บทที่ 224 เพื่อต่ออายุขัย ไม่เลือกวิธีการ

บทที่ 224 เพื่อต่ออายุขัย ไม่เลือกวิธีการ

ความวุ่นวายในตลาดผีค่อยๆ สงบลง หอผู้คุมเขตหวงห้ามกลับสู่ความสงบอีกครั้ง

ถึงขนาดที่ส่งผลกระทบไปยังเมืองภายนอก สมาคมต่างๆ หลังจากทราบว่าเหรินชิงเป็นเจ้าแห่งตลาดผีคนใหม่ ก็พากันลดขนาดของตนเองโดยสมัครใจ

ท้ายที่สุดแล้วผู้บริหารระดับสูงของหอผู้คุมเขตหวงห้ามในปัจจุบัน ไม่มีสักคนที่มาจากสมาคม ระดับทูตผีก็น้อยจนน่าสมเพช จึงทำให้ทุกคนต่างรู้สึกไม่ปลอดภัย

ในตลาดเช้าของเมืองซานเซียง

พ่อค้าปลาสิบกว่าคนฉวยโอกาสช่วงเช้าตรู่ขายปลาสดที่จับมาได้ เมื่อเห็นดวงอาทิตย์ที่ขอบฟ้าค่อยๆ ลอยขึ้น ก็เตรียมที่จะเก็บร้าน

ตอนนี้เป็นช่วงที่อากาศเริ่มอุ่นขึ้นหลังจากหนาว ปลาสดเก็บรักษาได้ยาก รอต่อไปก็คงได้แต่ให้หมากิน

เหล่าพ่อค้าปลาพลางโยนเครื่องในให้แก่นกน้ำที่บินมา พลางพูดคุยเรื่องสัพเพเหระในช่วงนี้ ทั้งยังมีคนที่ร้องเพลงพื้นบ้านขึ้นมา

การเปลี่ยนแปลงของเมืองซานเซียงเป็นไปอย่างช้าๆ โดยไม่รู้ตัว ทางการเริ่มผ่อนปรนการเดินทางออกจากเมือง

เป็นเหตุให้สมาคมบางแห่งเลิกเก็บส่วย แต่หันมาทำธุรกิจคุ้มกันภัยแทน

พ่อค้าปลาเก็บร้านเรียบร้อยแล้ว ก็ทำความสะอาดเกล็ดปลาที่ขอดไว้ แล้วนำใส่กระสอบป่านวางไว้ที่ท่าเรือ ดูเหมือนจะมีเจตนาอื่น

เมื่อพวกเขาขึ้นเรือจากไปแล้ว ไม่นานก็มีชายร่างกำยำสองสามคนเดินมา

ชายร่างกำยำทุกคนล้วนสวมเสื้อคอปกสีฟ้าคราม ที่ไหล่ขวายังมีผ้าพันคอลายงูติดอยู่ เวลาเดินฝีเท้าเบาไร้เสียง

พวกเขาเป็นตัวแทนของ “สมาคมอสรพิษเกล็ด” แห่งเมืองตะวันออก จำนวนผู้ฝึกตนในสมาคมมีไม่น้อย ฝึกฝนวิชา “วิชาลอกคราบอสรพิษ”

[วิชาลอกคราบอสรพิษ]

[สร้างขึ้นโดยนักพรตมู่เสอ การฝึกฝนวิชานี้ต้องแช่ตัวในน้ำยาพิเศษตั้งแต่เด็ก ทำให้ร่างกายอ่อนนุ่มราวกับไร้กระดูก จึงจะสามารถสำเร็จวิชาได้]

หลังจากสำเร็จวิชาลอกคราบอสรพิษแล้ว ผู้ฝึกตนกินเกล็ดก็จะสามารถเร่งการบำเพ็ญเพียรได้ ถึงแม้ผลของเกล็ดปลาจะไม่ดีเท่าเกล็ดงู แต่ก็ไม่เลวนัก

ชายร่างกำยำที่เป็นหัวหน้านำหยิบเกล็ดปลาไปครึ่งหนึ่ง จากนั้นก็รีบเดินออกจากตลาดเช้าไป ราวกับจงใจหลบหน้าใครบางคน

เกล็ดปลาที่เหลืออีกสองสามถุงยังคงวางอยู่ที่เดิม จนกระทั่งมีชายหนุ่มคนหนึ่งมาถึง

หลินเฉิงลืมตางูขึ้น ร่องรอยการกลายสภาพไม่ชัดเจนอีกต่อไป ส่วนใหญ่เป็นเพราะคุณของเถ้าธุลีประหลาด ทำให้เขาสามารถเดินไปมาในเมืองได้อย่างอิสระ

เขาหยิบถุงผ้าที่เต็มไปด้วยเกล็ดปลาขึ้นมา จากนั้นที่ฝ่ามือก็มีรอยแยกเปิดออก กลืนเข้าไปในคำเดียว

วิชาเทาเที่ยเป็นสิ่งที่หลินเฉิงแลกมาจากหอวิชาต้าเมิ่ง ราคาถูกมาก วัตถุดิบที่ใช้ในการฝึกฝนก็ไม่ยุ่งยาก

และหอวิชาต้าเมิ่งเดิมทีไม่มีวิชาเทาเที่ย ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงปรากฏขึ้นมาทันที ดูเหมือนจะเป็นความตั้งใจของหอผู้คุมเขตหวงห้าม

ถึงแม้ตำราลับจะขาดหายไปบางส่วน ทำได้เพียงเลือกเส้นทางการกลายสภาพของผู้มีกระเพาะเสริม แต่ก็ยังคงดึงดูดผู้คุมเขตหวงห้ามจำนวนมากให้มาฝึกฝน

สามารถค้นหาหนังสือที่บันทึกเรื่องราวของผู้มีกระเพาะเสริมได้จากหอตำราลับ วิชาเทาเที่ยมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับอเวจีมหานรก ทำให้อดไม่ได้ที่จะจินตนาการไปต่างๆ นานา

ผู้คุมเขตหวงห้ามจำนวนมากลองฝึกฝนแล้ว ยังมีบางส่วนที่อยู่ในช่วงรอดูท่าที เพราะไม่เข้าใจว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามมีแผนอะไร

หลินเฉิงรู้ว่าเหรินชิงสำเร็จวิชาเทาเที่ย จึงฝึกฝนโดยไม่ลังเล

เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้หญ้าขมเหลืองช่วย แต่ไม่คิดว่ากระเพาะงูของตนเองจะมีความยืดหยุ่นสูงมาก เข้าสู่ขั้นปฐมบทได้อย่างง่ายดาย

หลินเฉิงใช้เวลาไม่กี่เดือนก็บรรลุถึงระดับกึ่งศพ ความคืบหน้าค่อนข้างราบรื่น

เขากำลังจะออกจากตลาดเช้า ทันใดนั้นแสงสว่างก็มืดลง

หลินเฉิงหยุดฝีเท้าเล็กน้อย ถอยไปยังทิศทางของจวนราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

ข้างหลังเขา แขนที่ซีดขาวคู่หนึ่งถือโคมไฟโผล่ออกมาจากพื้นดิน แสงสลัวขับไล่ความมืดมิด แต่กลับทำให้ผู้คนขนหัวลุก

โคมไฟเปิดออกเป็นช่อง ข้างในมีผีเสื้อที่ดูเหมือนมีชีวิตจริงบินออกมา

หลินเฉิงไม่สามารถขยับตัวได้เลย ได้แต่เบิ่งตามองผีเสื้อตกลงบนร่างกาย แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง ถนนก็กลับมาคึกคักเหมือนเดิม

ข้อมูลบางอย่างหลั่งไหลเข้ามาในใจ ดูเหมือนจะเกี่ยวกับตลาดผี

หลินเฉิงสีหน้าตะลึงงัน ไม่คิดว่าวิธีการเช่นนี้จะมาจากเหรินชิง แต่รูปแบบจะน่ากลัวเกินไปหรือไม่

เขาพูดกับตัวเอง “ตลาดผียามเที่ยงคืน มีแผงขายของที่ผู้คุมเขตหวงห้ามเป็นผู้ขาย”

เขานึกถึงตลาดผีที่เปิดใหม่ ในใจก็เกิดความนับถือต่อเหรินชิงขึ้นมา

ถึงแม้หลินเฉิงจะไปมาหลายครั้ง แต่ก็ไม่ได้พยายามที่จะสานสัมพันธ์กับอีกฝ่าย

ในสายตาของเขา ความแตกต่างของทั้งสองนั้นมากเกินไป ระดับยมทูตเป็นสิ่งที่ยากจะเอื้อมถึงแล้ว ไม่ต้องพูดถึงเจ้าแห่งตลาดผี

แต่เหรินชิงยังคงนึกถึงตนเอง ทิ้งแผงขายของไว้ให้ในตลาดผี

“แผงขายของ...”

หลินเฉิงมึนงงไปหมด คิดๆ ดูแล้วนอกจากหนังงูที่เพิ่งลอกคราบไปเมื่อไม่นานมานี้ ก็ไม่มีอะไรที่จะนำไปขายได้

เขาเดินกลับบ้าน ส่วนผู้ส่งสารก็ไม่หยุดพัก เดินทางไปทั่วเซียงเซียง

สุดท้ายผู้ส่งสารก็กลับมายังตลาดผี กลายเป็นผีเสื้อวิญญาณตกลงบนฝ่ามือของเหรินชิงอีกครั้ง

เหรินชิงพยักหน้าในใจ

ขั้นพันธนาการเทพหยินต้องการจะเลื่อนสู่ขั้นหลอมรวมเทพหยินต้องใช้อายุขัยถึงห้าร้อยปี ถึงแม้เหรินชิงจะควบคุมตลาดผีได้ การจะไปให้ถึงก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

ในช่วงที่ธุรกิจในตลาดผีรุ่งเรืองที่สุด เขาก็ทำอายุขัยได้เพียงสองร้อยปี

ดูเหมือนจะใกล้แค่เอื้อม แต่ตอนนี้เหรินชิงรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าจำนวนคนลดลงไปไม่น้อย ยากที่จะเกิดการบริโภคแบบล้างแค้นได้อีก

เว้นแต่จะขยายจำนวนผู้คุมเขตหวงห้ามต่อไป จึงจะเป็นการแก้ที่ต้นเหตุและปลายเหตุ

แต่น้ำไกลดับไฟใกล้ไม่ได้ หลี่เทียนกังและคนอื่นๆ ตอนนี้เพิ่งจะเข้าเมืองทรายเหลือง การจะสร้างรากฐานอิทธิพลขึ้นมาเกรงว่าจะไม่ใช่เรื่องง่าย

ดังนั้นเหรินชิงจึงใช้วิธีเปิดตลาด เพื่อกระตุ้นให้ผู้คุมเขตหวงห้ามมาแลกเปลี่ยนกันในตลาดผีต่อไป มิฉะนั้นในระยะเวลาอันสั้นยากที่จะรวบรวมอายุขัยให้เพียงพอ

แน่นอนว่าวิธีนี้ก็ไม่ใช่แผนระยะยาว หลังจากที่จำนวนคนถึงจุดสูงสุดแล้ว ย่อมต้องค่อยๆ ลดลงและเข้าสู่ภาวะคงที่

นอกจากนี้ เหรินชิงยังสามารถต่ออายุขัยได้โดยการเลื่อนขั้นวิชาโลกอุดร

วิชาโลกอุดรในฐานะวิชาแห่งวิถีสวรรค์ มีผลต่อการต่ออายุขัยอย่างน่าอัศจรรย์จริง ตราบใดที่บรรลุถึงระดับทารกแรกเริ่ม ย่อมจะต่ออายุขัยได้อย่างน้อยหลายร้อยปี

แต่ก็ยังมีความเสี่ยงที่ซ่อนอยู่ ท้ายที่สุดแล้วหนอนวิถีสวรรค์ก็ปรสิตอยู่ในร่างของเงาภูต

หากระดับพลังของหนอนวิถีสวรรค์สูงกว่าเงาภูต ก็เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะทำให้หลักรองสลับกัน ส่งผลกระทบต่อการที่ภูตไร้เงาจะกลายเป็นวิชาหลักในอนาคต

หากเหรินชิงต้องการจะเลื่อนขั้นวิชาโลกอุดรล่วงหน้า ทำได้เพียงหวังว่าหนอนวิถีสวรรค์จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ มิฉะนั้นย่อมต้องทำให้เรื่องกลับตาลปัตรแน่นอน

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังไม่ได้พิจารณาวิชาโลกอุดร

อารามชิงซวีมีความเกี่ยวข้องกับหนอนวิถีสวรรค์อยู่แล้ว ใครจะไปรู้ว่าจะชักศึกเข้าบ้านหรือไม่ รอให้ภูตไร้เงาเลื่อนสู่ระดับยมทูตก่อนค่อยว่ากัน

แต่ก่อนอื่นต้องให้วิชาไร้เนตรบรรลุถึงขั้นหลอมรวมเทพหยิน สร้างวิชาหลักขึ้นมาเป็นอันดับแรก

เหรินชิงตั้งสติ สื่อสารกับผีเสื้อวิญญาณที่เป็นแกนหลักของตลาดผี

เขาแจ้งให้หลินเฉิงและคนอื่นๆ ทราบล่วงหน้า ส่วนใหญ่เพื่อให้คนของตนเองยึดแผงขายของส่วนใหญ่ไว้ เพื่อรับประกันว่าจะไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น

เที่ยงคืน เหรินชิงหลับตาลง ใช้วิชาฝันผีเสื้อและวิชาไร้เนตรพร้อมกัน

การเปลี่ยนแปลงกฎของตลาดผีค่อนข้างยุ่งยาก ถึงแม้จะมีโครงสร้างที่มหาปราชญ์ต้าเมิ่งทิ้งไว้ ก็ไม่ใช่วิชาฝันผีเสื้อจะทำได้

เหรินชิงใช้หนึ่งนิ้วแห่งกาลเวลาเป็นตัวนำ แล้วยืมความสามารถของจอมมารฝันร้ายทมิฬ

กลิ่นอายของจอมมารฝันร้ายทมิฬค่อยๆ แผ่ออกมาจากโรงเตี๊ยมเป็นศูนย์กลาง จนกระทั่งปกคลุมทั่วทั้งตลาดผี ราวกับถูกปกคลุมด้วยหมอกบางๆ

เสียงซวบซาบปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

ผู้คุมเขตหวงห้ามทุกคนยืนนิ่งอยู่กับที่ หายใจหนักหน่วงขึ้น ไม่รู้ว่าเหตุใด ในใจพลันเกิดความกลัวขึ้นมาอย่างประหลาด

ตราบใดที่เป็นมุมมืด ล้วนปรากฏดวงตาสีแดงเลือดขึ้นมาพร้อมกัน ราวกับมีอะไรซ่อนอยู่ในนั้น

มีเพียงผู้คุมเขตหวงห้ามที่ปิดด่านฝึกฝนอยู่ในโรงเตี๊ยมเท่านั้นที่ไม่ได้รับผลกระทบ

หลินเฉิงยืนอยู่บนที่โล่งของตลาดผี เขาหายใจออกมาเป็นไอสีแดงอย่างประหม่า

ข้างๆ คือลู่เสี่ยวอวี้และเหยียนจวิน ยังมีผู้คุมเขตหวงห้ามที่ไม่คุ้นเคยอีกสองสามคน น่าจะเป็นคนที่เหรินชิงเชิญมาตั้งแผงขายของ

แกรกๆๆๆ...

กลางตลาดผีมีรอยแยกปรากฏขึ้น ราวกับปากอันดุร้ายน่ากลัว ขยายพื้นที่บนยอดต้นไม้ฝันให้ใหญ่ขึ้นหลายเท่า

ถึงแม้การตกแต่งรอบๆ จะยังคงเดิม แต่ความรู้สึกที่ได้รับกลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

ราวกับมาจากยมโลกจริงๆ

ผู้คุมเขตหวงห้ามมองหน้ากัน ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น ถึงขนาดที่เกิดความคิดว่าเหรินชิงอาจจะกลายสภาพจนควบคุมไม่อยู่

ในขณะที่พวกเขากำลังจะออกจากตลาดผี ร่างเสมือนจริงก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า

เหรินชิงกลายเป็นร่างสูงนับร้อยจั้ง ร่างกายถูกปกคลุมด้วยหมอกดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาเนตรซ้อนที่ลึกล้ำอย่างยิ่ง

ผู้คุมเขตหวงห้ามอาวุโสสูดหายใจเข้าลึกๆ ประสบการณ์ของพวกเขาบอกว่าปรากฏการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นในตลาดผีนั้นไม่ธรรมดา

ต่างก็ว่าเหรินชิงอายุยังน้อยสามารถเลื่อนสู่ระดับยมทูตได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะโอกาสวาสนา แต่เมื่อเห็นเพียงส่วนเล็กๆ ที่อีกฝ่ายแสดงออกมา ในใจก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับในพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของเขา

เงาเสมือนจริงนี้เห็นได้ชัดว่าเกิดจากการหลอมรวมวิชาสองอย่างเข้าด้วยกัน และวิชาหลักกลับเป็นวิชาระดับทูตผี

ตามปกติแล้ว อย่างน้อยต้องใช้เวลาขัดเกลาหลายสิบปีจึงจะสามารถควบคุมได้อย่างอิสระ

ในพริบตา ร่างของเหรินชิงก็หายไปอีกครั้ง

ที่หูของผู้คุมเขตหวงห้ามจำนวนมากดังขึ้นด้วยเสียงกระซิบของเหรินชิง “มุมตะวันออกเฉียงเหนือของตลาดผี ทุกเที่ยงคืนจะเปิดตลาดเฟิงตู”

“ตลาดเฟิงตูจะนำโดยผู้คุมเขตหวงห้าม การซื้อขายทั้งหมดไม่มีใครแทรกแซง”

หมอกหนาทึบปกคลุมมุมตะวันออกเฉียงเหนือ มองเห็นเพียงคนสองสามคนอยู่ข้างในอย่างเลือนราง

ทันใดนั้นหลินเฉิงก็พบว่าตนเองถูกปกคลุมด้วยหมอกดำบางๆ รูปร่างถูกซ่อนไว้อย่างสมบูรณ์ ถึงขนาดที่เสียงก็ยังเปลี่ยนแปลงไป

แผงขายของสิบกว่าแผงปรากฏขึ้นตรงหน้า

ผู้คุมเขตหวงห้ามในตลาดผียังไม่ทันได้ทึ่งในอิทธิฤทธิ์ของเหรินชิง ก็ตระหนักได้ถึงโอกาสทางธุรกิจในนั้น ทันใดนั้นก็มุ่งหน้าไปยังมุมตะวันออกเฉียงเหนือ

เพิ่งจะเข้าไปในหมอก รูปร่างก็ถูกบดบังทันที

ในตลาดมีเพียงแผงขายของประปรายที่กำลังขายของ

ผู้คุมเขตหวงห้ามที่ฉลาดก็รีบยึดแผงขายของที่เหลือทันที อย่างไรเสียก็ไม่ต้องกลัวว่าจะเปิดเผยตัวตน สู้ตะโกนขายของเหมือนพ่อค้าแม่ค้าไปเลย

เหรินชิงเห็นว่าตลาดกำลังไปได้สวย แต่ปริมาณการซื้อขายกลับไม่เพิ่มขึ้นมากนัก แต่ผู้คุมเขตหวงห้ามทุกคนก็ปฏิบัติตามกฎอย่างดี

เขาทำได้เพียงรอคอยอย่างอดทน สู้เพ่งพิจารณาวิชาอาคมไม่สนใจดีกว่า ผลคือไม่กี่วันก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ประสิทธิภาพในการต่ออายุขัยเพิ่มขึ้นจริง แต่...

ของที่ขายในตลาดกลับยิ่งประหลาดพิสดารมากขึ้น

เช่น ลูกหมูที่เต็มไปด้วยลูกตา หลังจากขุดออกไปแล้วก็จะงอกกลับมาใหม่อย่างรวดเร็ว ว่ากันว่าเป็นผลงานของผู้คุมเขตหวงห้ามที่เป็นผู้มีร้อยเนตรท่านหนึ่ง

หรือว่าผีร้ายที่เลี้ยงไว้ในแจกัน

ตราบใดที่ใส่เข้าไปในหนังของสัตว์ ผีร้ายก็จะออกไปหาเลือดของสัตว์ป่าชนิดหนึ่งมาดื่มทุกคืน สุดท้ายก็จะคายกลับเข้าไปในแจกัน

ถึงขนาดที่มีผู้คุมเขตหวงห้ามลองปรุงยา ถึงแม้สรรพคุณยาจะรับประกันไม่ได้ แต่ก็ถือว่าของดีราคาถูก ได้รับความนิยมจากกำลังสำรองเป็นอย่างมาก

อย่างไรเสียด้วยร่างกายของผู้คุมเขตหวงห้าม กินไปก็ไม่ตาย

ในแง่หนึ่ง ถือว่าสามารถส่งเสริมการพัฒนาการปรุงยาของหอผู้คุมเขตหวงห้ามได้จริง เพียงแต่จะไปในทิศทางใดนั้นมิอาจทราบได้

มุมปากของเหรินชิงกระตุก

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม อย่างน้อยเป้าหมายก็สำเร็จแล้ว

ผู้คุมเขตหวงห้ามเพื่อที่จะขายอาวุธวิเศษและยาเม็ดทิพย์ที่ด้อยคุณภาพ ย่อมต้องไปแลกเปลี่ยนวัตถุดิบที่หอต้าเมิ่ง ประสิทธิภาพในการต่ออายุขัยจึงสูงขึ้นเรื่อยๆ

ฉวยโอกาสที่ตลาดกำลังเฟื่องฟู ไม่นานก็จะสามารถรวบรวมอายุขัยได้เพียงพอ

(จบตอน)