บทที่ 300 วัดหลิงก่านบนภูเขาหลิวหลี

บทที่ 300 วัดหลิงก่านบนภูเขาหลิวหลี

เหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันบนภูเขาหลิวหลีไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเมืองอู๋เหวยเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่จะเลือกเดินทางอ้อมอาณาบริเวณนั้น

มีเพียงสำนักคุ้มภัยฉางหย่วนที่อยู่ใกล้เคียงในตอนนั้นที่เสียหายอย่างหนัก หัวหน้าหน่วยคุ้มภัยจ้าวระดับสร้างรากฐานสมบูรณ์พร้อมด้วยพนักงานคุ้มกันอีกสิบกว่าคนได้หายสาบสูญไปทั้งหมด

พนักงานคุ้มกันที่เหลืออยู่ไม่มีแม้แต่คนที่จะขึ้นเป็นหัวหน้าได้ ย่อมต้องเริ่มหาทางออกอื่น สำนักคุ้มภัยจึงเหลือไว้เพียงชื่อไปนานแล้ว

ตำแหน่งที่ตั้งของสำนักคุ้มภัยฉางหย่วนในเมืองอู๋เหวยเดิมก็ห่างไกลอยู่แล้ว บัดนี้ยิ่งเงียบเหงาผิดปกติ

ชิงจู๋นั่งยอง ๆ อยู่ที่ประตูเป็นเวลานาน ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมายังคิดว่าเป็นขอทานน้อยจากที่ไหน ฝีเท้าก็เผลอห่างออกจากนางโดยไม่รู้ตัว

นางเช็ดคราบสกปรกบนใบหน้า เม้มปากอย่างดื้อรั้น

ชิงจู๋เฝ้ารอคอยอยู่หลายวันก็ไม่เห็นบิดาผู้เป็นพนักงานคุ้มกันกลับมา ยังไม่ทันจะได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ ก็ได้รับข่าวร้ายเสียก่อน

เอี๊ยด…

ประตูใหญ่ของสำนักคุ้มภัยค่อย ๆ เปิดออก ชายฉกรรจ์วัยกลางคนผู้หนึ่งเดินออกมา ในมือถือห่อสัมภาระที่เก็บเรียบร้อยแล้ว ดูเหมือนเตรียมจะย้ายออกไป

ดวงตาของชิงจู๋เป็นประกาย นางรีบวิ่งเข้าไปหา

“ลุงหลี พ่อของข้ามีข่าวอะไรบ้างหรือไม่ ผ่านไปนานมากแล้ว หรือว่าท่านเซียนจากหอผู้คุมเขตหวงห้ามส่งคนไป…”

“อาเนี่ยนเอ๋ย... เรื่องนี้พูดยากนัก เจ้าอย่ารออยู่ที่นี่เลย”

ลุงหลีถอนหายใจยาว หากหัวหน้าหน่วยคุ้มภัยหลิวและคนอื่น ๆ ตายอยู่นอกเมืองจริง ๆ เกรงว่าคงจะมีเด็กกำพร้าและแม่ม่ายเพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย

ชิงจู๋เพิ่งจะอยากจะถามต่อ แต่กลับสังเกตเห็นว่าของตกแต่งในสำนักคุ้มภัยกลายเป็นผ้าขาวไปแล้ว เห็นได้ชัดว่ามีความหมายของงานศพอยู่บ้าง

นางกลั้นน้ำตาไว้ หันหลังกลับแล้ววิ่งออกจากขอบเขตของสำนักคุ้มภัยฉางหย่วน

ชิงจู๋อาศัยอยู่กับพ่อเสิ่นชิวเถิงมาตั้งแต่เด็ก เพราะความวุ่นวายในจิ้งโจวจึงได้มาถึงเมืองอู๋เหวย เดิมทีคิดว่าจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขสักสองสามวัน ไม่คาดคิดว่าจะเกิดอุบัติเหตุขึ้น

นางวิ่งกลับไปยังบ้านที่เงียบเหงา จากนั้นก็เริ่มรื้อค้นข้าวของ

ชิงจู๋นำของทั้งที่มีประโยชน์และไม่มีประโยชน์ติดตัวไปด้วย ทั้งยังนำเงินที่เก็บไว้ทั้งหมดใส่ไว้ในถุง แล้วจึงมุ่งหน้าออกไปข้างนอก

นางมาถึงโรงเตี๊ยมที่ห่างไกลแห่งหนึ่ง ศีรษะเล็ก ๆ ของนางคอยชะเง้อมองเข้าไปข้างใน

เถ้าแก่เห็นได้ชัดว่าสังเกตเห็นชิงจู๋ที่ท่าทางแปลก ๆ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ชิงจู๋ เจ้ามามีธุระอะไรหรือ?”

ชิงจู๋ตอบอย่างระมัดระวัง “ท่านเถ้าแก่เป็นเซียนผู้คุมเขตหวงห้ามใช่หรือไม่?”

เถ้าแก่พอจะเดาความหมายของชิงจู๋ออก เขาจึงยิ้มอย่างขมขื่นแล้วพยักหน้า “ข้าเป็นเพียงกองหนุนคนหนึ่ง ไม่ได้ล่วงรู้ความลับอันใดหรอก”

ชิงจู๋ก้มศีรษะลงพูดเสียงเบา “ข้าอยากจะถามเรื่องของสำนักคุ้มภัยฉางหย่วน”

เถ้าแก่เห็นดังนั้นก็ใจอ่อน “ยังไม่มีข่าวที่แน่ชัดว่าเสียชีวิต ว่ากันว่าขาดการติดต่อใกล้กับภูเขาหลิวหลี อย่ากังวลไปเลย…”

ในดวงตาของชิงจู๋กลับมามีประกายอยู่บ้าง

เถ้าแก่พูดต่ออย่างจนปัญญา “ข้าเคยเห็นภารกิจนี้ในป้ายประกาศ ถูกผู้คุมเขตหวงห้ามรุ่นพี่รับไปแล้ว คาดว่าคงจะมุ่งหน้าไปยังภูเขาหลิวหลี”

“เช่นนี้นี่เอง…”

ชิงจู๋กัดฟัน จากนั้นก็ควักผลึกวิญญาณทั้งหมดที่อยู่บนตัวออกมาแล้วพูดว่า “เช่นนั้นข้าจะไปมอบหมายภารกิจให้ท่านเซียนผู้คุมเขตหวงห้ามได้หรือไม่?”

“เจ้าอย่าคิดมากเลย มีข่าวอะไรข้าจะรีบแจ้งเจ้าทันที”

เถ้าแก่ทั้งขำทั้งร้องไห้ไม่ออก เขาให้ชิงจู๋เก็บผลึกวิญญาณให้ดี เตรียมจะอธิบายว่าตลาดผีไม่ใช่ที่ที่คนธรรมดาสามัญจะเข้าออกได้

ในขณะนี้เอง เหรินชิงก็เดินลงมาจากชั้นสองมาถึงห้องโถงใหญ่

ดวงตาของชิงจู๋เป็นประกาย แต่ยังไม่ทันที่นางจะถาม เหรินชิงก็โยนถุงผลึกวิญญาณออกมาจากอกเสื้อแล้วหันหลังเดินออกจากโรงเตี๊ยมไป หายลับไปในฝูงชน

เถ้าแก่อ้าปากจะพูดแต่ก็หยุด เขาถือผลึกวิญญาณไว้ รู้สึกอยู่เสมอว่าที่เหรินชิงให้มานั้นมากเกินไปหน่อย

แต่เขาหารู้ไม่ว่าห้องพักของตนเองเกือบจะถูกความร้อนสูงเผาจนทะลุ ผลึกวิญญาณนั้นอันที่จริงคือสิ่งที่เหรินชิงทิ้งไว้ให้เขาใช้ซ่อมแซมโรงเตี๊ยม

ชิงจู๋ถอนหายใจยาว เก็บผลึกวิญญาณกลับแล้วก็ออกจากโรงเตี๊ยมไป

นางเดินก้าวเล็ก ๆ มาถึงบริเวณประตูเมือง ที่นี่ผู้คนพลุกพล่าน สำนักคุ้มภัยน้อยใหญ่กว่าสิบแห่งเดินขวักไขว่ไปมา ทั้งยังมีอสูรยักษ์อีกหลายสิบตัว เสียงจึงดังจอแจอย่างยิ่ง

ปกติแล้วชิงจู๋ก็ไม่เคยมาที่นี่ จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง

อสูรยักษ์ส่วนใหญ่เป็นจิ้งจก ความยาวลำตัวโดยปกติจะอยู่ที่ประมาณสามเมตร ว่ากันว่าพวกมันกินหินทรายเป็นอาหาร ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูจึงต่ำมาก

จิ้งจกของเมืองอู๋เหวยยังไม่นับว่าใหญ่โต นาน ๆ ครั้งจะสามารถเห็นจิ้งจกที่มาจากสุ่ยเจ๋อได้ ซึ่งพวกมันมีขนาดอย่างน้อยสิบกว่าเมตร

ตำแหน่งของพ่อของชิงจู๋ในสำนักคุ้มภัยไม่สูงนัก แม้แต่ในหมู่พนักงานคุ้มกันทั่วไป ก็ยังถือว่าเป็นคนงานจิปาถะที่รับผิดชอบการให้อาหาร

ดังนั้นเสิ่นชิวเถิงจึงอยากจะเลี้ยงอสูรประหลาดสักตัว เพื่อทำธุรกิจเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างการค้าขาย

ชิงจู๋ก้มตัวลงซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอย่างเงียบ ๆ พร้อมกับเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวของผู้คนรอบข้าง สีหน้าของนางจดจ่ออย่างยิ่ง

เช่นนี้ก็ผ่านไปหลายชั่วยาม จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มเป็นสีเหลืองถึงจะพบเป้าหมาย

ชิงจู๋ได้ยินแว่ว ๆ ว่ามีพนักงานคุ้มกันพูดถึงภูเขาหลิวหลี พวกเขาจงใจกดเสียงให้ต่ำลง ดูเหมือนอยากจะไปยังพื้นที่นั้น

ชายวัยกลางคนที่แต่งตัวเป็นหัวหน้าหน่วยคุ้มภัยขมวดคิ้ว เขาจงใจหามุมที่ห่างไกลผู้คนแล้วถามชายผอมแห้งข้าง ๆ “เจ้าแน่ใจนะ?”

“ว่ากันว่าบนภูเขาหลิวหลีมีอสูรใหญ่ตนหนึ่งอาศัยอยู่ กระทั่งยังดึงดูดความสนใจของหอผู้คุมเขตหวงห้าม ไม่ช้าผู้คุมเขตหวงห้ามก็จะลงมือกำจัดมันแล้ว”

สายตาของชายผอมแห้งเผยให้เห็นความละโมบ เขาพูดอีกครั้งอย่างอดใจรอไม่ไหว “พวกเราเพียงแค่ไปตั้งค่ายอยู่รอบนอกสักสองสามวัน รอให้อสูรใหญ่ตาย เราก็จะได้เก็บตกของดีที่เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามมองข้ามแล้ว”

ข้อเสนอของเขามีเสน่ห์ดึงดูดอย่างยิ่ง ถึงแม้ว่าอสูรใหญ่ที่ว่าจะเป็นเพียงข่าวลือ ก็ยังทำให้สีหน้าของหัวหน้าหน่วยคุ้มภัยเกิดความลังเล

“เจ้าแน่ใจนะว่าผู้คุมเขตหวงห้ามจะลงมือ?”

“ข่าวนี้เจ้าไปสืบเองได้ แต่ถึงตอนนั้นก็จะไม่ทันแล้ว”

หัวหน้าหน่วยคุ้มภัยพยักหน้าอย่างหนักแน่น ทั้งสองคนพิงกำแพงปรึกษาหารือกัน เพราะอย่างไรเสียก็จะต้องไปยังภูเขาหลิวหลีซึ่งเป็นเขตหวงห้าม

ส่วนเขตหวงห้ามอีกสองแห่ง

แม่น้ำมรณาลัยมีความลึกถึงร้อยเมตร และน้ำในแม่น้ำก็ไหลเชี่ยวไม่หยุดหย่อน ภายในยังมีอสูรสัตว์นับหมื่นตัว น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ถ้ำไร้ก้นก็คล้ายกัน มันตั้งอยู่ในเทือกเขาแห่งหนึ่ง เป็นถ้ำลึกที่ทอดยาวไปไกลไม่รู้กี่กิโลเมตร ปีศาจอสูรย่อมมีนับไม่ถ้วน

มีเพียงภูเขาหลิวหลีเท่านั้นที่เพราะแผ่พลังพุทธะอันแปลกประหลาดออกมาจึงถูกจัดเป็นเขตหวงห้าม

เขตหวงห้ามทั้งสามแห่งยังห่างไกลจากการเป็นตัวแทนของสถานการณ์ปัจจุบันของจิ้งโจว เพียงแต่อยู่ใกล้กับเมืองอู๋เหวยจึงถูกหอผู้คุมเขตหวงห้ามให้ความสนใจ

ชิงจู๋มาถึงขบวนรถของสำนักคุ้มภัย พบว่ามีขนาดไม่ใหญ่

นางแอบคลำทางไปยังข้างจิ้งจกที่ใช้บรรทุกเสบียง กัดฟันพยายามจะปีนขึ้นไปในลังไม้ที่ถูกเชือกมัดอยู่บนหลังของมัน

แต่หลังจากที่จิ้งจกรู้สึกถึงกลิ่นอายที่ไม่คุ้นเคย มันก็เริ่มกระสับกระส่ายขึ้นมาทันที

ชิงจู๋พลันทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง พนักงานคุ้มกันรอบข้างก็เข้ามาดูสถานการณ์ด้วยความสงสัย ในขณะที่พวกเขากำลังจะเข้ามาใกล้

ปัง…

ทันใดนั้นพื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย อสูรสัตว์ขนาดใหญ่ก็มาโจมตีเมืองอีกครั้ง

เรื่องที่คล้ายกันนี้จะเกิดขึ้นทุก ๆ สิบวันครึ่งเดือน แต่กำแพงเมืองก็ไม่เคยถูกทำลาย ส่วนอสูรสัตว์ก็ถูกสังหารอย่างรวดเร็ว

ความสนใจของพนักงานคุ้มกันทุกคนถูกดึงไปยังทิศทางของกำแพงเมือง ชิงจู๋เห็นดังนั้นก็รีบปีนขึ้นไปบนจิ้งจก แล้วมุดเข้าไปในลังไม้ใบหนึ่ง

นางเองก็รู้ว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะช่วยเสิ่นชิวเถิงออกมาได้ แต่ท้ายที่สุดแล้วสติปัญญายังไม่เติบโตเต็มที่ นางจึงตั้งใจจะเดินทางไปยังภูเขาหลิวหลีด้วยความเผลอไผล

ในลังไม้วางเสื้อผ้าสำรองไว้ กลิ่นสบู่และกลิ่นเหงื่อผสมปนเปกัน นางอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเพราะเหตุนี้

ช่วงนี้ชิงจู๋ไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ในไม่ช้าก็รู้สึกง่วงงุนขึ้นมา

นางหลับตาเข้าสู่ห้วงฝัน โดยไม่รู้ตัวพนักงานคุ้มกันก็ได้จัดเตรียมเสบียงเรียบร้อยแล้ว และกำลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางของประตูเมืองอย่างช้า ๆ

เมื่อชิงจู๋ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็รู้สึกเพียงว่าในอากาศอบอวลไปด้วยไอปีศาจที่เข้มข้น

นางเพิ่งจะเข้าสู่ระดับฝึกปราณ จึงมีความรู้สึกเหมือนปลาที่ถูกนำขึ้นมาบนบก ทุกครั้งที่หายใจเข้าออกก็เกิดความเจ็บปวดแสบร้อน

ชิงจู๋ใช้เวลาหลายวันถึงจะปรับตัวเข้ากับไอปีศาจได้ สติสัมปชัญญะก็ค่อย ๆ กลับมาแจ่มใส

นางนำผลึกวิญญาณสองสามก้อนออกมาจากอกเสื้อ อดทนกับความเจ็บปวดพลางดูดซับหยวนภูตข้างใน เพื่อทำให้ตันเถียนอยู่ในสภาพที่เต็มเปี่ยมอยู่เสมอ

ขบวนรถของสำนักคุ้มภัยค่อย ๆ ห่างจากเมืองอู๋เหวย เดินทางไปตามขอบนอกของป่ารกทึบ ซึ่งเป็นเส้นทางบนภูเขาที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่รู้จัก

ก็มีอสูรสัตว์มาลอบโจมตีบ้าง แต่ก็ถูกพนักงานคุ้มกันที่ร่วมมือกันอย่างรู้ใจป้องกันไว้ได้

หากเป็นเมื่อก่อน ศพของมันจะต้องถูกจัดการอย่างละเอียด โดยจะนำวัตถุดิบที่มีประโยชน์เก็บไป รอให้กลับถึงเมืองจะได้นำไปขาย

แต่ครั้งนี้ขบวนรถไม่มีทีท่าว่าจะหยุดเลยแม้แต่น้อย ซากอสูรสัตว์ถูกทิ้งไว้ข้างทางอย่างไม่ไยดี ปล่อยให้นกกินซากจิกกินเลือดเนื้อ

ชิงจู๋คำนวณเวลาอย่างเงียบ ๆ คิดว่าคงจะใกล้ถึงภูเขาหลิวหลีแล้ว

เดิมทีนางคิดว่าจะเดินทางมาถึงจุดหมายได้อย่างราบรื่น แต่จากนั้นก็รู้สึกถึงความผิดปกติ การสื่อสารในขบวนรถดูเหมือนจะน้อยลงเรื่อย ๆ

ไม่เพียงแต่ไม่มีพนักงานคุ้มกันพูดคุยกัน กระทั่งความเคลื่อนไหวในชีวิตประจำวันก็ยังไม่มี

และสถานการณ์นี้ก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ เหล่าพนักงานคุ้มกันมุ่งหน้าไปยังภูเขาหลิวหลีอย่างสงบนิ่ง ความเงียบสงัดราวกับเป็นลางบอกเหตุบางอย่าง

ชิงจู๋อดไม่ได้ที่จะซ่อนตัวอยู่ในกองเสื้อผ้าในลังไม้ เหลือเพียงช่องว่างเล็ก ๆ ไว้หายใจ

สติของนางเลื่อนลอยจนผล็อยหลับไปอีกครั้ง แต่แล้วกลับต้องสะดุ้งตื่นเพราะเสียงพึมพำอันแผ่วเบา เหงื่อเย็นไหลซึมออกมาจากแผ่นหลัง

ดูเหมือนว่ามีใครบางคนกำลังสวดมนต์ด้วยสำเนียงที่แปลกประหลาด

เสียงนั้นแทรกซอนเข้ามาในหูของชิงจู๋ ราวกับเป็นฝูงแมลงที่กำลังกัดกินสมองของนางทีละน้อย นางจึงใช้สองมืออุดหูอย่างสุดกำลัง

เสียงสวดมนต์ดังก้องกังวานยิ่งขึ้น

ชิงจู๋ฟังออกว่าไม่เกี่ยวข้องกับลัทธิเต๋า แต่คล้ายกับตอนที่เคยอาศัยอยู่ในเมืองจิ้งโจว ซึ่งมีแม่หมอที่ทำพิธีศพโดยเฉพาะ

ในที่สุดขบวนรถก็หยุดลงกะทันหัน เสียงสวดมนต์ก็ค่อย ๆ ห่างออกไป

นางส่ายหน้า ใช้แรงเปิดลังไม้จากข้างใน แล้วอดไม่ได้ที่จะมองออกไปข้างนอก ผลคือพนักงานคุ้มกันในขบวนรถได้หายไปจนหมดสิ้น

จิ้งจกถูกทิ้งไว้ข้างทางบนภูเขา พวกมันกำลังกินเศษหินอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว

ชิงจู๋เห็นว่าท้องฟ้ายังสว่างอยู่ จึงค่อย ๆ คลานออกจากลังไม้ แล้วอาศัยจุดที่สูงบนหลังจิ้งจกมองไปยังที่ไกล ๆ

ยอดเขาที่ราวกับอยู่ในความฝันปรากฏขึ้นในสายตา

หินผาใสราวกับแก้วหลิวหลี ส่องประกายเจ็ดสีภายใต้แสงแดด ทำให้วัดบนยอดเขาดูราวกับแดนสวรรค์

ชิงจู๋ก็สังเกตเห็นทิศทางที่พนักงานคุ้มกันเหล่านั้นไปด้วย

เดิมทีพวกเขาคิดจะอยู่ห่างจากภูเขาหลิวหลี แต่ตอนนี้กลับมุ่งหน้าไปยังวัดโดยไม่ทราบสาเหตุ ทั้งยังเป็นท่าทางสามกราบเก้าคำนับ

การกระทำของพนักงานคุ้มกันที่ราวกับนักบวชดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

แต่สิ่งที่ทำให้ชิงจู๋หวาดกลัวที่สุดคือ ที่ท้ายทอยของพวกเขากลับมีหางปลางอกออกมาอย่างกะทันหัน มันสะบัดไปมาโดยไม่รู้ว่ามีความหมายอะไร

ชิงจู๋อดไม่ได้ที่จะมองไปข้างหลัง แต่กลับพบว่ามีสายเบ็ดลอยอยู่กลางอากาศ ปลายด้านหนึ่งเชื่อมต่อกับยอดเขาหลิวหลี ปลายอีกด้านเป็นหางปลาแม่น้ำครึ่งตัวที่กำลังดิ้นรน

จากนั้น หางปลาแม่น้ำก็งอกเลือดเนื้อขึ้นมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ชิ้นส่วนที่พิกลพิการประกอบกันเป็นสัตว์ประหลาดคล้ายคนคล้ายปลา

สัตว์ประหลาดตนนั้นมีหกตาและสี่แขน แต่แขนยาวสั้นไม่เท่ากัน มันพูดด้วยน้ำเสียงของเสิ่นชิวเถิง “อาเนี่ยน ข้า…”

“นั่นมันตัวอะไรกัน?”

เหรินชิงในชุดคลุมเต๋ามาปรากฏตัวอยู่ข้าง ๆ ชิงจู๋ เขาใช้สายตามองดูสัตว์ประหลาดตนนั้น

(จบตอน)