บทที่ 247 นี่มันตัวอะไรกัน

บทที่ 247 นี่มันตัวอะไรกัน

เหรินชิงตรวจสอบศพอย่างละเอียดหลายครั้ง จนแน่ใจว่าตายเพราะอสูรประหลาด ไม่ใช่ฝีมือมนุษย์ เขาจึงปิดฝาโลงลง

บรรดาญาติที่อยู่ข้างๆ ไม่กล้าเอ่ยคำใด ได้แต่รอคอยด้วยอาการตัวสั่นงันงก

ผู้เฒ่าโลงศพเหลือบมองเหรินชิง ด้วยเรี่ยวแรงที่นับวันยิ่งโรยรา เขาอดเอนกายนอนบนเก้าอี้เพื่อพักสายตาไม่ได้

เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องอสูรประหลาดมากนัก เพราะอายุขัยของตนใกล้จะหมดลงเต็มทีแล้ว

เหรินชิงเดินไปหยุดอยู่หน้าเหล่าญาติแล้วเอ่ยถาม “ผู้ตายเสียชีวิตด้วยเหตุใด?”

ญาติพี่น้องมองหน้ากันไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งจึงเอ่ยอธิบาย “ปกติแล้วหวังโส่วเป่าทำงานเป็นลูกจ้างอยู่ที่หอฝูหรง วันนั้นพอกลับถึงบ้านก็มีท่าทีแปลกๆ ไป สุดท้ายก็...”

“เฮ้อ สภาพการตายช่างน่าอนาถนัก คงไปล่วงเกินท่านผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดเข้ากระมัง”

ท่านผู้ยิ่งใหญ่ในที่นี้ไม่ได้หมายถึงผู้ฝึกตนบนถนนเฉินเจีย แต่เป็นคำที่ชาวบ้านบางส่วนใช้เรียกขานอสูรประหลาด แสดงออกถึงความเคารพและยำเกรงไปพร้อมกัน

แต่เหรินชิงกลับสังเกตเห็นคำว่า “หอฝูหรง” ที่อีกฝ่ายเอ่ยถึง ที่นั่นคือย่านเริงรมย์บนถนนเฉินเจีย เป็นหอนางโลมเพียงแห่งเดียวบนถนนสายนี้

นอกจากนี้ ย่านเริงรมย์ยังมีทั้งบ่อนพนัน สังเวียนประลอง และร้านขายเนื้อ...

ที่นั่นขูดรีดผู้คนจนแทบสิ้นเนื้อประดาตัว หากไม่มีวิชาติดตัวอยู่บ้าง เกรงว่าจะไม่เหลือแม้แต่ซากศพที่สมบูรณ์ อาจถูกโยนลงหม้อเนื้อของพ่อค้าแม่ค้าโดยตรง

เมื่อผู้เฒ่าโลงศพได้ยินดังนั้น ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไปจากเดิม สีหน้าเคร่งขรึมลงถนัดตา

รอจนกระทั่งญาติพี่น้องยกโลงศพจากไปแล้ว เขาจึงรีบเตือนว่า “อย่าได้เข้าใกล้ย่านเริงรมย์เป็นอันขาด แม้แต่ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเบื้องหลังเป็นผู้ฝึกตนคนใด”

เหรินชิงขมวดคิ้วแน่น หยวนซื่อคงจะไปที่หอฝูหรงนั่นเอง

ตอนนี้เขายังพอสัมผัสถึงตัวตนของหยวนซื่อได้ลางๆ แม้จะไม่รู้สึกว่ากายและวิญญาณบาดเจ็บ แต่ตำแหน่งที่อยู่กลับนิ่งสนิทอยู่ภายในหอฝูหรง หรือว่าหนีออกมาไม่ได้?

เหรินชิงเหลือบมองเวลา หอฝูหรงมักจะเปิดให้บริการตอนบ่าย แม้อยากจะเข้าไปสำรวจ ก็คงต้องรออีกสักพัก

เขาอดไม่ได้ที่จะสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับเมืองชิ่งเหยียน ผู้เฒ่าโลงศพย่อมไม่ปิดบัง เขาบอกเล่าสถานการณ์ภายในเมืองตามความทรงจำ

เมืองชิ่งเหยียนพอจะเรียกได้ว่าสงบสุขอยู่บ้าง โดยมีทางการคอยรักษาระเบียบขั้นพื้นฐานเอาไว้

พื้นที่ซึ่งคล้ายกับถนนเฉินเจียมีอยู่ไม่น้อย กระทั่งหมู่บ้านเกษตรกรรมชานเมืองแห่งหนึ่ง ว่ากันว่ามีอสูรประหลาดอาศัยอยู่ถึงสิบสองชนิด

แต่ผู้เฒ่าโลงศพถูกกักขังอยู่บนถนนเฉินเจียมาหลายสิบปีแล้ว โลกภายนอกย่อมเกิดการเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล ข้อมูลของเขาอาจไม่เป็นประโยชน์นัก

ผู้เฒ่าโลงศพเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี “หากเจ้าออกจากถนนเฉินเจียไปแล้ว อย่าให้ใครรู้เด็ดขาดว่าเจ้ารู้จักนามของอสูรประหลาด มิฉะนั้นอาจจะเจอกับอันตรายได้”

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่า ข้ารู้แล้ว”

เหรินชิงพยักหน้า

ดูท่าว่าจะอยู่บนถนนเฉินเจียต่อไปไม่ได้แล้ว สู้ฉวยโอกาสตอนโกลาหลหนีออกไป หาที่ปลอดภัยสักแห่ง แล้วค่อยๆ บริหารตลาดเซียนไปพร้อมกับปิดด่านยืดอายุขัยจะดีกว่า

รอให้คนตายด้วยน้ำมือทารกจิ้งจอกมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ช้าก็เร็วต้องมีผู้ฝึกตนพยายามปีนข้ามกำแพงออกไป และนั่นคือโอกาสที่ดีที่สุด

เขาไม่สนใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแก่งแย่งชิงดีของหลายขุมกำลังแม้แต่น้อย เพราะมันไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย

เหรินชิงตั้งใจว่าจะยืนยันความเป็นตายของหยวนซื่อเสียก่อน แล้วค่อยลงมือเตรียมการ

ผู้ฝึกตนที่มีจิตใจดีงามอย่างหยวนซื่อนั้นหาได้ยากในชั้นจันทร์เสี้ยว หากจะหาคนทำงานแบบเดียวกันคนใหม่ ก็คงไม่มีเป้าหมายในเร็ววันนี้

สิ่งที่ทำให้เหรินชิงกังวลมีเพียงอย่างเดียว คือหอฝูหรงอาจเกี่ยวข้องกับทารกจิ้งจอก

อสูรประหลาดแม้จะยังไม่จุติลงมาอย่างสมบูรณ์ ก็มีพลังเทียบเท่าระดับยมทูต ร่างจริงอาจจะถึงระดับเทพหยาง ไม่อาจดูแคลนได้

หากเรื่องราวยุ่งเหยิงเกินไป เขาก็ทำได้เพียงกลับไปยังชั้นจันทร์ดับชั่วคราวเพื่อหลบเลี่ยงสถานการณ์

เหรินชิงครุ่นคิดในใจ แต่สองมือกลับไม่หยุดนิ่ง โลงศพที่ทำเสร็จทีละใบถูกเขานำไปวางซ้อนกันริมกำแพง

เมื่อผู้เฒ่าโลงศพเห็นดังนั้น สีหน้าก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ในอนาคตหลังจากที่ตนตายไปแล้ว อย่างน้อยถนนเฉินเจียก็ยังมีคนทำโลงศพคอยรักษาสเกียรติครั้งสุดท้ายไว้ได้

“วันนี้พอแค่นี้เถอะ คนแก่แล้วช่างอ่อนแรงเสียจริง...”

นัยน์ตาของผู้เฒ่าโลงศพเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ใบหน้าซีดขาว เห็นได้ชัดว่าอายุขัยใกล้จะหมดลงเต็มที

เขาโบกมือไล่เหรินชิงออกไป พร้อมกับบ่นพึมพำไม่หยุด เหมือนคนแก่ที่กำลังสั่งเสีย

เหรินชิงพยุงผู้เฒ่าโลงศพขึ้น

ครั้งนี้ผู้เฒ่าโลงศพไม่ได้ขัดขวาง เขาเดินโซซัดโซเซไปยังห้องด้านใน

เหรินชิงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “จริงสิ ท่านผู้เฒ่าโลงศพ เห็นช่วงนี้ท่านดูซูบซีด ข้าเตรียมสุราไว้ให้ท่านบำรุงร่างกายสักหน่อย”

“สุรา?”

ผู้เฒ่าโลงศพนึกว่าตนเองหูฝาดไป แต่หลังจากถามซ้ำหลายครั้งจึงแน่ใจ

ทรัพยากรบนถนนเฉินเจียขาดแคลนถึงเพียงนี้ อย่าว่าแต่สุราเลย แม้แต่ธัญพืชสดใหม่ยังหายากยิ่ง สิ่งที่แลกเปลี่ยนมาจากภายนอกมีเพียงธัญพืชเก่าเก็บ

“เหรินชิง เป็นไปได้อย่างไร...”

ผู้เฒ่าโลงศพยังพูดไม่ทันจบ เหรินชิงก็หยิบไหดินเผาออกมาจากที่ใดไม่ทราบ สามารถได้ยินเสียงของเหลวข้างในได้อย่างชัดเจน

“ข้าใช้ธัญพืชที่เหลือของท่านมาหมักสุรา รสชาติอาจจะธรรมดาไปบ้าง”

เมื่อเห็นว่าผู้เฒ่าโลงศพยังคงไม่เชื่อ เหรินชิงจึงเปิดฝาไหออกทันที

กลิ่นสุราหอมอ่อนๆ ฟุ้งกระจายไปทั่ว ลอยละล่องไปตามสายลมอย่างช้าๆ

ผู้เฒ่าโลงศพแสดงความคล่องแคล่วว่องไวเหนือคนชราออกมา เขาวูบไหวเพียงไม่กี่ครั้งก็ปิดประตูหน้าต่างในร้านจนหมดสิ้น เกรงว่ากลิ่นสุราจะเล็ดลอดออกไป

จากนั้นเขาก็เข้าไปใกล้ไหสุรา ก้มตัวลงสูดดมกลิ่นหอมของสุราอย่างดื่มด่ำ

ผู้เฒ่าโลงศพรีบร้อนใช้นิ้วจุ่มสุราเข้าปากอย่างใจจดใจจ่อ ขณะที่กำลังซึมซับรสชาติอันล้ำลึก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเหลือเชื่อ

เขาคิดว่าอย่างมากก็คงมีแค่กลิ่นสุราเจือจาง แต่คาดไม่ถึงว่ามันจะหอมกรุ่นติดปลายลิ้น จนรูขุมขนทั่วร่างกายถึงกับเปิดออก

เหรินชิงมองดูท่าทางของผู้เฒ่าโลงศพ มุมปากพลันกระตุกเล็กน้อย

เขาแอบนำสุราท้อไปผสมกับน้ำโคลน จริงๆ แล้วรสชาติจึงแค่พอใช้ได้ ห่างไกลจากคำว่าสุราชั้นเลิศอยู่มาก

แต่สรรพคุณในการยืดอายุขัยของสุราท้อยังคงอยู่

ผู้เฒ่าโลงศพกระดกรวดเดียวหลายอึก ความร้อนที่ไม่ทราบสาเหตุก็พุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ ร่างกายที่แห้งเหี่ยวราวกับดินแตกระแหงได้พบกับฝนทิพย์ ทั่วทั้งร่างกลับมีเหงื่อเม็ดละเอียดผุดขึ้นมา

ความอ่อนล้าที่ขับไล่ไม่หมดในร่างกายพลันถูกกดลงไป ราวกับได้เกิดใหม่ในร่างเดิม

ผู้เฒ่าโลงศพค่อยๆ ซึมซับการบำรุงของสุราท้อ เมื่อเขารู้สึกตัวอีกที เหรินชิงก็ไม่ได้อยู่ที่ท้ายซอยสามไม้อีกแล้ว

จากนั้นเขาก็พบว่าหลังประตูร้านกลับมีไหสุราวางเรียงรายอยู่สิบกว่าไห

สำหรับเหรินชิงแล้ว สุราท้อไม่ได้ล้ำค่าอะไรนัก เพราะตาน้ำพุสามารถผุดขึ้นมาได้ไม่สิ้นสุด และปริมาณการดื่มก็ยังมีข้อจำกัด

จุดที่พิเศษที่สุดของสุราท้อไม่ใช่การยืดอายุขัย แต่คือแม้จะใช้เตาหลอมเลือดเนื้อย่อยสุรา ก็ยังคงเกิดอาการเมาอยู่ดี

ส่งผลให้หากเหรินชิงต้องการจะครองสติเอาไว้ ในแต่ละวันก็ไม่อาจดื่มสุรามากเกินไปได้

เขาถือว่านี่เป็นการตอบแทนผู้เฒ่าโลงศพ วิชาอาคมที่อีกฝ่ายถ่ายทอดให้อย่างน้อยก็ช่วยประหยัดเวลาได้หลายเดือน ไม่ต้องพูดถึงข้อมูลเกี่ยวกับเมืองชิ่งเหยียนเลย

เพียงแต่สรรพคุณยืดอายุขัยของสุราท้อนั้นไม่ชัดเจนนัก อย่างมากก็แค่ช่วยยื้อชีวิตไว้ชั่วคราวเท่านั้น

เหรินชิงกำลังคิดว่าก่อนจะออกเดินทาง ควรจะดึงผู้เฒ่าโลงศพเข้ามาในตลาดเซียนด้วยดีหรือไม่ การมีผู้ฝึกตนระดับทารกแรกเริ่มคอยดูแล ย่อมมีประโยชน์ไม่น้อยต่อการขยับขยาย

เขาเดินไปตามถนน ภายใต้แสงตะวันอันเจิดจ้า ไม่นานก็มาถึงย่านเริงรมย์

สัมผัสได้ชัดเจนว่าผู้คนเริ่มบางตาลง ทว่าสัดส่วนของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานกลับเพิ่มขึ้น

เหรินชิงใช้วิชาโลกอุดรที่ดัดแปลงไว้รักษาระดับสร้างรากฐานของตน ประกอบกับการลดทอนตัวตนลง ทำให้ดูกลืนไปกับผู้คน

ถนนเฉินเจียเดิมทีก็ไม่ได้กว้างใหญ่นัก หอฝูหรงซึ่งเป็นอาคารสามชั้นที่หาได้ยาก บนหลังคายังแขวนโคมไฟสีแดงเพลิงเอาไว้ จึงดูโดดเด่นมาก

จริงๆ แล้วตัวอาคารโดยรวมก็ไม่ได้ใหญ่โตนัก ภายนอกกระทั่งดูค่อนข้างเก่า แต่บนถนนเฉินเจียกลับฉายแววความเจริญรุ่งเรืองที่แตกต่างออกมา

หอฝูหรงเพิ่งเปิดทำการได้ไม่นาน นางโลมในอาภรณ์วาบหวิวยืนอยู่หน้าประตูคอยเรียกลูกค้า หลายคนทำทีเป็นผลักไสแต่สุดท้ายก็เดินเข้าไป

เหรินชิงอดที่จะพิจารณานางโลมไม่ได้

แม้จากรูปร่างจะเห็นได้ว่าเป็นหญิงสาวที่อ่อนช้อยงดงาม แต่การกลายสภาพคล้ายแมลงที่ปรากฏภายนอกกลับดูเกินจริงอย่างยิ่ง

เขาสุดจะเข้าใจในรสนิยมของชาวจิ้งโจว หญิงสาวที่มีใบหน้าราวกับแมลงเช่นนี้ จะมีส่วนไหนดึงดูดใจได้กัน?

เหรินชิงเดินไปหยุดอยู่หน้าหอนางโลม หยวนซื่อคงจะอยู่ในนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

เขาเดินเข้าไปในหอนางโลมอย่างเปิดเผย กลิ่นประหลาดพลันโชยมาปะทะหน้า

น่าจะเป็นไขมันบางชนิดผสมกับกลิ่นดอกไม้ ทำให้เหรินชิงรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย แต่เมื่อมองดูแขกเหรื่อรอบๆ กลับพากันดื่มด่ำอยู่กับมัน

กลางโถงใหญ่มีเวทีสูงสิบเมตร นางโลมหลายคนกำลังบิดเอวส่ายสะโพกอยู่บนนั้น

การกลายสภาพภายนอกของนางโลมมีไม่มากนัก แต่กลิ่นประหลาดกลับมาจากตัวพวกนางเอง ถูกขับออกมาจากปากและจมูกพร้อมกับลมหายใจ

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงหรี่ตาลง เนตรซ้อนของเขาอดที่จะหมุนวนไม่ได้

“น่าสนใจดีนี่ หรือว่าจะเป็นหุ่นเชิด?”

ในเนตรซ้อนของเขา นางโลมดูเหมือนมีชีวิตชีวา แต่วังหนีหวานกลับไร้ซึ่งสามวิญญาณเจ็ดพั่ว ราวกับเป็นเพียงซากศพเดินได้

แต่หุ่นเชิดลักษณะนี้มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้น หน้าที่ของพวกนางก็คือการกระจายกลิ่นหอม

แสดงว่าเบื้องหลังของหอฝูหรงน่าจะมีผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นพลังอยู่อย่างน้อยหนึ่งคน

การมาเยือนจิ้งโจวครั้งนี้ของเหรินชิงนับเป็นการเปิดหูเปิดตา เขารู้สึกว่าได้รับแรงบันดาลใจในการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อย่างมหาศาล ซึ่งเป็นสิ่งที่สำนักคุ้มภัยเทียบไม่ติด

เขายังไม่รีบร้อนที่จะไปตามหาหยวนซื่อ เพราะหอฝูหรงเพิ่งเปิดทำการ รอให้ถึงช่วงที่คึกคักที่สุดแล้วค่อยว่ากันอีกที

ไม่นานนัก เสียงแหลมสูงของผู้ชายก็ดังขึ้น ในโถงใหญ่พลันเงียบกริบ

“ซานเหนียงมาแล้ว~~~~”

บรรดาแขกประจำอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย พวกเขามองไปยังเวทีด้วยสายตาที่ร้อนแรง พลางตะโกนเรียกชื่อของซานเหนียง

เหล่านางโลมงดงามราวบุปผาพากันร่ายรำเพื่อสร้างบรรยากาศ

เหรินชิงยืนอยู่ในเงามืดของโถงใหญ่ ซ่อนเร้นระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเอาไว้ ทั้งยังมีวิชาลวงตาของเซียนในกระจกห่อหุ้มกาย

ด้วยฝีมือของผู้ฝึกตนในจิ้งโจวที่เน้นฝึกฝนเพียงกายเนื้อ ต่อให้มีระดับแยกร่างทิพย์ ก็ใช่ว่าจะสามารถสังเกตเห็นเขาได้

เขาสงสัยว่าซานเหนียงคือผู้ฝึกตนที่อยู่เบื้องหลังหอฝูหรง จึงคิดจะรอให้อีกฝ่ายขึ้นเวที แล้วค่อยฉวยโอกาสแอบไปยังที่อยู่ของหยวนซื่อ

แต่เพิ่งจะผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ นัยน์ตาของเหรินชิงก็พลันเบิกกว้าง

กำแพงด้านหลังเวทีกลับขยับไหวราวกับมวลเลือดเนื้อ จากนั้นก็ปริออกเป็นรอยแยก เผยให้เห็นหางไร้ขนเส้นหนึ่งที่ยื่นออกมา

ปลายหางนั้นเชื่อมต่อกับหญิงสาวผู้มีรูปโฉมงดงามราวดอกไม้ นางก็คือซานเหนียงนั่นเอง

ซานเหนียงเคลื่อนไหวราวกับหุ่นเชิด ร่างกายที่อ่อนช้อยไร้กระดูกร่ายรำไปมา พลางขับขานบทเพลงอันไพเราะน่าฟัง ทำให้ผู้คนลุ่มหลงดื่มด่ำ

แขกของหอฝูหรงหารู้ไม่ถึงความประหลาดของซานเหนียง ดวงตาทั้งสองจ้องมองนางอย่างเหม่อลอย มุมปากมีน้ำลายไหลยืด

แต่เหรินชิงกลับรู้สึกเย็นเยือกไปถึงสันหลัง

ฉากนี้ทำให้เขานึกถึงปลาทะเลลึกชนิดหนึ่ง ที่เรียกว่าปลาแองเกลอร์

บนหัวของปลาแองเกลอร์มีอวัยวะเรืองแสงคล้ายตะเกียง สามารถล่อเหยื่อให้เข้ามาใกล้ สุดท้ายก็ใช้ขากรรไกรที่ทรงพลังฉีกเหยื่อเป็นชิ้นๆ

เหรินชิงล้มล้างความคิดที่ว่าเบื้องหลังหอฝูหรงคือผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นพลังไปจนหมดสิ้น เพียงแค่ได้เห็นหางอันน่าสะพรึงกลัวนั่นก็บอกได้ทุกอย่าง

ต้องเป็นตัวตนบางอย่างที่ไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน

เขากระทั่งสงสัยว่าข้อมูลที่ผู้เฒ่าโลงศพเล่านั้นอาจแตกต่างจากความเป็นจริงอย่างใหญ่หลวง การไม่ได้ติดต่อกับโลกภายนอกมาหลายสิบปี เกรงว่าสรรพสิ่งคงจะแปรเปลี่ยนไปหมดแล้ว

(จบตอน)