บทที่ 4 - ผู้ช่วยนักวิจัย

ทุกคนมองไปที่กราวิสขณะที่เขาเปิดประตูและเดินเข้ามา เสียงพูดคุยจอแจที่ดังอยู่เมื่อครู่พลันเงียบกริบ เหล่าคนหนุ่มสาวในห้องไม่เคยคาดคิดว่าคนอย่างเขาจะมาที่นี่

สถานที่นี้ไม่ใช่ที่ที่เหล่าขุนนางจะมาบ่อยนัก นี่คือห้องเรียน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... ห้องเรียนสำหรับเตรียมความพร้อมสำหรับอาชีพที่ปกติมีเพียงคนที่ 'เกิดต่ำ' เท่านั้นที่จะทำ

หรือว่าองค์ชายตั้งใจจะมาเป็นผู้ช่วยนักวิจัยจริงๆ?

ผู้ช่วยนักวิจัยเป็นอาชีพที่เปิดโอกาสให้คนที่มีพื้นเพยากจนได้ดิบได้ดี... หากพวกเขารอดชีวิต ครอบครัวที่มีสถานะอย่างน้อยปานกลางไม่จำเป็นต้องส่งลูกหลานมายัง 'ค่ายมรณะ' แห่งนี้ ที่ซึ่งมีผู้เข้าร่วมเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่รอดชีวิต

ไม่มีเหตุผลใดเลยที่องค์ชายจะต้องมาเป็นผู้ช่วยนักวิจัย แค่ 'ผู้ต่อต้าน' ผายลมเพียงครั้งเดียวก็สามารถทำให้ใครก็ตามกลายเป็นเทพเจ้าได้แล้ว

กราวิสรู้สึกอับอายเล็กน้อยเมื่อทุกคนมองเขาเช่นนั้น เขาก้มหน้าต่ำ หลบเลี่ยงสายตาตกตะลึงของเหล่าวัยรุ่น และรีบหาเก้าอี้ว่างตัวหนึ่งนั่งลง เขายังคงก้มหน้า... ไม่ต้องการสบตากับคนอื่นๆ

"โธ่เว้ย ทุกคนมองนายเหมือนนายเพิ่งไปฆ่าคนมางั้นแหละ ไปทำอะไรมาวะ?"

กราวิสได้ยินเสียงจากทางขวา เขาหันไปมองวัยรุ่นที่เพิ่งคุยกับเขา เป็นเด็กหนุ่มอายุราว 15 ปี ผมสีน้ำตาล ตาสีน้ำตาล แม้ว่าเขาจะดูสะอาดสะอ้าน แต่ก็พอมองเห็นสถานะทางการเงินของครอบครัวได้จากเสื้อผ้าราคาถูกที่เขาสวมใส่ มือของเขาหยาบกร้านและเต็มไปด้วยตุ่มด้าน

"เฮ้ หูหนวกรึไง? ฉันคุยกับนายอยู่นะ"

เด็กหนุ่มพูดต่อด้วยน้ำเสียงรำคาญ เมื่อเห็นว่ากราวิสยังไม่ตอบสนองหลังจากผ่านไปสองสามวินาที

กราวิสสะดุ้งเล็กน้อย

"โอ้ ขอโทษที ขอโทษที! ข้าแค่... ไม่ชินกับการที่มีคนพูดกับข้าแบบนี้น่ะ" กราวิสลูบคออย่างเขินอาย

"หมายถึงพูดเหมือนคนปกติเนี่ยนะ? นายมันแปลกคนชะมัด"

เด็กหนุ่มกล่าวพลางมองกราวิสอย่างเบื่อหน่าย

"เอาเถอะ ถ้าอยากจะเก็บความลับก็เชิญ"

กราวิสไม่ชินกับการพูดคุยแบบนี้

"ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น คือ... ที่ที่ข้าจากมา ผู้คนมักจะพูดกันแบบอ้อมค้อมและเป็นทางการมาก... ข้าก็เลย..."

กราวิสบิดนิ้วไปมาอย่างประหม่า

"ข้าไม่แน่ใจว่าจะคุยกับ... คนปกติยังไง" กราวิสหลบสายตา

"เฮ้ย นี่มันอะไรของนายเนี่ย? นายเป็นน้ำซุปจืดชืดไร้ 'แก่น' รึไง? ลูกผู้ชายต้องเป็นเหมือนซุปชั้นดี! ต้องมี 'กระดูก' (หลัก) ต้องมี 'เนื้อ' (สาระ) และต้อง 'เคี่ยว' จนสมบูรณ์แบบ! พูดดังๆ หน่อยสิโว้ย!"

เด็กหนุ่มตะโกน

คนอื่นๆ ในห้องเรียนมองไปที่เด็กหนุ่มด้วยใบหน้าซีดเผือด ขณะที่กราวิสกำลังสับสนกับอุปมาอุปไมยที่แปลกประหลาดของเขา

"ลูกผู้ชาย... ต้องเป็นเหมือนซุป?" เขาถาม

เด็กหนุ่มทุบโต๊ะเสียงดัง

"เออ! เหมือนซุปที่ปรุงมาอย่างดี! เข้มแข็ง รสชาติจัดจ้าน ร้อนแรง เตรียมพร้อมมาอย่างดี! นั่นแหละคือสิ่งที่สร้างลูกผู้ชาย!"

เด็กหนุ่มมองกราวิสด้วยแววตาที่ลุ่มลึก

กราวิสยังคงสับสน แต่เขาก็รู้สึกเหมือนจะเข้าใจชายคนนี้อยู่บ้าง กราวิสพยายามทำเสียงให้มั่นใจขึ้น

"ใช่ นายพูดถูก!" กราวิสมองไปรอบห้อง... สบตากับสายตาที่จ้องมองมา

"ให้พวกเขามองไปสิ! ข้าไม่ควรรู้สึกอึดอัดเพราะคนอื่น"

เด็กหนุ่มหัวเราะและตบไหล่กราวิสอย่างแรง

"นั่นแหละ! ลูกผู้ชายมันต้องอย่างนี้!" จากนั้นเขาก็ยื่นมือให้กราวิส

"เฮ้ ฉันชื่อบัลเลอร์ ฉันชอบผูกมิตรกับลูกผู้ชายเลือดร้อนทุกคน ลูกผู้ชายเลือดร้อนไม่จำเป็นต้องรู้จักกันเพื่อสร้างภราดรภาพ หัวใจของเราเชื่อมโยงกันอยู่แล้ว!"

กราวิสมองไปที่มือนั้นแล้วยิ้มกว้าง

"ใช่!" เขาตบมือลงไปในมือของบัลเลอร์และจับมืออย่างแรง

"ข้าชื่อกราวิส! มาเป็นพี่น้องกันเถอะ!"

บัลเลอร์ยิ้มแหยๆ

"เออ เยี่ยมเลย เฮ้... ช่วยปล่อยมือฉันก่อนได้ไหม? ฉันว่ามันกำลังจะหักแล้ว"

"โอ้!" กราวิสรีบปล่อยมือบัลเลอร์ บัลเลอร์ดึงมือกลับและสะบัดมันแรงๆ

"บ้าเอ๊ย นายนี่ไปกินอะไรมา? แรงบีบมือแข็งแกร่งชะมัด"

"โอ้ ข้าขอ-"

"เอาล่ะ เงียบกันได้แล้วทุกคน!"

ทันทีที่กราวิสกำลังจะขอโทษ ชายหนุ่มคนหนึ่ง อายุราวๆ 20 ปี ก็ตะโกนเข้ามาในห้องเรียนและเดินไปที่แท่นบรรยายด้านหน้า ชั้นเรียนรีบกลับไปที่โต๊ะของตนและนั่งลงอย่างเชื่อฟัง แต่ก็ยังคงชำเลืองมองกราวิสเป็นระยะ

กราวิสมองไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ แต่หลังจากที่เขาเห็นบัลเลอร์นั่งหลังตรง เบ่งกล้าม เขาก็นึกถึงบทสนทนาที่เพิ่งคุยกัน กราวิสจึงยืดตัวตรงและกอดอกเช่นกัน

เมื่อทุกคนสงบลง ชายคนนั้นก็พูดขึ้น

"ฉันคือผู้เชี่ยวชาญการวิจัย ฟอร์เนียส นั่นหมายความว่าฉันทำภารกิจในฐานะผู้ช่วยนักวิจัยสำเร็จแล้ว ฉันได้รับมอบหมายให้แนะนำพวกเธอในปีหน้า เพื่อที่พวกเธอจะได้เตรียมตัวให้พร้อม และหวังว่าจะรอดชีวิตกลับมา"

ฟอร์เนียสมองไปรอบห้อง

"เอาล่ะ ข้าจะสรุปให้ฟังว่าผู้ช่วยนักวิจัยคืออะไร"

ฟอร์เนียสกระแอม

"ผู้ช่วยนักวิจัยคือคนที่จะถูกส่งไปยังโลกเบื้องล่างสุด ที่ซึ่งพลังงานและผู้อยู่อาศัยในนั้นอ่อนแอที่สุด เป้าหมายเบื้องหลังภารกิจที่ดูเหมือนไร้สตินี้คือการวิจัย 'เคล็ดวิชาบ่มเพาะพลัง' ของโลกเหล่านั้น แม้ว่าผู้คนอาจจะอ่อนแอ แต่เคล็ดวิชาของพวกเขาอาจจะไม่ใช่ ทุกโลกล้วนแตกต่างกัน และทุกโลกก็มีเส้นทางการบ่มเพาะพลังของตัวเอง บางเส้นทางอาจนำไปสู่ทางตัน แต่เส้นทางอื่นอาจมีศักยภาพมหาศาล หากไม่ทดสอบ เราก็ไม่มีทางรู้"

"นั่นคือเหตุผลที่เราจะรับเฉพาะคนที่ไม่เคยบ่มเพาะพลังมาก่อนเลย หรือเพิ่งจะขัดเกลาอวัยวะและโลหิตของตนเท่านั้น หากพวกเธอใช้เคล็ดวิชาบ่มเพาะพลังไปแล้ว แล้วมันจะมีความหมายอะไรที่จะส่งพวกเธอไปยังโลกเบื้องล่าง?"

ฟอร์เนียสมองไปรอบห้องและสังเกตเห็นกราวิส จากนั้นเขาก็มองไปที่เพดานและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเขาก็พูดต่อ

"สำหรับพวกเธอที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการบ่มเพาะพลัง ข้าจะสรุปย่อๆ เกี่ยวกับสี่ขอบเขตการบ่มเพาะพลังแรกให้ฟังว่ามันเกี่ยวกับอะไรบ้าง"

กราวิสตื่นเต้นขึ้นมา ทุกคนถูกห้ามไม่ให้พูดถึงรายละเอียดเกี่ยวกับการบ่มเพาะพลังรอบตัวเขา เขาไม่เคยได้ยินแม้แต่ชื่อของขอบเขตใดๆ เลย บิดาของเขาทำให้มั่นใจในเรื่องนั้น ในที่สุด เขาก็จะได้รู้เกี่ยวกับการบ่มเพาะพลังเสียที

"ขอบเขตแรกเรียกว่า การขัดเกลาร่างกาย ตามชื่อของมัน พวกเธอต้องขัดเกลาร่างกายทั้งส่วน ทีละชิ้น ทีละส่วน มันมีห้าขั้นย่อย: การขัดเกลาอวัยวะ, การขัดเกลาโลหิต, การขัดเกลากระดูก, การขัดเกลาผิวหนัง และการขัดเกลากล้ามเนื้อ เป็นเรื่องสำคัญที่ต้องรู้ไว้ว่า ตามทฤษฎีแล้ว พวกเธอสามารถขัดเกลาร่างกายในลำดับใดก็ได้ที่ต้องการ... ทว่า เพื่อให้ได้รากฐานที่ดี พวกเธอต้องขัดเกลาอวัยวะและโลหิตก่อนเป็นอันดับแรก"

"ตัวอย่างเช่น ถ้าพวกเธอขัดเกลากล้ามเนื้อก่อน จะเกิดอะไรขึ้น?" ฟอร์เนียสมองไปรอบห้อง

เด็กผู้หญิงหนึ่งในสองคนในชั้นเรียนยกมือขึ้น และฟอร์เนียสก็พยักหน้า

"คุณจะระเบิดเมื่อคุณใช้พลังทั้งหมด เพราะผิวหนังและกระดูกของคุณไม่แข็งแรงพอที่จะรองรับกล้ามเนื้อค่ะ"

เด็กสาวตอบอย่างมั่นใจ

"ผิด!" ฟอร์เนียสตวาด เด็กสาวสะดุ้ง

"ร่างกายของพวกเธอไม่ได้โง่! มันไม่มีวันยอมให้ระเบิดเวลาเช่นนั้นคงอยู่ในตัวเอง สิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ ก็คือ ร่างกายจะอนุญาตให้ขัดเกลากล้ามเนื้อได้ไกลเท่าที่ผิวหนัง กระดูก และอวัยวะของพวกเธอจะอนุญาตเท่านั้น นั่นหมายความว่ากล้ามเนื้อของพวกเธอจะอ่อนแอกว่าเมื่อเทียบกับผู้บ่มเพาะพลังที่ขัดเกลากล้ามเนื้อเป็นลำดับสุดท้าย"

"ทีนี้ ข้าจะบอกลำดับที่ดีที่สุดในการขัดเกลาร่างกายให้พวกเธอ! อย่างแรก-"

ฟอร์เนียสหยุดพูดเมื่อเห็นเด็กหนุ่มที่อยู่ด้านหน้า

บัลเลอร์นั่นเอง... กำลังยกมือขึ้น

"มีอะไร?" ฟอร์เนียสจ้องบัลเลอร์เขม็ง

สายตาดุจความตายของฟอร์เนียสไม่ได้ทำให้บัลเลอร์หวั่นไหว

"เราจะรู้ได้ยังไงว่าวิธีของท่านดีที่สุด? พ่อของข้าบอกว่า เราต้องมีผิวหนังที่แข็งแกร่งเพื่อความอยู่รอด และกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งเพื่อชัยชนะก่อน ถ้าอยู่ไม่รอด แล้วมันจะมีความหมายอะไรที่จะไป 'ตามลำดับที่ถูกต้อง'?"

แววตาของฟอร์เนียสฉายแววรำคาญและเบื่อหน่ายผสมปนเปกัน

"ข้อแรก ถ้าการขัดเกลาร่างกายของเธอไม่สมบูรณ์แบบ เธอจะมีปัญหาใหญ่หลวงเมื่อเริ่มต้นในขอบเขตใหญ่ที่สี่ เธอต้องบรรลุ 'ความเป็นหนึ่งเดียว' ในขอบเขตที่สี่ และถ้าทุกส่วนในร่างกายของเธอไม่ได้สมบูรณ์แบบเท่าเทียมกัน เธอจะพบว่ามันยากมากที่จะบรรลุความเป็นหนึ่งเดียว"

"ข้อสอง กรณีของเธอมันเกี่ยวข้องกันก็ต่อเมื่อเธอไม่มีทรัพยากร... หรือตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเรามีทรัพยากร และที่นี่ก็ยังไม่มีอันตราย... ในตอนนี้"

"และข้อสาม... เพราะว่า ท่านผู้สูงส่ง... 'ผู้ต่อต้าน'... ตรัสไว้เช่นนั้น" ฟอร์เนียสจ้องบัลเลอร์เขม็ง

ภายใต้สายตาที่เขม็งของฟอร์เนียส ในที่สุดบัลเลอร์ก็ยอมแพ้และนั่งลง ไม่พูดอะไรอีก

ฟอร์เนียสพูดต่อ

"ดังนั้น อย่างแรก พวกเธอต้องขัดเกลาอวัยวะและโลหิต อวัยวะต้องมาก่อนเพราะพวกมันผลิตโลหิต และสารอาหารทั้งหมดที่ร่างกายได้รับก็มาจากพวกมัน โลหิตต้องเป็นลำดับที่สองเพราะมันเป็นตัวขนส่งสารอาหาร มันคงน่าเสียดายถ้าอวัยวะของเธอผลิตสารอาหารชั้นยอด แต่โลหิตของเธอกลับไม่สามารถขนส่งมันได้อย่างเหมาะสม นอกจากนี้ ความแข็งแกร่งของพวกเธอจะค่อยๆ พัฒนาขึ้นตามกาลเวลาเพียงแค่มีการขัดเกลาอวัยวะและโลหิต นั่นจะช่วยเพิ่มขีดจำกัดสูงสุดของพวกเธอสำหรับการขัดเกลาในอนาคต"

"ต่อมา พวกเธอต้องขัดเกลากระดูกและผิวหนัง จะทำอันไหนก่อนก็ได้ ไม่สำคัญ กระดูกไม่เกี่ยวข้องกับผิวหนัง และผิวหนังก็ไม่เกี่ยวข้องกับกระดูก สุดท้าย พวกเธอต้องขัดเกลากล้ามเนื้อ เมื่อพวกเธอขัดเกลาทุกอย่างแล้วเท่านั้น ร่างกายถึงจะอนุญาตให้มีการขัดเกลากล้ามเนื้อที่สมบูรณ์แบบได้ พวกเธอจะถูกส่งไปยังโลกเบื้องล่างในสภาพที่ขัดเกลาอวัยวะและโลหิตแล้ว เหตุผลก็คือการขัดเกลาอวัยวะและโลหิตนั้นยากที่สุด มันยากมากที่จะได้รับปริมาณหรือคุณภาพของสารอาหารที่เพียงพอในโลกเบื้องล่างสำหรับสองขั้นตอนนี้"

ทันใดนั้น เม็ดยาขนาดเท่าเล็บมือก็ปรากฏขึ้นในอากาศและลอยไปยังเหล่าวัยรุ่น

"กินยานี่ซะ แล้วอวัยวะกับโลหิตของพวกเธอก็จะถูกขัดเกลาภายในวันพรุ่งนี้"

กราวิสก้มมองโต๊ะของเขาและรู้สึกสับสน... เพราะเขาไม่ได้รับยาเม็ดใดๆ กราวิสยกมือขึ้น ฟอร์เนียสพยักหน้าให้

"ขอโทษครับ ทำไมข้าถึงไม่ได้รับยาล่ะครับ? ข้าไม่เคยบ่มเพาะพลังมาก่อน"

ฟอร์เนียสยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

"เธอไม่จำเป็นต้องใช้ยา เธอน่ะ... ขัดเกลาอวัยวะและโลหิตของเธอเรียบร้อยแล้ว"

ดวงตาของกราวิสเบิกกว้าง

"หา?"