บทที่ 337 ความน่าสะพรึงกลัวของกลิ่นอายมารฟ้า

บทที่ 337 ความน่าสะพรึงกลัวของกลิ่นอายมารฟ้า

เป็นเวลาพอสมควรแล้วนับแต่หูเหวินและเหล่าอสูรบุกเข้าไปในถ้ำไร้ก้น ภายใต้การกัดกร่อนของกลิ่นอายมารฟ้า แม้แต่พืชพรรณบนพื้นดินก็ยังได้รับผลกระทบ

หมู่ไม้แปรสภาพวิปริตยิ่งขึ้น กิ่งก้านบิดเป็นเกลียวมีรูพรุนคล้ายวังวน ดูเผินๆ ไม่ต่างจากเขาสัตว์ที่บิดเบี้ยวผิดรูป

อสูรสัตว์ที่อาศัยอยู่รายรอบต่างเกิดการกลายสภาพอันแปลกประหลาด รูปลักษณ์เริ่มคล้ายคลึงกับแพะภูเขา ดวงตาทั้งคู่ฉายแววว่างเปล่าไร้จิตวิญญาณ

พุ่มหนาม ณ ปากถ้ำกลับบิดเบี้ยวคล้ายเส้นโลหิต พอดีกับที่อสูรตนหนึ่งย่างกรายเข้าใกล้ มันก็ถูกเถาหนามรัดพันธนาการไว้แน่นในทันใด ไม่นานนักก็เหลือเพียงโครงกระดูก

เห็นได้ชัดว่ากลิ่นอายมารฟ้าสามารถรังสรรค์ระบบนิเวศอันเป็นเอกลักษณ์ขึ้นมาได้ ทั้งขอบเขตอิทธิพลของมันยังคงแผ่ขยายออกไปไม่หยุดยั้ง

ในส่วนลึกของถ้ำไร้ก้น...

ผนังศิลาซึมซับกลิ่นอายมารฟ้าอันดำมืดดุจควันพิษ ซึ่งเจือปนไปด้วยเศษซากแขนขาที่ขาดวิ่น

เหล่าแพะภูเขาดำยืนนิ่งสงบตามมุมต่างๆ ของถ้ำ ดวงตาสีดำสนิทของพวกมันราวกับสามารถสะกดดวงวิญญาณได้

เป็นครั้งคราว ยังมีเสียงขบเคี้ยวดังแว่วมา ขับเน้นบรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัวให้ทวีถึงขีดสุด

“พวกเรา...ยังมีชีวิตอยู่...”

เสียงแหบพร่าสะท้อนก้องในโพรงถ้ำ ปลุกให้ฝูงแพะภูเขาดำหันขวับมาจับจ้องยังต้นเสียงเป็นตาเดียว

เมื่อหูเหวินฟื้นคืนสติ เขาก็รู้สึกเพียงปากคอแห้งผาก ศีรษะที่ปวดร้าวตุบๆ ทำให้ต้องยกมือกุมหน้าผาก ก่อนจะตระหนักได้ว่าอุณหภูมิร่างกายสูงขึ้นผิดปกติ

“แค่ก...แค่กๆๆ...”

เขาไออย่างรุนแรง สำรอกเอาใยฝ้ายสีดำข้นเหนียวออกมาจากกระเพาะเป็นจำนวนมาก

นี่มิใช่ลางดีเลยแม้แต่น้อย มันบ่งบอกว่าร่างกายของเขากำลังถูกกัดกร่อนภายใต้อำนาจของกลิ่นอายมารฟ้า และใกล้จะแตกสลายเต็มที

“ไม่รู้ว่าเมื่อครู่...ได้เข้าไปในตลาดฝันเซียนหรือไม่”

เขานึกถึงอิทธิฤทธิ์อันไร้เทียมทานที่เซียนปีศาจเคยสำแดง ในแววตาจึงฉายประกายแห่งความหวังขึ้นมาวูบหนึ่ง...ก่อนจะกลับมืดมนลงอีกครั้ง

เหล่าอสูรล้วนมองเผ่าพันธุ์เดียวกันที่อ่อนแอกว่าเป็นเพียงมดปลวก แล้วไฉนเซียนปีศาจจะต้องยื่นมือเข้าช่วย?

หูเหวินคลำหาไปทั่วในความมืดมิดที่มองไม่เห็นแม้ปลายนิ้ว

เมื่อพบกับคบไฟที่มอดดับซึ่งตกอยู่ไม่ไกล เขาก็อดถอนหายใจยาวออกมามิได้ สีหน้าคลายความกังวลลงอย่างเห็นได้ชัด

คบไฟถูกจุดขึ้นอีกครั้งด้วยหินเหล็กไฟที่พกติดตัว แสงสว่างของมันขับไล่ความมืดมิดให้จางหายไปได้บ้าง

เขาเงยหน้าขึ้นมอง

เบื้องหน้าคือกองทัพกลิ่นอายมารฟ้าที่แผ่ขยายไปจนสุดสายตา แม้ต้นไม้เชื้อราจะช่วยชีวิตเขาไว้ แต่มันคงต้านทานได้อีกไม่นาน

พื้นผิวของต้นไม้เชื้อราขรุขระเป็นหลุมบ่อ ปรากฏใบหน้าแพะอันบิดเบี้ยวนับร้อยผุดขึ้นมา

หูเหวินก้มมองผิวหนังของตน ขนสีดำสั้นๆ ได้งอกขึ้นมาปกคลุมแล้ว แม้แต่บริเวณขมับก็ยังสัมผัสได้ถึงปุ่มนูนคล้ายเขา

หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ในไม่ช้า...เขาก็จะกลายเป็นหนึ่งในฝูงแพะภูเขาดำ

บัดนี้ หูเหวินรู้สึกรันทดใจอย่างสุดระงับ เหตุใดเหล่าอสูรสัตว์จึงไร้ซึ่งพลังต่อต้านโดยสิ้นเชิงภายใต้อำนาจของกลิ่นอายมารฟ้า

ถ้ำไร้ก้นอันเคยยิ่งใหญ่ บัดนี้กลับกลายเป็นรวงรังของฝูงแพะภูเขาดำโดยปราศจากลางบอกเหตุใดๆ ทั้งสิ้น

“อือ...ช่วยข้าด้วย...”

เขาได้ยินเสียงร้องเรียกแผ่วเบาจากที่ไม่ไกล จึงรีบคลานเข้าไปอย่างทุลักทุเล ไม่นานนักก็พบจิ่นเหมาในสภาพที่ไม่ต่างกัน

หูเหวินลากจิ่นเหมามาไว้ข้างต้นไม้เชื้อรา เพียงครู่เดียวอีกฝ่ายก็ฟื้นคืนสติ

หลังจากได้สติคืนมา จิ่นเหมาก็จมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง มันใช้ศีรษะกระแทกกับต้นไม้เชื้อราไม่หยุดหย่อน โลหิตสดไหลจากเขาแพะหยดลงสู่พื้น

หูเหวินตบหน้าจิ่นเหมาอย่างแรงสองสามครั้ง ก่อนจะไม่สนใจอีก แล้วใช้คบไฟส่องหาร่องรอยของอสูรตนอื่นๆ ต่อไป

ภายใต้แสงคบไฟ ไม่นานเขาก็พบจางอีที่ใกล้สิ้นใจ ดวงตาทั่วร่างของมันแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท

ส่วนอสูรจิ้งจอกอีกตนนั้นโชคไม่ดีเท่า มันอยู่ห่างจากต้นไม้เชื้อรามากเกินไป จึงทนทานต่อการกลายสภาพไม่ไหว ร่างสลายเหลือเพียงกองหนองน้ำ

อสูรสามตนพิงต้นไม้เชื้อราอยู่ด้วยกัน พวกมันใช้ดินเหนียวปั้นรูปเคารพของเซียนปีศาจขึ้นมาวางไว้ ต่างยอมรับชะตากรรมแห่งความตายที่กำลังจะมาเยือน

จิ่นเหมาหอบหายใจหนักหน่วงพลางถาม “หูเหวิน ข้าบอกเจ้าแล้วมิใช่หรือ ว่าอย่าได้ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของเซียน”

หูเหวินตอบเสียงเรียบ “วาสนาอยู่ตรงหน้าแล้ว การต้องมาตายด้วยเหตุนี้ถือว่าโชคไม่ดีเอง ไม่มีสิ่งใดให้คร่ำครวญ”

“จริงของเจ้า...โชคไม่ดี”

“พวกเจ้าว่า...เซียนปีศาจจะมาที่ถ้ำไร้ก้นหรือไม่”

หูเหวินและจิ่นเหมาหันไปมองจางอี มันจึงรีบหุบปากลงอย่างรู้ความ

คิดดูก็ใช่...จะเป็นไปได้อย่างไร

สถานะของอสูรสัตว์ในจิ้งโจวนั้นค่อนข้างน่าอึดอัด แม้อสูรประหลาดจะอยู่ในภาวะหลับใหล แต่ทุกวันมันยังคงต้องการเลือดเนื้อของอสูรสัตว์จำนวนมหาศาล

เพียงอสูรสัตว์สามัญที่ไร้สติปัญญาย่อมไม่อาจสนองความอยากของอสูรประหลาดได้

เหล่าอสูรจึงจำต้องใช้เผ่าพันธุ์เดียวกันเป็นเครื่องสังเวย เมื่อกาลเวลาผันผ่าน จึงบ่มเพาะค่านิยมอันบิดเบี้ยวที่พวกมันมีต่อกัน

“หากข้ารอดไปได้ จะไม่ขอกลับไปที่ชิงชิวอีก ข้าจะหาสถานที่เพื่อบำเพ็ญเพียรในมหาเต๋า ปิดด่านฝึกฝนวิชาเซียน...”

หูเหวินพูดไปได้ครู่หนึ่งก็เงียบเสียงลง หากปล่อยให้ความหวังลมๆ แล้งๆ ก่อตัวขึ้น ถึงเวลานั้นคงยากจะเผชิญหน้ากับความตาย

ส่วนจิ่นเหมานั้นใช้กรงเล็บแหลมคมของมันจ้วงแทงเข้าที่หว่างคิ้ว เลือกที่จะปลิดชีวิตตนเองด้วยความสิ้นหวัง

จางอีกำลังจะนำศพไปซ่อนไว้ใต้ต้นไม้เชื้อรา แต่พลันได้ยินเสียงเคลื่อนย้ายซากศพ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งพุ่งเข้าจมูก

รูม่านตาของหูเหวินหดเล็กลง เขานึกถึงกองซากศพมหึมาที่เคยเห็น และยันต์อาคมประหลาดที่สลักอยู่ทั่วผนังหิน

เขาโยนคบไฟเข้าไปในความมืดมิด และแล้วก็ได้เห็นแท่นบูชาที่ก่อร่างจากเลือดเนื้อสดๆ

แท่นบูชานี้เห็นได้ชัดว่าใช้สำหรับอัญเชิญเซียนปีศาจ แต่เมื่อมันถูกสร้างขึ้นจากกลิ่นอายมารฟ้า สิ่งที่ถูกเรียกมาจะเป็นตัวตนอันมิอาจพรรณนาได้เช่นใดกัน?

จางอีเห็นแสงไฟลอยห่างออกไปพร้อมคบไฟ จิตใจก็พลันบ้าคลั่ง มันหมายจะพุ่งเข้าไปในความมืด แต่ถูกหูเหวินคว้าตัวไว้แน่น

หูเหวินเริ่มพึมพำกับตนเอง สติสัมปชัญญะของเขาเริ่มแตกสลาย “ข้าจะไปตลาดฝันเซียน...ข้าจะไปตลาดฝันเซียน...”

คำพูดของเขาขาดหายไปในทันใด เพราะชั่วพริบตาที่คบไฟกำลังจะมอดดับ เหนือศีรษะขึ้นไปบนพื้นดินกลับมีเสียงเคลื่อนไหวอย่างรุนแรง

บัดนั้นเอง ฝูงแพะภูเขาดำก็เกิดคลุ้มคลั่ง พวกมันดาหน้าพุ่งเข้ามาทางต้นไม้เชื้อราอย่างบ้าดีเดือด

หูเหวินและจางอีรู้สึกเพียงผิวหนังคันยุบยิบ ขนสีดำทั่วร่างงอกยาวขึ้นอย่างไม่อาจควบคุม เสียงที่เปล่งจากลำคอกลายเป็นเสียงร้องของแพะ

ไม่มีสิ่งใดน่าสะพรึงกลัวยิ่งไปกว่าการค่อยๆ กลายสภาพเป็นตัวตนที่มิอาจหยั่งรู้

แม้แต่ความตาย...ก็ยังเทียบไม่ได้

แต่แล้ว ดูเหมือนพวกเขาทั้งคู่จะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

สีหน้าของอสูรทั้งสองสงบนิ่งลงโดยพลัน พวกเขาไม่สนใจการกลายสภาพของร่างกายอีกต่อไป แต่กลับทอดสายตาไปยังที่ห่างไกลด้วยแววตาของผู้จาริกแสวงบุญ

เปลวไฟพลันลุกโชนขึ้นบนกองซากศพภายในโพรงถ้ำ

ซากเลือดเนื้ออันแห้งผาก เพียงสัมผัสถูกเปลวไฟก็ลุกไหม้ในทันที ส่งผลให้ทั่วทั้งโพรงถ้ำอบอวลไปด้วยควันไฟหนาทึบจนแสบจมูก

ร่างหนึ่งก้าวเดินเข้ามาในโพรงถ้ำ

“ท่านเซียนปีศาจ...”

การปรากฏตัวของเหรินชิง ได้พลิกกลับความเข้าใจที่พวกเขามีต่อกฎแห่งผู้แข็งแกร่งโดยสิ้นเชิง

ภูตเงาอ้าปากกว้างหลายสิบเมตร กลิ่นอายมารฟ้ามหาศาลหลั่งไหลเข้าไปภายในดุจกระแสน้ำวน การกลายสภาพที่ใกล้จะควบคุมไม่อยู่ของอสูรทั้งสองก็ถูกกดข่มลงเช่นกัน

น่าเสียดายที่จิ่นเหมาเลือกจะจบชีวิตตนเองในเสี้ยววินาทีสุดท้าย

เศษซากแขนขาบนผนังหินเคลื่อนเข้ามารวมตัวกันหมายจะสังหารเหรินชิงให้สิ้นซาก แต่กลับถูกภูตเงาย่อยสลายจนหมดสิ้น

ทว่าต้นตอของกลิ่นอายมารฟ้ายังคงอยู่ ทำให้ซากแขนขายังคงฟื้นฟูขึ้นใหม่ไม่หยุดยั้ง ทั้งกลิ่นอายยังทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

ในเวลาเพียงชั่วครู่ ซากแขนขาเหล่านั้นก็เริ่มมีแนวโน้มจะกลายสภาพเป็นแพะภูเขาดำ อาวุธมีคมทั่วไปไม่อาจระคายผิวของมันได้อีกต่อไป

เมื่อเหรินชิงเห็นดังนั้น ที่ปลายนิ้วชี้ของเขาพลันปรากฏหยาดโลหิตขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง เขาดีดมันไปยังผนังหิน เสียงกรีดร้องอันโหยหวนก็พลันดังขึ้น

หยาดโลหิตนั้นราวกับมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง ขณะที่มันแพร่กระจายไปบนผนังหินอย่างรวดเร็ว ซากแขนขาก็ถูกหลอมละลายจนสิ้น เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลนเบื้องใต้

ในสายตาของอสูรทั้งสอง พลังแห่งโลหิตของเซียนปีศาจนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่ากลิ่นอายมารฟ้าเลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงดูพึงพอใจเล็กน้อย เขาใช้วิชาเสียงคำรามมังกรในกล่องกับหยาดโลหิต แม้ภายนอกจะดูธรรมดา แต่แท้จริงแล้วมันประกอบขึ้นจากมังกรเทียมนับไม่ถ้วน

ทว่าอายุขัยของมังกรเทียมโลหิตนั้นสั้นนัก เพียงไม่กี่ลมหายใจก็ดับสูญไปโดยสิ้นเชิง

เขาเพียงต้องการทดสอบความต้านทานของมังกรเทียมที่มีต่อกลิ่นอายมารฟ้า และข้อเท็จจริงก็ได้พิสูจน์แล้วว่า มังกรเทียมมีคุณสมบัติบางส่วนของหนอนวิถีสวรรค์

ในอดีต เทียนเต๋าจื่อที่กลายสภาพเป็นแพะภูเขาดำโดยสมบูรณ์ก็ยังมิอาจส่งผลกระทบต่อการกลายสภาพของหนอนวิถีสวรรค์ได้ แสดงให้เห็นว่ามันไม่ได้เกรงกลัวกลิ่นอายมารฟ้าเลย

เหรินชิงไม่คิดจะยั้งมืออีกต่อไป

ในชั่วพริบตาที่เขาย่างเท้าขวาออกไป ภูตเงาก็แผ่ขยายครอบคลุมรัศมีหลายพันเมตร ห่อหุ้มถ้ำไร้ก้นไปกว่าครึ่ง

จากนั้นมันก็เริ่มกลืนกินกลิ่นอายมารฟ้าเข้าไปอีกครั้งอย่างตะกละตะกลาม

เหรินชิงฉวยโอกาสนี้สำรวจภูตเงา พลางควบคุมพลังเพื่อมิให้ถ้ำดินต้องพังทลายลง

ภูตเงายังคงสภาพเป็นเงา แต่ด้วยอิทธิพลของวิชารองทั้งสี่ มันได้สร้างเลือดเนื้อและกระดูกอันเป็นเอกลักษณ์ขึ้นมาแล้ว

เพียงรอให้ถึงกาลที่ได้เลื่อนขั้นเป็นเซียนไร้กำเนิด เมื่อเหล่าสิ่งประหลาดหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ก็ยากจะจินตนาการได้ว่าจะบังเกิดอสูรกายเช่นใดขึ้นมา...

มังกรแท้? หนอนวิถีสวรรค์? ตัวตนแห่งเงา? หรืออสูรกายแห่งเลือดเนื้อและกระดูกขาว?

เมื่อกลิ่นอายมารฟ้าไหลทะลักเข้าสู่อเวจีไม่สิ้นสุด ก็ส่งผลให้ตลาดมารขยายตัว ถนนหนทางค่อยๆ กว้างขวางขึ้น สภาพความเป็นเลือดเนื้อก็ยิ่งชัดเจน

หากมองจากเกาะทะเลสาบสุรามายังตลาดมาร จะเห็นกลุ่มควันดำที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่กลางอากาศได้ก่อตัวเป็นรูปลักษณ์ของแพะภูเขาดำ ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

หูเหวินและจางอีอดไม่ได้ที่จะทรุดคุกเข่าลงกับพื้น แม้สติจะเลือนลาง แต่ก็ยังฝืนกายเพื่อก้มศีรษะคำนับเซียนปีศาจ

เหรินชิงเหลือบมองอสูรทั้งสองที่ใกล้จะกลายสภาพจนควบคุมไม่อยู่ เขาจึงดูดร่างของพวกมันเข้าไปในตลาดมารแห่งอเวจีไม่สิ้นสุด ส่วนจะสามารถหยุดยั้งร่างกายที่กำลังพังทลายได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของพวกมันแล้ว

สำหรับเขาแล้ว อสูรสัตว์ท้ายที่สุดก็มีต้นกำเนิดจากมนุษย์ ตราบใดที่สามารถฝึกฝนวิชาของผู้คุมเขตหวงห้ามได้ นั่นย่อมหมายถึงทรัพยากร

อีกทั้งพรสวรรค์ของอสูรสัตว์ก็ไม่ได้ด้อยเลย เพียงไม่นานก็บรรลุถึงระดับกึ่งศพแล้ว คาดว่าภายในห้าปี ย่อมสามารถเลื่อนขั้นสู่ระดับทูตผีได้อย่างแน่นอน

ในใจของเหรินชิงพลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา

เขาวางแผนที่จะให้หูเหวินชักจูงอสูรสัตว์กลุ่มหนึ่งให้แปรพักตร์ ก่อนที่หอผู้คุมเขตหวงห้ามจะถอนกำลังออกจากจิ้งโจว เพื่อเป็นการเสริมสร้างรากฐานให้แก่องค์กร

แต่อสูรสัตว์นั้นมีสัญชาตญาณป่าเถื่อน ยากจะฝึกให้เชื่อง คาดว่าคงต้องโยนเข้าไปในอเวจีไม่สิ้นสุดเพื่ออบรมสักระยะ

ขณะที่เหรินชิงกำลังเหม่อลอย เสียงคำรามอันน่าขนลุกก็ดังขึ้นจากส่วนลึกของถ้ำไร้ก้น เห็นได้ชัดว่าเป็นอสูรประหลาดที่ถูกมารฟ้าสิงสู่และสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม

“ไป”

ครืน...ครืน...ครืน...

ผนังหินถูกทะลวงจนแตกกระจาย

เหรินชิงสั่งให้ภูตเงากลายร่างเป็นมังกรฉิว พาร่างของเขาดำดิ่งทะลวงผ่านชั้นดิน เศษซากแขนขาไม่อาจขวางกั้นได้เลย

ณ ตอนนั้นเอง เขาก็ได้ค้นพบสิ่งใหม่

กลิ่นอายมารฟ้าไม่เพียงเปลี่ยนให้ศิลาแปรสภาพเป็นเลือดเนื้อเท่านั้น แต่ภายในยังก่อเกิดกระดูกขึ้นทีละชิ้น หรือแม้กระทั่งอวัยวะภายในในระยะแรกเริ่ม

หากถูกกลิ่นอายมารฟ้ากัดกร่อนเป็นเวลานาน เกรงว่าแม้แต่พืชพรรณหรือขุนเขาก็อาจจะกลายเป็นแพะภูเขาดำได้ ช่างน่าขนพองสยองเกล้าโดยแท้

เหรินชิงสามารถระบุตำแหน่งต้นตอของกลิ่นอายมารฟ้าได้อย่างรวดเร็วโดยอาศัยความเข้มข้นของมัน

อสูรประหลาดที่ถูกมารฟ้าสิงสู่ เดิมทีน่าจะเป็นสัตว์จำพวกปักษา แต่บัดนี้กว่าครึ่งของร่างได้กลายเป็นแพะภูเขาดำไปแล้ว ขนาดของมันใหญ่โตถึงยี่สิบกว่าเมตร

ที่น่าแปลกคือ ร่างของอสูรประหลาดกลับฝังตัวอยู่ในผนังหิน กลิ่นอายมารฟ้าที่แผ่ออกมาก็มิได้เข้มข้นมากนัก

สีหน้าของเหรินชิงพลันเคร่งขรึม กลิ่นอายมารฟ้าในระดับนี้ ไม่น่าจะทำให้ถ้ำไร้ก้นต้องล่มสลาย หรือถึงขั้นทำให้สิ่งไม่มีชีวิตคืนชีพขึ้นมาได้

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่า...ภายในร่างของอสูรประหลาดมีเสียงทารกแรกเกิดร่ำไห้ดังออกมา

เหรินชิงหรี่ตาลง...หรือว่าแท่นบูชาสำหรับอัญเชิญเซียนปีศาจ จะสามารถเรียกผู้ฝึกตนกระต่ายคางคกจากชั้นจันทร์ข้างแรมให้มาจุติยังชั้นจันทร์เสี้ยวล่วงหน้าได้จริงๆ?

เสียงทารกน้อยร่ำไห้ดังระงมยิ่งขึ้น

(จบตอน)