ่งจะนึกขึ้นได้ ว่าสถานการณ์คล้ายกันมากจริง ๆ
ทั้งสองคนหันมามองเหรินชิง คนหลังพยักหน้ารับรอง
"ลองดูก็รู้แล้วไม่ใช่หรือ?"
เหรินชิงส่งสัญญาณให้ภูตศพวางคนทั้งสองที่กลายสภาพอย่างรุนแรงลง จากนั้นก็นำของเหลวที่มีกลิ่นเหม็นคาวขวดหนึ่งออกมา
สมองในโถชื่นชม "เหรินชิง เจ้าสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ด้วยหรือนี่?"
"ของเหลวที่เก็บสมองศพ นอกจากจะรับประกันความสดของอวัยวะแล้ว ยังสามารถเร่งการกลายสภาพได้อีกด้วย มาดูกันว่าในที่สุดจะเกิดอะไรขึ้น"
เหรินชิงแช่คนทั้งสองลงในน้ำ ถึงระดับการกลายสภาพเช่นพวกเขา สติปัญญาก็ไม่เหลืออยู่แล้ว สามารถนับได้ว่าเป็นวัตถุประหลาด
ชาวเมืองซื่อซานเป็นเพราะความสัมพันธ์ของค่ายกล แม้ร่างกายและวิญญาณจะกลายสภาพ แต่สมองก็ยังคงรักษาสภาพเดิมไว้
มนุษย์ในแดนสุขาวดีเนื่องจากแสงสีม่วงที่มารดาสรรพสิ่งแผ่ออกมา ไม่ว่าการสืบพันธุ์จะทำให้ร่างกายผิดรูปเพียงใด สมองก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน
เหรินชิงสงสัยว่า แหล่งรวมตัวทั้งหกแห่งของโลกนี้ มนุษย์น่าจะคล้ายคลึงกัน
ภายใต้การกระตุ้นของการกลายสภาพ มนุษย์แสดงทิศทางการกลายสภาพที่แตกต่างกันออกไป แดนสุขาวดีคือชั้นไขมันที่หนาขึ้น ส่วนเมืองซื่อซานคือกระดูกสันหลังที่ยาวขึ้น
เหรินชิงและคนอื่น ๆ จ้องมองไม่กระพริบตา คนแดนสุขาวดีเกิดการเปลี่ยนแปลงก่อน
เมื่อไขมันดันจนผิวหนังแตกออก ไขมันไม่ได้ไหลออกมาตามปกติ แต่ค่อย ๆ สลายไปในรูปแบบของควันและฝุ่น
วิญญาณของคนแดนสุขาวดีพลันหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหมือนกับตอนอยู่บนบันไดสู่เซียนไม่มีผิดเพี้ยน
ควันและฝุ่นนั้นไร้รากไร้ที่มา เหรินชิงไม่พบเบาะแสใด ๆ ราวกับมันได้เชื่อมต่อไปยังอีกโลกหนึ่ง
ในที่สุดก็เหลือเพียงสมองที่สมบูรณ์ใบหนึ่ง
เมื่อขาดการคุ้มครองจากของเหลว สมองก็หดตัวลงทันที ร่องรอยที่คนแดนสุขาวดีเคยทิ้งไว้ในโลกนี้ก็หายไปโดยสิ้นเชิง
ผ่านไปเพียงครึ่งวัน กระดูกสันหลังของคนเมืองซื่อซานก็ยาวเกินยี่สิบเมตร ปลายกระดูกสันหลังถูกหมอกปกคลุม เลือดเนื้อและกระดูกไต่ขึ้นไปตามกระดูกสันหลังสู่ม่านหมอก ในไม่ช้าก็เหลือเพียงสมองใบหนึ่งเช่นกัน
"ไม่น่าจะใช่การเผชิญหน้ากับวิถีสวรรค์โดยตรง…"
เหรินชิงได้ให้ความสนใจกับการเลื่อนขั้นสู่บันไดสู่เซียนของผู้ฝึกตนในหอผู้คุม พื้นที่ที่สามปรมาจารย์แห่งเต๋าอยู่ยังคงรักษาสภาพเดิมไว้ มีเพียงเต้าเต๋อเทียนจุนที่ขาดศีรษะไป
แต่ "โลก" ที่ร่างกายและวิญญาณเดินทางไปนั้น เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าก็ถูกสร้างขึ้นโดยสามปรมาจารย์แห่งเต๋า มิเช่นนั้นจะเป็นไปในรูปแบบของบันไดสู่เซียนได้อย่างไร
ผู้ที่ไม่ตายที่รอยต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้ เกรงว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อนก็ได้ค้นพบกฎเกณฑ์ในนั้นแล้ว พวกเขาอาศัยคนแดนสุขาวดีในการทะยานขึ้นสู่สวรรค์ แต่เพราะกลัวว่าจะไปแล้วไม่ได้กลับ จึงได้เก็บรักษาสมองไว้เป็นพิเศษ
เจียงซือในโลงศพ น่าจะเป็นตัวอย่างทดลองของการทะยานขึ้นสู่สวรรค์นั่นเอง
(จบตอน)