บทที่ 1497 การระดมสรรพกำลังสู่สงครามเบ็ดเสร็จ | บทที่ 1498 เริ่มต้นการระดมพล

บทที่ 1497 การระดมสรรพกำลังสู่สงครามเบ็ดเสร็จ

เมื่อคริสเดินเข้าไปในห้องประชุม ที่นั่นก็เต็มไปด้วยเหล่าผู้ทรงอำนาจสูงสุดแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์แล้ว

ในฝั่งของนายพลทหาร วากรอนนั่งอยู่ในตำแหน่งสูงสุด สวมเครื่องแบบจอมพลและประดับเหรียญตราขั้นสูงสุดไว้บนหน้าอก

จอมพลลอว์นเนสผู้ล่องลอยอยู่ในอวกาศมาตลอด ไม่ได้กลับมายังพื้นผิวโลกเป็นเวลานานจนไม่มีเวลาแม้แต่จะดูแลหนวดเคราบนใบหน้า

มองถัดลงไป ผู้ที่นั่งถัดจากจอมพลลอว์นเนสคือหลัวไค เสนาธิการหนุ่มแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์

ทั้งสามคนไม่ได้มานั่งอยู่ในห้องเดียวกันเป็นเวลานานแล้ว ต่างคนต่างก็มีภารกิจของตนเองให้ต้องวุ่นวาย การประชุมทั้งหมดจึงเป็นแบบวิดีโอคอนเฟอเรนซ์

แต่ครั้งนี้ พวกเขาทั้งหมดได้รับคำสั่งให้มานั่งอยู่ที่นี่ เพื่อรอคอยจักรพรรดิผู้เป็นที่น่าเกรงขามของพวกเขาเข้ามาในห้องประชุม

ในอีกด้านหนึ่ง นายกรัฐมนตรีเดสเซลล์ผู้มีผมสีบลอนด์ สวมเสื้อผ้าที่ดูเรียบง่ายแต่ประณีต แค่มองจากเนื้อผ้าก็พอจะเดาได้ว่าราคาของชุดนี้ต้องสูงเสียดฟ้าอย่างแน่นอน

เดสเซลล์นั่งอยู่ข้างเดียนส์ และถัดจากเดียนส์คือสไตรเดอร์ รัฐมนตรีเหล่านี้ที่ติดตามคริส เซอร์ริสมาตั้งแต่ยุคบุกเบิก แต่ละคนล้วนเป็นเสาหลักที่ทรงอำนาจของจักรวรรดิ

แน่นอนว่า ด้านหลังเหล่ารัฐมนตรีที่คริสคุ้นเคย ยังมีใบหน้าใหม่ๆ อยู่บ้าง พวกเขาล้วนเป็นบุคลากรใหม่ที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาพร้อมกับการขยายตัวอย่างต่อเนื่องของจักรวรรดิ

ก่อนที่คริสจะผลักประตูเข้ามา ทุกคนต่างกระซิบกระซาบกันไม่หยุดหย่อน พูดคุยกันถึงเนื้อหาการประชุมที่เป็นไปได้ในวันนี้ รวมถึงยุทธการฮิกส์ 5 ซึ่งเป็นประเด็นร้อนแรงในหมู่ผู้บริหารระดับสูงของจักรวรรดิไอลันฮิลล์เมื่อเร็วๆ นี้

ทันทีที่คริสเดินเข้ามา ทุกคนก็ลุกขึ้นยืนพรึ่บราวกับถูกไฟฟ้าช็อต และเชิดคางขึ้นทำความเคารพต่อคริส: "ฝ่าบาท... ทรงพระเจริญ!"

คริสโบกมืออย่างสบายๆ เป็นสัญญาณว่าทุกคนไม่ต้องมากพิธี เขาเดินไปยังตำแหน่งของตน และรูเธอร์ก็ช่วยเลื่อนเก้าอี้ขนาดใหญ่ที่มีพนักพิงสูงออกมาให้เขา

ในฐานะจักรพรรดิ หลังจากคริสนั่งลงในตำแหน่งประธานแล้ว เขาก็ยื่นมือทั้งสองข้างออกแล้วกดลง ทุกคนจึงนั่งลงพร้อมกัน

คริสเป็นคนตรงไปตรงมาและไม่มีนิสัยชอบเสียเวลา เขาปกครองจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ประกอบด้วยดาวเคราะห์นับพันดวง หากต้องเสียเวลาไปกับเรื่องน่าเบื่ออย่างการพูดจาอ้อมค้อม คริสอาจจะไม่มีเวลาแม้กระทั่งนอนหลับ

ดังนั้น เมื่อทุกคนมองมาที่เขา เขาก็พูดขึ้นอย่างใจเย็นเพื่อประกาศหัวข้อการประชุมในครั้งนี้: "อันที่จริง การประชุมครั้งนี้ไม่มีหัวข้ออื่นให้หารือ หัวข้อเดียวคือภายในหนึ่งหรือสองวันข้างหน้านี้ ข้าจะประกาศให้จักรวรรดิเข้าสู่สภาวะสงครามเต็มรูปแบบ ระดมสรรพกำลังทั้งหมดที่สามารถระดมได้ และเตรียมพร้อมสำหรับสงครามเบ็ดเสร็จ!"

เมื่อได้ยินข่าวดังกล่าว เหล่ารัฐมนตรีและนายพลในแถวหน้ายังคงรักษาสีหน้าสงบนิ่งไว้ได้ แต่รัฐมนตรีที่อยู่ด้านหลังกลับไม่สนใจมารยาทต่อหน้าพระพักตร์อีกต่อไปและเริ่มพูดคุยกันเซ็งแซ่

รัฐมนตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มุมห้องหน้าซีดเผือด เขามองไปยังเพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้างๆ แล้วลดเสียงลงพูดว่า "ทำไมจู่ๆ ถึงมีการระดมพลสงคราม? สถานการณ์ที่ฮิกส์ 5 มันจบลงแล้วไม่ใช่หรือ?"

"ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? อาจจะมีสถานการณ์ใหม่เกิดขึ้น? หรือรายงานความสูญเสียของเรามีปัญหา จริงๆ แล้วเราแพ้? ศัตรูยังอยู่ในเขตฮิกส์งั้นหรือ?" รัฐมนตรีที่อยู่ข้างๆ เขาก็มีสีหน้าไม่สู้ดีนัก พูดอย่างประหม่า

ผู้ที่สามารถนั่งประชุมอยู่ที่นี่ได้ ล้วนเป็นบุคคลสำคัญที่กุมอำนาจศูนย์กลางของจักรวรรดิ เบื้องหลังของพวกเขา ใครบ้างที่ไม่มีกลุ่มทุนขนาดใหญ่หรือตระกูลทรงอิทธิพลคอยสนับสนุน? และธุรกิจของกลุ่มหรือตระกูลเหล่านี้ดำเนินกิจการอยู่ในจักรวรรดิมากมายเพียงใดกัน?

สงครามหมายความว่าธุรกิจของทุกคนจะประสบความยากลำบาก ทรัพยากรทั้งหมดจะต้องถูกส่งไปสนับสนุนการทหารอย่างไม่มีเงื่อนไข เรื่องการทำเงินต้องถูกพักไว้ก่อน และผลประโยชน์ที่เรียกว่าจะสามารถจัดสรรใหม่ได้ก็ต่อเมื่อสงครามจบสิ้นลงแล้วเท่านั้น

เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ใครจะกล้าพูดว่าตนเองมองทะลุปรุโปร่ง? หากน้ำขุ่น ปลาตัวไหนจะอ้วนพีขึ้น และปลาตัวไหนจะถูกกินเสียเอง ใครเล่าจะบอกได้อย่างชัดเจน?

ดังนั้น เมื่อได้ยินว่าจักรพรรดิประสงค์จะนำทั้งจักรวรรดิเข้าสู่สภาวะสงครามและใช้ระบบยามสงคราม ปฏิกิริยาของคนส่วนใหญ่จึงดูไม่เป็นธรรมชาติ

"ฝ่าบาท! เรื่องเช่นนี้... ควรจะพิจารณาไตร่ตรองให้รอบคอบก่อนตัดสินพระทัยจะดีกว่าหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" ในที่สุด ก็มีรัฐมนตรีคนหนึ่งกล้าหาญพอที่จะทูลคริส

ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะพูดเช่นนั้น แต่เป็นเพราะเขาเห็นเจ้านายที่สนับสนุนเขาขยิบตาส่งสัญญาณมา

ช่วยไม่ได้ ในเมื่อทุกคนต่างก็เป็นกลุ่มผลประโยชน์และมีเบื้องหลังความสัมพันธ์ที่ซับซ้อน ในเวลานี้ก็ต้องยอมรับชะตากรรมการเป็นหมากตัวหนึ่ง

แม้ว่าภายใต้อำนาจอันแข็งแกร่งขององค์จักรพรรดิ ศูนย์กลางอำนาจของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะยังไม่ปรากฏการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายอย่างแท้จริง แต่การรวมกลุ่มย่อยๆ ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีสังคม ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีการรวมกลุ่ม บางครั้งการมีแต่ขุนนางที่โดดเดี่ยวก็อาจไม่ใช่เรื่องดี คริสยังคงเข้าใจสัจธรรมที่ว่าน้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากองทัพศัตรูเป็นใคร ในสถานการณ์เช่นนี้ การประกาศสภาวะสงครามเต็มรูปแบบอย่างหุนหันพลันแล่นจะทำให้ราษฎรเกิดความไม่สงบได้" เมื่อมีรัฐมนตรีคนแรกเปิดประเด็น รัฐมนตรีคนอื่นๆ ก็เริ่มพูดสมทบทันที

เมื่อมีคนยอมเป็นหัวหอกแล้ว ความกดดันก็ลดลงหลายเท่าตัวในทันที หากมีคนช่วยจัดการเรื่องเสี่ยงตายให้แล้ว ที่เหลือก็เป็นเกมของเหล่าผู้มีหน้ามีตา

ดังนั้น ในหมู่รัฐมนตรีที่พูดตามมา ตำแหน่งราชการของพวกเขาก็สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทำให้ความคิดเห็นเหล่านี้มีน้ำหนักมากขึ้น

คริสไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา เพียงรอให้รัฐมนตรีเหล่านี้พูดต่อไป นิ้วของเขาไม่ได้เคาะขอบโต๊ะหรือที่วางแขนของเก้าอี้ตามปกติ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้นำข้อเสนอแนะของรัฐมนตรีเหล่านี้มาพิจารณาเลยแม้แต่น้อย

ก่อนที่เขาจะเดินเข้ามาในห้องประชุมนี้ เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาไม่ต้องการฝากชีวิตของตนเองและสตรีอันเป็นที่รัก รวมถึงอนาคตของทั้งจักรวรรดิไว้กับความคิดโง่ๆ ที่ว่า “ศัตรูอาจจะไม่โจมตี”

ทว่า เหล่ารัฐมนตรีเบื้องหน้าเขาหาได้มีความคิดเช่นนั้นไม่ พวกเขาผลัดกันพูดทีละคน แย่งกันแสดงความหวังว่าจักรพรรดิจะทรงล้มเลิกความคิดดังกล่าว

"เรายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าศัตรูเหล่านั้นจะกลับมาอีกหรือไม่ แล้วจู่ๆ ก็เริ่มขยายกองเรืออวกาศ มันไม่หละหลวมไปหน่อยหรือพ่ะย่ะค่ะ?" รัฐมนตรีคนหนึ่งส่ายหัวพลางกล่าว

ในความเห็นของเขา ศัตรูอาจจะไม่กลับมาอีกแล้ว การขยายกองเรืออวกาศเป็นการสิ้นเปลืองเวลาและเป็นอุปสรรคต่อการพัฒนาเศรษฐกิจ

"กระหม่อมคิดว่าเราสามารถเพิ่มความเร็วในการผลิตเรือรบก่อนได้ โดยจัดให้เรือลาดตระเวนชั้นไวโอเลนซ์ (Violence-class) อยู่ในลำดับการผลิตแรก และร่างแผนพัฒนากองเรือระยะเวลาหนึ่งปี ค่อยๆ ประเมินสถานการณ์ไปน่าจะสมเหตุสมผลกว่าพ่ะย่ะค่ะ" รัฐมนตรีอีกคนกล่าวเสริม

คำพูดของเขาดูเหมือนเป็นการประนีประนอมและเป็นการเสนอทางลงให้ฝ่าบาทอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ตามเจตนาของเขาแล้ว เรื่องการระดมพลระดับชาติไม่ได้ถูกนำมาพิจารณาเลยแม้แต่น้อย แค่เพิ่มความเร็วในการผลิตเรือรบบางลำก็เพียงพอแล้ว

เดสเซลล์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเหลือบมองคริสแต่ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ในแง่หนึ่ง เขาคือท่านนายกรัฐมนตรี หากเขาเอ่ยปาก ก็เท่ากับว่ากลุ่มข้าราชการพลเรือนเกือบทั้งหมดไม่เห็นด้วยกับการตัดสินพระทัยของฝ่าบาท

แต่ถึงแม้เขาจะคิดว่านี่เป็นการตีตนไปก่อนไข้เล็กน้อย เขาก็ไม่คิดที่จะทัดทานคริส เขาสามารถเสนอความคิดเห็นของตนเป็นการส่วนตัวได้ แต่จะไม่ขัดแย้งกับคริสในที่ประชุมเช่นนี้

อันที่จริง เขายังคงมีความชื่นชมคริสอย่างไม่ลืมหูลืมตาอยู่บ้าง ในความเห็นของเขา การตัดสินใจของคริสไม่เคยผิดพลาด ดังนั้นเขาจึงเชื่อว่าการที่คริสตัดสินใจเช่นนี้ จะต้องมีเหตุผลอย่างแน่นอน

เขาไม่ได้พูดอะไรตลอดเวลา ในตอนนี้เอง เขาก็สังเกตเห็นว่าคริสกำลังเคาะนิ้วบนขอบโต๊ะหลายครั้ง และไม่ได้ยกขึ้นลงเป็นจังหวะ

เขารู้ตัวว่าคริสดูเหมือนจะไม่ได้ชั่งน้ำหนักคำแนะนำของรัฐมนตรีเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้าเขา จักรพรรดิของเขาได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เรื่องนี้ไม่ต้องสงสัยเลย

เมื่อเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ เขาก็ปรับทัศนคติของตนเองทันที เขาเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างทันท่วงที ลดสายตาลง และไม่พูดอะไรเหมือนพระสงฆ์เฒ่าเข้าฌาน

เดียนส์ไม่ได้พูดอะไร และมองดูเดสเซลล์ปรับท่าทีของเขาอย่างสงสัย เขายังหยิบถ้วยชาตรงหน้าขึ้นมาจิบชาขมที่ผสมน้ำผึ้งข้างใน ปล่อยให้รสหวานอมขมติดอยู่บนลิ้น

ด้านหลังเขา รัฐมนตรีระดับล่างอีกคนเห็นด้วยในเวลานี้: "ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! กระหม่อมเห็นด้วยกับมุมมองนี้ กระหม่อมคิดว่าตอนนี้เรายังมีอะไรต้องทำอีกมาก ทั้งการพัฒนาโลก การปรับกำลังการผลิต..."

ไม่ไกลออกไป รัฐมนตรีอีกคนพูดตามและหยิบยกภัยคุกคามจากนิกายเทวะกระบี่สวรรค์ขึ้นมา: "เราควรจะแก้ปัญหาของนิกายเทวะกระบี่สวรรค์ก่อนดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถหลีกเลี่ยงการต่อสู้ในสองแนวรบและไม่เจอสถานการณ์ที่ถูกโจมตีทั้งด้านหน้าและด้านหลัง"

อันที่จริง คนโง่ก็ฟังออกว่าสิ่งที่เขาพูดบนผิวเผินนั้นเกี่ยวกับนิกายเทวะกระบี่สวรรค์ แต่แท้จริงแล้ว สิ่งที่เขาต้องการเตือนจักรพรรดิคือ: หวังว่าในระหว่างยุทธการดาวเคราะห์หมายเลข 2 เราจะเผชิญกับการโจมตีเต็มรูปแบบของนิกายเทวะกระบี่สวรรค์ จึงไม่ควรทำการระดมพลสงครามขนาดใหญ่

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าคริสจะไม่มีเวลาคุยกับรัฐมนตรีเหล่านี้ แต่รัฐมนตรีเหล่านี้ต้องมีไหวพริบในการตักเตือนคริส

จะไปทูลจักรพรรดิว่า: "การตัดสินพระทัยของฝ่าบาทมีปัญหา พวกเรามาดูการแสดงของเราอย่างซื่อสัตย์กันเถอะ แค่ประทับอยู่ตรงนั้นและอย่าตรัสอะไรเลย เป็นแค่พระโพธิสัตว์ดินเหนียวก็พอ" ไม่ได้หรอก

พูดไปพูดมา รัฐมนตรีอีกคนทำท่าเหมือนข้าคือขุนนางผู้ภักดี ข้าเสี่ยงตายทูลทัดทานแล้วพูดว่า: "หยุดพูดกันได้แล้ว กระหม่อมยังคงคิดว่าการเริ่มสงครามเต็มรูปแบบด้วยวิธีนี้จะทำให้ทั้งประเทศตกอยู่ในอันตราย ขอฝ่าบาททรงไตร่ตรองให้รอบคอบ!"

"บางทีอีกฝ่ายอาจจะเริ่มเตรียมการเจรจากับเราแล้วหลังจากเห็นความแข็งแกร่งของเรา แต่เรากลับกำลังเตรียมทำสงคราม!" เจ้าหน้าที่จากกระทรวงการต่างประเทศคนหนึ่งพูดตามในเวลานี้และแสดงความคิดเห็นของตน

ผลก็คือ มาร์วิน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศหน้าซีดเผือด เขารู้ว่าคนที่พูดคือใคร หลังจากตัดสินใจว่าจะกลับไป เขาจะจัดการส่งไอ้สารเลวคนนี้ไปประจำการที่เขตดวงดาวที่ไกลที่สุดและทำงานระดับรากหญ้าที่นั่นไปตลอดชีวิต!

กล่าวโดยสรุป คนฉลาดกำลังปิดปากของพวกเขา แต่ก็มีกลุ่มคนที่ต้องลุกขึ้นมาพูด

เมื่อรัฐมนตรีเหล่านี้ก้าวขึ้นมา พวกเขาพึ่งพากลุ่มทุนที่อยู่เบื้องหลัง และเมื่อพวกเขาได้รับผลงานทางการเมือง พวกเขาก็พึ่งพากลุ่มอำนาจที่อยู่เบื้องหลังเช่นกัน ในเวลานี้ พวกเขาจำเป็นต้องปกป้องผลประโยชน์ของกลุ่มที่อยู่เบื้องหลัง หากพวกเขาไม่พูดอีก ก็อาจจะไม่มีโอกาสได้พูดอีกในอนาคต

สำหรับฝ่ายทหาร ครั้งนี้เงียบสงบมาก พวกเขารู้ว่ายังไม่ใช่เวลาที่พวกเขาจะพูด และสิ่งที่จักรพรรติต้องการคือการกระทำของพวกเขา

พูดให้แรงๆ ก็คือ ฝ่าบาทไม่ต้องการให้พวกเขาแสดงความคิดเห็นหรือสนับสนุนพระองค์ ในการรับมือกับข้าราชการพลเรือนเหล่านั้น ต่อให้รวมพวกเขานายทหารเข้าไปด้วย ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของจักรพรรดิ

ตราบใดที่ฝ่าบาททรงชูพระกรขึ้น ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้สามารถสนับสนุนได้เพียงทางเลือกเดียว นี่คือไอลันฮิลล์ และนี่คือคำอธิบายที่สมบูรณ์แบบของคำว่า "จักรพรรดิ"

จักรวรรดิไอลันฮิลล์ไม่เคยเป็นจักรวรรดิที่ปกครองร่วมกัน และแม้แต่ในแง่ของโครงสร้าง ก็ไม่ใช่ระบบศักดินาขั้นสูงที่จักรพรรดิและขุนนางบัณฑิตปกครองโลกร่วมกัน

ตั้งแต่วันที่ถือกำเนิด จักรวรรดินี้แท้จริงแล้วคือคำพูดของฝ่าบาท เพียงแต่ว่าด้วยการขยายตัวของจักรวรรดิ พื้นที่ค่อยๆ ขยายออกไป และจำนวนข้าราชการก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย บางคนก็มักจะลืมความจริงข้อนี้ไป

คนฉลาดโดยทั่วไปจะมีความจำดี ดังนั้นวากรอน ลอว์นเนสจึงไม่ได้พูดอะไร หลัวไคกำลังศึกษาวิเคราะห์ปากกาที่เขาใช้มาสามปี วิลค์ส มอดเลอร์และคนอื่นๆ ถึงกับง่วงนอนเล็กน้อย

ในทำนองเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นสไตรเดอร์หรืออัลเดอร์เลค พวกเขาทั้งหมดก็นั่งเงียบๆ และไม่อยากแม้แต่จะมองตัวตลกที่อยู่ข้างหลังพวกเขาเลยด้วยซ้ำ

คนกลุ่มสุดท้ายที่พยายามพิสูจน์ว่าพวกเขาสามารถมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของจักรพรรดิได้ หลุมศพคงสูงสามฟุตแล้วใช่ไหม? รองนายกรัฐมนตรีอัลเวสไม่ได้ฟังเสียงจอแจของคนเหล่านั้นเลย และคิดในใจอย่างเย็นชา

"ฝ่าบาท! เราสามารถระดมพลเพื่อทำสงครามในพื้นที่ฮิกส์ที่เกิดปัญหาได้ กระหม่อมไม่คิดว่ามีศัตรูใดที่สามารถทำให้จักรวรรดิไอลันฮิลล์ในปัจจุบันต้องระดมพลเต็มรูปแบบได้" ที่อยู่ห่างออกไป รัฐมนตรีผู้ทัดทานยังคงพูดต่อไป พวกเขาไม่เคยรู้สึกว่าอำนาจของตนเองทรงพลังเหมือนวันนี้มาก่อน

ตอนนี้ มีคนมากกว่าสิบคนที่พูดเพื่อเกลี้ยกล่อมให้จักรพรรดิถอนรับสั่งกลับคืนมา ซึ่งเป็นตัวแทนของกลุ่มผลประโยชน์ที่แตกต่างกัน เป็นตัวแทนของดาวเคราะห์หลายสิบดวง และเป็นตัวแทนของกลุ่มทุนขนาดใหญ่ที่มีมูลค่านับสิบล้านล้านดอลลาร์

ในมุมมองของพวกเขา แม้แต่จักรพรรดิก็ควรพิจารณาเปลี่ยนการตัดสินใจของพระองค์ ไม่ว่าจักรพรรดิจะทรงอำนาจเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเพิกเฉยต่อความคิดเห็นของคนจำนวนมากในเวลาเดียวกัน ใช่ไหม?

"ไม่จำเป็นอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พระองค์ทรงทราบดีว่าศักยภาพของจักรวรรดิไอลันฮิลล์นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด... เมื่อคำสั่งระดมพลนี้ถูกประกาศออกไป เราจะผลิตยุทโธปกรณ์สงครามนับไม่ถ้วนในแต่ละวัน" รัฐมนตรีอาวุโสคนหนึ่งกล่าว ซึ่งเป็นตัวแทนความคิดเห็นของรัฐมนตรีหลายคนที่อยู่ใกล้เคียง

เบื้องหลังชายชราผู้นี้ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มผลประโยชน์ขนาดใหญ่ กลุ่มเหล่านี้เป็นอสุรกายที่แผ่อิทธิพลไปทั่วทุกวงการ

แน่นอนว่า ในเวลานี้ ข้าราชการพลเรือนหลายคนก็เยาะเย้ยคำแนะนำเช่นนี้เช่นกัน เพราะเบื้องหลังของพวกเขาคือกลุ่มอุตสาหกรรมอาวุธ...

รัฐมนตรีอาวุโสวิเคราะห์จากมุมมองเศรษฐกิจของจักรวรรดิและได้รับการอนุมัติจากเพื่อนร่วมงานจำนวนมาก: "ฝ่าบาท! หากมีสงครามที่ต้องใช้ยุทโธปกรณ์เหล่านี้ แน่นอนว่าไม่เป็นไร แต่เราไม่แน่ใจว่าสงครามจะปะทุขึ้น ดังนั้นเมื่อสงครามไม่ปะทุขึ้นตามกำหนด ยุทโธปกรณ์สงครามที่ไร้ประโยชน์ที่เราผลิตขึ้นก็จะกลายเป็นแค่กองขยะที่ไร้ค่า"

เขากล่าวอย่างฉะฉาน และยิ่งพูดก็ยิ่งคิดว่ามันสมเหตุสมผล: "จากมุมมองทางเศรษฐศาสตร์ การทำเช่นนี้ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย! สิ่งที่เรากำลังทำนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าความรุนแรงทางการทหาร!"

หากไม่ต้องคำนึงถึงกิริยามารยาทของตนเอง รัฐมนตรีบางคนถึงกับปรบมือให้เขา

ถึงกระนั้น ก็ยังเห็นได้ง่ายว่ารัฐมนตรีเหล่านี้เห็นด้วยกับการวิเคราะห์ของรัฐมนตรีอาวุโส

ในมุมมองของพวกเขา การทำเงินเป็นสิ่งสำคัญที่สุด คุณสามารถทำเงินได้น้อยลง และคุณสามารถทำเงินได้ช้าลง แต่ถ้าคุณต้องการเอาผลกำไรไป 90% มันก็เหมือนกับการฆ่าพ่อแม่ของคุณ

ในแง่หนึ่ง นี่ก็เป็นสงครามเช่นกัน เป็นสงครามภายในเรื่องการจัดสรรผลประโยชน์!

ยิ่งรัฐมนตรีอาวุโสพูด เขาก็ยิ่งมีพลังมากขึ้น ราวกับว่าเขาได้ปลุกใจตัวเอง ขณะที่เขาพูด เขากางแขนออก ทุกประโยคดึงดูดให้ผู้คนพยักหน้าเห็นด้วย: "สงครามคือการนำผลประโยชน์มาสู่ประเทศ! หากมีแต่การลงทุนแต่ไม่มีผลตอบแทน สงครามเช่นนี้จะทำให้ประเทศล่มสลายในไม่ช้า!"

คริสมองไปที่รัฐมนตรีด้วยความสนใจอย่างยิ่ง และดูเหมือนจะตระหนักว่าในบรรดาลูกน้องของเขา มีคนที่พูดจาโน้มน้าวใจเก่งเช่นนี้อยู่ด้วย

รัฐมนตรีอาวุโสก็เห็นสายตาจากฝ่าบาทเช่นกัน และความกล้าหาญของเขาก็หายไปในทันที

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาต้องพูดเพื่อตระกูลและกลุ่มตัวแทน เขาจึงทำได้เพียงกัดฟันพูดต่อไปและจบการแสดงของเขาในประโยคเดียว: "ปัญหาคือ เรายังไม่ได้ทำสงครามด้วยซ้ำ! เรากำลังเตรียมการรบ สงครามที่อาจจะไม่ปะทุขึ้น!"

"ให้ข้าพูดสักสองสามคำได้ไหม?" เมื่อเห็นว่ารัฐมนตรีอาวุโสปิดปากของเขาแล้ว คริสก็มองไปที่รัฐมนตรีที่พูดจาพึมพำและนายพลที่ไม่ได้พูดอะไรเลย แล้วถามเบาๆ

ทันทีที่เขาถามคำถามนี้ ทั้งห้องประชุมก็เงียบสงัด ไม่มีใครพูดอะไรอีก ทุกคนมองไปที่จักรพรรดิของตนและรอให้จักรพรรดิพูดต่อไป

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทุกคนต้องทำเงิน การได้เงินน้อยลง ย่อมเป็นเรื่องน่าเศร้า น่าหดหู่ หรือแม้กระทั่งเจ็บปวด" คริสพูดอย่างเย็นชา สายตาของเขากวาดไปทั่วเหล่ารัฐมนตรีที่ยังคงทัดทานไม่ให้เขาระดมพลทำสงคราม

"การสืบสวนที่ฮิกส์ 5 แสดงให้เห็นว่าศัตรูที่บุกรุก...จะทำลายทุกสิ่งที่เราสร้างขึ้น! บ้านเรือน เหรียญทอง กระสุน หุ่นเชิด! แม้กระทั่งเนื้อหนังของเรา! ทำลายชีวิตของเรา!" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด

"ถ้าเราล้มเหลว! แม้ว่าจะมีความเป็นไปได้เพียงหนึ่งในหมื่นที่เราจะล้มเหลว! จากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างที่พิสูจน์การมีอยู่ของเราจะถูกลบหายไป! จะไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย!" เมื่อเขาพูดเช่นนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืนและมองลงไปยังดวงตาที่ตกตะลึงคู่หนึ่ง: "ชัยชนะ เราจะได้มีชีวิตอยู่ต่อไป ความพ่ายแพ้... พวกเราทุกคนจะถูกลบล้าง! นี่คือความหมายของสงครามครั้งนี้ นี่คือวัตถุประสงค์ของสงครามครั้งนี้!"

"ดังนั้น ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อขอความเห็นจากพวกเจ้า!" คริสกล่าว: "ระดมพลสงคราม! ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป! ทุกคน...ไปได้!"

"ว้าว!" ทางด้านซ้ายของคริส เหล่านายพลทหารที่เงียบมาตลอดลุกขึ้นยืน ทำความเคารพและตอบสนองต่อคำสั่งของคริส: "ฝ่าบาท... ทรงพระเจริญ!"

ในอีกด้านหนึ่ง เดสเซลล์ลุกขึ้นช้าๆ และรัฐมนตรีที่นั่งอยู่แถวหน้าก็ลุกขึ้นตามเขาไป พวกเขาเชิดคางขึ้น กล่าวสดุดีเสียงดัง: "ฝ่าบาททรงพระเจริญ!"

และบรรดารัฐมนตรีหน้าใหม่ที่ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามในวันธรรมดาที่คอยทัดทาน พูดพร่ำ และเคี้ยวลิ้นตัวเอง ในขณะนี้กลับพบอย่างน่าเศร้าว่าพวกเขาไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้อีกต่อไป

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ขาของพวกเขาอ่อนแรง ไม่เชื่อฟังคำสั่ง...

"ท่าน... ท่าน... ท่านเป็นอะไรไป?" เสียงร้อนรนของรัฐมนตรีวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ รัฐมนตรีอาวุโสที่เพิ่งพูดจบไป ดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนมาก

เห็นเพียงชายชราตาเหลือกและเอนกายพิงเก้าอี้อย่างหมดสติไปแล้ว

"แม้ว่าตำแหน่งจะไม่สำคัญ แต่สภาพร่างกายของหัวหน้าหน่วยเป็นอะไรไป? เหนื่อยเกินไปหรือ?" เดสเซลล์เหลือบมองเขาแล้วถามข้าราชการที่อยู่ข้างๆ

รัฐมนตรีที่อยู่ข้างหลังเขาไม่ได้พูดอะไร แต่ก้มศีรษะลงเล็กน้อยและชำเลืองมองจักรพรรดิที่อยู่ไม่ไกลจากหางตา

ชายผู้ยังคงสง่างามยืนอยู่ที่นั่น ไม่ได้สนใจแม้แต่จะมองสถานการณ์ที่อีกฟากหนึ่งเลย

ในขณะนี้ ทั่วทั้งจักรวาลอันกว้างใหญ่และครอบครองดาวเคราะห์นับไม่ถ้วน จักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้เข้าสู่สภาวะสงครามเบ็ดเสร็จ เนื่องจากการตัดสินใจของจักรพรรดิคริสเพียงผู้เดียว

มาช้าไปหน่อย แต่บทความยาว 5,500 คำมาแล้วครับ

นั่งงมกับคอมทั้งวัน สรุปได้ว่าเป็นปัญหาที่พาวเวอร์ซัพพลาย โชคดีที่ยังโอเค... เปลี่ยนพาวเวอร์ซัพพลายไม่แพง

ตอนแรกก็อยากจะซื้อเครื่องใหม่อย่างกระตือรือร้น แต่พอไปถามราคาการ์ดจอแล้ว... ซื้อไม่ไหว

นี่มันบ้าไปแล้ว การ์ดจอ 3060 ราคา 5,600 หยวน? สมัย 1060 ยังไม่ถึง 2,000 เลย! แม้แต่ 2060 ก็ไม่ถึง 2000!

ช่างมันเถอะ 1060 ของผมสู้ต่อได้อีก 3 ปี! อืม... 2 ปี? เอาเป็นว่า อย่างน้อยก็อีกปีหนึ่ง

-------------------------------------------------------

บทที่ 1498 เริ่มต้นการระดมพล

ณ ประตูโรงงานที่ดูดีแห่งหนึ่ง ด้านข้างของประตูเหล็กมีข้อความ ‘โรงงานเฟืองดาวเนอร์ส’ สลักเป็นภาษาจีนไว้อย่างชัดเจน

เจ้าหน้าที่รัฐบาลของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่แต่งกายสุภาพเรียบร้อย พร้อมด้วยผู้ช่วยหุ่นยนต์รับใช้สองตัว ยืนอย่างสุภาพอยู่ตรงหน้าเจ้าของโรงงานแห่งนี้

พวกเขาถูกเลขาฯ นำทางไปยังห้องทำงานของผู้อำนวยการโรงงาน และทันทีที่ก้าวเข้าประตู พวกเขาก็ยื่นเอกสารที่นำมาพร้อมกับบัตรประจำตัวให้อีกฝ่าย

หลังจากตรวจสอบแล้ว อีกฝ่ายก็คืนบัตรประจำตัวกลับมา ก้มศีรษะลงและเริ่มอ่านเอกสารของจักรวรรดิที่เพิ่งออกใหม่

หลังจากอ่านจบ ผู้อำนวยการก็ขมวดคิ้วและเงยหน้าขึ้น มองไปยังเจ้าหน้าที่รัฐที่นั่งอยู่บนโซฟา ราวกับกำลังรอให้อีกฝ่ายเป็นคนเปิดปากพูด

เจ้าหน้าที่รัฐผู้นั้นไม่ใช่ข้าราชการระดับสูง เป็นเพียงข้าราชการพลเรือนที่รับผิดชอบเรื่องนี้ บัดนี้เจ้าหน้าที่เช่นนี้ได้ถูกส่งออกไป และพวกเขาต้องแจ้งให้โรงงานทุกแห่งทราบภายในเวลาที่กำหนด เพื่อให้เข้าสู่ระบบการผลิตในยามสงคราม

แน่นอนว่าเรื่องแบบนี้ไม่ควรใช้การแจ้งเตือนทาง SMS จะดีที่สุด ในแง่หนึ่งมันดูเป็นทางการมากกว่า ในอีกแง่หนึ่ง พวกเขากลัวว่าโรงงานเหล่านี้จะแสร้งทำเป็นไม่ได้รับการแจ้งเตือนและถ่วงเวลา

เขายิ้มและกล่าวกับผู้จัดการโรงงานว่า “นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป การผลิตทั้งหมดในโรงงานแห่งนี้ต้องปฏิบัติตามการจัดสรรของทางการ!”

“นี่โรงงานของผมถูกเวนคืนแบบนี้เลยเหรอ?” เจ้าของโรงงานถามพร้อมกับรอยยิ้มขื่นๆ พลางชี้ไปที่ทุกสิ่งรอบตัว

“โรงงานของท่านถูกจัดเป็นโรงงานประเภทที่สองตามข้อบังคับและไม่ได้ถูกสั่งใช้โดยตรง เพียงแค่ต้องเข้าร่วมในการผลิตและปฏิบัติตามข้อกำหนดในการจัดสรร!” เจ้าหน้าที่ยิ้มและอธิบาย

พูดตามตรง คุณภาพของเฟืองที่ผลิตโดยโรงงานแห่งนี้ถือว่าพอใช้ได้เท่านั้น และไม่มีเทคโนโลยีหลักใดๆ แต่เนื่องจากมีขนาดที่ใหญ่พอสมควร จึงถูกจัดเป็นโรงงานประเภทที่สอง

เจ้าของโรงงานยังคงไม่เต็มใจยอมแพ้อยู่บ้าง เขาจึงถามต่อว่า “แล้วถ้าผมผลิตสินค้าเกินจำนวนล่ะ? ผมสามารถนำไปขายเองได้หรือไม่?”

เจ้าหน้าที่ตอบอย่างคล่องแคล่วว่า “เรื่องนั้น ท่านครับ ทางรัฐได้เริ่มจัดสรรวัตถุดิบแล้ว และโรงงานของท่านจะไม่ได้รับวัตถุดิบส่วนเกิน ดังนั้นท่านจึงไม่สามารถขยายกำลังการผลิตต่อไปได้!”

“พวกคุณ...ทำแบบนี้ได้อย่างไร?” เลขาฯ ของเจ้าของโรงงานที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยสิ่งที่เขาอยากจะพูดออกมา แต่ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน สุดท้ายจึงเค้นออกมาได้เพียงประโยคนั้น

“ท่านครับ! นี่คือสภาวะสงคราม! ความอยู่รอดของจักรวรรดิมาถึงช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดแล้ว! ทรัพยากรใดๆ ก็จะสูญเปล่าไม่ได้!” เจ้าหน้าที่ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตู และผู้ติดตามหุ่นยนต์ทั้งสองก็หันหลังและจากไป

ในเวลาเดียวกัน ณ สถานที่ต่างๆ เรื่องราวทำนองนี้ก็เกิดขึ้นในหลายๆ มุมเมือง ด้วยพระบรมราชโองการขององค์จักรพรรดิ ทั้งจักรวรรดิจึงเริ่มตกอยู่ในความตึงเครียด

“ตามกระบวนการปรับปรุงการผลิตของเอกสารแผนงานโดยรวมของประเทศ สถิติปริมาณสินค้าทั้งหมดจะต้องรายงานทุกวัน” เจ้าหน้าที่รัฐคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตูและสั่งการผู้คนข้างในด้วยท่าทีที่เป็นมิตรอย่างยิ่ง

“ต้องรายงานทุกวันเลยเหรอ? แล้วมีคนคอยจัดการเรื่องนี้โดยเฉพาะหรือเปล่า?” ผู้จัดการโรงงานข้างในถามด้วยความกังวลเล็กน้อย

เจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่หน้าประตูตอบกลับอย่างหนักแน่นทันที “ใช่ครับ! ท่าน! สถิติการผลิตต้องรายงานทุกวัน! และต้องแม่นยำ! จะมีการสุ่มตรวจ และจะมีผู้ตรวจการด้วย!”

ในโรงซ่อมของโรงงานอีกแห่งหนึ่ง เจ้าหน้าที่ที่สวมหมวกนิรภัยได้ยื่นสำเนาข้อมูลให้กับผู้อำนวยการโรงงานซึ่งสวมหมวกนิรภัยเช่นกัน “เนื่องจากการจัดสรรเพื่อประสานงาน โรงงานของท่านจึงถูกกองทัพจักรวรรดิสั่งใช้! นี่คือตัวชี้วัดการผลิตใหม่ ภายในสามวันจะมีผู้เชี่ยวชาญมาช่วยให้ท่านผลิตได้ตามมาตรฐาน!”

“ผมขายโรงงานนี้ทิ้งได้ไหม?” ผู้อำนวยการรับข้อมูลมาอย่างไม่เต็มใจนักและถามขึ้น

“ได้ครับ! แต่ผมต้องแจ้งให้ท่านทราบอีกครั้งว่าจักรวรรดิจะรับประกันผลกำไรพื้นฐานของโรงงานท่าน เรื่องนี้ระบุไว้ในเอกสารสั่งใช้แล้ว! หากท่านต้องการขายโรงงานของท่านเอง เราก็จะไม่ขัดขวาง!” เจ้าหน้าที่ตอบ

“โอเค ผมเข้าใจแล้ว” หลังจากผู้อำนวยการอ่านเงื่อนไขอย่างละเอียด เขาก็ลงนามในเอกสาร

ในเมืองเมย์น ณ โรงงานแปรรูปอาหารที่ซบเซาแห่งหนึ่ง นักธุรกิจในชุดคลุมยาวมองเอกสารในมืออย่างไม่เชื่อสายตา เขาเงยหน้าขึ้นและยืนยันกับอีกฝ่ายว่า “ล้อกันเล่นหรือเปล่า? ผมผลิตบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปนะ... ก่อนหน้านี้ พวกคุณทหารไม่เคยมองอาหารราคาถูกแบบนี้เลยไม่ใช่เหรอ?”

เจ้าหน้าที่ที่อยู่ตรงข้ามเขายิ้มและกล่าวว่า “ท่านครับ สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว! ตามเงื่อนไขของร่างกฎหมายสงคราม จักรวรรดิจะต้องสำรองอาหารและเสบียงที่เกี่ยวข้องให้เพียงพอสำหรับ 30 ปี ภายในปีหน้า!”

ทั้งจักรวรรดิเดือดพล่าน ภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมงหลังจากที่คริสประกาศว่าประเทศเข้าสู่สภาวะระดมพลยามสงคราม อุตสาหกรรมทางทหารของจักรวรรดิเกือบทั้งหมดก็ถูกเปิดใช้งานอย่างเต็มกำลัง

อาวุธล่าสุดได้ถูกนำเข้าสู่สายการผลิตทีละรายการ และเทคโนโลยีขั้นสูงเหล่านั้นที่ก่อนหน้านี้ไม่เต็มใจที่จะนำมาใช้กับกองทัพ ก็เริ่มถูกแจกจ่ายราวกับว่าไม่ต้องเสียเงิน

ปืนไรเฟิลแม่เหล็กไฟฟ้า ซึ่งเดิมทีเป็นการทดลองขนาดเล็กในกองทัพ บัดนี้ได้รับการกำหนดให้เป็นปืนไรเฟิลมาตรฐานของจักรวรรดิทันที และทั้งหมดจะถูกเปลี่ยนใหม่

และคลังสมบัติที่แต่เดิมเคยเต็มเปี่ยม เหรียญทองที่เก็บสะสมมานานหลายปี ถูกใช้ไปราวกับสายน้ำที่ไหลเชี่ยว เพื่อแลกกับวัตถุดิบต่างๆ และขนส่งไปยังโรงงานผลิตทุกแห่ง

ในห้วงอวกาศ บนสะพานเดินเรือของยานลาดตระเวนอวกาศชั้นไวโอเลนท์ที่กำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว นายทหารคนสนิทได้ยื่นข้อความถึงกัปตัน “ท่านครับ! เพิ่งได้รับคำสั่งจากกองบัญชาการทหารครับ!”

กัปตันนั่งอยู่บนเก้าอี้ของเขา รับโทรเลขจากนายทหารคนสนิท และอ่านเนื้อหาในนั้น

จากนั้น เขาก็ส่งข้อความคืนให้อีกฝ่ายและสั่งการว่า “ยกเลิกภารกิจฝึกซ้อมค้นหานิกายกระบี่สวรรค์! ปรับการจัดสรรพลังงาน! ชาร์จเครื่องยนต์กระโดดข้ามมิติ!”

“เริ่มชาร์จเครื่องยนต์กระโดดข้ามมิติ!” หุ่นยนต์รับใช้ที่รับผิดชอบด้านพลังงานกล่าวทวนคำสั่งของกัปตันทันทีและเริ่มควบคุมแผงควบคุมที่อยู่ตรงหน้า

“แก้ไขเส้นทาง! กลับลำ 180 องศา...กลับสู่ไอลันฮิลล์!” กัปตันกล่าวกับนายท้ายเรือต่อไป

“กำลังแก้ไขทิศทาง! กลับลำ 180 องศา! เครื่องยนต์ปรับทิศทางทำงาน!” นายท้ายเรือขยับคันโยกเพื่อให้ยานอวกาศเริ่มเปลี่ยนทิศทาง

“สุภาพบุรุษ! บอกข่าวดีให้ทุกคนรู้ เราได้รับคำสั่งให้กลับไปยังไอลันฮิลล์!” กัปตันตะโกนบอกลูกเรือของเขา “และมีข่าวร้ายอีกหนึ่งอย่าง! จักรวรรดิได้เข้าสู่สภาวะระดมพลเต็มรูปแบบแล้ว!”

“สุภาพบุรุษ! โอกาสที่จะแสดงความภักดีต่อฝ่าบาทมาถึงแล้ว! เพื่อจักรวรรดิ!” กัปตันลุกขึ้นยืนและกล่าวอย่างห้าวหาญ

“องค์จักรพรรดิของข้า... ทรงพระเจริญ!” เหล่าลูกเรือที่ได้ยินข่าวก็ลุกขึ้นยืนและตะโกนอย่างตื่นเต้นพร้อมกับกัปตันของพวกเขา