บทที่ 1503 เรือประจัญบานชั้นอินวินซิเบิล | บทที่ 1504 เหนือชั้น

บทที่ 1503 เรือประจัญบานชั้นอินวินซิเบิล

ในแง่ของประสิทธิภาพการต่อสู้แล้ว เหล่านักโทษจากนิกายเทวะกระบี่สวรรค์ หรือพลเมืองแห่งจิ่วโยวในปัจจุบัน ล้วนเป็นนักรบที่มีคุณภาพ

เพียงแค่ผ่านการฝึกฝนเล็กน้อย พวกเขาก็สามารถเข้าร่วมการต่อสู้และมีประสิทธิภาพการรบที่แข็งแกร่งได้ สิ่งที่จักรวรรดิไอลันฮิลล์ต้องทำคือการหาวิธีติดอาวุธให้กับคนสองล้านคนนี้

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าตอนนี้กองกำลังรบที่ "พร้อมใช้งาน" เหล่านี้ จะไม่เต็มใจที่จะเข้าร่วมการขยายกองทัพและการเตรียมการสงครามของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

ด้านหนึ่ง พวกเขาเพิ่งประสบกับความล้มเหลวครั้งใหญ่เมื่อหกเดือนก่อน ความรู้สึกต่อต้านสงครามของพวกเขารุนแรงและสูญเสียความเชื่อมั่นในประสิทธิภาพการรบของตนเอง

ในทางกลับกัน ผู้ที่ยอมจำนนจากนิกายเทวะกระบี่สวรรค์ยังไม่มีเวลาที่จะรวมตัวเองเข้ากับระบบของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้อย่างสมบูรณ์

พูดตามตรง แม้จะน่าอายเล็กน้อย แต่พวกเขายังไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนของไอลันฮิลล์เลย แม้ว่าผลึกศิลาเวทมนตร์ที่พวกเขาใช้ฝึกฝนทุกวันจะได้รับจากจักรวรรดิไอลันฮิลล์โดยไม่คิดค่าใช้จ่ายก็ตาม

บางคนอาจไม่สนใจบุญคุณที่ได้รับ แต่ลู่หวู่เยว่ต้องพิจารณาสิ่งเหล่านี้ วิถีกระบี่ของนางคือการก้าวไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ และสิ่งที่นางฝึกฝนคือการไม่ติดค้างซึ่งกันและกัน

ด้วยเสียงถอนหายใจ ลู่หวู่เยว่มองไปที่ผู้อาวุโสสูงสุดเฝิงเสี่ยวชิงที่นั่งอยู่หัวโต๊ะและไม่พูดอะไร แล้วกล่าวว่า "ข้าจะพาคนไปเอง! อีกอย่าง 30,000 คนนั้นน้อยเกินไป ตามหลักความจริงแล้ว ต่อให้มีจอมยุทธ์กระบี่ 300,000 คน ก็ยังไม่ถือว่ามาก..."

"ข้ารู้ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่ หวู่เยว่" เฝิงเสี่ยวชิงพูดกับลู่หวู่เยว่อย่างจนปัญญา "พวกเราพักฟื้นมาตลอด นี่เป็นผลประโยชน์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจักรวรรดิจะประสบปัญหา เราควรจะทำอะไรบางอย่างเพื่อจักรวรรดิบ้าง"

"งั้นข้าจะพาคนไปช่วย!" ผู้อาวุโสสามกล่าว "ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ไม่ต้องกังวล! ต่อให้เกิดอะไรขึ้นกับข้าจริงๆ ข้าก็จะไม่ทำให้สำนักจิ่วโยวต้องอับอาย!"

เมื่อเห็นความเด็ดขาดของผู้อาวุโสสาม ผู้อาวุโสสองคุณหญิงหานก็บ่นอย่างฉุนเฉียว "ซ่อนตัวหลบหนีมาหลายปี ในที่สุดก็ได้มีชีวิตที่ดีอยู่ครึ่งปี นี่จะต้องกลับไปใช้ชีวิตที่วุ่นวายอีกแล้วหรือ"

ลู่หวู่เยว่รู้ว่าผู้อาวุโสสองมีความคิดที่จะหลบหนีไปโดยไม่เปิดเผยตัวตนอีกครั้ง ก่อนที่นางจะทันได้พูดอะไร ผู้อาวุโสสูงสุดเฝิงเสี่ยวชิงก็กล่าวว่า "การหลบหนีไม่สามารถแก้ปัญหาได้ เมื่อก่อนยังมีข้าและวิถีเคมบริดจ์ เรายังมีทางเลือกที่จะหนี แต่ตอนนี้เราจะหนีไปที่ไหนได้อีก"

"ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงต่อสู้!" ลู่หวู่เยว่กล่าว "ในอดีต เราหลบหนีเพื่อความเชื่อของตัวเอง ตอนนี้ เราควรตอบแทนความเมตตาของจักรวรรดิไอลันฮิลล์และต่อสู้เพื่อพวกเขา!"

"เราควรจะช่วยจริงๆ แต่เราต้องคิดให้รอบคอบว่าจะช่วยได้อย่างไร" เฝิงเสี่ยวชิงกล่าวกับลู่หวู่เยว่ "หากเจ้าตัดสินใจอะไรไปโดยพลการ มันจะไม่เป็นการช่วยจักรวรรดิ แต่จะเป็นการเพิ่มความวุ่นวายให้กับจักรวรรดิเสียมากกว่า"

"อย่างแรกเลย หากเราดึงคนเก่าของจิ่วโยวไปมากเกินไป พวกคนที่มีจิตใจคดโกงในหมู่คนที่เหลืออยู่ก็จะเริ่มเคลื่อนไหว" เฝิงเสี่ยวชิงกล่าว "ดังนั้น จะดึงศิษย์ของจิ่วโยวไปกี่คนนั้น เป็นคำถามที่ควรค่าแก่การศึกษา"

"หากมีอะไรผิดพลาดบนดาวเคราะห์จิ่วโยว จักรวรรดิจะต้องทุ่มเทพลังงานบางส่วนเพื่อรับมืออย่างแน่นอน นี่ไม่ใช่การช่วย แต่เป็นการสร้างความวุ่นวาย" เขากล่าวพลางมองไปที่ผู้อาวุโสทั้งสาม "เรามีศิษย์ทั้งหมด 3,000 คน เจ้าเอาไปหนึ่งในสาม อาจจะเกิดปัญหาได้"

"ถ้าเช่นนั้น... พวกเราจะทำอย่างไรดี" ลู่หวู่เยว่รู้สึกว่าการที่นางไปช่วยด้วยตัวเอง ต่อให้ต้องตายในสมรภูมิก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าไม่สามารถช่วยได้จริงๆ และยังจะไปเพิ่มความวุ่นวายอีก นั่นก็คงไม่ควรอย่างยิ่ง

"ข้าเพิ่งคุยโทรศัพท์กับฝ่าบาทคริส พระองค์ทรงให้ความเห็นที่ดีกว่า" เฝิงเสี่ยวชิงกล่าว

"ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ท่านว่ามาเลย! ในเมื่อตอนนี้มีหนทางแล้ว พวกเราก็แค่ทำตามหนทางของพวกเขา" ผู้อาวุโสสามถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขาไม่ได้กลัวความตาย หรือไม่เต็มใจที่จะพาคนออกไปสู้รบ เหตุผลหลักที่เขารู้สึกโล่งใจก็คือเขาคิดหาทางที่ดีกว่านี้เพื่อแก้ปัญหาที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้

"เช่นกัน ดูความเห็นของทางจักรวรรดิก่อน พวกเราค่อยมาหารือกันว่าจะดำเนินการอย่างไร" ผู้อาวุโสสองคุณหญิงหานเก็บความคิดที่จะหนีต่อไปแล้วกล่าว

"ความประสงค์ของฝ่าบาทคือให้เป็นไปตามความสมัครใจ และให้ย้ายนักโทษจากนิกายเทวะกระบี่สวรรค์... ไปเข้าร่วมกองกำลังสายสองเพื่อเข้ารับการฝึกฝนก่อน" เฝิงเสี่ยวชิงกล่าวถึงแผนของคริส "ด้วยวิธีนี้ พวกเขาก็จะไม่รู้สึกต่อต้านมากเกินไป และยังเหมาะสมที่จะช่วยเพิ่มความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งให้กับเชลยเหล่านี้ด้วย"

"น่าละอายสิ้นดี ในที่สุดก็ยังต้องให้ฝ่าบาทคริสช่วยจัดการกับพวกคนจากนิกายเทวะกระบี่สวรรค์พวกนี้" เมื่อได้ยินคำพูดของเฝิงเสี่ยวชิง ผู้อาวุโสสามก็รู้สึกอับอายอย่างมาก

พวกเขาควรจะปฏิบัติตามสัญญาและรับใช้จักรวรรดิ แต่ผลที่ออกมาคือตอนนี้พวกเขายังต้องการความเข้าอกเข้าใจจากจักรวรรดิ แม้แต่พวกเขายังรู้สึกละอายใจตัวเอง ไม่ต้องพูดถึงความคิดของจักรวรรดิเลย

คาดว่า นอกจากจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่อาจจะยังคงมีความอดทนอยู่ เจ้าหน้าที่ระดับสูงคนอื่นๆ คงจะไม่พอใจพวกเขาอย่างมากแล้ว

"ถ้าเรามีความดุดันสักหนึ่งในสิบของพวกเขา พวกนั้นก็น่าจะสงบเสงี่ยมเจียมตัวไปแล้ว" ผู้อาวุโสสี่พึมพำ

"จะกลัวอะไร!" ผู้อาวุโสห้าเหลือบมองลู่หวู่เยว่ พูดกึ่งเล่นกึ่งจริงจังว่า "เรื่องใหญ่อะไรกัน แค่ให้นักบุญหญิงของเราแต่งงานกับจักรพรรดิไปเป็นพระสนม เหมือนกับพวกเอลฟ์และปีศาจ... หนี้บุญคุณทั้งหมดก็ถือว่าชดใช้แล้วมิใช่หรือ"

ใบหน้าของลู่หวู่เยว่แดงก่ำและไม่ได้พูดอะไร นางมีนิสัยเช่นนี้และไม่สามารถอธิบายอะไรได้ ภายใต้สถานการณ์ปกติ นางจะใช้การกระทำเพื่อแสดงความคิดของตนเอง

แต่ทุกคนรู้ว่าการที่ลู่หวู่เยว่ไม่ได้ปฏิเสธหรือแสดงความไม่พอใจนั้น จริงๆ แล้วก็ชัดเจนในตัวมันเองอยู่แล้ว

หากนางไม่มีความคิดนี้จริงๆ คาดว่าเมื่อผู้อาวุโสห้าล้อเลียนนาง ปฏิกิริยาของนางคงจะเป็นความโกรธแทนที่จะเป็นหน้าแดง

"อย่าเพิ่งคิดถึงเรื่องแบบนี้เลย" แม้ว่าเฝิงเสี่ยวชิงจะกลายเป็นหุ่นยนต์หุ่นเชิดไปแล้ว แต่ด้วยความที่เจนจัดในโลก เขาย่อมรู้ถึงความคิดของลู่หวู่เยว่ที่ว่า "บุญคุณอันใหญ่หลวงมิอาจตอบแทนได้ เด็กสาวผู้นี้พร้อมจะยอมรับด้วยร่างกายของตน"

แต่เขาก็รู้ด้วยว่าการส่งผู้หญิงไปให้คริสในเวลานี้ ช่างดูน่าสงสัยว่าเป็นการขายลูกสาวกินเสียจริง—จ่ายหนี้ไม่ไหวจริงๆ แล้วจะเอาลูกสาวไปใช้หนี้แทนหรือ

ดูพระสนมองค์ปัจจุบันของจักรพรรดิสิ ในความเป็นจริงแล้วแต่ละคนล้วนมีภูมิหลังที่ลึกซึ้ง เบื้องหลังของแต่ละคนมีกลุ่มคนจำนวนมากคอยหนุนหลัง ซึ่งเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของกลุ่มคน

อลิเซียคือเผ่าปีศาจ อันเดรอาคือเอลฟ์ วิเวียนเป็นตัวแทนของกลุ่มเวทมนตร์ เจสสิก้าเป็นโฆษกของเหล่ามนุษย์ ลูน่ามีภูมิหลังทางการทหาร...

หากลู่หวู่เยว่แต่งงานกับคริส นางจะเป็นตัวแทนของใครได้เล่า เป็นตัวแทนของจิ่วโยวหรือ ดาวเคราะห์จิ่วโยวในปัจจุบัน ผู้ที่ยืนหยัดอยู่เบื้องหลังลู่หวู่เยว่อย่างมั่นคงนั้นมีไม่ถึงหนึ่งในห้าของประชากรทั้งหมด

ด้วยการเป็นพระสนมที่ไม่มีอำนาจและรากฐานเช่นนี้ ลู่หวู่เยว่อาจไม่สามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงในราชวงศ์ของจักรพรรดิได้เลยนอกจากการใช้รูปโฉมปรนนิบัติบุรุษ

ส่วนเรื่องอย่างการใช้รูปโฉมปรนนิบัติบุรุษนั้น... เฝิงเสี่ยวชิงมองไปที่ลู่หวู่เยว่และถอนหายใจเบาๆ ในใจ

อันเดรอาและอลิเซียนั้นงดงามอย่างแท้จริง นอกจากลักษณะเฉพาะตัวที่ไม่เหมือนใครของลู่หวู่เยว่แล้ว นางก็ไม่ได้ดูดีไปกว่า "นางฟ้า" ทั้งสองคนนั้นเลย

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นลู่หวู่เยว่หรือเฝิงเสี่ยวชิง พวกเขาทั้งคู่ต่างก็รู้ว่าเรื่องอย่าง "การเข้าวังถวายตัว" นั้น เทียบไม่ได้เลยกับ "การออกรบสังหารศัตรู" เพื่อให้ได้มาซึ่งความเคารพจากผู้อื่น

"ในเมื่อจักรวรรดิประสงค์ให้เราทำเช่นนี้ เช่นนั้นเราก็จะดำเนินการตามแนวคิดของจักรวรรดิ! ข้าขอลงชื่อเป็นคนแรก!" ลู่หวู่เยว่กล่าว น้ำเสียงของนางไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้

ความดื้อรั้นของนางนั้นเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน และเป็นเพราะความดื้อรั้นนี้เองที่ทำให้นางสามารถกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์ของสำนักจิ่วโยวได้ตั้งแต่อายุยังน้อย

และเป็นเพราะบุคลิกและเส้นทางการฝึกฝนเช่นนี้เอง ที่ทำให้นางมีความเป็นไปได้ที่จะสืบทอดตำแหน่งต่อจากเฝิงเสี่ยวชิง และกลายเป็นบุคคลอันดับหนึ่งของนิกายจิ่วโยวใหม่!

"ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าเพิ่มขึ้นอีกแล้ว..." เมื่อเห็นรัศมีที่ดูเหมือนจะแผ่ออกมาจากร่างกายของลู่หวู่เยว่ ผู้อาวุโสสองก็กล่าวด้วยความประหลาดใจ

ผู้อาวุโสสูงสุดเฝิงเสี่ยวชิงเป็นหุ่นเชิดไปแล้ว เขาไม่มีการรับรู้ที่เฉียบคม จึงมองไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงของลู่หวู่เยว่ เมื่อได้ยินสิ่งที่ผู้อาวุโสสองพูด เขาก็มองไปที่ลู่หวู่เยว่ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ต้องการจะพิสูจน์คำพูดของผู้อาวุโสสอง

ลู่หวู่เยว่พยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า "ข้าสัมผัสได้ถึงคอขวดนั้นแล้ว! หากสามารถก้าวข้ามขั้นนั้นไปได้ ข้าก็จะสามารถสำเร็จวิถีเคมบริดจ์ได้!"

"พวกเราถ่วงเจ้าไว้!" เฝิงเสี่ยวชิงถอนหายใจ คำพูดนั้นเต็มไปด้วยความรักและความรู้สึกผิดต่อคนรุ่นหลัง

เขารู้ดีว่าหากนิกายจิ่วโยวสามารถจัดหาทรัพยากรการฝึกฝนที่เพียงพอให้แก่ลู่หวู่เยว่ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ด้วยคุณสมบัติของลู่หวู่เยว่ นางอาจจะบรรลุถึงระดับการบำเพ็ญเพียรเช่นในปัจจุบันไปนานแล้ว

น่าเสียดายที่สภาพความเป็นอยู่ที่ลำบากและการขาดแคลนทรัพยากรการฝึกฝนที่เพียงพอได้ทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของลู่หวู่เยว่ต้องล่าช้า

ผลก็คือ หลังจากที่เพิ่งตั้งรกรากได้เพียงครึ่งปี ด้วยทรัพยากรผลึกศิลาวิญญาณที่แทบจะไร้ขีดจำกัดจากจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ลู่หวู่เยว่ก็ก้าวกระโดดข้ามสองระดับและยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตนให้แข็งแกร่งกว่าผู้อาวุโสสอง

"ในกรณีนั้น นักบุญหญิงลู่หวู่เยว่ จงนำจอมยุทธ์กระบี่ที่อาสาสมัครเข้าร่วมสงคราม เข้าร่วมกองทัพจักรวรรดิและรับใช้ประเทศชาติ" เฝิงเสี่ยวชิงตัดสินใจและกล่าวกับลู่หวู่เยว่

...

ณ ดาวไอลันซิริอุส เมืองหลวงของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ และอู่ต่อเรือท่าเรือนาวีมอร์ริสอันโด่งดัง ร่างขนาดมหึมาและน่าทึ่งลำหนึ่งกำลังค่อยๆ ปลดการเชื่อมต่อออก

ร่างขนาดมหึมานี้มีรูปร่างโดยรวมเป็นทรงเพชร แหลมคมที่ด้านหน้าและค่อนข้างหนาที่ด้านหลัง บนลำตัวเรือรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีขาวขนาดใหญ่ มีป้อมปืนคู่พร้อมปืนใหญ่เลเซอร์เวทมนตร์ห้าป้อมซ้อนกันอยู่

ด้านหลังป้อมปืนเป็นสะพานเดินเรือที่ค่อนข้างสูง บนทั้งสองข้างและด้านบนของสะพานเดินเรือมีเซ็นเซอร์ตรวจจับประเภทต่างๆ ติดตั้งอยู่

ด้านหน้าสุดของลำเรือรูปทรงเพชรขนาดมหึมา ใต้หัวเรือที่แหลมคม มีเครื่องยิงพลังงานขนาดใหญ่ทรงกลมอยู่

นั่นคืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดของจักรวรรดิไอลันฮิลล์เท่าที่มีมา—ปืนใหญ่ทำลายดารา! ปืนใหญ่ยักษ์นี้สามารถรวบรวมพลังงานเข้าด้วยกันและปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมาได้ในชั่วพริบตา จากผลการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ มันสามารถทำลายดาวเคราะห์ได้ทั้งดวง และเป็นปืนใหญ่ทำลายดาราอย่างแท้จริง

ยานอวกาศลำนี้ติดตั้งเตาปฏิกรณ์ฟิวชัน 20 เครื่อง ซึ่งให้พลังงานแก่ปืนหลักและเครื่องขับดัน หากเปิดใช้งานเครื่องขับดันหลักขนาดมหึมาทั้งสิบเครื่องพร้อมกัน ก็จะสามารถมอบความเร็วสูงพิเศษที่ไม่ด้อยไปกว่าเรือลาดตระเวนให้แก่เรือประจัญบานลำนี้ได้

ภายในลำเรือขนาดใหญ่ สามารถรองรับลูกเรือได้ 350 นาย หุ่นยนต์หุ่นเชิด 9,000 ตัวคอยช่วยงาน และมีห้องพักเกือบ 10,000 ห้องสำหรับวัตถุประสงค์ต่างๆ ดาดฟ้าชั้นบนและล่างมีทั้งหมด 25 ชั้น ซึ่งเทียบได้กับเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง

เกราะหลักของเรือประจัญบานทั้งลำทำจากแผ่นเหล็กโลหะผสมเฟอร์โรไทเทเนียมหนาไม่กี่เมตร และจะมีการปูวัสดุสังเคราะห์ชนิดใหม่ไว้ด้านนอก

กล่าวได้ว่า เพียงแค่พึ่งพาเกราะหลักนี้ ระดับการป้องกันของเรือรบทั้งลำก็สามารถภาคภูมิใจได้เล็กน้อยแล้ว

การเสริมสร้างการป้องกันยังเป็นประสบการณ์สงครามอันล้ำค่าที่สมรภูมิฮิกส์ 5 ทิ้งไว้ให้กับจักรวรรดิไอลันฮิลล์

เพื่อตอบสนองต่อการป้องกันที่ไม่เพียงพอของเรือพิฆาต จักรวรรดิไอลันฮิลล์จึงได้ดำเนินการสร้างสรรค์อาวุธยุทโธปกรณ์ใหม่

อย่างแรกคือการดัดแปลงชั่วคราว ซึ่งเสริมเกราะด้านหน้าของเรือพิฆาตชั้นเอ็กซ์พลอเรชัน 2 ที่มีอยู่ และปรับปรุงระบบป้องกันเชิงรุกของเรือประจัญบานเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับโล่ป้องกันเวทมนตร์

ในขณะเดียวกัน เรือลาดตระเวนชั้นไวโอเลนซ์ก็ได้รับการอัปเกรดเช่นกัน และการป้องกันก็ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วย สำหรับเรือลาดตระเวนชั้นไวโอเลนซ์รุ่นใหม่ การผลิตทั้งหมดได้ถูกยกเลิก และจะถูกแทนที่ด้วยการผลิตเรือลาดตระเวนอวกาศชั้นไวโอเลนซ์ 2 ที่ทรงพลังและล้ำหน้ากว่า

หลังจากทำงานอย่างหนักมาครึ่งปี จำนวนเรือประจัญบานในมือของลอว์เนสอาจกล่าวได้ว่ามีจำนวนมากพอสมควร—เรือประจัญบานชั้นอินวินซิเบิล 5 ลำ เรือลาดตระเวนชั้นไวโอเลนซ์ 30 ลำ และเรือลาดตระเวนชั้นไวโอเลนซ์ที่ดัดแปลงแล้วอีกหลายร้อยลำ!

กองเรือทั้งหมดในปัจจุบันโดยพื้นฐานแล้วจะกระจุกตัวอยู่ในพื้นที่แกนกลางของจักรวรรดิ แผนของจักรวรรดิไอลันฮิลล์คือการรอให้เรือประจัญบานชั้นอินวินซิเบิลมีจำนวนถึง 100 ลำก่อนที่จะออกเดินทางไปยังพื้นที่ฮิกส์เพื่อป้องกัน

ประสิทธิภาพของเรือประจัญบานชั้นอินวินซิเบิลรุ่นใหม่นั้นเกือบจะสมบูรณ์แบบ ดังนั้นมันจึงได้รับการตั้งชื่อว่าชั้นอินวินซิเบิล (Invincible-ไร้เทียมทาน) ด้วยความหวังอย่างสูง อาจกล่าวได้ว่าข้อเสียเพียงอย่างเดียวของมันคือมีราคาแพง

ต้นทุนของเรือประจัญบานเช่นนี้เกือบจะสูงเท่ากับต้นทุนในการติดอาวุธให้กับกองทัพแห่งชาติของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ แน่นอนว่าในแง่ของพลังการรบ เรือรบลำนี้คู่ควรกับต้นทุนที่สูงอย่างแน่นอน!

ด้วยความพยายามของเครื่องยนต์ปรับทิศทางกว่า 70 เครื่องที่ทำงานพร้อมกัน เรือประจัญบานสีขาวอมเทาลำนี้ค่อยๆ หมุนลำตัวในทะเลดวงดาว เล็งหัวเรือไปยังเส้นทางที่ห่างไกล

"เรือประจัญบานชั้นอินวินซิเบิล หมายเลข 006 เริ่มการทดสอบ!" กัปตันที่นั่งอยู่บนสะพานเดินเรือ สวมหมวกปีกกว้างของเขาเล็กน้อย กล่าวเสียงดังกับลูกเรือที่อยู่ตรงหน้า

"เริ่มการทดสอบระบบอาวุธ! โปรแกรมตรวจสอบตัวเอง!" หุ่นยนต์หุ่นเชิดตัวหนึ่งรายงาน

ไม่ไกลออกไป หุ่นยนต์อีกตัวก็เปิดปากตะโกนเสียงดังตามมา "เริ่มการทดสอบระบบนิวเมติก! โปรแกรมเริ่มตรวจสอบตัวเอง!"

"ระบบจำลองแรงโน้มถ่วงทั้งหมดปกติ!" ทั่วทั้งสะพานเดินเรือเริ่มจอแจและคึกคัก สามารถเห็นร่างที่วุ่นวายได้ในทุกตำแหน่ง

ผู้รับผิดชอบระบบพลังงานคือลูกเรือเผ่าจิ้งจอก เสียงของเธอค่อนข้างห้าว หากไม่ตั้งใจฟัง ก็แทบจะไม่ได้ยินเสียงของผู้หญิงเลย "ระบบพลังงานทำงานปกติ รักษาแรงขับไว้ที่ 75%!"

พร้อมกับเสียงเหล่านี้ที่ดังขึ้นทีละเสียง ขณะที่ยานอวกาศนำร่องที่อยู่ห่างออกไปค่อยๆ เร่งความเร็ว เรือรบลำนี้ก็ออกจากท่าเรือทหารมอร์ริสและมุ่งหน้าไปยังทะเลดวงดาวที่ห่างไกล

-------------------------------------------------------

บทที่ 1504 เหนือชั้น

เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า นี่ก็เป็นเวลาหนึ่งปีให้หลังแล้ว

การระดมพลของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ยังคงดำเนินต่อไป ทหารนับไม่ถ้วนได้รับการติดอาวุธและถูกส่งไปยังชายแดน

ดาวเคราะห์นับไม่ถ้วนถูกดัดแปลงเป็นที่ตั้งแนวป้องกัน และดาวเคราะห์อีกมากมายก็ผุดขึ้นด้วยตึกสูงระฟ้า

เนื่องจากการระเบิดของจำนวนประชากร ดาวเคราะห์หลายดวงจึงเริ่มเจริญรุ่งเรือง ทุกเผ่าพันธุ์ได้หลอมรวมเข้าด้วยกัน และทุกหนทุกแห่งต่างก็เต็มไปด้วยภาพความเจริญรุ่งเรือง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากภาวะสงครามยังคงดำเนินต่อไป ความเร็วของการพัฒนาเศรษฐกิจกลับชะลอตัวลง ปัจจัยการผลิตส่วนใหญ่จะถูกนำไปรวมไว้กับการผลิตทางทหารในท้ายที่สุด

เรือประจัญบานชั้นอินวินซิเบิลลำแล้วลำเล่าเข้าร่วมในลำดับของกองยานอวกาศ เรือประจัญบานเหล่านี้ที่ลาดตระเวนเป็นกลุ่มตามแนวชายแดนของจักรวรรดิได้กลายเป็นภาพที่ทุกคนคุ้นตา

เนื่องจากความต้องการในการรบ จักรวรรดิไอลันฮิลล์ยังได้สร้างเรือขนส่งจำนวนมากเพื่อบรรทุกทหาร เรือขนส่งเหล่านี้บรรทุกหุ่นยนต์เชิดและพลร่มระหว่างดวงดาว ทำหน้าที่เป็นกำลังเสริมเคลื่อนที่ร่วมกับกองยาน

ตราบใดที่สงครามปะทุขึ้นในทิศทางใดก็ตาม กองกำลังเหล่านี้จะรีบมุ่งหน้าไปยังเขตสงครามโดยเร็วที่สุดเพื่อเติมเต็มแนวป้องกันชายแดน

เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามครั้งนี้ที่ไม่รู้ว่าจะปะทุขึ้นเมื่อใดหรือไม่จำเป็นต้องปะทุขึ้น ทรัพย์สินของคริส ซึ่งเป็นราชวงศ์ของจักรวรรดิ ได้ลดน้อยลงไปหนึ่งในสาม

เงินจำนวนมหาศาลได้ถูกเปลี่ยนเป็นเรือรบประเภทต่างๆ ในแง่หนึ่ง จักรพรรดิคริสแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ในตอนนี้เปรียบเสมือนนักพนันคนหนึ่ง เป็นนักพนันผู้บ้าคลั่งที่วางเดิมพันด้วยทรัพย์สมบัติของตน

หากสงครามครั้งนี้ปะทุขึ้น ราชวงศ์จะร่ำรวยและแข็งแกร่งขึ้น และชื่อเสียงของราชวงศ์จะยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นในดินแดนของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

ราชวงศ์ซึ่งเป็นดั่งเทพเจ้าอยู่แล้ว หากสามารถทำนายสงครามได้อีกครั้งและนำพาทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม เช่นนั้นแล้ว คริส จักรพรรดิผู้ประกาศตนเป็นเทพเจ้า ก็จะไม่มีใครตั้งคำถามอีก

อย่างไรก็ตาม หากคริสคาดเดาผิด สงครามไม่ได้ปะทุขึ้นในท้ายที่สุด—ดังที่เป็นอยู่ในขณะนี้—คริส จักรพรรดิผู้ก่อตั้ง อาจกลายเป็นจักรพรรดิองค์แรกของจักรวรรดิที่ล้มละลายในที่สุด

"ข้าเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว!" เดไซเอลทิ้งตัวลงบนโซฟาตรงหน้าคริส พลางบ่นอย่างหมดเรี่ยวแรง

เขาคว้าแก้วน้ำที่เตรียมไว้ให้ ยกขึ้นและดื่มไวน์แสงจันทร์ของเอลฟ์ที่ใส่น้ำแข็งเข้าไปอึกใหญ่

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจยาวและกล่าวว่า "ท่านรู้หรือไม่? เมื่อสักครู่นี้ จำนวนเรือลาดตระเวนชั้นไวโอเลนท์ในจักรวรรดิได้แซงหน้าจำนวนเรือพิฆาตชั้นเอ็กซ์พลอเรชันไปแล้ว!"

"ตอนนี้ท่านมีเรือลาดตระเวนหลายพันลำที่ลาดตระเวนอยู่ในจักรวาล" เขาคว้าแก้วไวน์อย่างเซื่องซึม และรินไวน์ลงในแก้วของตัวเอง "ท่านเคยคิดบ้างไหมว่าการรอคอยเช่นนี้จะทำให้ท่านล้มละลาย?"

"ข้าเคยคิดแล้ว และฝ่ายการคลังของข้าก็บอกข้าว่าวันที่ข้าจะล้มละลายกำลังจะมาถึงในไม่ช้า" คริสตอบโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาจากเอกสารตรงหน้า

"ใช่ ท่านรู้ไหม ข้าลองคำนวณการลงทุนของท่านดูคร่าวๆ หากเป็นข้า ตอนนี้คงล้มละลายและถูกชำระบัญชีไปแล้ว" เดไซเอลชี้ไปที่ตัวเองอย่างเกินจริง

แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิแล้ว ในสายตาของคนภายนอก เขาผู้สง่างามอยู่เหนือคนหมื่นคนในจักรวรรดิ และกล่าวได้ว่าเขาอยู่ในอำนาจอย่างแท้จริง

แต่ต่อหน้าคริส เดไซเอลเป็นเพียงสหายร่วมรุ่นเสมอมา บางที อาจจะมีเพียงต่อหน้าคริสเท่านั้นที่เขาเป็น "ชายหนุ่ม" อย่างแท้จริง

แม้ว่าเขาจะอายุสามสิบปีแล้ว แต่เขาก็ยังเด็กเกินไปสำหรับตำแหน่งนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิระหว่างดวงดาว—ท้ายที่สุดแล้ว รองนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิก็มีอายุหลายร้อยปีแล้ว!

หากใครได้ยินเดไซเอลพูดเช่นนี้ในตอนนี้ คงจะประหลาดใจจนคางตกถึงพื้น

หากเดไซเอล ซึ่งเป็นแชโบลที่ร่ำรวยเป็นอันดับสองของจักรวรรดิ สามารถพูดได้ว่าเขาจะล้มละลาย ก็พอจะจินตนาการได้ว่ามันเป็นเงินจำนวนมหาศาลเพียงใด!

และเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้เมื่อเทียบกับราชวงศ์ของจักรวรรดิ กลับทำให้คริสเพียงแค่ "รู้สึกถึงแรงกดดันของการล้มละลาย" เท่านั้น

ในความเป็นจริง คริสยังห่างไกลจากคำว่าล้มละลาย ด้วยการบริโภคเช่นนี้ หรือการบริโภคที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เช่นนี้ คริสประเมินว่าเขาสามารถทนได้อีกสามปี

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในอีกสามปีข้างหน้า ก่อนที่สงครามจะปะทุขึ้น เขาจะแทบจะหมดตัวโดยสิ้นเชิง

แน่นอนว่าไม่ใช่ไม่มีทางออก อย่างน้อยก็มีหลายคนที่ช่วยเขาหาทางออก รวมถึงเดไซเอลที่อยู่ตรงหน้าเขาด้วย

"ต่อให้รวมทรัพย์สินของข้าเข้าไปด้วย เช่นเดียวกับทรัพย์สินของกลุ่มทุนและคนรวยที่ยินดีจะติดตามเรา เราจะสามารถสนับสนุนได้มากที่สุดสี่ปี! กล่าวอีกนัยหนึ่ง หลังจากสี่ปี เราทุกคนจะล้มละลายและถูกชำระบัญชี" เดไซเอลกล่าว

คริสรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมากเมื่อได้ยินสิ่งที่เขาพูด เพราะแม้ว่าเดไซเอลจะดูแลการพัฒนาเศรษฐกิจของจักรวรรดิมาโดยตลอด และควรจะคัดค้านนโยบายทางการทหารของจักรวรรดิ แต่ในฐานะเพื่อนของคริส เดไซเอลกลับกล่าวว่า "ต่อให้รวมข้าเข้าไปด้วยก็ตาม"

นี่แสดงให้เห็นว่าเดไซเอลยังคงเต็มใจที่จะนำทรัพย์สินทั้งหมดของเขาออกมาและเล่นการพนันอย่างบ้าคลั่งไปกับคริส

แม้ว่าทรัพย์สินทั้งหมดของเดไซเอลในตอนนี้จะมีค่ามากกว่าทรัพย์สินของตระกูลหลงไท่ในสมัยนั้นนับครั้งไม่ถ้วน!

สายเลือดของประมุขตระกูลหลงไท่ยังคงอยู่ พวกเขามองดูความมั่งคั่งของตระกูลหลงไท่ที่ขยายตัวไปพร้อมกับจักรวรรดิจนมีจำนวนมากเท่ากับดวงดาวบนท้องฟ้า น่าเสียดายที่ความมั่งคั่งเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาอีกต่อไป เพราะพวกเขาได้กลายเป็นข้ารับใช้ของเดไซเอลไปแล้วในตอนนั้น

"ยังไม่ถึงเวลาที่จะต้องแตะต้องเงินก้นถุงของเมียเจ้าหรอก" คริสพูดติดตลกและวางแฟ้มในมือลง

ตอนนี้เดไซเอลไม่จำเป็นต้องเก็บเงินก้นถุงของภรรยาอีกต่อไปแล้ว เพราะเขามีภรรยามากเกินไป—ในความหมายที่แท้จริงคือมีภรรยาและอนุภรรยาเป็นกลุ่มๆ และฮาเร็มของนายกรัฐมนตรีจักรวรรดิในปัจจุบันมีขนาดใหญ่กว่าของคริสถึงสิบเท่า!

เดิมทีเขาเป็นคนหนุ่มรูปงาม ประกอบกับความมั่งคั่งและอำนาจอันน่าทึ่ง เขาจึงเปรียบเสมือนเครื่องเก็บเกี่ยวสาวงาม

ตอนนี้คริสมีบุตรชาย 5 คนและบุตรสาว 4 คน ส่วนเดไซเอลมีบุตรชาย 39 คนและบุตรสาว 22 คน คริสเคยล้อเล่นว่าหากเดไซเอลยังคงมีลูกแบบนี้ต่อไป ทรัพย์สมบัติของเขาคงไม่พอแบ่ง

"แค่การป้องกันแบบตั้งรับมันยังไม่เพียงพอ! เรานั่งรอศัตรูมาหาอยู่ที่บ้าน นี่เป็นการตอบสนองเชิงรับในท้ายที่สุด" เดไซเอลเขย่าแก้วไวน์ชั้นดีในมือและกล่าวเตือนคริส

"นี่เป็นสิ่งที่ท่านพูดจากใจจริง หรือมีคนอื่นขอให้ท่านมาบอกข้า?" คริสรินไวน์ให้ตัวเองหนึ่งแก้ว และถามพลางมองดูแสงจางๆ ของไวน์แสงจันทร์ที่บรรจุพลังเวทมนตร์

เดไซเอลหัวเราะ ส่ายหน้าและกล่าวว่า "ท่านไม่ได้รู้จักข้าแค่วันแรก ถ้าไม่ใช่มาจากใจข้า ข้าจะไม่บอกท่านแน่นอน ไม่ว่าข้าจะระงับเรื่องนี้ไว้ หรือไม่พวกนั้นก็จะมาคุยกับท่านพร้อมกับหัวของข้า"

คริสพยักหน้า และยกแก้วให้เดไซเอลจากระยะไกล "ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่ปล่อยให้ใครมาหาข้าพร้อมกับหัวของเจ้า"

"นี่เป็นข่าวดีจริงๆ!" เดไซเอลชนแก้วตามและดื่มไวน์ที่เหลืออยู่ในแก้วจนหมด

หลังจากดื่มไวน์ในมือหมด เขาก็รินให้ตัวเองอีกแก้ว อันที่จริง มีคนไม่กี่คนที่สามารถทำให้เดไซเอลดื่มสามแก้วติดต่อกันได้ในตำแหน่งนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิ ในสถานการณ์ปกติ ตราบใดที่เขาบอกว่าจะไม่ดื่ม ก็จะไม่มีใครคะยั้นคะยอเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อนั่งอยู่ต่อหน้าคริส เดไซเอลยังคงต้องการทำตัวให้เป็นธรรมชาติมากขึ้น เขารู้สึกว่าตัวเองยังคงเป็นผู้ติดตามตัวน้อยๆ คนนั้น และยังคงเป็นนักธุรกิจบ้าคลั่งที่เคยเดิมพันด้วยทรัพย์สมบัติของตน

หลังจากที่เขารินไวน์ชั้นดีแล้ว เขาก็กล่าวกับคริสต่อไปว่า "นั่งกินนอนกินภูเขาก็ถล่มได้... นี่ไม่ใช่เรื่องตลก หากความมั่งคั่งของฝ่าบาทไม่เพียงพอที่จะควบคุมจักรวรรดิทั้งหมด ความโกลาหลก็จะตามมา"

ในเวลานี้ เขาคือสหายเก่าของคริส ไม่ใช่นายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิ เขาเพียงแค่ฟังเขาแล้วกล่าวต่อไปว่า "เราควรจะรุกคืบเพื่อค้นหาตำแหน่งของศัตรู และพยายามทำให้สงครามปะทุขึ้นในเขตควบคุมของศัตรู นี่เป็นวิธีการที่สอดคล้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์"

"เป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้วที่จักรวรรดิไม่ได้ขยายอาณาเขตออกไปภายนอกเลย สงครามยังไม่ปะทุขึ้น แต่การผลิตอาวุธของเรายังคงดำเนินต่อไป ซึ่งเป็นการสิ้นเปลืองอย่างมหาศาล" ก่อนที่คริสจะทันได้พูด เขาก็พูดกับตัวเองต่อไป เพราะความภักดีของเขา เขามีสิทธิ์ที่จะพูดอย่างอิสระต่อหน้ากษัตริย์ของเขา

คริสไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ฟังอย่างเงียบๆ บทบาทของเขาในตอนนี้คือผู้ฟัง รับฟังเสียงจากผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา

การพบกันครั้งนี้ ไม่ใช่การเตรียมการประชุมของคนสองคน นี่เป็นการพบปะส่วนตัวอย่างสมบูรณ์ และคริสเพียงต้องการฟังเดไซเอลและพูดคุยถึงความคิดของเขา

อย่างไรก็ตามเขาเป็นจักรพรรดิ และเขาไม่สามารถเพิกเฉยต่อความคิดของผู้ใต้บังคับบัญชาได้อย่างสมบูรณ์ แต่มาถึงตอนนี้ มีความคิดของผู้ใต้บังคับบัญชาไม่มากนักที่เขาจะพิจารณาได้อย่างแท้จริง

"ข้าเชื่อในภัยคุกคามที่ท่านบอกข้า ต่อให้คนอื่นไม่เชื่อ ข้าก็เชื่อ" เขาได้ยินเพียงเดไซเอลที่ยังคงถือแก้วอยู่พูดต่อไปว่า "อย่างไรก็ตาม การเชื่อก็เรื่องหนึ่ง การดำเนินการอย่างไรนั้นก็อีกเรื่องหนึ่ง เราไม่สามารถใส่ไข่ทั้งหมดไว้ในตะกร้าใบเดียวกันได้..."

เขากำลังจะเปิดเผยความคิดของคนเบื้องล่างบางส่วนให้คริสฟัง "ในความเป็นจริง เราต้องพิจารณาหลายสิ่งหลายอย่างเกินไป แม้แต่ข้ายังได้ยินมาว่ากลุ่มทุนหรือนักธุรกิจผู้มั่งคั่งจำนวนมากกำลังพิจารณาความเป็นไปได้อื่น"

"ความเป็นไปได้มากมาย" คริสยิ้ม เพราะเขารู้หลายสิ่งหลายอย่าง หลายสิ่งที่เดไซเอลต้องการจะบอกเขา

ในฐานะจักรพรรดิของจักรวรรดิ หากคริสไม่สามารถควบคุมทุกซอกทุกมุมมืดของจักรวรรดิได้ เขาอาจจะตายไปนานแล้ว

ไม่มีใครที่ทิ้งร่องรอยไว้บนเวทีประวัติศาสตร์จะเป็นคนโง่จริงๆ การตัดสินใจที่ดูงี่เง่าและอธิบายไม่ได้เหล่านั้น ส่วนใหญ่เป็นเพียงการแสดงออกเพียงด้านเดียวของคนรุ่นหลังที่ขาดการวิเคราะห์สถานการณ์ในขณะนั้น

เดไซเอลพยักหน้า แล้วส่ายหน้าด้วยรอยยิ้มขมขื่น "ใช่ มีความเป็นไปได้มากมาย สำหรับท่านอาจไม่มีทางเลือกมากนัก แต่สำหรับพวกเขา ยังมีทางเลือกอีกมากมาย"

"เพียงแต่พวกเขาไม่รู้ความจริง ดังนั้นพวกเขาจึงคิดว่ามีทางเลือกมากมาย" คริสกล่าว

เขากับเดไซเอลต่างก็รู้ความจริงเกี่ยวกับการตกของเฟิงหลิง 004 ดังนั้นพวกเขาจึงเชื่อว่าอีกฝ่ายอาจเป็นกลุ่มอำนาจที่ทรงพลัง

แต่คนอื่นไม่รู้ และคริสก็ไม่จำเป็นต้องให้ทุกคนอยู่ท่ามกลางความตื่นตระหนก อย่างน้อยก็ไม่มีใครรู้เรื่องนี้อย่างครอบคลุม ทุกคนแค่คิดว่าการต่อสู้ที่ฮิกส์ 5 ทำให้จักรพรรดิตื่นตัว

"การไม่รู้ความจริง บางครั้งก็เป็นความสุขอย่างหนึ่งใช่ไหมล่ะ?" เดไซเอลยิ้มขมขื่นและกล่าว "อย่างน้อย ตอนนี้พวกเขาก็ยังเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง"

"ข้ารู้ว่าหน่วยข่าวกรองได้ให้ข้อมูลมากมายในเรื่องนี้ ข้าแค่ไม่อยากจะจัดการมัน" คริสก็รินไวน์แสงจันทร์ให้ตัวเองหนึ่งแก้วและกล่าว

แสงสีฟ้าอ่อนของเวทมนตร์ปรากฏขึ้นอย่างใสกระจ่างในแก้วไวน์ ทำให้เครื่องดื่มนี้มีความรู้สึกงดงามอย่างอธิบายไม่ถูก

เดไซเอลกล่าวต่อ "คนเหล่านี้บางส่วนกำลังเตรียมการอย่างแข็งขันเพื่อรับผลประโยชน์สูงสุดหลังจากอุตสาหกรรมของท่านล่มสลาย บางคนกำลังเตรียมการอย่างแข็งขันเพื่อหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเอง"

คริสหัวเราะและดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับเรื่องเหล่านี้ "ข้าได้ยินมาจริงๆ เป็นความคิดที่น่าสนใจมาก ข้าได้ยินมาว่ามีคนกำลังสร้างยานอวกาศขนาดใหญ่พอ และหากจักรวรรดิเกิดปัญหา พวกเขาจะนำประชากรจำนวนมากพอหนีไปยังจักรวาลที่ไม่รู้จัก"

เมื่อได้ยินว่าคริสรู้เรื่องนี้ เดไซเอลก็ยิ้มอย่างไม่จนใจอีกต่อไป "ใช่ พวกเขาเรียกสิ่งนี้ว่าแผนสุดท้าย มันถูกเสนอโดยนักธุรกิจคนหนึ่งและระดมทุนได้ 20 ล้านเหรียญทองแล้ว... อย่างไรก็ตาม ความเร็วในการระดมทุนแบบนี้เหมือนกับการหลอกลวงมากกว่า"

คริสกล่าวต่อไปอย่างไม่แยแส "ก็เกือบจะเป็นเช่นนั้น ถ้าคนที่ยอมจ่ายเงินรู้ว่ายานอวกาศมีราคาแพงแค่ไหน พวกเขาก็จะรู้ว่าพวกเขาอาจจะถูกหลอก"

คุณต้องรู้ว่า ยานอวกาศของจริงนั้นแพงมาก และมันแพงจนทำให้คนสิ้นหวัง เหรียญทองสามสิบล้านเหรียญในจักรวรรดิไอลันฮิลล์ปัจจุบัน ไม่สามารถสร้างยานอวกาศขนาดใหญ่พิเศษที่มีความสามารถในการพึ่งพาตนเองที่น่าทึ่งได้เลย

นี่เป็นเพราะแม้แต่ยานอวกาศขนาดยักษ์ที่มีน้ำหนักหลายล้านตัน ในความเป็นจริงก็มีความสามารถในการพึ่งพาตนเองไม่สูงนัก—เป็นไปไม่ได้ที่ยานอวกาศเช่นนี้จะลาดตระเวนอยู่ข้างนอกเป็นเวลานานโดยไม่มีการจัดหาจากดาวเคราะห์ทรัพยากร

เมื่อได้ยินสิ่งที่คริสพูด เดไซเอลก็ถามอย่างสงสัย "ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาท ท่านเคยคิดถึงแผนสองหลังจากความล้มเหลวหรือไม่?"

"ไม่ ที่จริงข้าไม่คิดว่าการหลบหนีแบบนี้จะมีผลอะไร แต่ข้าจะพิจารณาข้อเสนอของเจ้าอย่างจริงจัง บางทีในกรณีที่แนวหน้าตึงเครียด ข้าอาจจะสร้างยานอวกาศและพาทุกคนหนีไป" คริสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เดไซเอลพยักหน้าและกล่าวกับคริสว่า "ข้ารู้ว่าท่านคิดอะไร แต่ท่านไม่คิดว่าตัวเองจะแพ้เลยแม้แต่น้อย"

"ทำไมข้าต้องแพ้? ด้วยกองทัพมากมายขนาดนี้และการระดมพลังจากดวงดาวมากมายขนาดนี้ หากจักรวรรดิเช่นนี้จะล้มเหลว ชีวิตของข้าจะมีความหมายอะไร?" คริสถามกลับ

โดยไม่รอคำตอบของเดไซเอล เขากล่าวต่อไป "ข้ารู้สึกเสมอว่าความหมายของการดำรงอยู่ของข้าคือการนำพวกเจ้าไปสู่ความรุ่งโรจน์ หากเราทุกคนถูกกำหนดให้ต้องถูกทำลาย เช่นนั้นแล้วการที่ข้าสืบทอดมรดกของจีนและก่อตั้งจักรวรรดินี้ขึ้นมา ก็ไม่มีความหมายอีกต่อไปแล้วใช่หรือไม่?"

"ท่านพูดถูก นี่คือความหมายของเราในวันนี้!" เดไซเอลพยักหน้าอย่างเชื่อมั่น เห็นด้วย "แด่...ความหมายของเรา!"

"แด่ชัยชนะของเรา!" คริสยกแก้วไวน์ขึ้นและกล่าวกับเดไซเอลอย่างเคร่งขรึม

ทั้งสองคนดื่มแก้วนั้นหมดและพบว่าขวดไวน์ว่างเปล่า คริสรู้ว่าเดไซเอลยังมีเรื่องจะพูด เขาจึงลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าตู้เก็บไวน์ และถามว่า "ดื่มต่อไหม?"

"แน่นอน นานแล้วที่เราไม่ได้คุยกันไปดื่มกันไป มันเป็นความรู้สึกที่ดีมาก ดังนั้น...ทำไมจะไม่ล่ะ?" เดไซเอลกล่าวด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อเล็กน้อยหลังจากดื่มไวน์ไปสามแก้ว

"ไวน์แสงจันทร์?" คริสถาม

"อืม รสชาติที่ข้าดื่มเมื่อกี้นี้ดี และท่านก็สามารถดื่มไวน์แสงจันทร์วินเทจแบบนี้ได้ที่นี่" เดไซเอลนึกถึงรสชาติที่นุ่มนวลเมื่อสักครู่ และกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ถึงแม้จะมีเงิน ก็อาจจะไม่สามารถทำให้พวกเอลฟ์เอาของที่ดีที่สุดออกมาได้"

"คนอื่นไม่แน่ แต่ถ้าเจ้าไปขอแอนเดรีย การจะได้มาสักบ้านก็ไม่ใช่ปัญหา" คริสหยิบขวดไวน์แสงจันทร์ออกมาจากตู้เก็บไวน์ แล้วยิ้มพลางใช้นิ้วชี้ไปที่เดไซเอล

เดไซเอลแบมือออกและกล่าวว่า "ข้าไม่อยากจะเสียบุญคุณของพระสนมไปกับเครื่องดื่ม"

"เอาล่ะ เอาล่ะ ข้าพูดไม่ได้หรือไง?" คริสเดินกลับมาและรินไวน์ใส่แก้วให้เดไซเอลก่อน

ในจักรวรรดินี้มีคนไม่มากนักที่สามารถทำให้เขาต้องรินไวน์ให้ด้วยตัวเอง นอกจากพระสนมไม่กี่คนแล้ว คาดว่าจะมีทหารผ่านศึกอีกไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถทำให้คริสหยิบขวดไวน์ขึ้นมาได้

เดไซเอลไม่ได้ตื่นตระหนก แต่กล่าวกับคริสว่า "ที่เหลือข้าจะรินเอง หรือไม่ข้าก็จะไม่มีหน้าดื่มต่อแล้ว"

"ได้!" คริสไม่ได้เสแสร้ง เพียงตอบกลับเดไซเอลไปคำเดียว

จากนั้นเดไซเอลก็พูดถึงหัวข้อที่เขามาที่นี่เพื่อพูดคุยกับคริสต่อไป "หากท่านต้องการรักษาสถานะนี้ต่อไป วิธีที่ดีที่สุดคือการขยายอาณาเขตของจักรวรรดิและใช้เขตดาวรอบนอกใหม่เหล่านี้เป็นการชำระหนี้คืนให้กับกลุ่มทุนที่จัดหาวัสดุให้"

นี่คือจุดประสงค์ของการมาเยือนของเขาในครั้งนี้ และเขาหวังว่าคริสจะเลือกวิธีที่ปลอดภัยกว่าเพื่อเอาชนะวิกฤตที่อาจเกิดขึ้น "นี่สมเหตุสมผลกว่าการใช้งบประมาณของรัฐคลังอย่างต่อเนื่อง..."

"เจ้ารู้ดีว่าเมื่อสงครามปะทุขึ้น ดินแดนนอกแนวป้องกันอาจกลายเป็นดินแดนที่ถูกเผาไหม้เป็นเถ้าถ่าน" คริสกล่าวกับเดไซเอล

"ใช่ ข้ารู้" เดไซเอลพยักหน้า "ข้ารู้ด้วยว่าในใจของท่าน ท่านเป็นกษัตริย์ผู้เปี่ยมด้วยเมตตาเสมอมา เรื่องนี้ไม่เคยเปลี่ยน"

โดยไม่รอให้คริสพูด เขากล่าวต่อไปว่า "ในความเป็นจริง เราสามารถใช้วิธีที่โหดเหี้ยมกว่านี้ในการปฏิบัติต่อเจ้าพวกนี้ที่ไม่ถึงกับเป็นกบฏ แต่ก็พร้อมที่จะเคลื่อนไหวอยู่เสมอ"

"ฟังดูค่อนข้างนองเลือดทีเดียว" คริสส่งสัญญาณให้เดไซเอลพูดต่อ

เดไซเอลไม่ได้อ้อมค้อมอีกต่อไป และเปิดเผยความคิดของเขาออกมา "เราสามารถขายดินแดนนอกแนวป้องกันหลักของจักรวรรดิ โยนดาวเคราะห์เหล่านี้ออกไปให้เจ้าพวกนั้นเขมือบ!"

"หากศัตรูมาถึง พวกมันก็คือดวงตานอกแนวป้องกันของเรา เป็นเขตกันชนของเรา และสามารถซื้อเวลาให้เราได้มากพอ" เขาแจกแจงข้อดีของการทำเช่นนั้น "ดาวเคราะห์รอบนอกเหล่านี้สามารถแจ้งเตือนล่วงหน้าและทำให้เราเตรียมตัวได้ก่อน...ด้วยการสูญเสียเพียงเล็กน้อย เราสามารถกำจัดปัจจัยที่ไม่มั่นคงและเพิ่มโอกาสในการชนะสงครามของเราได้"

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นนิ้วที่สองออกมา "และถ้าศัตรูไม่มา พวกมันก็ได้ผลประโยชน์ และเศรษฐกิจของท่านก็จะดำเนินต่อไปได้และไม่ล่มสลาย"

"ฟังดูดี แต่เจ้ากับข้าต่างก็รู้ว่าศัตรูจะมาอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น เราจะสูญเสียกำลังคนและกำลังของชาติไปส่วนหนึ่งก่อนเพียงเพราะการประนีประนอมในวันนี้!" คริสกล่าว

เขาวางแก้วไวน์ลง และโดยไม่รอการโน้มน้าวของเดไซเอล เขาก็พูดต่อไป "เจ้ารู้ไหม! หลังจากที่ทุ่มกำลังทั้งหมดของข้าไปแล้ว ข้าก็ยังไม่สามารถรับประกันชัยชนะของสงครามครั้งต่อไปได้! หากต้องสูญเสียทรัพยากรบางส่วนไปโดยเปล่าประโยชน์ ข้าเกรงว่าเมื่อข้าแพ้สงคราม ข้าจะเสียใจและไม่ยอมรับมัน!"

"ฝ่าบาท!" เดไซเอลดื่มไวน์ในแก้วอีกครั้ง และกระแทกแก้วลงบนโต๊ะทำงานเสียงดัง จากนั้นเขาก็พูดเตือนคริส "คนบางคนเก็บไว้ก็มีแต่จะสร้างความเสียหายมากกว่าความสำเร็จ... การโยนพวกเขาออกไปเป็นโล่กำบังเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด!"

"สิ่งที่เจ้าพูด ข้าก็เคยคิด" คริสก็ดื่มไวน์แสงจันทร์ในแก้วจนหมด วางแก้วลง ประสานมือและกล่าวกับเดไซเอล "บางที ข้าควรจะนำทุกสิ่งที่เราทราบไปประกาศให้มวลชนได้รับรู้ และปล่อยให้พวกเขาตัดสินใจเลือกเอง"

"มันไม่มีประโยชน์! ฝ่าบาท! ท่านควรจะรู้ดีว่าถึงแม้ทุกคนจะรู้ความจริง ก็ยังมีคนที่จะเลือกทางที่แตกต่างออกไป" เดไซเอลส่ายหน้าและกล่าว "นี่คือการพนัน! ท่านและข้า และผู้ติดตามของเรา เดิมพันว่าสงครามจะปะทุขึ้น... เช่นนั้นแล้ว ก็ย่อมมีคนที่จะพนันกับความน่าจะเป็นที่สงครามจะไม่ปะทุขึ้น"

เขายื่นมือออกไปและชี้ไปที่เหนือศีรษะของเขา "ท่านรู้หรือไม่ว่าพวกเขาจะทำเงินได้มากขึ้นเท่าไหร่หากสงครามไม่ปะทุขึ้น? พวกเขาจะควบคุมดาวเคราะห์นับไม่ถ้วน ควบคุมเขตเศรษฐกิจมากขึ้น และร่ำรวยขึ้น อีกทั้งยังมีอำนาจมากขึ้นด้วย!"

"ในเวลานั้น บารมีของท่านจะลดลง และความมั่งคั่งของท่านก็จะลดลงอย่างมาก พวกเขาอาจจะใช้โอกาสนี้เข้าควบคุมจักรวรรดิทั้งหมดและทำให้ท่านเป็นจักรพรรดิหุ่นเชิด!" เดไซเอลชี้ไปที่ตัวเอง "และข้ากับวากรอนและคนอื่นๆ จะกลายเป็นนักพนันที่แพ้พนันและถูกขับไล่ออกจากศูนย์กลางอำนาจของจักรวรรดิ"

คริสพยักหน้า เข้าใจคำพูดของเดไซเอลเป็นอย่างดี "ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล ดังนั้นข้าควรจะยอมปล่อยเจ้าพวกบ้าคลั่งเหล่านี้ และให้โอกาสพวกเขาได้บุกเบิกเขตดาวโพ้นทะเลเหล่านั้นในตอนนี้?"

"ใช่ ข้าคิดว่าท่านสามารถขายพื้นที่เหล่านั้น ให้พวกเขาได้ลิ้มรสความหวาน และใช้เงินของพวกเขามาสนับสนุนการขยายตัวและการเตรียมการสงครามของจักรวรรดิ" เดไซเอลรินไวน์ให้ตัวเองและคริส

คริสคิดถึงแผนการ "ฉบับปรับปรุง" ของแผนนี้ และเขาก็กล่าวว่า "อืม ข้าจะทำให้มันโหดเหี้ยมกว่านั้น... ปล่อยให้พวกเขาออกไปพัฒนาเขตดาวใหม่ แต่ข้าจะอนุมัติให้แค่หุ่นยนต์เชิดเท่านั้นที่ออกนอกประเทศได้!"

เดไซเอลตกตะลึงเมื่อได้ยินความคิดของคริส จากนั้นเขาก็ยกนิ้วโป้งให้อย่างเด็ดขาด แสดงความนับถืออย่างสุดซึ้งต่อคริส "เหนือชั้น! เหนือชั้นจริงๆ!"