บทที่ 277 เขตหวงห้ามอมตะ

บทที่ 277 เขตหวงห้ามอมตะ

ภูเขาหลายลูกรอบอารามอู๋เหวยถูกดูดเข้าไปในอเวจีไม่สิ้นสุด พร้อมกับชาวเมืองชิ่งเหยียนอีกนับหมื่นคน

แม้แสงที่แผ่ออกมาจากตะวันไฟฟืนจะมีอุณหภูมิไม่สูง แต่มันกลับทำให้พืชพรรณโดยรอบเติบโตอย่างรวดเร็วจนน่าตกตะลึง ศิษย์ในอารามต้องใช้เวลาในแต่ละวันเพื่อกำจัดวัชพืช

นอกเหนือจากนี้ อเวจีไม่สิ้นสุดแทบไม่ต่างจากโลกภายนอกเลย เพียงแต่ประหลาดยิ่งกว่า เพราะไม่ว่าจะหันไปทางไหนก็ล้วนเห็นอสูรปีศาจอยู่ทุกหนแห่ง

ส่วนผู้ฝึกตนสายปีศาจถูกคุมขังอยู่ในเขตกักกัน มีเพียงน้ำและอาหารพื้นฐานให้ประทังชีวิต ในระยะสั้นนี้เหรินชิงย่อมไม่ปล่อยพวกเขากลับสู่โลกภายนอกเป็นแน่

หานลี่ยืนอยู่นอกประตูสำนัก สายตาทอดมองกำแพงเนื้อที่อยู่ไกลลิบ ก่อนจะหันไปให้ความสนใจกับตลาดฝัน ณ ใจกลางทะเลสาบ

เดิมทีเขาคิดว่าตลาดเซียนตั้งอยู่ภายในศาสตราวุธบางชนิด ไม่นึกเลยว่ามันจะอยู่ในกระเพาะอาหาร

หานลี่อดนึกถึงวิชาเทาเที่ยที่เหรินชิงเคยถ่ายทอดให้ไม่ได้ แม้จะรู้เนื้อหาเพียงบางส่วน แต่ทั้งสองวิชาน่าจะมีต้นกำเนิดเดียวกัน

ความร้อนรุ่มพลุ่งพล่านขึ้นในใจ เขาเผลอพึมพำเคล็ดวิชาเทาเที่ยออกมาสองสามประโยค

ในขณะนั้นเอง อเวจีไม่สิ้นสุดก็สั่นสะเทือนขึ้น เหล่าศิษย์ในอารามรวมถึงหานลี่ต่างรู้สึกได้ถึงแรงดูดมหาศาลจากเบื้องบน

จากนั้นร่างของเหล่าศิษย์ในอารามก็ลอยขึ้นสู่ฟ้า ตามมาด้วยมวลชนชาวบ้าน

หานลี่ไม่รู้ว่าโลกภายนอกเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขาเพียงหวังว่าอารามอู๋เหวยจะมีที่ให้หยั่งราก ไม่เช่นนั้นการอยู่ในกระเพาะต่อไปอาจจะดีเสียกว่า

เขารู้สึกเหม่อลอยไปเพียงครู่เดียวก็ตระหนักว่าตนเองได้ออกมาจากโลกในกระเพาะแล้ว เสียงจอแจดังขึ้นรอบกาย มาจากทั่วทุกทิศทุกทาง

หลังจากที่หานลี่บังคับใจให้สงบลง เขากวาดตามองไปรอบ ๆ และต้องตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้าจนยืนนิ่งอยู่กับที่

นั่นคือเมืองที่สร้างขึ้นจากอาคารบ้านเรือนแปลกตา บนถนนมีร้านรวงเปิดอยู่ไม่น้อย เซียนเหนือพื้นดินนับร้อยเดินขวักไขว่

กระทั่งมีร้านหลอมศาสตราวุธ ที่ซึ่งชายผู้มีเนตรซ้อนกำลังต้อนรับแขกอยู่

กำแพงยักษ์สูงร้อยเมตรกำลังถูกสร้างขึ้นล้อมรอบเมือง ผู้คุมเขตหวงห้ามนับสิบคนกำลังแกะสลักลวดลายอันลึกล้ำบนพื้นผิวอย่างคล่องแคล่ว

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตั้งใจจะหลอมกำแพงเมืองให้กลายเป็นศาสตราวุธ

ฝีมือระดับนี้ ช่างน่าตกตะลึงโดยแท้

สิ่งที่ทำให้หานลี่ทำอะไรไม่ถูกที่สุดคือ อีกฟากหนึ่งของเมืองกลับเป็นทะเลทรายอันกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา กระทั่งได้ยินเสียงลมพายุทรายพัดหวีดหวิว

มีความเป็นไปได้สูงว่าที่นี่คือสุดขอบแคว้นจิ้งโจว

แต่เขาก็สังเกตเห็นในทันทีว่า รอบ ๆ ยังคงมีไอปีศาจเจือจางอยู่ และปริมาณของปราณแท้จริงก็เบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้

หานลี่ไม่ได้รู้สึกเสียใจกับเรื่องนี้มากนัก

เด็กที่เติบโตในถนนเฉินเจียเช่นพวกเขามีความผูกพันกับอารามอู๋เหวยน้อยมาก ลับหลังต่างก็เรียกตนเองว่าเป็นศิษย์ของท่านเซียน

ต่อให้ฝึกฝนวิชาหนอนสวรรค์แห่งโลกอุดรไม่ได้ ก็แค่หันไปฝึกฝนวิชาเทาเที่ยกับภูตไร้เงาเป็นหลักแทน

หานลี่เงยหน้ามองไปยังที่ที่ไม่ไกลนัก มีผู้ฝึกตนท่าทางเก็บตัวคนหนึ่งกำลังยืนถือตำราอยู่

หลี่เทียนกังยืนอยู่บนชายคา ขมวดคิ้วเล็กน้อย ชาวจิ้งโจวที่เหรินชิงนำมามีจำนวนมากกว่าที่เขาคิดไว้มาก

แค่ชาวบ้านก็มีนับหมื่นคนแล้ว การแต่งกายก็ราวกับผู้ลี้ภัยที่ประสบภัยพิบัติ

“เจ้าหนูเหรินชิงนั่นพอทิ้งคนไว้ก็หายตัวไปเลย บาดเจ็บหนักปานนั้นเชียวรึ?”

หลี่เทียนกังส่ายหน้าพลางตะโกนไปยังชายร่างผอมแห้งที่อยู่ไม่ไกล “สวีเหนียน คนเยอะเกินไป ต้องขยายพื้นที่เมือง”

“ได้เลย!!”

สวีเหนียนถ่มน้ำลายลงบนฝ่ามือ จากนั้นก็ตบลงบนพื้นอย่างแรง

แขนกระดูกสีขาวที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นผุดขึ้นจากใต้ดินทีละข้าง ลากกำแพงให้ขยายออกไปด้านนอก จนกระทั่งเคลื่อนไปได้กว่าร้อยเมตรจึงหยุดลง

หลี่เทียนกังเห็นดังนั้นก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา คลายผนึกบ้านเรือนที่อยู่ภายใน ขนาดของเมืองก็ขยายใหญ่ขึ้นทันที

เหล่าศิษย์ในอารามมองดูวิธีการของผู้คุมเขตหวงห้ามแล้วอดมองหน้ากันไปมาไม่ได้

ส่วนชาวบ้านนั้นบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นในใจ

หลี่เทียนกังมีสีหน้าพึงพอใจ แม้เขาจะทราบสถานการณ์ในจิ้งโจวล่วงหน้าแล้ว แต่ท้ายที่สุดเรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับการดำรงอยู่ของระดับเซียนดิน

เขาต้องการจะสยบเหล่าศิษย์ของอารามอู๋เหวยโดยเร็วที่สุด เพื่อไม่ให้สูญเสียกำลังไปกับการต่อสู้ภายใน จึงจำเป็นต้องแสดงแสนยานุภาพให้ประจักษ์อยู่บ้าง

จากนั้นภายใต้การชี้นำของหลี่เทียนกัง เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามก็เริ่มจัดหาที่พักให้ชาวบ้าน และคัดเลือกพลจับกุมสิบกว่าคนเพื่อรักษาความเป็นระเบียบ

ชิงซงจื่อก็เป็นฝ่ายให้ศิษย์ในอารามช่วยแจกจ่ายเสบียง ดูเหมือนว่ากำลังพยายามทำให้อารามอู๋เหวยหลอมรวมเข้ากับหอคุมเขตหวงห้ามจริง ๆ

แต่ในใจของเขากลับอดสับสนไม่ได้ โดยเฉพาะหลังจากที่ได้สัมผัสกับผู้คุมเขตหวงห้ามในระยะใกล้ ก็พบว่าไม่มีผู้ใดฝึกฝนปราณแท้จริงเลย

การกลายสภาพก็ดูเหมือนจะเกิดขึ้นในภายหลัง

แสดงว่าหอคุมเขตหวงห้ามน่าจะเป็นขุมกำลังจากภายนอก ไม่ใช่เซียนเหนือพื้นดินที่อู๋เลี่ยงจื่อเคยกล่าวถึง

ชิงซงจื่อไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด เพราะหากไม่ได้รับการสนับสนุนจากผู้คุมเขตหวงห้าม สายเลือดแห่งเต๋าของอารามอู๋เหวยก็คงจะล่มสลายไปในเมืองชิ่งเหยียนนานแล้ว

แต่ในฐานะเจ้าอาวาส ทุกคำพูดและการกระทำล้วนตัดสินความเป็นความตายของผู้คนหลายร้อยชีวิตได้ แรงกดดันที่มองไม่เห็นทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก

“ท่านพี่ หากเป็นท่าน จะทำเช่นไรกันแน่?”

ขณะที่ชิงซงจื่อกำลังทำอะไรไม่ถูก ไหล่ของเขาก็ถูกตบอย่างแรง เมื่อหันไปมองกลับเห็นชายแปลกหน้าคนหนึ่ง

ผิวหนังของชายผู้นั้นดำเกรียมและเต็มไปด้วยรอยแตก ดูเหมือนจะบาดเจ็บสาหัสและยังไม่หายดี

ชิงซงจื่อเดินตามหลังชายผู้นั้นไปอย่างไม่รู้ตัว ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง

“ชิงซงจื่อ เจ้ารู้ประวัติของอารามอู๋เหวยหรือไม่?”

“ในตำรา…”

“นั่นเป็นเพียงเนื้อหาที่สำนักอยากให้พวกเจ้าได้เห็น”

เหรินชิงเล่าเรื่องราวความรุ่งเรืองและความเสื่อมของอารามอู๋เหวยจากมุมมองของบุคคลภายนอก รวมถึงทางเลือกที่เทียนเต๋าจื่อได้ทำเพื่อหลุดพ้นจากโชคชะตา

ชิงซงจื่อฟังไปฟังมาก็เคลิบเคลิ้ม ภาพที่ก่อตัวขึ้นในหัวแตกต่างจากที่บันทึกไว้ในตำราโดยสิ้นเชิง

เขารู้สึกว่าเหรินชิงไม่ได้โกหก ความกระวนกระวายในใจค่อย ๆ สลายไป

ทั้งสองมาถึงใจกลางเมือง บนพื้นดินถูกขุดเป็นหลุมลึกขนาดใหญ่ ไม่รู้ว่าใช้สำหรับฝังอะไร

เหรินชิงไม่ได้เอ่ยคำใดต่อ รอให้ชิงซงจื่อครุ่นคิดด้วยตนเอง

หากอารามอู๋เหวยยังคงซ่อนความนัยอื่นไว้ หอคุมเขตหวงห้ามย่อมต้องลงมือกวาดล้าง ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อการรวบรวมหยวนภูตของตลาดเซียน

เขาทำได้เพียงช่วยให้อารามอู๋เหวยหลอมรวมเข้ากับหอคุมเขตหวงห้ามให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

หลังจากเงียบไปนาน ชิงซงจื่อก็กล่าวขึ้น “โลกใบนี้อันตรายกว่าที่ข้าคิดไว้มากนัก แม้แต่ท่านปรมาจารย์ก็ยังต้องดิ้นรนมานับครั้งไม่ถ้วน”

“ท่านพี่อู๋เลี่ยงจื่อพูดถูก พวกเราไม่มีเวลาร้อยปีแล้ว…”

ชิงซงจื่อบ่นพึมพำไม่หยุด ราวกับว่าเหรินชิงคืออู๋เลี่ยงจื่อ

ระหว่างที่พวกเขากำลังสนทนากัน มีคนสี่คนมารวมตัวกันอยู่ข้างหลุมลึกโดยไม่รู้ตัว ทั้งหมดล้วนเป็นผู้มีพลังระดับยมทูตของหอคุมเขตหวงห้าม ผู้ฝึกตนทั่วไปไหนเลยจะกล้าเข้าใกล้

ผู้มีพลังระดับยมทูตคนอื่น ๆ ไม่ได้มาที่จิ้งโจว เพราะเซียงเซียงยังคงต้องการผู้คุมเขตหวงห้ามประจำการอยู่ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุกับหน่วยส่งกำลังบำรุง

นอกจากหลี่เทียนกังแล้ว ยังมีคุณหนูไป๋กับหลี่เย่าหยาง

ผู้มีพลังระดับยมทูตคนสุดท้ายค่อนข้างแปลกหน้า ใบหน้าที่เหี่ยวย่นไม่มีอวัยวะครบถ้วน รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนชาวนามากกว่า น่าจะเป็นคนที่เพิ่งได้เลื่อนขั้นมาใหม่

เขาพยักหน้าให้เหรินชิงเป็นเชิงทักทาย จากนั้นปากที่หน้าอกก็เอ่ยขึ้น “ข้าชื่อสวีอีโจว ฝึกฝนวิชาตัวข้าหลบหนี”

“ข้าเหรินชิง วิชาที่ฝึกฝนนั้นมีมากมาย จึงไม่ขอสาธยาย”

เหรินชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในความทรงจำของเขาวิชาตัวข้าหลบหนีคล้ายกับวิชาห้าธาตุหลบหนี สามารถเดินทางผ่านภูมิประเทศต่าง ๆ ได้อย่างรวดเร็ว

สวีอีโจวต้องการจะพูดคุยอย่างถ่อมตนอีกสองสามคำ แต่หลี่เทียนกังกลับดูจะหมดความอดทนแล้ว

เขารีบเร่งว่า “เหรินชิง คราบหนอนของเจ้าเล่า รีบเปลี่ยนมันเป็นสายพลังวิญญาณเถอะ ต่อไปพวกเราจะได้วางแผนได้”

หลี่เย่าหยางเสริมว่า “สหายเริ่นอาจไม่ทราบ ไอปีศาจที่นี่นับวันยิ่งเข้มข้นขึ้น หากไม่กั้นมันออกไป จะกัดกร่อนร่างกายและวิญญาณของคนธรรมดาได้ง่าย”

เมื่อเหรินชิงเห็นดังนั้นจึงไม่รอช้า หยิบคราบหนอนในอเวจีไม่สิ้นสุดออกมาโดยตรง

คราบหนอนนี้ได้มาจากการลอกคราบของหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดิน รูปลักษณ์ภายนอกคือครึ่งคนครึ่งหนอน แม้จะเสียหายอยู่บ้าง แต่ก็แผ่กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

เหรินชิงยังพอทนไหว เพราะในร่างภูตเงาของเขามีหนอนวิถีสวรรค์คอยคุ้มครองอยู่

แต่สำหรับหลี่เทียนกังและคนอื่น ๆ แล้ว แรงกดดันที่มาจากคราบหนอนนั้นสุดจะบรรยายได้ มันห่างไกลจากศพของนักพรตจิ่วโร่วอย่างเทียบไม่ติด

ชิงซงจื่ออ้าปากค้าง การมีหนอนดำคุ้มกายทำให้เขายังพอจะยืนอยู่ได้อย่างยากลำบาก

หยวนภูตที่โคจรอยู่ในตันเถียนของเขากลับมาคึกคักอย่างยิ่ง มันดูดซับปราณแท้จริงที่แผ่ออกมาจากคราบหนอนโดยสัญชาตญาณ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตนเอง

“นี่คือสายพลังวิญญาณอย่างนั้นรึ?”

ในบันทึกตำรากล่าวว่า สายพลังวิญญาณสามารถสร้างดินแดนสวรรค์ได้ ตลอดสี่ฤดูล้วนมีหญ้าวิญญาณเจริญงอกงาม และยังสามารถดึงดูดนกกระเรียนเซียนให้มาเยือนได้

หลี่เย่าหยางฝืนทนความเจ็บปวดที่ดวงตาทั้งสองข้างอย่างสุดกำลัง สายตาจ้องมองคราบหนอนอย่างเร่าร้อน

วิชาของเขาก็เกี่ยวข้องกับหนอนเช่นกัน แต่น่าเสียดายที่ระดับพลังแตกต่างกันเกินไป วิถีสวรรค์ก็ไม่ใช่วิชาของผู้คุมเขตหวงห้าม สิ่งที่สามารถนำมาอ้างอิงได้จึงมีไม่มากนัก

หลี่เทียนกังใช้กระดาษยันต์ปิดล้อมโดยรอบ เพื่อป้องกันไม่ให้สถานการณ์บานปลายอย่างกะทันหัน

เมื่อเหรินชิงเห็นดังนั้นก็สะบัดกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษออกไป พันธนาการคราบหนอนที่มีขนาดมหึมาไว้

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษในฐานะศาสตราวุธประจำกายของเขาเป็นที่รู้จักของคนจำนวนมาก แต่ใครจะคิดว่าตอนนี้มันจะกลายเป็นมังกรแรกเกิดที่มีรูปร่างประหลาด

เหรินชิงกำลังจะนำคราบหนอนใส่เข้าไปในหลุมลึก ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าแสงและเงาบิดเบี้ยวไป ทุกคนต่างคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว

ร่างเงาของมหาปราชญ์ต้าเมิ่งปรากฏขึ้น เขามองคราบหนอนนิ่ง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

เหรินชิงก็ไม่สะดวกที่จะวางคราบหนอนลง ทำได้เพียงใช้กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษบังคับให้มันแขวนอยู่กลางอากาศ

ผ่านไปเนิ่นนาน มหาปราชญ์ต้าเมิ่งหยิบเมล็ดพืชสีดำขนาดเท่าเมล็ดงาออกมา จากนั้นก็โรยลงบนผิวของคราบหนอนอย่างสม่ำเสมอ

ทุกคนต่างรู้สึกขนหัวลุก นี่มันคือเชื้อราไท่ซุ่ยอย่างชัดเจน ดูเหมือนมหาปราชญ์ต้าเมิ่งกำลังจะทำเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ

มีเพียงชิงซงจื่อที่ไม่เข้าใจ

ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถาม รอจนคราบหนอนถูกใส่เข้าไปในหลุมลึกกว่าร้อยเมตรแล้ว จึงใช้ดินกลบหลุมอีกครั้ง

หลี่เทียนกังกล่าวว่า “คาดว่าสายพลังวิญญาณกว่าจะก่อตัวขึ้นคงต้องใช้เวลาอีกสักพัก…”

เขายังพูดไม่ทันจบ ดินก็เริ่มพูนขึ้น ราวกับมีไส้เดือนจำนวนมากอยู่ข้างใน จากนั้นก็มีต้นไม้เชื้อราประหลาดต้นหนึ่งงอกขึ้นมา

ต้นไม้เชื้อราเป็นสีดำสนิท แต่ลำต้นกลับเต็มไปด้วยรูขนาดเท่าเล็บมือ ข้างในสามารถมองเห็นหนอนแมลงวันที่กำลังดิ้นยั้วเยี้ยอยู่ได้

ปราณแท้จริงจาง ๆ แผ่ออกมาจากต้นไม้เชื้อรา เห็นได้ชัดว่ามันทำหน้าที่แทนสายพลังวิญญาณ

ต้นไม้เชื้อรายังสามารถขยายพันธุ์ได้อย่างต่อเนื่อง ในแง่หนึ่งแล้วมีประโยชน์กว่าสายพลังวิญญาณจริง ๆ แต่ก็จะส่งผลกระทบต่ออายุขัยของคราบหนอนเช่นกัน

มุมปากของชิงซงจื่อกระตุก ไหนว่าจะเป็นแดนสุขาวดีสายพลังวิญญาณ ทำไมภาพลักษณ์ถึงแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงเช่นนี้

“ต้นไม้เชื้อราเกี่ยวข้องกับเขตต้องห้ามระดับเทพหยาง”

มหาปราชญ์ต้าเมิ่งกล่าวเสียงทุ้ม “ข้าได้ตรวจสอบตำราของหอคุมเขตหวงห้ามแล้ว บันทึกเมื่อร้อยปีก่อนกล่าวถึงเขตต้องห้ามที่ชื่อว่า ‘อมตะ’”

“อาจจะเกี่ยวข้องกับนักพรตอมตะ หรืออาจจะเกี่ยวข้องกับปรมาจารย์ไท่ซุ่ย การอาศัยเชื้อราไท่ซุ่ยน่าจะสามารถใช้ทดสอบข้อมูลบางส่วนของเขตต้องห้ามได้”

เขาหักกิ่งของต้นไม้เชื้อรา ทันใดนั้นร่างเงาก็หายไปในอากาศ

เหรินชิงหรี่ตาลง

หลังจากที่เขาได้ยินคำว่า “อมตะ” หัวใจก็เต้นระรัวขึ้นมา เกือบจะทำให้สิ่งประหลาดของวิชาฝันร้ายในเลือดเกิดคลุ้มคลั่ง

เหรินชิงอดที่จะมองไปยังทิศของสุ่ยเจ๋อไม่ได้ พอจะมองเห็นความผิดปกติที่มาจากเขตต้องห้ามได้ราง ๆ

เมฆดำหนาทึบซ่อนตัวอยู่ในลมทราย หากมองอย่างละเอียดกลับดูเหมือนเป็นภาพลวงตาในดวงตา ข้างหูมีเสียงพึมพำอันสิ้นหวังดังแว่วมา

เหรินชิงได้สติกลับคืนมา คนรอบ ๆ ทักทายกันแล้วจากไปนานแล้ว ความหนาวเย็นที่บอกไม่ถูกแผ่ซ่านขึ้นมาบนแผ่นหลังของเขา

เขาฝืนยิ้มอย่างจนใจ คิดเรื่องเหล่านี้ไปก็ปวดหัว สู้ไปปิดด่านฝึกตนดีกว่า

(จบตอน)