บทที่ 335 เซียนปีศาจ...ช่วยข้าด้วย

บทที่ 335 เซียนปีศาจ...ช่วยข้าด้วย

ปากทางสู่ถ้ำไร้ก้นถูกมวลหนามทึบซ่อนเร้นไว้จนมิด บดบังสายตาจากโลกภายนอก เบื้องล่างคือความมืดมิดอันหยั่งไม่ถึงที่ทอดลึกลงสู่ใจกลางปฐพี

หูเหวินและอสูรจิ้งจอกสองตนที่พยายามรักษาร่างมนุษย์ไว้อย่างยากเย็น กำลังเฝ้ารออย่างเงียบงันอยู่ไม่ไกล

เพียงครู่เดียว ผืนดินก็ปริแยกออก ปรากฏร่างอ้วนพีของอสูรหนูถลกหนังที่มุดทะลวงขึ้นมา

หูเหวินถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบเอ่ยถาม “จิ่นเหมา ในถ้ำไร้ก้นเป็นอย่างไรบ้าง?”

จิ่นเหมายิ้มเจื่อนพลางส่ายหน้า “ข้าจะกล้าขุดล่วงล้ำเข้าไปได้อย่างไร แค่เข้าใกล้ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแล้ว หากสัมผัสโดนมันเข้า...เกรงว่า...” เขาจิ๊ปากเบาๆ อย่างนึกสยอง

สีหน้าของหูเหวินมืดครึ้มลง ทว่าก่อนจะเอ่ยคำใด จิ่นเหมาก็รีบอธิบาย “แต่ข้ารู้ตำแหน่งของเจ้าคางคกเฒ่านั่นแล้ว คาดว่าอยู่ไม่ไกลจากปากถ้ำนัก”

“เช่นนั้นก็ดี ข้ารับภารกิจในตลาดฝันเซียนมา หากสืบหาเบาะแสใดในถ้ำไร้ก้นได้ เซียนปีศาจย่อมมีรางวัลตอบแทนอย่างงาม”

แม้เมืองอู๋เหวยจะถูกปิดตายโดยสิ้นเชิง แต่เมื่อคำนึงว่าเหล่าอสูรสัตว์ยังคงอยู่นอกเมือง เหรินชิงจึงใช้ภารกิจเพื่อแลกกับข้อมูลอันเป็นประโยชน์

อย่างไรเสียก็เป็นการจับเสือมือเปล่าอยู่แล้ว

ทว่าหูเหวินกลับเห็นเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ประจบเอาใจเซียนปีศาจ ในแววตาจึงฉายประกายแห่งความคลั่งไคล้ขึ้นวูบหนึ่ง

“รอสหายร่วมทางคนอื่น ๆ ก่อนเถิด ลำพังพวกเราไม่กี่ตนยังนับว่าหนักหนาเกินไป”

จิ่นเหมาทำหน้าขมขื่น ไม่เอ่ยตอบ

เขารู้สึกว่าสหายร่วมทางที่เอ่ยถึง จะมีสักกี่ตนที่ยอมมายังถ้ำไร้ก้นก็นับว่าดีถมถืดแล้ว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกขี้ขลาดตาขาวทั้งสิ้น

เหล่าอสูรรอนานโข

ผลลัพธ์เป็นดั่งที่จิ่นเหมาคาดการณ์ไว้ไม่ผิดเพี้ยน มีเพียงอสูรพยัคฆ์นามจางอีตนเดียวที่มาถึง เหตุเพราะภูเขาของมันอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ถึงครึ่งวัน

จางอีฝึกฝนวิชาไร้เนตร ทั่วทั้งร่างจึงเต็มไปด้วยดวงตา

ทันทีที่มาถึงหน้าถ้ำไร้ก้น มันก็พบว่าเมื่อรวมตนเองแล้วมีอสูรสัตว์อยู่เพียงหกตนเท่านั้น จึงรู้สึกในบัดดลว่าถูกหูเหวินหลอกเข้าเต็มเปา

หูเหวินได้แต่สบถด่าในใจ

เมื่อหลายวันก่อนตอนประชุมที่ตลาดปีศาจ มีอสูรสัตว์กว่าร้อยตนรับปากว่าจะมา แต่ผลกลับกลายเป็นว่าทั้งหมดเลือกที่จะถอดใจในนาทีสุดท้าย

คาดว่าคงถูกกลิ่นอายอันแสนวิปริตนั่นข่มขวัญจนหมดสิ้น

ถ้ำไร้ก้นนับเป็นขุมกำลังที่ไม่เล็กในจิ้งโจว แต่เพียงชั่วข้ามคืน อสูรสัตว์เกือบพันตนในนั้นกลับล้มตายจนเกือบหมดสิ้น

แต่หากเขาถอยหนี เรื่องที่สำนักปีศาจจะเหลือเพียงชื่อก็เรื่องหนึ่ง ที่น่าพรั่นพรึงกว่าคือโทสะของเซียนปีศาจ ซึ่งอาจทำให้หนทางสู่เซียนของตนต้องพังพินาศ

จางอีรีบกล่าว “ท่านประมุข หากถ้ำไร้ก้นอันตรายถึงชีวิต ข้าไม่ขอเสี่ยงด้วย”

หูเหวินกล่าว “วางใจเถอะ ข้าเตรียมการไว้พร้อมแล้ว”

“ไอทมิฬนี่เรียกว่ากลิ่นอายมารฟ้า พวกเจ้าก็เห็นแล้วว่าในตลาดฝันเซียนก็มีสถานที่คล้ายคลึงกันอยู่ ไม่ได้น่ากลัวอันใด”

“หากเราฉวยโอกาสนี้ทำภารกิจของเซียนปีศาจได้สำเร็จ ไม่แน่ว่าอาจได้รับเลือกให้เป็นศิษย์ของท่าน”

ลมหายใจของเหล่าอสูรเริ่มหนักหน่วงขึ้นทุกขณะ เพียงแค่คำว่า "เซียนปีศาจ" ก็เพียงพอจะปลุกเร้าให้พวกมันยอมเป็นแมงเม่าบินเข้ากองไฟ

หูเหวินหยิบเสื้อคลุมเต๋าหนังมนุษย์ออกจากอกเสื้อแล้วยื่นให้

“นี่คือศาสตราวุธวิเศษของเซียน ข้าให้กึ่งอสูรในตลาดปีศาจช่วยหาเซียนหลอมขึ้น สามารถต้านทานการกัดกร่อนของกลิ่นอายมารฟ้าได้”

เขาอดรู้สึกปวดใจไม่ได้ ขณะสวมเสื้อคลุมเต๋าของตนก็เดินไปหยุดอยู่หน้าถ้ำ

จางอีและจิ่นเหมาสบตากัน เมื่อเห็นหูเหวินมั่นใจถึงเพียงนี้ พวกมันก็สงบใจลง สวมเสื้อคลุมเต๋าแล้วเดินตามไป

แม้เสื้อคลุมเต๋าจะดูเรียบง่าย แต่กลับสามารถป้องกันไอปีศาจได้อย่างน่าทึ่ง

หูเหวินแหวกพุ่มหนามที่ปากถ้ำออก เผยให้เห็นโพรงดินที่มืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมือตนเอง พร้อมกับเสียงลมเย็นยะเยือกที่พัดโชยมาเป็นระยะ

“ไปกันเถอะ”

เขาเหลือบมองอสูรจิ้งจอกสองตน พวกมันไม่ลังเลแม้แต่น้อย เดินนำหน้าไปทันทีเพื่อรับมือกับภยันตรายที่อาจเกิดขึ้น

การกระทำเช่นนี้พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่เดรัจฉาน เพราะปลาใหญ่กินปลาเล็กคือสัจธรรม

ทันทีที่ย่างเท้าเข้าสู่ถ้ำไร้ก้น ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปีศาจจางๆ ที่ลอยอบอวล ทั้งอากาศยังเจือด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

จางอีกลืนน้ำลาย อดพึมพำกับตนเองไม่ได้ “ไม่น่ามาเลยจริงๆ...”

เสียงสะท้อนก้องกังวานในถ้ำ มันบิดเบี้ยวขึ้นทุกขณะ เพียงไม่กี่ลมหายใจก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องโหยหวนของวิญญาณแค้น ฟังแล้วชวนให้ขนหัวลุก

หัวใจของหูเหวินเต้นระรัว เขารีบยกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ

จิ่นเหมาเห็นดังนั้นจึงค่อยๆ ถอยไปอยู่ท้ายขบวนอย่างแนบเนียน แม้ภายนอกจะดูซื่อๆ แต่แท้จริงแล้วมันพร้อมจะใช้วิชาอาคมหลบหนีทุกเมื่อ

ทว่าด้วยความยำเกรงต่อเซียนปีศาจ พวกมันจึงยังไม่อยากยอมแพ้ ต่อให้หาเจ้าคางคกเฒ่าไม่พบ อย่างน้อยขอเพียงได้หลักฐานยืนยันการตายกลับไปก็ยังดี

ด้วยเหตุนี้ ความเร็วในการเดินทางจึงเพิ่มขึ้นไม่น้อย

กว่าครึ่งชั่วยามผ่านไป พวกเขาก็มาถึงใจกลางของถ้ำไร้ก้น

โดยปกติแล้ว สถานที่แห่งนี้จะถูกปกคลุมด้วยไอปีศาจอันหนาแน่น อีกทั้งคางคกยังเป็นอสูรครึ่งบกครึ่งน้ำ ทำให้ความชื้นและอุณหภูมิเย็นยะเยือกยิ่งกว่าบริเวณริมน้ำ

ทว่าบัดนี้...ทั่วทั้งถ้ำไร้ก้นกลับหลงเหลือเพียงกลิ่นอายมารฟ้าอันน่าสะพรึงกลัว

โพรงดินปรากฏทางแยก จิ่นเหมาอาสาชี้ทางให้ ขณะที่ทั้งหมดก้าวลึกเข้าไป ในถ้ำกลับไร้ซึ่งแสงสว่างแม้เพียงเศษเสี้ยว

ลมเย็นยะเยือกที่พัดปะทะใบหน้าเสียดแทงไปถึงกระดูก ภายในสายลมยังเจือด้วยเกล็ดน้ำแข็งเล็กละเอียดที่พร้อมจะชอนไชเข้าสู่เนื้อหนัง

“หิว...”

อสูรจิ้งจอกผู้นำทางส่งเสียงครางแผ่วเบา ก่อนจะเงียบเสียงไปในทันใด

หูเหวินรู้สึกในใจว่าเรื่องเลวร้ายได้บังเกิด เขารีบจุดคบไฟขึ้น ท่ามกลางแสงสว่างเจิดจ้า ทุกสิ่งภายในถ้ำก็ปรากฏสู่สายตา

“สวรรค์! ท่านเซียนปีศาจโปรดคุ้มครอง!”

จางอีอดอุทานลั่นมิได้ ส่วนจิ่นเหมาถึงกับผงะถอยหลังไปหลายก้าว

บนผิวผนังศิลาอัดแน่นไปด้วยซากแขนขานับไม่ถ้วน พวกมันถูกฝังอยู่ในผนังด้วยท่วงท่าอันแสนวิปริต

หากพินิจดูให้ดี จะพบว่าผนังหินนั้นคล้ายหลอมรวมขึ้นจากของเหลวบางอย่าง

เศษซากแขนขากำลังไหลเวียนอยู่ภายในเนื้อหินอย่างอิสระ ราวกับว่าถ้ำไร้ก้นนี้ก่อร่างขึ้นจากของเหลวเหนียวหนืด ชวนให้เย็นสันหลังวาบ

สองเท้าของจิ่นเหมาสะดุด มันเผลอยกมือขวาขึ้นค้ำยันผนังหิน

สัมผัสของผนังนั้นเป็นหินอย่างไม่ต้องสงสัย แม้รูปลักษณ์ของมันจะแปรเปลี่ยนไปทุกชั่วลมหายใจ

แต่ขณะที่จิ่นเหมากำลังจะชักแขนกลับ พลันมีมือเน่าเปื่อยน่าสยดสยองยื่นพรวดออกมาจากผนัง คว้าจับมันแล้วกระชากเข้าไปด้านใน

“ช่วยด้วย! ช่วยข้าด้วย!”

ใบหน้าของจิ่นเหมาซีดเผือดราวกับกระดาษ ประหนึ่งได้ประจันหน้ากับความน่าสะพรึงกลัวแห่งความตาย

แต่เมื่อมันรวบรวมพละกำลังกระชาก มือประหลาดนั่นกลับขาดหลุดออกมา โลหิตสดๆ สาดกระเซ็นจากผนังหิน กลิ่นคาวคละคลุ้งจนแสบจมูก

จิ่นเหมาสะบัดมืออัปลักษณ์นั่นทิ้ง แล้วมองไปยังสหายอสูรเบื้องหน้าด้วยแววตาตื่นตะลึง

“ชู่ว...”

หูเหวินส่งสัญญาณห้ามไม่ให้มันส่งเสียง ก่อนจะยื่นคบไฟเข้าไปใกล้ผนังหิน

อสูรจิ้งจอกสองตนที่เขาพามา แต่เดิมนั้นถูกผนังหินกลืนกินไปแล้วหนึ่งตน ศิลาเหลวไหลปกคลุมทั่วสรรพางค์กายของมัน

เพราะเสียงของจิ่นเหมา ทำให้ซากแขนขาบนผนังโดยรอบเริ่มเคลื่อนขยับมารวมกัน หมายจะดึงร่างของมันเข้าไปด้านใน

รูม่านตาของจิ่นเหมาหดเล็กลง

หลายวันก่อนที่มันมาเยือนถ้ำไร้ก้น ยังไม่น่ากลัวถึงเพียงนี้

กลิ่นอายมารฟ้าร้ายกาจกว่าที่คาดคิดนัก ไม่เพียงเปลี่ยนสิ่งมีชีวิตให้กลายเป็นอสูรขนดำน่าเกลียดจากรากเหง้า แต่ยังส่งผลกระทบต่อสภาพแวดล้อมได้อีกด้วย

เปลี่ยนให้ที่แห่งนี้กลายเป็น...นรกบนดิน!!!

จิ่นเหมาตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างลนลาน แล้วหันหลังวิ่งกลับไปยังปากถ้ำทันที

เมื่อหนึ่งชีวิตคิดหนี ย่อมส่งผลถึงทุกคน จางอีเห็นดังนั้นก็อดคิดถอยไม่ได้

หูเหวินตวาดเสียงกร้าว “จิ่นเหมา เจ้าคิดดีแล้วหรือ หากต้องอยู่ลำพังในที่เช่นนี้ จะตายเมื่อไหร่ก็ยังไม่รู้!”

ทันทีที่สิ้นเสียง ซากแขนขาบนผนังก็เคลื่อนเข้ามาราวกับฝูงปลา

“ท่านเซียนปีศาจโปรดคุ้มครอง...”

ฝีเท้าของจิ่นเหมาหยุดชะงัก ความหวาดหวั่นในดวงตาลดลงฮวบฮาบ แผ่นหลังชุ่มโชกด้วยเหงื่อเย็น สถานที่อัปมงคลแห่งนี้กำลังกัดกินสติสัมปชัญญะของมัน

หูเหวินหรี่ตาลงกล่าว “ท่านประมุขเซียนปีศาจของข้าสถิตอยู่ทุกหนแห่ง ย่อมพาเราหนีพ้นจากที่นี่ได้อย่างแน่นอน”

ความอัดอั้นในใจของจางอีไม่อาจระบายได้ มันจึงได้แต่ระดมหมัดชกเข้ากับผนังหินไม่ยั้ง จนเศษซากแขนขากระเด็นเกลื่อนพื้น

หูเหวินกล่าวต่อไปว่า “พวกเจ้าสังเกตหรือไม่ ว่าสถานที่แห่งนี้กำลังค่อยๆ...จะว่าอย่างไรดีล่ะ...สมบูรณ์ขึ้น?”

เขาชูคบไฟเข้าไปใกล้แขนข้างหนึ่งที่ยื่นออกจากผนัง

ความร้อนสูงทำให้ผิวหนังเปลือยเปล่าส่งเสียงฉ่าๆ อย่างรวดเร็ว ปรากฏรอยไหม้เกรียมขึ้นพร้อมกับกลิ่นเนื้อย่างจางๆ

แต่ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ แขนข้างนั้นกลับปรับตัวให้ทนทานต่อความร้อนของเปลวไฟได้แล้ว

สิ่งที่ทำให้พวกเขาทุกตนหวาดหวั่นที่สุดคือ ซากแขนขาที่งอกขึ้นมาใหม่นั้นแตกต่างไปจากเดิม ผิวหนังของมันกลับถูกปกคลุมด้วยขนยาวสีดำสนิท

“ไปกันเถอะ ไปยังที่ซ่อนของเจ้าคางคกเฒ่าก่อน”

คำพูดของหูเหวินทำให้พวกมันสงบลง หากจนปัญญาจริงๆ ค่อยไปขอความช่วยเหลือในตลาดฝันเซียน อย่างไรเสียกลิ่นอายมารฟ้าก็เป็นหนึ่งในอำนาจของเซียนปีศาจ

อสูรสี่ตนจึงมุ่งหน้าลึกเข้าไป

ยิ่งเข้าใกล้จุดหมาย กลิ่นอายมารฟ้าในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นจนมองเห็นเป็นสายหมอก

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงปากถ้ำหินงอกหินย้อยอันคับแคบ ได้ยินเพียงเสียงหยดน้ำติ๋งๆ แต่กลับไม่รู้สึกถึงกลิ่นอายของอสูรสัตว์แม้แต่น้อย

หูเหวินจุดคบไฟอีกอัน ก่อนจะโยนเข้าไปในถ้ำ

แสงไฟสาดส่องให้เห็นภายในถ้ำที่รกระเกะระกะ ทว่าที่มุมในสุดกลับมีร่างหนึ่งนั่งยองอยู่

รอบกายของร่างนั้นมีซากอสูรสัตว์กองสูงดั่งภูเขา บนพื้นยังขีดเขียนด้วยยันต์อาคม ดูคล้ายแท่นบูชาสำหรับอัญเชิญเซียนปีศาจจุติลงมา

หูเหวินร้องทัก “เจ้าคางคกเฒ่า?”

ร่างนั้นหันกลับมา

รูปลักษณ์ของมันคล้ายครึ่งคนครึ่งคางคก ทั่วร่างเต็มไปด้วยตุ่มหนองที่ไหลเยิ้ม แต่ศีรษะกลับคล้ายกระต่าย โดยเฉพาะฟันหน้าซี่ใหญ่ที่ยื่นออกจากปาก

“เจ้าคางคกเฒ่า?”

หูเหวินเอ่ยถามอีกครั้ง แต่ฝ่ายนั้นยังคงนิ่งเงียบ

แม้แต่จางอียังมองออกถึงความผิดปกติ มันรีบคว้าแขนของหูเหวิน พยักพเยิดให้ถอยห่างจากร่างของอสูรคางคกตนนั้น

“พวกเจ้า...มากันแล้วรึ...”

อสูรคางคกพึมพำในลำคอ ก่อนจะก้าวเดินเข้ามาด้วยท่าทางแข็งทื่อ

มันเดินพลางใช้มือดึงทึ้งผิวหนังของตนเอง ลอกออกทีละน้อย เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใต้มิใช่เลือดเนื้อเฉกเช่นจิ่นเหมา แต่เป็นร่างของแพะประหลาดที่ขนดกดำ

แบ๊ะ...

ภาพในดวงตาของอสูรทั้งสี่เริ่มพร่าเลือน โพรงถ้ำที่คดเคี้ยวบิดเบี้ยวยิ่งกว่าเดิม คล้ายกับวังวนที่จะนำพาดิ่งสู่ห้วงอเวจี

หูเหวินฝืนใจหยิบเม็ดยาสีดำขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองออกมา แล้วโยนลงบนพื้นอย่างรวดเร็ว

เม็ดยาสีดำงอกงามขึ้นเป็นเห็ดยักษ์สูงราวสองเมตรในพริบตา มันแผ่กลิ่นอายกั้นเขตแดน ป้องกันไอทมิฬจากภายนอก ส่วนแพะภูเขาดำก็มิได้ผลีผลามทำอะไร เพียงยืนจ้องมองอยู่ห่างๆ

เมื่อได้สติกลับคืนมา หูเหวินจึงส่ายหน้ากล่าวว่า “นี่คือศาสตราวุธวิเศษที่ข้าซื้อมา น่าจะหลอมจากเมล็ดพันธุ์เซียน”

“คงพอจะปกป้องเราได้ชั่วขณะ...”

บัดนี้ได้แต่เพียงหวังว่าตลาดฝันเซียนจะสามารถติดต่อเซียนปีศาจได้ มิเช่นนั้นชะตากรรมของการติดอยู่ในถ้ำไร้ก้นเป็นเวลานานย่อมไม่อาจจินตนาการ

หูเหวินยังกล่าวไม่ทันจบ จากผนังศิลาก็ปรากฏร่างอสูรคางคกนับร้อยเดินทื่อออกมา พวกมันลอกคราบทิ้ง กลายร่างเป็นแพะภูเขาดำทีละตน

กลิ่นอายมารฟ้าราวกับมีชีวิต มันหมุนคว้างเป็นพายุทอร์นาโดเข้าโอบล้อมเห็ดยักษ์

ร่างอสูรทั้งสี่จมหายไปในมวลกลิ่นอายมารฟ้า ได้ยินเพียงเสียงกรีดร้องอันสิ้นหวังโหยหวน...ก่อนที่ทุกอย่างจะเงียบสนิทลง

“เซียนปีศาจ...ช่วยข้าด้วย...”

(จบตอน)