บทที่ 605 แบ่งสรรพชีวิตนับร้อยล้าน

ในป่าทึบ แสงตะวันถูกกิ่งก้านและใบไม้บดบังจนมิด เหลือเพียงเสียงร้องของอีกาไม่กี่ตัวที่บาดหู

ปักษีแห่งความตายบินวนอยู่กลางอากาศ เห็นได้ชัดว่าเบื้องล่างเกิดเรื่องร้ายขึ้นแล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางประการ มันกลับไม่กล้าเข้าใกล้เป้าหมาย

"ก๊า ก๊า ก๊า…"

หลังจากเฝ้ารออยู่นาน อีกาตัวที่ใหญ่ที่สุดจึงตัดสินใจร่อนลงสู่พงไพร

รูปร่างของอีกานั้นผิดแผกจากปกติ นอกจากกรงเล็บแล้ว ที่ท้องของมันยังมีอวัยวะคล้ายหัวงูงอกออกมา ทว่าหัวงูนั้นกลับกลวงโบ๋ มีเพียงปากเท่านั้น ดูพิสดารอย่างยิ่ง

โดยปกติแล้ว เมื่อสัตว์ป่าหรือนกเกิดการกลายสภาพ ล้วนเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากซากศพของผู้ฝึกตน กระทั่งนิสัยก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลง

พวกมันถูกเรียกว่า "วัตถุประหลาด"

เสียงร้องพลันหยุดลงกะทันหัน วัตถุประหลาดอีกาเกาะนิ่งอยู่บนกิ่งไม้

หัวงูโผล่ออกมาจากร่างกายของมัน ทำให้เลือดเนื้อของวัตถุประหลาดอีกาเหี่ยวแห้งลง แต่แววตากลับยิ่งสว่างวาบขึ้น

วัตถุประหลาดอีกาดูราวกับกำลังฝึกตน หัวงูที่ท้องของมันสูดลมหายใจเข้าออกเป็นไอสีแดงฉาน หมอกสีเทาจาง ๆ ลอยมา แล้วถูกหัวงูดูดกลืนเข้าไป

ขนนกของมันภายใต้การบำรุงของไอหมอก ก็ยิ่งมันวาวขึ้นเรื่อย ๆ ทว่าความหิวโหยในแววตากลับยิ่งทวีความรุนแรง

อีกาจ้องเขม็งไปยังที่ว่างใต้ต้นไม้ ต้นตอของกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งมาจากที่นั่น

บนที่ว่างมีศพสิบกว่าศพนอนระเกะระกะ สภาพการตายล้วนน่าสยดสยอง ถูกผ่าท้องจนอวัยวะภายในทะลักล้นออกมา

ก่อนตาย ศพเหล่านี้น่าจะเป็นขบวนคุ้มภัยที่กำลังขนส่งสินค้า และมีชาวบ้านบางส่วนจ่ายเงินเพื่อขอร่วมเดินทางมาด้วย

บริเวณโดยรอบเห็นได้ชัดว่ามีสัตว์ป่าเดินเตร่อยู่ แต่สถานการณ์กลับเหมือนกับวัตถุประหลาดอีกา คือไม่กล้าเข้าไปกินซากศพ

พวกมันดูเหมือนจะหวาดเกรงอะไรบางอย่าง แม้กลิ่นคาวเลือดจะยั่วเย้าสัญชาตญาณเพียงใด แต่สัญชาตญาณแห่งความกลัวกลับบีบให้พวกมันถอยห่างออกไปเรื่อย ๆ

ครู่ต่อมา วัตถุประหลาดอีกาทนต่อแรงกระตุ้นของกลิ่นคาวเลือดไม่ไหวอีกต่อไป จึงกระพือปีกบินจากกิ่งไม้ไปยังซากศพเป็นตัวแรก

มันจงใจเลือกซากศพเด็กที่อยู่ริมสุด

เด็กคนนั้นอายุเพียงเจ็ดแปดขวบ ใบหน้ายังคงฉายแววหวาดกลัวอย่างสุดขีด ในมือจับกลองของเล่นไว้แน่น เลือดสด ๆ ย้อมอาภรณ์จนเป็นสีแดงฉาน

วัตถุประหลาดอีกาไม่ส่งเสียงร้องอีก หยุดนิ่งอยู่ที่หน้าอกของเด็ก

มันมองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง แต่ป่าที่เงียบสงัดไร้ซึ่งความผิดปกติใด ๆ สัตว์ป่าตัวอื่น ๆ ถูกสัตว์กินเนื้อไล่หนีไปนานแล้ว

วัตถุประหลาดอีกาตะลึงงันไปหลายลมหายใจ ทันใดนั้นก็ใช้จะงอยปากจิกกินใบหน้าของเด็กอย่างตะกละตะกลาม

จะงอยปากของมันก็มีการกลายสภาพเช่นกัน ข้างในเต็มไปด้วยฟันซี่เล็กละเอียด สามารถช่วยย่อยสลายเลือดเนื้อ ทำให้ร่างกายดูดซับได้ดียิ่งขึ้น

หลังจากที่วัตถุประหลาดอีกากลืนใบหน้าของเด็กลงไปจนหมด มันก็ไม่ได้จิกกินต่อ

หัวงูกัดเข้าที่คอของวัตถุประหลาดอีกา แล้วดูดเลือดอย่างบ้าคลั่ง

วัตถุประหลาดอีกากระพือปีกหนีจากซากศพอย่างตื่นตระหนก กลับมาที่กิ่งไม้อีกครั้ง ทั่วร่างชักกระตุกไม่หยุด ตาทั้งสองข้างขาวโพลน

จากนั้น มันก็ฉีกทึ้งหัวงูไร้หน้าอย่างรุนแรง อาจเป็นเพราะความเจ็บปวดนั้นเกินทน แรงของมันจึงค่อย ๆ อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด หัวงูของวัตถุประหลาดอีกาพลันมีใบหน้ามนุษย์งอกขึ้นมา ซึ่งก็คือเด็กที่ตายไปแล้วนั่นเอง

หลังจากที่เกิดการกลายสภาพอีกครั้ง ระดับพลังของมันก็ก้าวหน้าไปอีกขั้น ขนาดร่างกายก็ใหญ่ขึ้นหลายเท่า

เพียงแต่หัวอีกาสูญเสียอำนาจควบคุมร่างกายไปโดยสิ้นเชิง ถูกควบคุมโดยหัวงูแทน

เมื่อเห็นว่าวัตถุประหลาดอีกาไม่มีอันตราย สัตว์ป่าตัวอื่น ๆ ก็เริ่มคึกคัก ค่อย ๆ ล้อมเข้ามายังที่ว่าง เตรียมที่จะลิ้มรสอาหารอันโอชะ

ปัง!

เสียงทึบดังขึ้น วัตถุประหลาดอีการะเบิดออกเป็นเสี่ยง ๆ เลือดเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง

หัวงูชักกระตุกสองสามครั้ง ก่อนที่พลังชีวิตสุดท้ายจะหมดสิ้นลงโดยสมบูรณ์

กึก กึก กึก กึก…

เสียงกระดูกเข้าที่ดังขึ้น บาดแผลที่ท้องของซากศพทีละศพเริ่มขยับเขยื้อน เลือดเนื้อและอวัยวะภายในค่อย ๆ กลับเข้าไปในร่างกายโดยอัตโนมัติ

แม้แต่โลหิตที่เปรอะเปื้อนอยู่บนเสื้อผ้าและผืนดิน ก็ไหลย้อนกลับเข้าสู่ศพทางปากและจมูก

สาเหตุที่วัตถุประหลาดอีกาตายอย่างกะทันหัน ก็เป็นเพราะใบหน้าที่มันกลืนเข้าไปนั่นเอง อวัยวะใด ๆ จากซากศพก็จะกลับคืนสู่เจ้าของเดิม

ใบหน้างอกหนวดออกมา ราวกับตะขาบคลานกลับไปยังซากศพเด็ก

สัตว์ป่าส่งเสียงร้องอย่างหวาดผวา ต่างพากันหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต

กว่าครึ่งชั่วยามต่อมา เสียงไออย่างรุนแรงและถี่รัวก็ดังขึ้น ชายวัยสามสิบเศษคนหนึ่งคลานขึ้นมาจากพื้น สีหน้ามึนงงหันมองไปรอบ ๆ

ทันใดนั้นซากศพทีละศพก็ฟื้นคืนจากความตาย ชั่วขณะหนึ่งเสียงไอก็ดังระงมไปทั่ว

ชายผู้นั้นชื่อชุยเถียน ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ เขาลูบไปที่ท้องโดยสัญชาตญาณ รอยแผลเป็นยาวเส้นหนึ่งพาดผ่านเกือบครึ่งอกและท้อง

"แย่แล้ว"

ชุยเถียนพึมพำกับตนเอง ยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างทำอะไรไม่ถูก

"พี่ชุย เมื่อครู่พวกเราตายไปแล้วหรือ?"

ชายหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถาม เขาไม่ทันสังเกตเลยว่า เบ้าตาที่ถูกควบคุมยังไม่หายดีเสียด้วยซ้ำ จนสามารถมองเห็นกะโหลกศีรษะจากข้างในได้

"หวังเค่อ ยันต์ที่ท่านนักพรตให้ไว้ก่อนเดินทางใช้ไปแล้ว ตอนนี้ยังห่างจากเมืองซื่อซานอยู่ร้อยลี้ คงต้องพึ่งพวกเรากันเองแล้ว"

หวังเค่อได้ยินดังนั้น ก็อ้าปากค้าง ในใจอดไม่ได้ที่จะบังเกิดความหวาดกลัวขึ้น

ชุยเถียนไม่สนใจหวังเค่อ ลุกขึ้นช่วยผู้คนที่กำลังสับสนเก็บสินค้า เตรียมตัวเดินทางไปยังเมืองซื่อซานเมื่อฟ้าสาง

"ต้องรีบออกเดินทางในขณะที่ยังจำได้ มิเช่นนั้น…"

ในขณะที่พวกเขากำลังวุ่นวายอยู่ เมื่อรอยแผลเป็นหายไปโดยสมบูรณ์ สีหน้าที่ตื่นตระหนกก็เลือนหายไปสิ้น

พวกเขาดูเหมือนจะลืมไปพร้อม ๆ กันว่าเคยตายไปแล้ว กลับพูดคุยกันเรื่องม้าตกใจจนทำให้รถม้าประสบอุบัติเหตุ

ทุกคนต่างเพิกเฉยต่อซากม้าที่อยู่ห่างไกลออกไป ซึ่งเลือดเนื้อถูกกินจนหมดสิ้น อย่างน้อยก็ตายมาแล้วสิบกว่าวัน

เนื่องจากรถม้าพัง พวกเขาทำได้เพียงเลือกสินค้าที่มีค่า แบกขึ้นหลัง เดินทางลัดไปยังจุดหมายปลายทาง

แม้แต่เด็กและสตรีไม่กี่คนที่เดินทางมากับขบวน ก็ต้องออกเดินทางไปพร้อมกับพวกเขา

ชุยเถียนทยอยผูกเครื่องเหล็กไว้บนหลัง โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามันหนักหลายสิบชั่งแล้ว สองเท้าจมลงไปในดินก็ยังไม่รู้สึกตัว

"พี่ชุย วิชาฝีมือของท่านก้าวหน้าถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

เฒ่าสวีที่ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น ระดับนักสู้นั้นต้องใช้เวลาขัดเกลา โดยปกติแล้วจะไม่ก้าวกระโดดอย่างรวดเร็ว

ในตอนนี้ชุยเถียนเพิ่งจะรู้สึกตัวขึ้นมาได้ สีหน้าของเขาดูแปลกไป

ในความทรงจำ เขาติดอยู่ที่ขอบเขตย่อยของการหลอมกายมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว ชาตินี้น่าจะไม่มีทางทะลวงผ่านคอขวดได้ ไม่คิดว่าจะมีวาสนาอื่นใดอีก

ในตอนนี้ชุยเถียนก็สังเกตเห็นอีกว่า นักคุ้มภัยในขบวนตราบใดที่อายุประมาณสามสิบ วิชาฝีมือก็ล้วนก้าวหน้าขึ้นไม่มากก็น้อย เพียงแต่ไม่มีใครชัดเจนเท่าตนเอง

เขาไม่เข้าใจเหตุผล ทำได้เพียงคาดเดาว่าคงเกี่ยวข้องกับอุบัติเหตุที่ประสบ

ชุยเถียนพยายามนึกถึงความทรงจำเกี่ยวกับอุบัติเหตุรถม้า กลับพบว่าสิบวันที่ผ่านมานั้นเลือนลางอย่างยิ่ง ราวกับเพิ่งตื่นจากอาการเมาค้าง

เฒ่าสวีมองดูเทือกเขาที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด พลางถอนหายใจกล่าว "หนทางข้างหน้าไม่ราบรื่นนัก ยังต้องระวังว่าจะเจอเข้ากับสิ่งชั่วร้ายประหลาด"

"ไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

ความสงสัยในใจของชุยเถียนเจือจางลง เขาเพียงส่ายหน้าแล้วกล่าว

ขบวนคุ้มภัยเก็บของเสร็จอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างเงียบงันออกเดินทางไปตามเส้นทางแคบ ๆ และเป็นโคลนเลนในเทือกเขา

แต่พวกเขากลับไม่ทันสังเกตเลยแม้แต่น้อย

จากตำแหน่งที่รถม้าประสบอุบัติเหตุ ทิศทางที่พวกเขาเดินทางนั้นกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างที่มองไม่เห็นกำลังชักนำให้ทุกคนย้อนกลับไป

หลังจากที่ข้ามผ่านยอดเขาหลายลูกติดต่อกัน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือถนนหลวงที่กว้างขึ้นเล็กน้อย

ถนนหลวงปูด้วยหินกรวด แม้จะเดินลำบากเช่นกัน แต่อย่างน้อยทัศนวิสัยก็เปิดกว้าง หากประสบอันตรายก็สามารถตอบสนองได้ทันท่วงที

ชุยเถียนมองดูท้องฟ้าที่มืดครึ้ม กำลังจะหาที่พักให้ทุกคน

ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นว่าบนถนนหลวงกลับมีร่างคนผู้หนึ่งกำลังเดินอยู่เพียงลำพัง สวมใส่อาภรณ์เต๋าสีเขียว ที่เอวเหน็บกระบี่เหรียญทองแดงเล่มหนึ่ง

"ท่านนักพรต!!"

"ท่านนักพรตรอก่อน!!!"

ชุยเถียนรีบตะโกนเรียก ร่างนั้นจึงหยุดฝีเท้าลง

เฒ่าสวียื่นมือขวางชุยเถียนไว้ แล้วพูดเสียงเบาเตือน "พี่ชุย อย่า…"

"ไม่เป็นไรเฒ่าสวี สามารถเดินทางคนเดียวในที่รกร้างเช่นนี้ได้ ย่อมต้องเป็นผู้มีฝีมือสูงส่ง"

ชุยเถียนเดินเข้ามาถึงระยะสิบเมตรจากร่างนั้น เมื่อเขาเห็นหน้าตาของนักพรต ในใจก็เกิดความไว้วางใจขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ จึงเดินเข้าไปอีกสองสามก้าว

"ท่านนักพรต จะเดินทางไปยังเมืองซื่อซานหรือ?"

เหรินชิงมองทุกคนด้วยสายตาแปลก ๆ แล้วพยักหน้ากล่าว "อืม"

"ไปเมืองซื่อซาน"

"ท่านนักพรตยินดีจะเดินทางไปกับพวกเราหรือไม่ หนทางร้อยลี้ข้างหน้าจะได้มีคนคอยดูแลซึ่งกันและกัน"

ชุยเถียนดีใจอย่างยิ่ง สีหน้าของคนอื่น ๆ พลันผ่อนคลายลง ยอมรับคนแปลกหน้าคนหนึ่งเข้ามาในกลุ่มโดยธรรมชาติ

เหรินชิงพยักหน้า แล้วส่งสัญญาณว่าบนใบหน้าของชุยเถียนมีสิ่งสกปรกยังไม่ได้เช็ดออก

ชุยเถียนตะลึงงันไปหลายลมหายใจ ทันใดนั้นก็ยิ้มพลางใช้แขนเสื้อเช็ดหน้า หนังมนุษย์ทั้งแผ่นจึงถูกเขาฉีกออกมา เลือดไหลทะลักไม่หยุด

"กล้าถามนามเต๋าของท่านนักพรต?"

"เจิ้นหยวน"

"ที่แท้ก็คือท่านนักพรตเจิ้นหยวน ข้าน้อยชุยเถียน เป็นหัวหน้าหน่วยคุ้มกันของสำนักคุ้มภัยเหิงเฟิง"

ชุยเถียนเดินไปพลางแนะนำสถานการณ์ของสำนักคุ้มภัยไปพลาง เตรียมที่จะหาที่ตั้งค่ายพักแรม เพราะการเดินทางตอนกลางคืนนั้นอันตรายเกินไป

เหรินชิงมองดูขบวนคุ้มภัย หลังจากที่ใช้วิชาจื่อหลีแล้ว ก็ตระหนักว่าในสายตาของพวกเขาเอง รูปลักษณ์ของทุกคนนั้นปกติอย่างยิ่ง

แต่มุมมองของเหรินชิงกลับแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

ผิวของเหล่านักคุ้มภัยเหมือนผ้ากระสอบ เต็มไปด้วยรอยบุ๋มสีเทาดำที่แปลกประหลาด ทุกการเคลื่อนไหวจะทำให้ผิวหนังแตกปริจนมีหนองเลือดไหลซึมออกมา

นิ้วของเด็กไม่มีกระดูก เหมือนกับหนวดของปลาหมึก

สิ่งที่แปลกที่สุดคือ พลังที่พวกเขาแสดงออกมาล้วนอยู่ในระดับขั้นทูตผี แต่ร่างกายกลับเปราะบางราวกับทารกแรกเกิด

เหรินชิงตามชุยเถียนไปพักผ่อน กองไฟถูกจุดขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้การร่วมแรงของพวกเขา ไม่นานก็มีเต็นท์ล้อมรอบกองไฟ

ชุยเถียนต้องการจะยกเต็นท์หลังหนึ่งให้เหรินชิงพัก แต่ถูกคนหลังปฏิเสธ

เขาไม่ได้บังคับ ในไม่ช้าภายใต้ผลของเคราะห์กรรมมารฟ้าก็ลืมการดำรงอยู่ของเหรินชิงไป แล้วเริ่มจัดการเสบียงแห้งของตนเอง

เหรินชิงถอนหายใจ สถานการณ์ภายนอกแปลกประหลาดยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

บัดนี้ห่างจากการหลุดพ้นจากเขตหวงห้ามตำแหน่งเซียนมาได้ยี่สิบปีแล้ว ส่วนใหญ่เขาใช้เวลาไปกับการฝึกฝนเพื่อควบคุมวิชาอาคมแต่ละแขนง

เดิมทีเหรินชิงคิดว่ามนุษย์ในโลกนี้สูญสิ้นไปแล้ว แต่เมื่อใช้วิชาจื่อหลีกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า จำนวนลดลงไปเพียงสองถึงสามในสิบส่วนเท่านั้น

แต่มนุษย์ถูกแบ่งออกเป็นหกส่วน รวมตัวกันอยู่ตามที่ต่าง ๆ ของโลกใบนี้

ในนั้นก็มีหมู่บ้านบนภูเขาที่มารดาสรรพสิ่งปกคลุมอยู่ ที่นั่นถูกเรียกว่า "แดนสุขาวดี" ราวกับเป็นดินแดนสวรรค์อันสงบสุข

นอกเหนือจากนี้ ข้อมูลที่เหรินชิงได้รับนั้นน้อยเกินไป เพราะความทรงจำของมนุษย์ถูกตัวตนบางอย่างปิดกั้นไว้ ในความทรงจำล้วนเป็นชีวิตปกติธรรมดาที่ไม่สลักสำคัญ

เขาจึงเลือกไปยังแหล่งรวมตัวที่ใกล้กว่า ซึ่งก็คือ "เมืองซื่อซาน" ที่ชุยเถียนกล่าวถึง

หากไม่สามารถทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของโลกนี้ให้ชัดเจนได้ เหรินชิงก็ไม่สบายใจ รู้สึกว่ามันอาจเกี่ยวข้องกับเรื่องราวที่ลึกซึ้งกว่านั้น

การเลื่อนขั้นสู่เซียนสลายศพ ไม่ใช่เซียนดิน

เขาไม่สามารถสร้างเขตหวงห้ามตำแหน่งเซียนที่ตัดขาดจากโลกภายนอกขึ้นมาอีกแห่งได้ กระบวนการทะลวงผ่านคอขวดอาจจะถูกเปิดเผยต่อสายตาของสามปรมาจารย์แห่งเต๋า

หากสามปรมาจารย์แห่งเต๋าไม่สามารถจุติลงสู่โลกปัจจุบันได้ นั่นก็ยังดี

แต่เกรงว่าสถานการณ์ของโลกใบนี้ ล้วนเป็นเพราะสามปรมาจารย์แห่งเต๋าเป็นต้นเหตุ

ตอนที่เหรินชิงเข้าใกล้เมืองซื่อซานในระยะห้าสิบลี้ อันที่จริงก็ได้พบกับขบวนคุ้มภัยของชุยเถียนแล้ว

ในตอนนั้นขบวนคุ้มภัยเพิ่งจะออกจากเมือง เดินทางอยู่บนที่ราบรกร้าง ตามความทรงจำที่เหรินชิงรวบรวมมาจากในหัวของพวกเขา พวกเขาจะเดินทางไปยังสถานที่ที่เรียกว่าเมืองชิงฝู

แต่ปัญหาคือ เหรินชิงรู้ว่าโลกนี้ไม่มีเมืองที่กระจัดกระจายอีกต่อไปแล้ว นอกจากเมืองทั้งหกแห่งแล้ว แม้แต่หมู่บ้านก็ไม่มี

ในอดีต กลุ่มผู้อพยพที่เขาเคยฉายภาพในเขตหวงห้าม ก็ถูก "พุทธะ" ขับไล่ไปยังแดนสุขาวดี

สิ่งที่เรียกว่า "พุทธะ" นั้น ตลอดช่วงยี่สิบปีที่เหรินชิงอยู่ภายนอก กลับไม่พบร่องรอยใด ๆ เลย แสดงว่าพุทธะมีไว้เพื่อขับไล่กลุ่มผู้อพยพเท่านั้น

เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเป็นวัตถุที่มิอาจบรรยายได้หกตน ซึ่งเพราะเหตุผลบางอย่าง ได้แบ่งประชากรนับร้อยล้านของโลกนี้ไป

กระแสข้อมูลของชุยเถียนและคนอื่น ๆ แปลกประหลาดเล็กน้อย ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว

[ชุยเถียน]

[อายุ: 36]

[อายุขัย: ไม่มี]

[วิชา: ???]

เหรินชิงติดตามขบวนคุ้มภัยมาโดยตลอด เมื่อชุยเถียนและคนอื่น ๆ เดินออกจากเมืองไปได้ห้าสิบลี้ ก็ประสบอุบัติเหตุที่แปลกประหลาดอย่างมิอาจอธิบายได้

วินาทีก่อนยังคงพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน วินาทีต่อมาก็เริ่มสบถด่าทอกัน

เหรินชิงมองดูพวกเขาที่ดวงตาแดงก่ำ ระบายอารมณ์ด้านลบในใจออกมาอย่างบ้าคลั่ง ค่อย ๆ พัฒนาจากการทะเลาะวิวาทไปสู่การผลักไส และในที่สุดก็ลงไม้ลงมือกัน

ฉากนั้นแปรเปลี่ยนเป็นโรงฆ่าสัตว์ที่นองไปด้วยเลือด

คนที่รอดชีวิตผ่าท้องผู้ตาย แล้วอุ้มอวัยวะภายในไว้ในมือพลางพึมพำ จากนั้นก็แทงอาวุธแหลมคมเข้าท้องตนเองในทันใด

ม้าเพียงแค่ส่งเสียงรบกวนพวกเขา ก็ถูกชำแหละออกเป็นชิ้น ๆ

หลังจากที่ทำพิธีกรรมเสร็จสิ้น พวกเขาก็กลายเป็นซากศพ นอนระเกะระกะอยู่บนพื้น

สัตว์ป่าไม่กล้าเข้าใกล้ซากศพ ไม่ว่าเหรินชิงจะพยายามใช้วิธีใดในการสำรวจ สัญลักษณ์บนกระดองเต่าก็จะกลายเป็น "ลางมรณะ" โดยตรง

วิธีแก้ไขคือการอยู่ห่างจากซากศพเท่านั้น

เหรินชิงสงสัยว่า ภายในสิบวันหลังจากที่พิธีกรรมสิ้นสุดลง ตัวตนที่อยู่เบื้องหลังเมืองซื่อซาน กำลังชื่นชมซากศพที่ถูกควักไส้ทีละศพอยู่

สิบวันผ่านไป ยังไม่ทันที่เหรินชิงจะได้ลงมือทำอะไร ขบวนคุ้มภัยก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง

แต่การกลายสภาพของร่างกายแต่ละคนกลับรุนแรงกว่าก่อนตายเสียอีก ก่อนหน้านี้รอยบุ๋มบนผิวของพวกเขายังไม่หนาแน่นเท่านี้

หลังจากที่ขบวนคุ้มภัยผ่านการตายแล้วฟื้นคืนชีพ "เมืองชิงฝู" ที่จะเดินทางไปก็เปลี่ยนกลับเป็น "เมืองซื่อซาน" พวกเขาวนกลับไปเพียงเพื่อประกอบพิธีกรรม

เหรินชิงโยนฟืนเข้าไปในกองไฟ ฟังเสียงแตกดังเปรี๊ยะ ๆ แล้วหลับตาพักผ่อน

เหล่านักคุ้มภัยสลับกันเฝ้ายามโดยอัตโนมัติ ในความมืดมิดมีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นเป็นครั้งคราว ที่รกร้างห่างไกลผู้คนย่อมง่ายที่จะประสบกับสัตว์ป่า

ชุยเถียนงีบหลับไปเพียงครึ่งชั่วยามในช่วงยามแรกของคืน

เขาเคี้ยวใบยาสูบในปาก ฝืนทนยืนต้านลมหนาวอยู่ ใช้ด้ามดาบยาวเคาะพื้นเบา ๆ เป็นครั้งคราว

เสียงเคาะทึบ ๆ ตอบกลับมายังชุยเถียน

นี่คือความเข้าใจกันระหว่างคนเฝ้ายาม ความถี่ที่แตกต่างกันยังเป็นตัวแทนของสัญญาณที่ต่างกันออกไป

เวลาผ่านไป ชุยเถียนไม่กล้าที่จะผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย แต่จิตใจก็อ่อนล้าลงบ้าง จึงยัดใบยาสูบเข้าปากไม่หยุด

รอจนกระทั่งขอบฟ้าปรากฏแสงสว่างรำไร ชุยเถียนจึงวางใจลงได้

ปะทะ ปะทะ

ในขณะนี้ มีเสียงแปลก ๆ ดังขึ้นจากพงหญ้าเบื้องหน้าชุยเถียน เหมือนกับมีอะไรบางอย่างกำลังกลิ้งอยู่บนพื้น แล้วกระทบกับหินจนเกิดเสียง

หน้าผากของชุยเถียนมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมา เขาจับดาบยาวที่เหน็บไว้ข้างหลัง

ดาบเล่มนี้ยาวถึงสองเมตร รูปลักษณ์ภายนอกยิ่งเหมือนง้าว ยาวหนึ่งนิ้วแข็งแกร่งหนึ่งนิ้ว เมื่อใช้ร่วมกับม้าจะยิ่งคล่องแคล่วขึ้น

ชุยเถียนถอยหลังไปหลายก้าว แล้วใช้เท้าขวาเหยียบพื้นโดยจงใจให้เกิดเสียง

ค่ายพักชั่วคราวเกิดความวุ่นวายขึ้นชั่วครู่ ในไม่ช้าก็มีความเคลื่อนไหว นักคุ้มภัยที่กำลังหลับใหลถูกปลุกขึ้นมา แล้วรีบเก็บสินค้าอย่างตื่นตระหนก

ชุยเถียนใช้คมดาบกรีดฝ่ามือของตน ในขณะเดียวกันก็ย่อตัวลงต่ำ

"หัวหน้าคุ้มภัยชุย นี่มันสิ่งชั่วร้ายอันใดกัน?"

เหรินชิงไม่รู้ว่ามาอยู่ข้างกายชุยเถียนตั้งแต่เมื่อใด ในมือทำท่าถือยันต์แผ่นหนึ่ง และกระบี่เหรียญทองแดงก็ออกจากฝักแล้ว

ชุยเถียนเห็นเหรินชิงแล้ว อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

"ท่านนักพรต ภูตผีมักจะปรากฏตัวในป่า มันชอบเลือดเนื้อของคนเป็นที่สุด พวกเราเรียกมันว่าภูตหัว"

"อย่างนี้นี่เอง"

ภูตเงาใต้เท้าของเหรินชิงแผ่ขยายเข้าไปในพงหญ้าอย่างเงียบเชียบ ความเคลื่อนไหวพลันหายไปในทันที

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเช้าที่ขอบฟ้าโผล่พ้นจากเส้นขอบฟ้าโดยสิ้นเชิง แสงตะวันสาดส่องลงบนร่างของทุกคน ขับไล่ความมืดมนในใจให้หมดสิ้นไป

"ท่านนักพรต ขอบคุณที่ช่วยเหลือ"

ชุยเถียนประสานหมัดกล่าว แม้ว่าภูตหัวจะเลือกที่จะซ่อนตัวไป แต่การที่เหรินชิงยอมยืนหยัดออกมา แสดงว่าเขาน่าจะพอมีฝีมือในการรับมือกับภูตอยู่บ้าง

เขาพูดคุยกับเหรินชิงสองสามคำ แล้วก็รีบไปสั่งการนักคุ้มภัยในขบวนคุ้มภัยต่อ

เหรินชิงจ้องมองเถ้าถ่านที่เหลืออยู่เมื่อกองไฟมอดดับ แต่จิตสำนึกกลับกำลังพิจารณาโลกในกระเพาะอยู่

ภูตหัวมีลักษณะคล้ายศีรษะ แต่ไร้ซึ่งใบหน้า กลับเต็มไปด้วยตุ่มหนองขนาดต่าง ๆ และอาศัยตุ่มหนองเหล่านี้ในการเคลื่อนที่

อย่าได้ดูถูกว่าวัตถุประหลาดนี้ไม่สะดุดตา พลังความสามารถของมันกลับอยู่ในระดับขั้นเทวะประหลาด

เมื่อภูตหัวมาถึงโลกในกระเพาะ ไอพลังของมันกลับอ่อนแอลงเล็กน้อย ตุ่มหนองบนผิวเริ่มแตกออกทีละตุ่ม แล้วเลือดเนื้อก็งอกออกมา

[ภูตหัว]

[บ่มเพาะขึ้นโดย ??? ต้องใช้ศีรษะของรูปปั้นเซียนและพุทธะเป็นสื่อกลาง หลังจากถือกำเนิดได้ห้าวันอายุขัยจะหมดลง]

"เป็นเช่นนี้นี่เอง…"

เหรินชิงหรี่ตาลง แล้วเดินทางไปพร้อมกับขบวนคุ้มภัยมุ่งหน้าสู่เมืองซื่อซานอย่างไม่หยุดพัก

ประโยชน์ของภูตหัวคือการขับไล่คนเป็นให้กลับไปยังเมืองซื่อซาน มันไม่ได้ปรากฏตัวตอนกลางคืน แต่ถูกดึงดูดมาในตอนที่ขบวนคุ้มภัยหยุดพักผ่อน

"พุทธะ" ที่ขับไล่กลุ่มผู้อพยพ ก็น่าจะเป็นวัตถุประหลาดที่คล้ายคลึงกัน

ดังนั้นตราบใดที่ผู้อพยพอยู่ในที่แห่งหนึ่งเป็นเวลานาน "พุทธะ" ก็จะปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย จนกระทั่งกลุ่มผู้อพยพเข้าใกล้ศีรษะของมารดาสรรพสิ่ง

เหรินชิงรู้ดีว่า "แดนสุขาวดี" ที่ในสายตาของผู้อพยพนั้นไร้ซึ่งภัยพิบัติ ได้กลายเป็นสภาพที่น่าสังเวชเพียงใดแล้ว

ภายใต้การปกคลุมของศีรษะมารดาสรรพสิ่ง สิ่งมีชีวิตจะสืบพันธุ์ด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

ในช่วงเวลาหลายร้อยปี มนุษย์อย่างน้อยก็สืบพันธุ์มาแล้วหลายสิบรุ่น อายุขัยของพวกเขาก็ถูกบีบอัดลงเหลือเพียงสิบปีเท่านั้น

ทารกเพิ่งจะเกิด อย่างมากหนึ่งเดือนก็สามารถพูดอ้อแอ้ได้

เพิ่งจะผ่านวันเกิดครบขวบ เด็กก็เติบโตเท่าผู้ใหญ่แล้ว และก่อนที่สติปัญญาจะเจริญเต็มที่ ก็เตรียมที่จะแต่งงานมีลูก

ด้วยความเร็วในการสืบพันธุ์ที่น่าทึ่งเช่นนี้ การแต่งงานในหมู่ญาติสนิทจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ตอนที่แดนสุขาวดีสืบพันธุ์ถึงรุ่นที่ยี่สิบ เหรินชิงก็พบว่ารูปลักษณ์ของมนุษย์เริ่มผิดรูป ร่างกายงอกแขนขาที่เกินออกมา อวัยวะก็มีข้อบกพร่องแต่กำเนิด

จนถึงตอนนี้ ประชาชนในแดนสุขาวดีแทบจะมองไม่เห็นเค้าเดิมของมนุษย์แล้ว

กระดูกเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ประชาชนจำนวนมากเกิดมาก็ไม่มีแขนขา ราวกับก้อนเลือดเนื้อที่กองรวมกัน หรือไม่ก็ไม่มีศีรษะเลย

สัดส่วนของเลือดเนื้อและกระดูกในร่างกายลดลง ขณะที่ไขมันกลับเพิ่มขึ้น

ย่อมจะทำให้ประชาชนมีน้ำหนักเบาลง ปัจจุบันชายหนุ่มโดยทั่วไปหนักต่ำกว่าห้าสิบชั่ง แทบจะถึงขั้นลอยน้ำได้

สิ่งที่ทำให้เหรินชิงขนหัวลุกคือ ภายใต้การปกคลุมของแสงสีม่วงที่มารดาสรรพสิ่งแผ่ออกมา สิ่งมีชีวิตทำได้เพียงตายเพราะอายุขัยหมดลงเท่านั้น

แม้จะไม่ให้อาหาร เด็กอย่างมากก็จะเพียงผอมลง แต่ก็ยังคงเจริญเติบโตต่อไป

เหรินชิงไม่ค่อยได้จุติลงมายังแดนสุขาวดีแล้ว เพราะรูปปั้นที่ใช้เป็นสื่อกลางเริ่มบิดเบี้ยว ทำให้ความเชื่อมโยงกับเจ้าเตาค่อย ๆ หายไป

ประชาชนในแดนสุขาวดีน่าจะเหมือนกับในเมืองซื่อซาน คือถูกส่งผลกระทบต่อการรับรู้ ไม่ว่าร่างกายจะผิดรูปเพียงใด ในสายตาของพวกเขาก็ยังคงเป็นรูปลักษณ์ปกติเหมือนเดิม

เมื่อเทียบกับความอ่อนแอของร่างกายและวิญญาณแล้ว ไอพลังที่ประชาชนแผ่ออกมากลับอยู่ในขั้นยมทูต

พลังของพวกเขาอ่อนแอจนสัตว์ป่าสามารถโจมตีสังหารได้อย่างง่ายดาย แต่ไอพลังกลับแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง กระทั่งทารกก็เกิดมาพร้อมกับขั้นทูตผี

เหรินชิงนึกย้อนถึงคอกสัตว์ แพะภูเขาดำทีละตัวลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ยิ่งระดับพลังสูง ก็ยิ่งอยู่ห่างจากพื้นดินมากขึ้น เห็นได้ชัดว่านี่คือการคัดเลือก

"หากเป็นสามปรมาจารย์แห่งเต๋าเข้ามาเกี่ยวข้องจริง ๆ เรื่องก็จะยุ่งยากมาก"

เหรินชิงเหลือบมองหนังแพะภูเขาดำ พบว่าอีกฝ่ายได้บรรลุถึงขั้นเทวะประหลาดโดยสมบูรณ์แล้ว ในขณะเดียวกันก็ลอยสูงขึ้นถึงร้อยเมตร

หนังแพะภูเขาดำได้แซงหน้าแพะภูเขาดำไปหลายตัวแล้ว แต่ก็ยังไม่เป็นที่น่าสนใจพอ

"ถึงแล้ว"

หลังจากที่ชุยเถียนสังเกตเห็นเมืองที่อยู่ไกลออกไป ก็อดไม่ได้ที่จะวางแขนที่กอดอกอยู่ลง

เหรินชิงใช้วิชาจื่อหลี ได้ทราบถึงจำนวนมนุษย์ในเมืองซื่อซานล่วงหน้าแล้ว มีประมาณสองล้านกว่าคน และวิญญาณก็ปกติทั้งหมด

แต่เมื่อเขามองไปยังเมืองซื่อซานจากระยะไกล ก็ยังคงรู้สึกขนลุกซู่

ในเมืองซื่อซานเห็นได้ชัดว่ามีไอพลังขั้นเทวะประหลาดปรากฏออกมา เกรงว่าคงอยู่ไม่ไกลจากระดับเซียนดินแล้ว แปดในสิบส่วนน่าจะเป็นฝีมือของสามปรมาจารย์แห่งเต๋าจริง ๆ

"ยุ่งเหยิงไปหมด…"

เหรินชิงแยกตัวออกจากขบวนคุ้มภัยโดยตรง เพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงปากทางเข้าเมือง

สัญลักษณ์บนผิวกระดองเต่าไม่ได้ปรากฏลางมรณะ กระทั่งลางร้ายใหญ่ก็ไม่นับว่าเป็น กลับเป็น "มงคลใหญ่" ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ลางมงคลถึงขีดสุดแล้ว เหรินชิงไม่เคยเห็นโอกาสเช่นนี้มาก่อน

แม้กระทั่งตอนที่จะได้รับวิชามรณะ แม้จะเกี่ยวข้องกับความเป็นอมตะโดยตรง แต่สัญลักษณ์ก็ไม่ได้น่าสะพรึงกลัวเท่านี้

ตอนนี้เหรินชิงสับสนไปหมด เขาเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับลางมรณะแล้ว แต่ผลปรากฏว่าสิ่งที่ต้อนรับตนเองกลับเป็นลางมงคลใหญ่อย่างนั้นหรือ?

หรือว่าในเมืองซื่อซานซ่อนโอกาสที่ยิ่งใหญ่พอจะเกี่ยวข้องกับเซียนสลายศพเอาไว้?

เหรินชิงขมวดคิ้ว ใช้วิชาชีพจรบรรพชนปล่อยสิ่งมีชีวิตประเภทมังกรแขนขาขาดออกมาทีละตัว ให้พวกมันกระจายไปตามที่ต่าง ๆ พร้อมกับเดินทางไปยังเมืองที่มนุษย์รวมตัวกันทั้งหกแห่ง เพื่อสำรวจสถานการณ์

เมืองซื่อซานนั้นคึกคักกว่าที่จินตนาการไว้มาก

เหรินชิงเพิ่งจะเหยียบย่างเข้าสู่เมืองซื่อซาน ก็รู้สึกได้ว่าในอากาศเต็มไปด้วยไอพลังสายหนึ่ง ซึ่งสามารถคุ้มครองร่างกายและวิญญาณของมนุษย์ได้

ไอพลังนี้กลับไม่ได้ทำให้ร่างกายและวิญญาณของมนุษย์เป็นเหมือนในแดนสุขาวดี คือแก่แต่ไม่ตาย

แต่กลับมีผลพิเศษบางอย่าง ซึ่งชั่วคราวนี้เหรินชิงยังมองไม่ออก แต่อย่างน้อยก็แน่ใจได้ว่าจะไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกายและวิญญาณของตนเอง

มนุษย์ในเมืองมีรูปร่างแปลกประหลาด ผิวหนังมีรอยบุ๋ม กระทั่งเหรินชิงยังสังเกตเห็นว่า มีบางคนถึงกับมีหนวดงอกออกมาจากแผ่นหลัง

ระดับการกลายสภาพของรูปลักษณ์ภายนอกนั้น เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งของไอพลังที่แผ่ออกมา

แน่นอนว่า แม้ไอพลังจะบรรลุถึงขั้นเทวะประหลาดแล้ว พลังความสามารถก็ยังคงอยู่ในระดับของมนุษย์ธรรมดา เพียงแต่อายุขัยยืนยาวไม่ตาย

เหรินชิงยังสังเกตเห็นอีกว่า ในเมืองซื่อซานมีอาชีพชั้นต่ำอยู่มากมาย โดยเฉพาะการพนัน ตามถนนและตรอกซอกซอยสามารถเห็นบ่อนพนันประเภทต่าง ๆ ได้ทั่วไป

ชายชราขั้นเทวะประหลาดคนหนึ่งเดินผ่านไป สองเท้าของเขาเสื่อมโทรมอย่างรุนแรง ต้องอาศัยไม้เท้าพยุงร่างกาย และใช้หนวดจำนวนมากค่อย ๆ เคลื่อนที่ไป

สายตาของเหรินชิงหยุดอยู่ที่แผ่นหลังของชายชรา

เนื่องจากแผ่นหลังถูกหนวดยึดครองไปโดยสมบูรณ์ กระดูกสันหลังทั้งแท่งจึงถูกบีบออกมานอกร่างกาย

และหลังจากที่เกิดการกลายสภาพแล้ว ความยาวของกระดูกสันหลังที่โผล่ออกมากลับยาวประมาณหนึ่งเมตร ราวกับเสาอากาศชี้ไปยังท้องฟ้า เมื่อไอพลังของชายชราค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้น กระดูกสันหลังก็ยังคงเจริญเติบโตต่อไป

(จบตอน)