บทที่ 272 หอผู้คุมเขตหวงห้ามเข้าสู่สนามรบอย่างเป็นทางการ

บทที่ 272 หอผู้คุมเขตหวงห้ามเข้าสู่สนามรบอย่างเป็นทางการ

รอบด้านมีแต่ความอ้างว้างว่างเปล่า ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยโครงกระดูกและซากศพ

เหรินชิงเคยคิดว่าจันทร์โลหิตจะปรากฏเป็นรูปจันทร์เต็มดวง แต่คาดไม่ถึงว่ามุมหนึ่งกลับมีรอยแหว่ง ราวกับถูกกัดออกไปอย่างแรง

รอยแหว่งนั้นมีเลือดเนื้อ ของเหลวสีดำสนิทราวกับหมึกค่อยๆ ซึมออกมาจากในนั้น และยังปะปนไปด้วยซากของหนอนวิถีสวรรค์นับไม่ถ้วน

หากทั้งสองคนมองไม่ผิด ในของเหลวนั้นกลับแผ่แสงพุทธะจางๆ ออกมา กำลังกัดกร่อนเลือดเนื้อไม่ให้ฟื้นฟู

กระต่ายคางคกยักษ์หมอบอยู่บนจันทร์โลหิต ลิ้นม้วนซากของหนอนวิถีสวรรค์เข้าปากสี่แฉก เพื่อใช้ระงับแสงพุทธะที่เกาะติดแน่นดุจเนื้อร้าย

ใกล้ๆ มันยังมีสัตว์ประหลาดจำนวนมาก ร่างกายราวกับเป็นกระต่ายคางคกรูปร่างมนุษย์ขนาดจิ๋ว และได้ก่อตัวเป็นเมืองขนาดใหญ่แล้ว

แต่เมืองกลับดูทรุดโทรมอย่างยิ่ง และผู้ฝึกตนกระต่ายคางคกขอเพียงเข้าใกล้แสงพุทธะ ก็จะอ่อนแรงลงและตายในทันที

ลิ้นของกระต่ายคางคกยักษ์หยุดนิ่งไปหลายลมหายใจ ลูกตากลอกไปมาอย่างสับสน

“ไป!!”

ซ่งจงอู๋มีสีหน้าเคร่งขรึม รีบเร่งให้เหรินชิงออกจากชั้นจันทร์เต็มดวง

เหรินชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ หยวนภูตค่อยๆ ถูกเก็บกลับ ร่างของพวกเขาก็กลับไปยังชั้นจันทร์เสี้ยว ยังคงอยู่ในถ้ำที่เรียบง่ายแห่งนั้น

ทั้งสองคนไม่ได้พูดอะไรอยู่เป็นเวลานาน

เหรินชิงมองออกว่าจันทร์โลหิตได้รับบาดเจ็บสาหัส เหตุผลที่มายังจิ้งโจว น่าจะต้องการอาศัยหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินเพื่อฟื้นฟูบาดแผล

จากซากของหนอนวิถีสวรรค์สามารถคาดเดาได้ว่า หนอนวิถีสวรรค์ของจิ้งโจวเกรงว่าคงจะสูญพันธุ์ไปแล้ว เหลือเพียงหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินที่ดำรงอยู่อย่างอิสระเพียงตนเดียว

หรือว่าจันทร์โลหิตจะอยู่เหนือกว่าระดับเซียนดิน?

เหรินชิงปฏิเสธในใจทันที หากแตกต่างกันถึงหนึ่งระดับใหญ่ ต่อให้บาดเจ็บสาหัสก็ยังสามารถบดขยี้ได้อย่างง่ายดาย ไม่จำเป็นต้องทำอะไรอ้อมค้อมเช่นนี้

น่าจะเป็นเพราะข้อเสียของหนอนวิถีสวรรค์เอง อย่างไรเสียมีเพียงระดับทะยานสู่สวรรค์ (เทวะประหลาด) เท่านั้นที่สามารถออกจากร่างพาหะเพื่อดำรงชีวิตได้

ในอดีตเทียนเต๋าจื่อพยายามจะหลุดพ้นจากพันธนาการของหนอนวิถีสวรรค์ แม้จะไม่สำเร็จ แต่ก็ทำให้ฝูงหนอนได้รับความเสียหายอย่างหนัก

จันทร์โลหิตที่รอคอยอยู่ในเงามืดมานาน ก็ฉวยโอกาสบุกรุกจิ้งโจว

สิ่งที่เหรินชิงหวาดเกรงยิ่งกว่าคือโลกใบนี้จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แม้แต่ตัวตนอย่างจันทร์โลหิตก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัส

แสงพุทธะนั้น เห็นได้ชัดว่ามาจากแหล่งกำเนิดเดียวกับวิชาที่ซ่งจงอู๋เชี่ยวชาญ

ซ่งจงอู๋เห็นสีหน้าที่แปลกประหลาดของเหรินชิง ก็อธิบายพลางยิ้มขื่น “วิชานี้เกี่ยวข้องกับพุทธศาสนา แต่ข้าไม่มีความทรงจำที่เกี่ยวข้อง น่าจะถูกลบไปแล้ว”

เหรินชิงสามารถมองเห็นเบาะแสบางส่วนได้จากกระแสข้อมูล

วิชาของซ่งจงอู๋ล้วนเกี่ยวข้องกับ “เถระนิรนาม” น่าจะพัวพันกับพุทธศาสนาในโลกใบนี้ หรือแม้กระทั่งอาจจะเป็นเซียนพุทธ

หลังจากที่ได้เห็นความน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในจันทร์โลหิตแล้ว ทั้งสองคนก็พอจะเข้าใจสถานการณ์ของจิ้งโจว

สาเหตุที่จิ้งโจวถูกแบ่งออกเป็นหลายชั้นทั้งภายในและภายนอก น่าจะเป็นผลมาจากวิชาของจันทร์โลหิต เพื่อใช้กัดกร่อนพลังชีวิตของหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินทีละน้อย

พูดง่ายๆ ก็คือ เมื่อชั้นจันทร์เสี้ยวเปลี่ยนเป็นสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับกระต่ายคางคกโดยสมบูรณ์แล้ว จันทร์โลหิตก็จะเริ่มบุกรุกชั้นจันทร์ดับ

หากชั้นจันทร์ดับล่มสลาย ก็หมายถึงการสิ้นสุดของหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดิน

ส่วนไข่มารฟ้านั้น เป็นเพียงสิ่งที่หลงเหลืออยู่เมื่อครั้งที่อารามอู๋เหวยล่มสลาย จึงได้สิงสถิตอยู่ในหออู๋เหวย

จันทร์โลหิตก็จัดการไม่ได้ จึงได้ผนึกไว้ในชั้นจันทร์นูน

ภัยซ่อนเร้นอย่างจอมมารไร้เทียมทาน อาจจะกลายเป็นไพ่ตัดสินสถานการณ์ได้ แต่เมื่อเกี่ยวข้องกับระดับที่เหนือกว่าเทวะประหลาด ก็ยากที่จะคาดเดา

ซ่งจงอู๋ส่ายหน้ากล่าว “เหรินชิง เจ้าพาเหล่าศิษย์ในอารามออกจากจิ้งโจวไปเถอะ”

“จากสถานการณ์ในปัจจุบัน ดูเหมือนว่าจันทร์โลหิตกับหนอนวิถีสวรรค์จะไม่มีเวลายุ่งเรื่องอื่น ด้วยวิชาปัดเป่าเภทภัยที่เจ้าเชี่ยวชาญ การกลับไปยังเซียงเซียงไม่ใช่เรื่องยาก”

เหรินชิงอ้าปากค้าง กำลังจะตอบกลับก็ได้ยินซ่งจงอู๋พูดต่อ “อย่าลืมให้หอผู้คุมเขตหวงห้ามรีบอพยพออกจากเซียงเซียงโดยเร็วที่สุด ให้มุ่งหน้าลงใต้ไป…”

“แล้วท่านอาวุโสซ่งเล่า?”

“เหตุและผลล้วนถูกกำหนดไว้แล้ว”

“ในเมื่อจิ้งโจวพบร่องรอยของวิชาพุทธศาสนาแล้ว แสดงว่าโอกาสในการเลื่อนขึ้นสู่ระดับเทพหยางของข้าอยู่ที่นี่จริงๆ”

สำหรับซ่งจงอู๋แล้ว การออกจากจิ้งโจวก็หมายถึงการยอมแพ้ที่จะเลื่อนขึ้นสู่ระดับเทพหยาง

“เดี๋ยวก่อน เหมือนจะยังมีทางรอดอยู่”

เหรินชิงลุกขึ้นเดินไปมาในถ้ำที่คับแคบ

โลกใบนี้ช่างอันตรายนัก หอผู้คุมเขตหวงห้ามไม่แน่ว่าหลังจากออกจากเซียงเซียงแล้ว อาจจะเจอกับตัวตนที่ไม่อาจต่อกรได้

วิธีการยืดอายุขัยของเขาส่วนใหญ่พึ่งพาตลาดแห่งความฝัน มีเพียงหอผู้คุมเขตหวงห้ามที่พัฒนาอย่างมั่นคงเท่านั้น ถึงจะสามารถจัดหาทรัพยากรได้อย่างต่อเนื่อง

หากผู้คนหลายแสนคนในเซียงเซียงย้ายเข้าไปอยู่ในอเวจีมหานรก เกรงว่าแม้แต่การกินอิ่มนอนอุ่นก็ยังยากที่จะรับประกันได้

“ท่านอาวุโสซ่ง รอสักครู่”

เหรินชิงหรี่ตาลง ทันใดนั้นก็เก็บหยวนภูตเข้าสู่ร่างกายโดยสมบูรณ์ จึงได้กลับไปยังชั้นจันทร์ดับ

ชั้นจันทร์ดับไม่มีไอปีศาจแม้แต่น้อย กลับอบอวลไปด้วยปราณแท้จริงจางๆ แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนบรรลุถึงขั้นฝึกปราณได้

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ภูตเงาใต้ฝ่าเท้าก็หลุดออกจากร่างกายหายเข้าไปในป่าลึก อู๋กุ่ยก็ลดการมีอยู่ของตนเองลงจนถึงขีดสุด

รอจนกระทั่งระยะทางปลอดภัยเพียงพอ กลิ่นอายของหนอนวิถีสวรรค์ในร่างภูตเงาจึงค่อยๆ ปรากฏออกมา ดึงดูดให้สัตว์ป่าสีขาววิ่งพล่าน ฝูงนกพากันบินขึ้น

หลังจากหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง พื้นดินก็สั่นสะเทือนขึ้นมาทันที ดินโคลนพลิกคว่ำทำให้ต้นไม้ล้มระเนระนาด

หนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินดูตื่นเต้นอยู่บ้าง ต้องการจะลองสื่อสารกับเหรินชิง ถึงกับไม่ลังเลที่จะทำให้เทือกเขาใกล้เคียงเคลื่อนที่

ครั้งนี้เหรินชิงเดิมพันว่าหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินไม่สามารถแยกแยะหนอนวิถีสวรรค์ในร่างภูตเงาได้

เดิมพันเป็นเพียงหนอนวิถีสวรรค์ตัวเดียว หากสูญเสียไปในมือของหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดิน อาศัยกระแสข้อมูลก็น่าจะสามารถบ่มเพาะตัวทดแทนขึ้นมาได้

แต่ถ้าหากสำเร็จ หอผู้คุมเขตหวงห้ามก็จะสามารถเข้าร่วมกระดานหมากนี้ในฐานะผู้เล่นได้

ผลประโยชน์ย่อมไม่ต้องพูดถึง แค่ผู้คนนับหมื่นในจิ้งโจวที่ยังไม่กลายเป็นผู้ฝึกตนสายปีศาจ ก็ถือเป็นทรัพย์สมบัติที่ไม่น้อยแล้ว

เหรินชิงก็กลัวว่าจะถูกหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินพบเข้า จึงได้เตรียมพร้อมที่จะไปยังชั้นที่ลึกกว่า

ในชั่วพริบตาที่จิตสำนึกทั้งสองสัมผัสกัน ความคิดฟุ้งซ่านนับไม่ถ้วนของหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินก็ถาโถมเข้ามา เกือบจะทำให้ภูตเงาทนรับไม่ไหว

หนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินเห็นได้ชัดว่าถูกจันทร์โลหิตจำกัดไว้อย่างแน่นหนา อีกทั้งหลังจากที่กลายเป็นสายพลังวิญญาณในระดับเซียนดินแล้วก็แทบจะไม่ได้สื่อสารกับใคร ทำให้สติปัญญาไม่ปรากฏชัด

ความคิดของมันเรียบง่ายมาก มีเพียงสองคำ

“สืบพันธุ์”

มีเพียงเผ่าพันธุ์ที่รุ่งเรืองเพียงพอเท่านั้น ถึงจะสามารถต้านทานการกัดกร่อนของจันทร์โลหิตได้

เบื้องหน้าภูตเงาเกิดเนินนูนขึ้นมา ไข่ของหนอนวิถีสวรรค์จำนวนมากถูกดันออกมาจากใต้ดิน

เหรินชิงตกใจไปชั่วขณะ แต่ในไม่ช้าก็พบว่าไข่ของหนอนวิถีสวรรค์เหล่านี้ล้วนเป็นไข่ที่ตายแล้ว ตัวอ่อนข้างในไร้ซึ่งกลิ่นอายไปนานแล้ว

เขาควบคุมภูตเงาเก็บไข่ของหนอนวิถีสวรรค์ไป จากนั้นก็แสดงท่าทีว่าจะไปยังชั้นที่ลึกกว่าของจิ้งโจว

หนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินดูไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ความคิดของมันเหลือเพียงแค่ “สืบพันธุ์” จึงได้แต่ใช้จิตสำนึกย้ำเตือนอย่างต่อเนื่อง

แผนของเหรินชิงคือการใช้หนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินเพื่อรักษาสภาพของชั้นจันทร์เสี้ยวไว้ แม้ว่าส่วนใหญ่จะถูกจันทร์โลหิตยึดครอง อย่างน้อยก็ต้องเหลือไว้ส่วนเล็กๆ

เช่นนี้แล้ว จันทร์โลหิตไม่สามารถไปยังชั้นจันทร์ดับได้ หนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินก็ยังคงดำรงอยู่อย่างร่อแร่ต่อไป ย่อมเป็นผลประโยชน์ของชาวประมง

เขาอดทนฟังหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินพร่ำบ่นอยู่หลายชั่วยาม กว่าจะค่อยๆ หยุดลง

เหรินชิงเห็นว่าหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ก็เตรียมจะกลับไปยังชั้นจันทร์เสี้ยว แต่พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนขึ้นมาอีกครั้ง

ปราณแท้จริงที่เข้มข้นพุ่งเข้าปะทะหน้า ทำให้เขารู้สึกหายใจไม่ออกอย่างกะทันหัน

คราบหนอนที่แตกหักยาวหลายร้อยเมตรถูกดันขึ้นมาบนพื้นดิน ต้นกำเนิดของปราณแท้จริงก็คือสิ่งนี้ เทียบเท่ากับสายพลังวิญญาณขนาดเล็กสายหนึ่ง

หนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินย้ำคำว่าสืบพันธุ์อยู่หลายครั้ง จิตสำนึกก็กลับเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง

เหรินชิงให้ภูตเงาลากคราบหนอนมาไว้ข้างกาย ในชั่วพริบตาที่คราบหนอนถูกเก็บเข้าไปในคุกในอุทร หยวนภูตก็ดึงเขากลับไปยังชั้นจันทร์เสี้ยว

กระแสข้อมูลไหลเวียน

[คราบหนอน]

[ลอกคราบโดยหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดิน ต้องมีสารอาหารส่วนเกินนานกว่าร้อยปีถึงจะบ่มเพาะได้ การฝังไว้ใต้ดินจะสามารถก่อตัวเป็นสายพลังวิญญาณที่คงอยู่ได้ห้าร้อยปี]

เหรินชิงกลืนน้ำลาย

สมกับที่เป็นระดับเซียนดิน เมื่อมีคราบหนอนที่กลายเป็นสายพลังวิญญาณแล้ว ศิษย์ในอารามก็จะสามารถได้รับหยวนภูตอย่างต่อเนื่อง เพื่อใช้บำรุงหนอนวิถีสวรรค์กลับคืน

วิชาโลกอุดรระดับเทพหยางอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม ยังสามารถประหยัดอายุขัยได้นับพันปี

ส่วนไข่ที่ตายแล้วของหนอนวิถีสวรรค์ก็ดูถูกไม่ได้ น่าจะสามารถใช้ในการหลอมอาวุธครรภ์ประหลาดได้ ไม่แน่ว่าอาจจะมีประโยชน์อย่างอื่นอีก

เหรินชิงยืนอยู่ในถ้ำนานพอสมควรกว่าจะได้สติกลับคืนมา ซ่งจงอู๋รออยู่ข้างๆ อย่างอดทน สายตาเต็มไปด้วยความสงสัย

“ท่านอาวุโสซ่ง พวกเราสามารถเรียกประชุมหอผู้คุมเขตหวงห้ามได้แล้ว…”

เหรินชิงบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินให้ซ่งจงอู๋ฟัง ส่วนเหตุผลที่เขาฝึกฝนวิถีสวรรค์ ก็โยนไปให้เป็นเรื่องของวาสนาโดยบังเอิญ

แม้ว่าซ่งจงอู๋จะคุ้นเคยกับเรื่องแปลกๆ แล้ว แต่ก็ยังคงตกใจกับความกล้าหาญของเหรินชิง

วิชาที่มีข้อเสียมากมายอย่างวิถีสวรรค์ก็ยังกล้าฝึกฝน กลัวว่าตัวเองจะอยู่อย่างสุขสบายเกินไป หรือคิดว่ามีพรสวรรค์ดีแล้วจะทำอะไรก็ได้

“เจ้า…”

ซ่งจงอู๋ไม่รู้จะพูดอะไรดี จึงใช้จิตสำนึกไปยังตลาดเซียน ในไม่ช้าก็พบคราบหนอนที่มุมคุกในอุทร

จิตสำนึกของเขากลับคืนสู่ร่างเดิม มองเหรินชิงด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน พลางยิ้มขื่น “แม้จะสามารถอาศัยคราบหนอนเข้าร่วมสงครามจิ้งโจวได้ แต่ความเสี่ยงนั้นช่าง…”

“พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องบุกโจมตี แค่ฝังคราบหนอนไว้ที่ขอบจิ้งโจว ต่อให้เจออันตรายก็สามารถถอนตัวได้ทันที”

ความคิดของเหรินชิงชัดเจนมาก ส่วนใหญ่เน้นการตั้งรับแทนการบุก อย่างไรเสียผู้ฝึกตนกระต่ายคางคกก็ต้องการสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยไอปีศาจอย่างเห็นได้ชัด ไม่น่าจะปรับตัวเข้ากับสถานที่เลวร้ายอย่างสุ่ยเจ๋อได้

“เจ้าพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ดูเหมือนว่าประโยชน์จะมากกว่าโทษจริงๆ”

ซ่งจงอู๋ครุ่นคิดอยู่หลายลมหายใจ แล้วเสริมว่า “เหรินชิง เจ้าควรจะรู้ว่าสถานที่ที่จิ้งโจวกับสุ่ยเจ๋อเชื่อมต่อกัน มีพื้นที่ส่วนหนึ่งถูกเขตหวงห้ามระดับเทพหยางปกคลุมอยู่?”

เหรินชิงพลันกระจ่างแจ้ง “เหมือนจะใช่ขอรับ”

“ก็ให้ที่นั่นเป็นฐานที่มั่นของหอผู้คุมเขตหวงห้ามแล้วกัน เขตหวงห้ามระดับเทพหยางสามารถส่งผลกระทบได้ในวงกว้าง แรงกดดันในการป้องกันจะน้อยลง”

ซ่งจงอู๋มุ่งหน้าไปยังนอกถ้ำ “ข้าจะไปแจ้งหอผู้คุมเขตหวงห้ามทันที”

จิ้งโจวเต็มไปด้วยระดับเทพหยางเทียมที่เกิดจากการเดินลัด หอผู้คุมเขตหวงห้ามจะปฏิเสธได้อย่างไร อีกอย่างศพของนักพรตจิ่วโร่วก็อยู่ได้อีกไม่นาน จะต้องรีบเสริมความแข็งแกร่งของตนเองเพื่อรับมือกับวิกฤต

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”

ซ่งจงอู๋หยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย กล่าวเสียงทุ้ม “ฉวยโอกาสที่หอผู้คุมเขตหวงห้ามมาถึง เราก็สามารถจัดการเรื่องจิ้งโจวได้พอดี”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้นแล้ว นอกจากผู้ฝึกตนสายปีศาจแล้ว คนจิ้งโจวที่เหลือข้าไม่คิดจะปล่อยไปแม้แต่คนเดียว จะพาไปให้หมด”

ซ่งจงอู๋พยักหน้า “คาดว่าเมืองอื่นๆ ในจิ้งโจวคงจะไม่มีผู้รอดชีวิตเหลืออยู่มากนัก แต่ข้าก็ยังตั้งใจจะไปดู”

“เมืองชิ่งเหยียนก็มอบให้เจ้าแล้วกัน”

“ข้าอย่างน้อยก็เชี่ยวชาญวิชาสามสี่แขนง การรับมือกับอสูรประหลาดบางตนไม่ใช่ปัญหาใหญ่”

เหรินชิงเผยรอยยิ้มประหลาด

อสูรประหลาดฆ่าไม่หมดจริง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าฆ่าไม่ได้ ถือโอกาสนี้ทดสอบขีดจำกัดความสามารถของตนเอง จะได้รู้ว่าตนเองอยู่ระดับไหน

ตอนนี้ผู้ฝึกตนกระต่ายคางคกยังไม่มาจุติ นี่คือการเฉลิมฉลองครั้งสุดท้าย

ไม่ได้ยินชื่ออารามอู๋เหวยมานานกี่ปีแล้ว คงจะลืมไปแล้วกระมัง?

(จบตอน)