บทที่ 561 สรวงสวรรค์คือผู้บงการเบื้องหลังที่แท้จริง

ชายฉกรรจ์ร่างสูงใหญ่ยืนอยู่หน้าถ้ำมืดมิด พงหนามที่ขึ้นรกครึ้มโดยรอบบ่งบอกว่าสถานที่แห่งนี้ลับตาคนอย่างยิ่ง

ชายฉกรรจ์สวมเสื้อคลุมเต๋าเก่าซอมซ่อ ผิวหนังที่โผล่พ้นร่มผ้าเต็มไปด้วยตุ่มหนอง ซึ่งมีของเหลวสีเหลืองเขียวไหลซึมออกมาไม่ขาดสาย ส่งผลให้พืชพรรณโดยรอบเหี่ยวเฉา

เขาหรี่ตาลง ตุ่มหนองพลันขับไอพิษเข้มข้นออกมา ไอพิษลอยตามลมภูเขาเข้าไปในส่วนลึกใต้ดิน ก่อนจะมีเสียงสะท้อนอันน่าสะพรึงกลัวดังกลับมา

ชั่วครู่ต่อมา จนกระทั่งในถ้ำเงียบสงัด เขาจึงเคลื่อนตัวเข้าไปข้างใน

ระหว่างที่ชายฉกรรจ์เดิน ผิวหนังก็มีตุ่มหนองผุดขึ้นมาอีก สีหน้ายิ่งดูดุร้าย แววตาเต็มไปด้วยความโลภที่ยากจะบรรยาย

เดินไปได้ไม่นาน เบื้องหน้าก็ปรากฏศพที่บิดเบี้ยวราวกับดิ้นรนอยู่สิบกว่าร่าง

สีหน้าของศพเหล่านั้นเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง แขนขามีร่องรอยการกลายสภาพเป็นแมลงในระดับที่แตกต่างกัน สายตาก่อนตายจ้องมองไปยังปากถ้ำที่ไม่ไกล เห็นได้ชัดว่าต้องการจะหลบหนี

น่าเสียดายที่ไอพิษได้แทรกซึมไปทุกหนแห่ง อวัยวะภายในของพวกเขาจึงเสื่อมสภาพและเน่าเปื่อยไปนานแล้ว

ผู้ฝึกตนสายพิษนาม “จื่อโลหิตพิษ” อยู่ในโลกชั้นผิวของจิ้งโจวมาหลายปี ผู้ฝึกตนจำนวนมากเคยได้ยินชื่อเสียงอันโด่งดังของเขามาบ้าง

แต่เขาไม่ได้สังกัดกองกำลังใดๆ เป็นผู้ฝึกตนอิสระที่หาได้ยาก

จื่อโลหิตพิษมาที่จิ้งโจว ไม่ได้ตั้งใจจะมาหาโอกาสแม้แต่น้อย เพียงต้องการหาทรัพยากรจากช่องว่างระหว่างกองกำลังต่างๆ เท่านั้น

หลังจากก้มลงตรวจสอบศพ เขาก็ฉีกแขนขาที่มีลักษณะของแมลงออกอย่างหยาบคาย แล้วใช้ศาสตราวุธเก็บของรวบรวมไว้

“ชิชะ มนุษย์หนอนนี่ช่างเป็นสายแร่เคลื่อนที่ได้โดยแท้ แม้จะเป็นมนุษย์หนอนระดับต่ำ ก็ยังเป็นสมบัติที่หาได้ยากยิ่งนัก”

เพียงแค่แขนขาที่กลายสภาพเป็นหนอนพิษซึ่งเขาเพิ่งรวบรวมมา ก็สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรจำนวนมหาศาลได้อย่างง่ายดาย

กองกำลังต่างๆ ที่อยู่ในจิ้งโจวมานานได้ค้นพบว่า การจะทะยานขึ้นจากโลกชั้นผิวสู่โลกชั้นในจำเป็นต้องใช้หนอนพิษเป็นสื่อกลาง กระทั่งโลกชั้นลึกก็มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิด

พวกเขาจึงสร้างวิธีการบูชายัญโลหิตด้วยหนอนพิษขึ้นมา แล้วอาศัยศาสตราวุธเพื่อไขกุญแจสู่การทะยานขึ้น

เงื่อนไขในการทะยานขึ้นดูเหมือนจะไม่ยาก แต่หนอนพิษในโลกชั้นผิวส่วนใหญ่มีเพียงระดับกึ่งศพ หนอนพิษระดับทูตผีนั้นหายากยิ่งนัก

หากต้องเพาะเลี้ยงหนอนพิษด้วยตนเอง ย่อมต้องใช้พลังงานมหาศาล เป็นการลงแรงที่ไม่คุ้มค่า การใช้หนอนพิษที่มีอยู่แล้วจึงง่ายที่สุด

และมนุษย์หนอนเนื่องจากร่างกายที่พิเศษ อวัยวะจะรวมเข้ากับหนอนพิษอย่างใกล้ชิด เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นสื่อกลางในการทะยานขึ้น

จึงส่งผลให้กองกำลังต่างๆ ต่างก็ล่ามนุษย์หนอนกันทั้งในที่แจ้งและที่ลับ

ช่วงเวลาก่อนหน้านี้ที่จิ้งโจวยังไม่เกิดการเปลี่ยนแปลง ภายใต้การล่อลวงของการทะยานขึ้น กองกำลังต่างๆ มีผู้ฝึกตนหลายหมื่นคนเข้าร่วมในการล้อมปราบมนุษย์หนอน

เพียงแค่ปากถ้ำก็มีซากศพกองเป็นภูเขาเลากา ล้วนถูกขุดเอาหนอนพิษออกไป

เหตุนี้จึงก่อให้เกิดผู้ฝึกตนอิสระอย่างจื่อโลหิตพิษที่เชี่ยวชาญในการล่ามนุษย์หนอนขึ้นมา

หากไม่ใช่มนุษย์หนอนขุดอุโมงค์ใต้ดินที่ราวกับเขาวงกต และมีปราชญ์หนอนพิษคอยจัดหาทรัพยากรให้ เกรงว่าคงจะถูกจับจนสิ้นซากไปนานแล้ว

ปัจจุบันสถานการณ์แตกต่างไปเล็กน้อย กองกำลังส่วนใหญ่ทะยานขึ้นสู่โลกชั้นในแล้ว ยังมีบางส่วนที่เกรงกลัวการเคลื่อนไหวผิดปกติของจอมดาวไท่อิน จึงทยอยเลือกถอนตัวออกจากจิ้งโจว ทำให้พื้นที่อยู่อาศัยของมนุษย์หนอนดีขึ้นมาก

จื่อโลหิตพิษคว้าเลือดเนื้อบางส่วนขึ้นมา ยัดเข้าปากเคี้ยวลวกๆ

ขณะที่กำลังจะออกจากถ้ำ เขาก็สังเกตเห็นรอยแยกบนผนังหินที่ไม่ไกลนัก มีขนาดพอดีให้มนุษย์หนอนทั่วไปลอดผ่านไปได้

“เฮะๆๆๆ…”

จื่อโลหิตพิษหัวเราะอย่างประหลาด ดูเหมือนว่าก่อนตาย มนุษย์หนอนไม่ได้ปิดทางเข้าออกที่ไปยังที่พักอาศัยได้ทันท่วงที ข้างในจะต้องมีของดีให้เก็บเกี่ยวอีกแน่นอน

ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นรังของมนุษย์หนอน…

เขากลบตุ่มหนองบนผิวหนัง จากนั้นค่อยๆ แทรกตัวเข้าไปในรอยแยก ทางเดินที่ลึกและแคบก็ปรากฏแก่สายตา

จื่อโลหิตพิษเดินอย่างรวดเร็วด้วยความตื่นเต้น ลมหายใจอดไม่ได้ที่จะหอบกระชั้น

เขาไม่ทันสังเกตว่า มีงูเล็กสีดำขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือหลายตัวตามหลังตนเองมาจากในเงา

อุโมงค์ทอดไปทุกทิศทาง ทั้งยังมีทางแยกและมุมอับจำนวนมาก

แต่จื่อโลหิตพิษอาศัยความไวต่อกลิ่น ได้กลิ่นดินคาวอันเป็นเอกลักษณ์ของแมลง

เลี้ยวไปเลี้ยวมาหลายชั่วยาม เบื้องหน้าก็ปรากฏถ้ำกว้างใหญ่ สามารถมองเห็นบ้านเรียบง่ายที่สร้างจากหญ้าคาอยู่สิบกว่าหลัง

ในถ้ำมีมนุษย์หนอนอาศัยอยู่เกือบหนึ่งหมื่นคน ตอนแรกพวกเขายังไม่สังเกตเห็นจื่อโลหิตพิษ ยังคงพูดคุยกันด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลาย

พื้นที่ว่างของหมู่บ้านปลูกเชื้อราที่ส่องแสงเรืองรองเป็นบริเวณกว้าง มนุษย์หนอนกำลังสาละวนอยู่รอบๆ

“ฮ่าๆๆ รวยแล้ว”

จื่อโลหิตพิษหัวเราะอย่างไม่เกรงใจใคร ผิวหนังผุดตุ่มน้ำขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมานับไม่ถ้วน บ่มเพาะน้ำพิษที่ยากจะจินตนาการ

“รอให้ข้าฆ่าพวกเจ้าหมดแล้ว ต่อไปก็คงต้องถอนตัวออกจากจิ้งโจวเสียที”

“บังอาจ!”

เสียงตวาดดังขึ้น ชายวัยกลางคนผมขาวสองข้างมุ่งหน้าไปยังจื่อโลหิตพิษ

เขาคือปราชญ์หนอนพิษ แต่เนื่องจากผลกระทบของการฟื้นคืนชีพให้นักรบหนอน อายุขัยจึงเหลือเพียงยี่สิบปี ทำให้เข้าสู่ช่วงวัยกลางคนตอนปลายแล้ว

ปราชญ์หนอนพิษผ่านการขัดเกลามาหลายปี ความโหดเหี้ยมในใจก็จางไปไม่น้อย แต่ความคิดที่จะเป็นเซียนบรรลุวิถีกลับยิ่งเข้มข้นขึ้น

เขาเข้าใจดีว่าขอเพียงทะยานขึ้นสู่โลกชั้นใน อายุขัยที่สั้นก็จะยืดออกไปได้ แต่ปราชญ์หนอนพิษก็มีการคำนวณของตนเองเช่นกัน

จากระบบนิเวศที่ไม่ซับซ้อนในถ้ำก็มองเห็นได้ว่า เขาใช้ทรัพยากรเห็ดราที่มนุษย์หนอนผลิตขึ้นมา และได้รับทรัพยากรจำนวนไม่น้อยอย่างต่อเนื่องในเมืองฝัน

นี่ก็เป็นเหตุผลที่ปราชญ์หนอนพิษไม่ได้คิดที่จะออกจากโลกชั้นผิว

การจะนำมนุษย์หนอนหลายพันคนหนีไปด้วยกันนั้นเป็นไปไม่ได้ แต่หากทะยานขึ้นสู่โลกชั้นในเพียงลำพัง ก็จะไม่มีมนุษย์หนอนช่วยตนเองเพาะเลี้ยงทรัพยากร

ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็มีแต่เสียกับเสีย สู้รักษาสภาพปัจจุบันไว้ยังจะดีกว่า

ปราชญ์หนอนพิษเห็นจื่อโลหิตพิษคิดจะลงมือกับมนุษย์หนอน จึงรีบเข้าขัดขวางทันที

แขนขวาของเขาพองโตขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วครู่ก็กลายเป็นขาช้างที่ผิดรูปและบวมเป่ง กลิ่นอายของระดับยมทูตแผ่ออกมาอย่างชัดเจน

จื่อโลหิตพิษเห็นดังนั้นก็ไม่โกรธกลับหัวเราะ กล่าวด้วยสีหน้าหยอกล้อ “มนุษย์หนอนช่างเป็นกลุ่มผู้ฝึกตนจอมปลอมที่ใช้ทางลัดจริงๆ แม้แต่เจ้าแมลงเหม็นตัวใหญ่นี่ก็ยังดูไม่มั่นคง น่าหัวเราะสิ้นดี”

“เจ้าควรจะไปเห็นโลกกว้างเสียบ้าง ไม่ใช่กบในกะลา”

ปัง!

ขาช้างกระแทกใส่ร่างของจื่อโลหิตพิษราวกับท่อนซุงทะลวงประตู เลือดเนื้อของเขาระเบิดออกทันที กลายเป็นหมอกพิษที่เข้มข้นอย่างยิ่ง

ปราชญ์หนอนพิษไม่ทันตั้งตัว สูดไอพิษเข้าไปเต็มปอด อวัยวะภายในพลันมีแนวโน้มที่จะหดตัว

สีหน้าของเขาเหี้ยมเกรียม กวาดตามองไปรอบๆ พบว่ามนุษย์หนอนทุกคนต่างล้มลงกับพื้นท่ามกลางเสียงกรีดร้อง ไม่เกินสองสามนาทีก็จะกลายเป็นศพ

จิตใจของปราชญ์หนอนพิษให้ความสำคัญกับผลประโยชน์และผลเสียอย่างยิ่ง เมื่อเห็นว่าช่วยไม่ได้ จึงหันหลังกลับเดินจากไปอย่างไม่คาดคิด

จื่อโลหิตพิษตกตะลึงไปเล็กน้อย หรือว่าอีกฝ่ายไม่มีความหุนหันพลันแล่นเลย ไม่อยากจะแก้แค้น?

เขาไม่คิดจะปล่อยปราชญ์หนอนพิษไป สิ่งที่มีค่าที่สุดคือหนอนพิษระดับยมทูตของอีกฝ่าย ซึ่งเป็นตัวแทนของเกณฑ์การเข้าสู่โลกชั้นลึก

เลือดเนื้อของจื่อโลหิตพิษรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง พุ่งเข้าหาปราชญ์หนอนพิษอย่างบ้าคลั่ง

ขณะที่จื่อโลหิตพิษกำลังจะห่อหุ้มปราชญ์หนอนพิษ กลิ่นอายที่ไม่คุ้นเคยและคาวเลือดก็พลุ่งพล่านขึ้นในถ้ำ

“ใครกัน?!!”

งูเล็กๆ ที่มุมห้องบิดเบี้ยวอย่างต่อเนื่อง เลือดเนื้อเจริญงอกงามออกมาจากเกล็ด ในพริบตาก็กลายเป็นชายผู้มีหน้าตาธรรมดาคนหนึ่ง

“กรมภัยพิบัติแห่งสวรรค์”

“หานลี่”

หานลี่สะบัดมือ หยดเลือดไม่กี่หยดกลายเป็นหินยักษ์พุ่งเข้าใส่จื่อโลหิตพิษ เปิดโอกาสให้ปราชญ์หนอนพิษมุดออกจากถ้ำได้

จื่อโลหิตพิษพบว่าปราชญ์หนอนพิษหลบหนีไปได้ สีหน้าก็ยิ่งดุร้ายน่ากลัวมากขึ้น

“สวรรค์?”

“ข้าเคยได้ยินมาเหมือนกัน พวกที่ก่อกวนจิ้งโจวทั้งสามชั้นจนวุ่นวายไปหมด ในเมื่อเจ้ามาจากสวรรค์ คิดว่ากองกำลังใหญ่ๆ คงจะสนใจเจ้าเช่นกัน”

จื่อโลหิตพิษเอียงตัวหลบหินยักษ์ เห็นว่าแม้หานลี่จะมีระดับบำเพ็ญยมทูต แต่รากฐานกลับมั่นคงกว่าปราชญ์หนอนพิษมากนัก สามารถใช้วิชาอาคมได้อย่างเต็มที่

หานลี่ไม่ได้ตั้งใจจะเผชิญหน้าโดยตรง แต่กระจายเชื้อราโลหิตไปทั่วถ้ำ

เชื้อราโลหิตที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าแต่ละเม็ดแทรกซึมเข้าไปในร่างของมนุษย์หนอนที่สลบไสล ในพริบตาก็ดูดซับพิษจนหมดสิ้น

เชื้อราโลหิตราวกับเป็นศาสตราวุธ ทั้งยังมีมิติย่อส่วนขนาดหลายเมตรอีกด้วย จึงเก็บมนุษย์หนอนเข้าไปโดยตรง

“สวรรค์ช่างดีจริงๆ ช่วยเหลือผู้บาดเจ็บล้มตายเช่นนี้ เกรงว่าคงจะต้องสละชีวิตตนเองเป็นแน่”

แต่หานลี่กลับมองจื่อโลหิตพิษอย่างเยือกเย็น ขณะที่อีกฝ่ายอยู่ห่างจากตนเองห้าเมตร ร่างกายกลับหายไปจากที่เดิมอย่างไม่ทราบสาเหตุ

หินยักษ์ที่เพิ่งขว้างออกไปเมื่อครู่ กลายเป็นหานลี่ไปเสียแล้ว

หินยักษ์ยังคงเคลื่อนที่ต่อไปตามแรงเฉื่อย ออกจากถ้ำไป ทิ้งไว้เพียงจื่อโลหิตพิษที่ยืนอยู่ลำพัง

หานลี่เคลื่อนที่ผ่านไปมาระหว่างก้อนหิน เทพวิญญาณขุนเขาของวิชาเทาเที่ยถูกใช้ออกมาอย่างเต็มกำลัง

เพียงไม่กี่ลมหายใจ เขาก็มาถึงปากถ้ำบนพื้นผิว ข้างกายคือปราชญ์หนอนพิษที่อยู่ในสภาพย่ำแย่

หานลี่ไม่ได้พูดอะไรมาก แขนขวาที่ยกขึ้นกลายเป็นยอดเขาสูงร้อยเมตร

แสงอาทิตย์ถูกบดบัง หมู่เมฆเปิดเป็นช่องโหว่ ปราชญ์หนอนพิษจึงเพิ่งเข้าใจว่าระดับยมทูตที่แท้จริงนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ตูม!!!

ถ้ำถล่มลงมา แว่วเสียงร้องคำรามอย่างสิ้นหวังของจื่อโลหิตพิษ

หานลี่เหลือบมองปราชญ์หนอนพิษอย่างเย็นชา กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “อีกไม่นานก็จะมีกองกำลังมา ไปกันเถอะ”

“ท่านคือ…”

“สวรรค์”

หานลี่เหลือบมองปราชญ์หนอนพิษ กล่าวเสริม “เมืองฝันของเจ้าก็เป็นของสวรรค์เรา ข้าได้รับคำสั่งจากเซียนให้มาที่นี่”

ปราชญ์หนอนพิษตัวสั่นสะท้าน รู้สึกราวกับมีมือที่มองไม่เห็นคอยควบคุมทุกอย่างอยู่เบื้องหลัง

หานลี่กล่าวต่อด้วยรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา “ข้ามีหน้าที่มาชี้แนะเจ้า ให้ออกจากจิ้งโจวไปยังแดนเซียน”

“แต่ก่อนหน้านั้น ต้องแก้ปัญหาอายุขัยที่ใกล้จะหมดของเจ้าก่อน แล้วก็รวบรวมหนอนพิษของโลกชั้นผิวไปด้วย”

ปราชญ์หนอนพิษถามด้วยสีหน้าที่ไม่แน่นอน “หนอนพิษมีประโยชน์อะไร?”

“สามารถแลกเปลี่ยนเป็นผลึกโลหิตได้”

หานลี่กล่าวด้วยรอยยิ้ม “ปราชญ์หนอนพิษ ท่านน่าจะรู้ว่าผลึกโลหิตคืออะไรใช่หรือไม่?”

ปราชญ์หนอนพิษเข้าออกได้เพียงหอต้าเมิ่งของเมืองฝันเท่านั้น เขาคิดมาตลอดว่าความฝันของเซียนคือโอกาสของตนเอง ไม่นึกว่าจะเกี่ยวข้องกับกองกำลังที่ดูเหมือนจะสามารถควบคุมจิ้งโจวได้

“แดนเซียน เซียน…”

ความพ่ายแพ้ในใจสลายไปจนหมดสิ้น ความปรารถนาที่จะเป็นเซียนบรรลุวิถีลุกโชนขึ้นราวกับเปลวไฟ

“ข้าสามารถเข้าร่วมสวรรค์ได้หรือไม่?”

“ต้องดูการแสดงออกของเจ้าก่อน สวรรค์มีเซียนท่านหนึ่งที่เชี่ยวชาญวิชาหนอนพิษ หากเจ้าแสดงคุณค่าของตนเองออกมา ข้าสามารถแนะนำเจ้าให้เขาได้”

ขณะที่หานลี่พูด เขาก็ได้ส่งความทรงจำบางส่วนเกี่ยวกับหอผู้คุมเข้าไปให้ปราชญ์หนอนพิษ

ตามที่เหรินชิงกล่าวไว้ ต่อไปหอผู้คุมจะใช้ชื่อสวรรค์ในการติดต่อกับภายนอก เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าหกสายหลักจะต้องถูกแบ่งย่อยออกเป็นกรมเซียน

ปราชญ์หนอนพิษก้มศีรษะลง ย่อยข้อมูลที่เป็นประโยชน์

ด้วยจิตใจอย่างเขา ขอเพียงมีเส้นทางให้ปีนป่ายขึ้นไป ก็พร้อมจะทำทุกวิถีทางเพื่อการนั้น

ในความหมายหนึ่ง ปราชญ์หนอนพิษคล้ายกับผู้ฝึกตนรุ่นแรกสุดของหอผู้คุมอย่างยิ่ง เพื่อไล่ตามผลประโยชน์กระทั่งยอมขายอวัยวะของตนเอง

หานลี่ติดต่อกับปราชญ์หนอนพิษได้อย่างราบรื่น ภารกิจของเขาไม่ยากนัก ท้ายที่สุดอีกฝ่ายก็มีระดับบำเพ็ญเพียงยมทูตเท่านั้น

แต่ถังเซิงกลับค่อนข้างลำบาก ต้องรู้ว่าสวรรค์มหาพุทธะนั้นมีระดับเทวะประหลาดเดินกันให้เกลื่อน นักพรตหมูก็มีพลังฝีมือระดับเทวะประหลาดเช่นกัน

แม้เขาจะบรรลุถึงระดับยมทูตขั้นหลอมรวมเทพหยินแล้ว และหากเทียบกับหานลี่ ในหอผู้คุมก็ยังคงจัดอยู่ในกลุ่มยอดฝีมือรุ่นใหม่ไม่กี่คน

แต่ระดับยมทูตห่างไกลจากระดับเทวะประหลาดราวฟ้ากับดินโดยสิ้นเชิง

เมื่อถังเซิงรู้รายละเอียดของภารกิจแล้ว ในใจก็ต่อต้านเป็นอย่างยิ่ง กระทั่งเกิดความคิดที่จะละทิ้งภารกิจ

แต่หลังจากสอบถามเหรินชิงแล้ว เขากลับรู้สึกว่าในภารกิจนี้มีโอกาสให้ฉกฉวย

ที่สำคัญที่สุดคือ ถังเซิงได้รับคำสั่งจากเหรินชิง เรื่องที่เกี่ยวข้องกับสวรรค์มหาพุทธะ อีกฝ่ายจะคอยจับตามองอยู่เบื้องหลังตลอดเวลา

ถังเซิงครุ่นคิดอยู่นานก็รับปาก ไม่แน่ว่าอาจจะอาศัยสิ่งนี้เพื่อชิงตำแหน่งเซียนภูตมาได้

หลังจากเตรียมการอย่างเพียงพอแล้ว ภายใต้การทำงานของเคราะห์กรรมมารฟ้า ร่างกายและวิญญาณของเขาก็หายไปจากวังเมฆาสวรรค์ในโลกในกระเพาะ มุ่งหน้าไปยังสวรรค์มหาพุทธะ

ในขณะเดียวกัน สวรรค์มหาพุทธะที่เดิมทีโกลาหล ตอนนี้กลับค่อยๆ สงบลง

แม้จะมีมารนอกพิภพทยอยลงมาอย่างต่อเนื่อง แต่ระดับเทวะประหลาดเนื่องจากเกรงกลัวผู้บงการเบื้องหลัง จึงพร้อมใจกันเลือกที่จะซ่อนตัวอยู่ตามที่ต่างๆ

กลับกันที่สวรรค์น้อยพุทธะ มีพระโพธิสัตว์จำนวนไม่น้อยไปล้อมปราบเศษซากของตถาคตแห่งหลิงซาน

แต่พวกเขาไม่สามารถจำแนกได้เลยว่าพระพุทธะองค์ใดเลื่อมใสในตถาคตแห่งหลิงซานหรือไม่ ทำให้ความคืบหน้าในการกำจัดผู้ทรยศเป็นไปอย่างเชื่องช้าอย่างยิ่ง

ตถาคตแห่งหลิงซานถูกโฆษณาชวนเชื่อว่าเป็นมารร้ายที่มาจากภายนอกโดยสิ้นเชิง

ตามการคาดเดาของนักพรตหมู เป้าหมายของสวรรค์มหาพุทธะส่วนใหญ่คือการรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ในสวรรค์น้อยพุทธะ เพื่อไม่ให้ส่งผลกระทบต่อ “หมื่นพุทธะบูชาปราชญ์”

ที่เรียกว่าหมื่นพุทธะบูชาปราชญ์ หมายถึงพิธีกรรมที่จะก่อให้เกิดพระกุศลในอีกไม่ช้า

แน่นอนในสายตาของผู้รู้แจ้ง พระกุศลนับหมื่นตนล้วนเป็นพุทธบุตรพระทีปังกรตถาคตพุทธะที่ถูกจองไว้แล้ว ซึ่งเกี่ยวข้องกับการวางแผนต่อกรกับวิถีสวรรค์

หมื่นพุทธะบูชาปราชญ์ไม่เพียงแต่รวบรวมพระพุทธะทั้งหมดของสวรรค์มหาพุทธะ กระทั่งพระสงฆ์ทั่วไปก็จะเข้าร่วมด้วย

แต่ละวัดมีโควตาประมาณหนึ่งร้อยคน ตามจำนวนวัดในสวรรค์มหาพุทธะ คาดว่าน่าจะมีพระสงฆ์เข้าร่วมถึงสิบกว่าหมื่นคน

นักพรตหมูย่อมครอบครองโควตาหนึ่งในนั้น

ในบรรดาพระร้อยรูปของวัดฝูตู เขาควรจะเป็นผู้ที่ไม่โดดเด่นที่สุด พฤติกรรมการวางตัวที่เรียบง่ายในแต่ละวันทำให้เขาแทบไม่มีตัวตน

การที่นักพรตหมูสามารถได้รับโควตามาได้ ย่อมต้องใช้วิธีนอกรีต

เขาต้องการอาศัยโอกาสที่จะออกจากวัดอย่างเปิดเผยไปยังป่าเขานอกเมือง แล้วใช้ดวงตาแนวตั้งบนหน้าผากปลอมตัวเป็นพระพุทธะ

พยายามให้ก่อนที่หมื่นพุทธะบูชาปราชญ์จะเริ่มขึ้น นักพรตหมูต้องทำตามคำสั่งของตถาคตแห่งหลิงซานให้สำเร็จ

ด้วยวิธีนี้ เขาจะมีความยืดหยุ่นมากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ว่าจะหลบหนีออกจากจิ้งโจว หรือช่วงชิงโอกาส ก็ดูจะทำได้อย่างคล่องแคล่ว

นักพรตหมูครุ่นคิดว่าจะติดต่อผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดคนอื่นๆ อย่างไรดี และจะหาวิธีหลอกล่อให้พวกเขาร่วมมือกับตนเองได้อย่างไร

ทันใดนั้น พระสงฆ์รูปหนึ่งที่ปลายถนนก็ดึงดูดความสนใจของนักพรตหมู

พระสงฆ์สูงถึงสองเมตรกว่า กล้ามเนื้อทั่วร่างราวกับหินผาเหลี่ยมคม ขณะเดินก็มีลมแรงเกิดขึ้น กลิ่นอายก็น่าเกรงขาม

สิ่งที่ทำให้นักพรตหมูประหลาดใจที่สุดคือ พระสงฆ์รูปนี้กลับมีระดับต่ำกว่าเขาสองระดับใหญ่

“ผู้ที่ทะยานขึ้นสู่จิ้งโจวชั้นลึก อย่างน้อยก็ต้องเป็นกึ่งเทวะประหลาดไม่ใช่หรือ อีกทั้งทำไมถึงปรากฏตัวในสวรรค์มหาพุทธะอย่างเปิดเผยเช่นนี้?”

นักพรตหมูไม่เข้าใจจริงๆ จากนั้นก็รู้สึกหวาดระแวงอย่างยิ่ง

เขาคาดเดาว่าพลังฝีมือที่แท้จริงของพระสงฆ์น่าจะสูงกว่าที่เห็นมาก การปลอมตัวเป็นระดับต่ำ ก็เพียงเพื่อต้องการหลอกให้ตนเองเปิดเผยตัว

นักพรตหมูหันหลังกลับอย่างไม่แสดงสีหน้า ก้าวเดินไปยังทิศทางตรงกันข้าม

ตอนนี้เขาถูกเหรินชิงทำจนขวัญหนีดีฝ่อ มีความหมายของกระต่ายตื่นตูมอยู่บ้าง ใครจะไปรู้ว่าตถาคตแห่งหลิงซานได้แทรกซึมเข้าไปในสวรรค์มหาพุทธะแล้วหรือไม่

แต่ยังไม่ทันที่นักพรตหมูจะก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว พระสงฆ์ก็มาอยู่ข้างกายเขาแล้ว

“ดุจได้พบตถาคตแห่งหลิงซาน”

ถังเซิงพนมมือกล่าว ภายใต้การคุ้มครองของวิชาปัดเป่าเภทภัยของเหรินชิง แม้จะพูดเสียงไม่เบา แต่ก็ยังไม่สามารถดึงดูดความสนใจของผู้อื่นได้

นักพรตหมูระแวดระวังมองไปรอบๆ ถามอย่างลังเล “พระตถาคตมีธุระอะไรกับหมูเฒ่า?”

“อาตมาถังเซิง”

“หมื่นพุทธะบูชาปราชญ์ที่จะมาถึงนี้ จะมีข้าไปเป็นเพื่อนท่าน”

ถังเซิงพยายามรักษาจิตใจให้สงบ อย่างน้อยก็ต้องไม่เสียเปรียบต่อหน้าระดับเทวะประหลาด

เขารู้ตัวว่าแม้สวรรค์มหาพุทธะจะอันตรายอย่างยิ่งและเต็มไปด้วยระดับเทวะประหลาด แต่ก็เป็นดินแดนล้ำค่าสำหรับการบำเพ็ญเพียรที่หาได้ยากยิ่ง

วิชาเกราะเหล็กวชิระที่ถังเซิงฝึกฝน เดิมทีก็เป็นสิ่งที่ผู้ฝึกตนสำนักพุทธสร้างขึ้น วิชาอาคมจึงเสริมกันกับไอพุทธะอย่างบางเบา กระทั่งยังค่อนข้างข่มกันอยู่บ้าง

จึงส่งผลให้เมื่อเขาอยู่ในสวรรค์มหาพุทธะ ก็ได้รับการกระตุ้นจากไอพุทธะนับไม่ถ้วน ผลักดันความคืบหน้าของวิชาเกราะเหล็กวชิระโดยไม่รู้ตัว

[วิชาเกราะเหล็กวชิระ]

[สร้างขึ้นโดยเฒ่าสงฆ์วิปลาส การฝึกฝนต้องใช้ทรายเหล็กขัดผิวหนัง จนกระทั่งเลือดเนื้อทั่วร่างเปิดออก จึงจะสามารถฝึกสำเร็จได้]

หลังจากถังเซิงตระหนักถึงจุดนี้แล้ว ก็ยิ่งไม่อยากจะละทิ้งภารกิจที่ดูเหมือนจะอันตราย

เขารู้สึกว่าหากสามารถอยู่ในสวรรค์มหาพุทธะได้สักสองสามปี ก็สามารถลองเลื่อนขั้นสู่ระดับเทพหยางได้

ถังเซิงสูดหายใจเข้าลึกๆ อากาศเจือปนด้วยกลิ่นไม้จันทน์จางๆ สามารถทำให้จิตใจสงบได้ กระทั่งมารใจตอนทะลวงคอขวดก็ไม่ต้องกังวล

นักพรตหมูเอาแต่พิจารณาถังเซิง ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกไม่ถูกต้อง กลิ่นอายของอีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าไม่มีการปิดบังใดๆ

“ท่านเป็นคนของตถาคตแห่งหลิงซาน?”

เขารู้สึกว่าด้วยวิธีการของตถาคตแห่งหลิงซาน การสร้างระดับเทวะประหลาดขึ้นมาคนหนึ่งไม่ใช่เรื่องยาก เหตุใดจึงดูซอมซ่อเช่นนี้ อีกทั้งถังเซิงก็ไม่มีไอพุทธะเลยแม้แต่น้อย

“อาตมาเลื่อมใสในพระพุทธศาสนาจริง แต่ไม่ใช่ศิษย์ของตถาคตแห่งหลิงซาน ความจริงแล้วข้ามาจากสามขุนเขาห้ายอดภูผาของสวรรค์”

“สวรรค์?”

นักพรตหมูคิดว่าตนเองฟังผิดไป สมองสับสนวุ่นวาย ตถาคตแห่งหลิงซานไปเกี่ยวข้องกับสวรรค์ของราชันมังกรสี่ทะเลได้อย่างไร

“สวรรค์และพุทธเกษตรล้วนเป็นสิ่งที่หลงเหลือมาจากยุคโบราณ”

ถังเซิงพูดเพียงเท่านี้ก็ไม่เปิดปากอีก ไม่ได้เล่าเรื่องเกี่ยวกับสวรรค์ต่อไป

เขาพูดตามที่เหรินชิงบอกทุกอย่าง ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ ท้ายที่สุดแล้วหอผู้คุมก็บันทึกประวัติศาสตร์ไว้เพียงห้าหกร้อยปี ฉือซื่อยิ่งเพิ่งเข้าร่วมเมื่อร้อยปีที่ผ่านมา

แต่ข้ออ้างเรื่องสวรรค์นั้น ในหอผู้คุมกลับมีผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยที่เชื่อมั่น

ต้องรู้ว่าความเร็วในการผงาดขึ้นของหอผู้คุมนั้นเร็วเกินไปแล้ว ตอนนั้นผู้ฝึกตนของเซียงเซียงเมื่อมองย้อนกลับไปถึงประสบการณ์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ก็ล้วนรู้สึกเหมือนฝันไป

เทียบกับการที่หอผู้คุมเป็นเศรษฐีใหม่ ความสำเร็จทั้งหมดขึ้นอยู่กับโชคชะตา พวกเขายินดีที่จะเชื่อว่าบรรพบุรุษของตนเองเคยยิ่งใหญ่มาก่อนมากกว่า

นักพรตหมูสูดหายใจเข้าลึกๆ ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของภูมิหลังแห่งสวรรค์

เกี่ยวข้องกับทั้งเต๋าและพุทธในเวลาเดียวกัน ระดับเทวะประหลาดที่เปิดเผยก็มีอย่างน้อยสามตนแล้ว สามารถเทียบเคียงกับรังหนอนที่ครอบครองประมุขมารดาสี่ตนได้

นักพรตหมูสังเกตเห็นว่าวิชาอาคมของถังเซิงสามารถทำปฏิกิริยาผิดปกติกับไอพุทธะได้ ทันใดนั้นก็ตระหนักขึ้นมา แปดส่วนคงจะมาบำเพ็ญเพียรที่สวรรค์มหาพุทธะ และเป็นหูเป็นตาที่อยู่ข้างกายเขา

เขารู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง แต่ก็ทำได้เพียงยอมรับ

“ท่านอาจารย์ถังเซิง ท่านพักอยู่ที่วัดชั่วคราวก่อนแล้วกัน ถึงตอนนั้นข้าจะจัดการให้ท่านไปร่วมงานหมื่นพุทธะบูชาปราชญ์”

“ไม่ใช่แค่ข้าคนเดียว น่าจะมีผู้ฝึกตนสวรรค์อีกคนที่จะมายังสวรรค์มหาพุทธะ”

“ใคร?”

สีหน้าของนักพรตหมูยิ่งดูไม่ดีขึ้น สถานการณ์ในงานหมื่นพุทธะบูชาปราชญ์เป็นอย่างไรยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่ตอนนี้เขาก็รู้สึกอึดอัดแล้ว

“กรมภัยพิบัติ นักพรตเหอเวิน”

………

ตอนที่เหรินชิงพบนักพรตมู่เสอในยมโลก อีกฝ่ายกำลังใช้ศาสตราวุธรูปทรงไม้ไผ่ ตักศพในธาราหวงเฉวียนที่ไหลเชี่ยวอยู่

นักพรตมู่เสอคุ้นเคยกับฐานะคนพายเรือข้ามฟากของยมโลกมานานแล้ว

เขาไม่สนใจระดับบำเพ็ญที่ถูกผนึกอีกต่อไป ทุ่มเทจิตใจทั้งหมดไปกับการพายเรือข้ามฟาก อยู่ข้างธาราหวงเฉวียนทั้งวันทั้งคืน

เพราะนักพรตมู่เสอสังเกตเห็นว่า ขอเพียงจ้องมองธาราหวงเฉวียนไม่วางตา ก็จะสามารถนึกถึงความทรงจำที่คลุมเครือในชาติก่อนได้เป็นครั้งคราว

เขารู้ว่านักพรตมู่เสอในชาติก่อนเคยสร้างวิชาอาคมขึ้นมา พรสวรรค์โดดเด่นอย่างยิ่ง

หากสามารถสืบทอดความทรงจำที่หายไปได้ นักพรตมู่เสอมีความมั่นใจว่าจะสามารถฟื้นฟูระดับบำเพ็ญได้ แม้จะก้าวหน้าไปอีกขั้นก็ไม่ใช่เรื่องยาก

นักพรตมู่เสอเหม่อลอยไปชั่วขณะ ไอหยินในร่างจึงเอ่อล้นออกมาอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้มีความยินดีเลยแม้แต่น้อย รีบมองไปรอบๆ แน่นอนว่าบนยอดเนินดินที่ไม่ไกลนัก ก็เห็นเหรินชิงที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่

“ไม่ได้เจอกันนานนะ นักพรตมู่เสอ”

“ใช่แล้ว…”

นักพรตมู่เสอหัวเราะอย่างขมขื่น โลกภายนอกหนึ่งปี แต่โลกในกระเพาะเกือบสิบปี ไม่รู้ไม่ชี้ก็เป็นคนพายเรือข้ามฟากมาหลายสิบปีแล้ว

“เคยคิดจะออกจากยมโลกบ้างหรือไม่?”

“ท่านก็ปล่อยข้าไปเถอะ”

นักพรตมู่เสอมีท่าทางเหมือนถูกชีวิตขัดเกลาจนหมดคม แม้ระดับบำเพ็ญจะฟื้นฟูสู่ระดับเทวะประหลาดแล้ว แต่ภายนอกก็ยังคงเป็นคนพายเรือข้ามฟากที่ผอมแห้ง

เหรินชิงกล่าวกับตนเอง “ชาติก่อนเจ้าเคยสร้างวิชาอาคมขึ้นมาสองสาย สายหนึ่งชื่อวิชาลอกคราบอสรพิษ อีกสายหนึ่งคือบทเพลงอสรพิษปา”

“และกระดูกสันหลังเจียวอสรพิษที่เจ้าเคยใฝ่ฝันถึง ข้าก็สามารถให้เจ้าได้”

นักพรตมู่เสอไม่รู้จะพูดอะไรดี ความทะเยอทะยานในใจถูกเหรินชิงปลุกขึ้นมาอีกครั้งด้วยคำพูดง่ายๆ ไม่กี่คำ

“กระดูกสันหลังเส้นเดียวไม่พอ?”

เหรินชิงยื่นมือชี้ไปยังธาราหวงเฉวียนที่ไหลเชี่ยว ต้นน้ำมีเสียงกระดูกกระทบกันดังขึ้น

ไม่นานนัก กระดูกสันหลังมังกรเจียวนับไม่ถ้วนก็ไหลมาตามกระแสน้ำ กลิ่นอายจากมังกรทำให้วิญญาณในกะโหลกศีรษะของนักพรตมู่เสอเต้นระรัวอย่างควบคุมไม่ได้

นักพรตมู่เสอก้าวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว แต่ในชั่วพริบตากระดูกสันหลังมังกรเจียวก็หายไปอีกครั้ง

เหรินชิงแตะที่หว่างคิ้วของนักพรตมู่เสอ ดึงจิตสำนึกของเขาเข้าไปในเมืองฝันโดยตรง มาถึงจุดประกาศที่ผู้ฝึกตนเดินไปมาขวักไขว่

นักพรตมู่เสอรู้สึกตัวอีกครั้ง จากนั้นก็ตระหนักว่าเขา

สามารถเข้าออกเมืองฝันได้แล้ว

ขอเพียงมีผลึกโลหิต ก็สามารถแลกเปลี่ยนทรัพยากรต่างๆ ได้ ในจำนวนนั้นกระทั่งมีกระดูกสันหลังระดับมังกรที่แท้จริง แต่ราคาสูงลิ่ว

นักพรตมู่เสอมองไปยังภารกิจบนประกาศ ส่วนใหญ่มีเงื่อนไขในการรับ

มีเพียงภารกิจออกไปข้างนอกภารกิจเดียวที่ไม่เพียงแต่รางวัลจะเป็นผลึกโลหิตจำนวนมาก แต่ถึงแม้จะไม่ใช่สมาชิกของหอผู้คุม ก็สามารถรับได้เช่นกัน

นักพรตมู่เสอมีสีหน้าขมขื่น เห็นได้ชัดว่าตอนที่เหรินชิงติดต่อเขา ก็ได้พิจารณาทุกแง่มุมไว้แล้ว ไม่ยอมให้เขาปฏิเสธ

เขาฉีกกระดาษที่บันทึกภารกิจออก กวาดตามองสองสามครั้งก็เก็บไว้

ยังไม่ทันที่นักพรตมู่เสอจะได้ตั้งตัว เหรินชิงก็ใช้วิชามารฟ้าเข้าสิง ส่งร่างกายและวิญญาณของเขาไปยังสวรรค์มหาพุทธะโดยตรง

ภายใต้การจับตามองของนักพรตหมูและถังเซิง งูเล็กๆ ที่มุมห้องก็ลอกคราบเนื้อออก กระดูกสันหลังงอกงามอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็กลายเป็นโครงกระดูก

“ท่านคือ…”

นักพรตหมูราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ผู้ฝึกตนผู้นี้มีพลังฝีมือไม่ด้อยไปกว่าเขาอย่างแน่นอน

นักพรตมู่เสอหยิบหมวกฟางใบหนึ่งออกจากถุงเก็บของมาสวม

เขาสัมผัสได้เป็นอันดับแรกว่าน้ำในสวรรค์มหาพุทธะนั้นลึกมาก ในรัศมีหลายร้อยลี้อย่างน้อยก็มีผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดห้าตน และส่วนใหญ่ยังเป็นฝ่ายสำนักพุทธ

ประการที่สองนักพรตมู่เสอยังสัมผัสได้ว่ามีไอหยินที่คุ้นเคยสายหนึ่งอยู่ในสวรรค์มหาพุทธะด้วย

“แม่นางกระดูกขาว? คึกคักดีนี่”

นักพรตมู่เสอเงยหน้าขึ้น จ้องมองนักพรตหมูโดยตรงพลางกล่าวว่า “กรมภัยพิบัติแห่งสวรรค์”

“นักพรตเหอเวิน”

(จบตอน)