บทที่ 991 เจ้าไม่มีคุณสมบัติ | บทที่ 992 กิจวัตรของคริส

บทที่ 991 เจ้าไม่มีคุณสมบัติ

ดังนั้น เหล่าขุนนางที่ยังคงดิ้นรนอยู่กับอสังหาริมทรัพย์และการขูดรีดแรงงานในโลกปีศาจ แท้จริงแล้วเป็นเพียงพวกผิวเผินที่มีโครงสร้างเล็กและขาดวิสัยทัศน์เชิงกลยุทธ์

พวกเขาอยู่ห่างไกลจากแกนหลักของจักรวรรดิ และไม่ใช่กลุ่มคนที่คริสให้ความสำคัญ ที่จักรวรรดิยังคงอดทนต่อความโลภของคนเหล่านี้อยู่บ้าง ก็เพียงเพราะพวกเขาสามารถสร้างรายได้จากภาษีที่ดีให้แก่จักรวรรดิในระยะนี้เท่านั้น

"ท่านลอร์ด... นี่จะส่งผลกระทบต่อความกระตือรือร้นในการลงทุนในโลกปีศาจของขุนนางและกลุ่มสมาคมการค้าจำนวนมาก" ข้าราชการคนนั้นอธิบายอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"การลงทุนมีความเสี่ยงในตัวเองอยู่แล้ว... หรือว่าคนพวกนี้เพิ่งจะมาเป็นนักธุรกิจกันวันแรกหรืออย่างไร" เดไซเออร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองอีกฝ่ายแล้วเอ่ยถามเป็นครั้งแรก

"ถ้าหากนักลงทุนในสงครามทุกคนสามารถทำกำไรได้ ท่านคิดว่าการลงทุนรอบต่างๆ จะตกไปถึงมือพวกที่ตอนนี้กำลังตามหาท่านเพื่อเป็นผู้เจรจาต่อรองให้หรือไม่" ไม่รอให้อีกฝ่ายได้พูด เดไซเออร์ก็ถามต่อ

"..." เมื่อท่านนายกรัฐมนตรีถามด้วยน้ำเสียงเช่นนี้ถึงสองคำถาม ข้าราชการจากกระทรวงพาณิชย์ผู้นี้ ซึ่งในสายตาของบางคนก็ถือว่าสูงส่งเทียมฟ้าแล้ว ก็ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมา

เพราะท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ลอร์ดครูซเจ้านายของเขา ซึ่งเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งสูงสุดในกระทรวงพาณิชย์ ก็ยังต้องพิจารณาคำพูดของตนอย่างถี่ถ้วนต่อหน้าท่านนายกรัฐมนตรีผู้นี้

"อย่างไรก็ตาม การปกป้องอำนาจของนักธุรกิจทุกคนก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายของจักรวรรดิเช่นกัน เอาเป็นว่า ลองฟังดูสิว่าคนพวกนั้นต้องการอะไร" ในขณะที่ข้าราชการหนุ่มกำลังสิ้นหวังและเตรียมหาโอกาสถอยกลับออกไป เดไซเออร์ก็เอ่ยปากขึ้นมา มอบโอกาสให้อีกฝ่ายได้โต้แย้ง

อย่างไรเสีย เดไซเออร์เองก็เคยเป็นนักธุรกิจมาก่อน และเขาเป็นตัวแทนของชนชั้นนายทุนในวงกว้างของจักรวรรรดิแห่งนี้ แม้แต่ชนชั้นนายทุนที่ใช้แรงงานทาส ก็ยังนับเป็นชนชั้นนายทุนมิใช่หรือ

ดังนั้น เดไซเออร์จึงหวังที่จะเข้าใจความคิดของคนเหล่านี้ และใช้ประโยชน์จากสถานการณ์เพื่อให้คนเหล่านี้รับใช้จักรวรรดิไอรันฮิลล์ให้ได้มากที่สุด

"ท่านลอร์ด... ท่านช่างมีเมตตา นับเป็นข่าวดีของสมาคมพ่อค้าโดยแท้..." ข้าราชการรีบกล่าวสอพลอออกมาแทบจะโดยสัญชาตญาณ ซึ่งเป็นการยกย่องคุณธรรมของผู้บังคับบัญชาและช่วยคลายความอึดอัดของตนเอง

จากนั้น เขาก็รายงานต่อว่า "พ่อค้าและตัวแทนของกลุ่มสมาคมการค้าเหล่านั้นหวังว่าพวกเขาจะสามารถยื่นข้อเรียกร้องต่อฝ่าบาทได้ด้วยตนเอง และหวังว่าฝ่าบาทจะทรงโปรดให้เหล่าข้าราชบริพารผู้ชื่นชมและเทิดทูนพระองค์ได้อาบไล้ในพระมหากรุณาธิคุณ"

เขาระมัดระวังอย่างยิ่ง ถึงกับใช้คำบางคำอย่างไม่เหมาะสม ซึ่งทำให้ฟังดูเลี่ยนไปบ้าง แต่ความหมายโดยรวมของเขาก็ถูกแสดงออกมาอย่างชัดเจนในเรื่องนี้ ไม่ต้องสงสัยเลย

"เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้เหตุใดจึงส่งมาถึงที่นี่ คราวหน้าอย่าได้นำเรื่องหยุมหยิมพวกนี้มารบกวนองค์จักรพรรดิของเราอีก" หลังจากได้ฟัง เดไซเออร์ก็ตัดสินใจ "ฝ่าบาททรงมีราชการมากมายที่ต้องจัดการในแต่ละวัน ใช่ว่าใครก็ตามที่อยากจะเข้าเฝ้าจะสามารถเข้าเฝ้าได้"

"แต่ว่า หากจอมพลวากรอนเป็นผู้ออกคำสั่งเช่นนี้... ในฐานะข้าราชบริพารของฝ่าบาท ข้าพเจ้าสมควรต้องนำเรื่องนี้กราบบังคมทูลฝ่าบาท..." บางทีน้ำเสียงของเดไซเออร์อาจทำให้ข้าราชการคนนั้นมีความกล้าขึ้นมาบ้าง เมื่อได้ยินเดไซเออร์ปฏิเสธ เขาก็รีบโต้แย้ง

"ประชาชนทุกคนของจักรวรรดิไอรันฮิลล์ล้วนเป็นประชากรของฝ่าบาท... ข้าหวังว่าท่านจะจำเรื่องนี้ไว้" เดไซเออร์ปรับน้ำเสียงเล็กน้อยเพื่อให้อีกฝ่ายได้ยินความไม่พอใจในสุ้มเสียงของเขา "ฝ่าบาทจะทรงรับผิดชอบต่อข้าราชบริพารของพระองค์!"

"แน่นอนว่าข้าพเจ้าจำได้... แต่ทางฝั่งปีศาจ ก็มีผู้ที่ร่วมมือกับเราอยู่... ในเวลานี้ เรื่องแบบนี้... จะส่งผลเสียต่อความร่วมมือระหว่างสองฝ่าย..." ข้าราชการรีบอธิบายต่อ

เดไซเออร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับได้ยินเรื่องตลก "หากไม่ร่วมมือหรือ ก็ปล่อยให้พวกเขาตายไปสิถ้าไม่ร่วมมือ! ในฐานะรัฐมนตรีของฝ่าบาท ท่านถามคำถามเช่นนี้ออกมามันน่าขำหรือไม่"

ในฐานะนายกรัฐมนตรี เขาจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาแหลมคม "คนที่ท่านกำลังถามอยู่นี้คือนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิแห่งนี้! ข้าสามารถบอกท่านได้อย่างรับผิดชอบเลยว่า หากยินยอมที่จะสวามิภักดิ์ต่อจักรวรรดิ ผู้ที่ยอมจำนนต่อฝ่าบาท หรืออะไรทำนองนั้น ก็จะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้... หากพวกเขาไม่ต้องการยอมจำนน... ท่านยังต้องให้ข้าพูดต่ออีกหรือ"

"ข้า... ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว!" รัฐมนตรีผู้นั้นก้มศีรษะลงเล็กน้อย อยากจะโต้แย้ง แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิด เขาเห็นความไม่พอใจในแววตาของนายกรัฐมนตรี และได้ยินความโกรธในน้ำเสียงของท่าน

หากเขายังดึงดันที่จะพูดในตอนนี้ เกรงว่าเขาอาจจะไม่ได้นั่งในตำแหน่งนี้อีกนานนัก การเสียหมวกสีดำไปเป็นเรื่องเล็ก แต่การต้องเสียชีวิตไปนั้นเป็นเรื่องใหญ่

"ได้เวลาประชุมแล้วครับ" ที่หน้าประตู เลขานุการของเดไซเออร์เคาะประตูและทำท่าทางเชิญ

ข้าราชการคนนั้นรีบยืนตัวตรง โค้งคำนับและถอยออกไป

เดไซเออร์ก็เรียกอีกฝ่ายไว้ทันที "อ้อ! จำไว้! ท่านคือข้าราชบริพารของฝ่าบาท คิดที่จะแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาทให้มากขึ้น อย่ารับคำขอของสุนัขหรือแมวที่ไหนมาเป็นของตนเอง... และ... หากรับมามาก ก็จงไปชี้แจงกับหน่วยงานตรวจสอบวินัยเสีย แต่ถ้ารับมาน้อย ก็รีบนำไปคืนด้วยตนเอง... อย่าสร้างปัญหาให้ตัวเองหรือให้ข้า"

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมสิ่งที่อยากจะพูดเข้าไปว่า "อดีตรัฐมนตรีของกระทรวงท่าน ท่านกูร์โล เป็นสหายสนิทของฝ่าบาท ตอนนี้เขากำลังนอนป่วยอยู่ ดังนั้นท่านอย่าได้ทำลายชื่อเสียงของเขาจะดีกว่า"

"ช่วงนี้ฝ่าบาททรงพระทัยร้อน... หากทรงทราบว่ามีบางคนในพวกท่านทำให้ท่านกูร์โลต้องเสียหน้า... บางทีฉากจบอาจจะดูไม่สวยงามนัก... มันจะ... ดู... ไม่... จืด! เข้าใจไหม" พูดจบ เขาก็โบกมือไปทางประตู เป็นสัญญาณว่าอีกฝ่ายไปได้แล้ว

เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของข้าราชการคนนั้นอีกครั้ง เขาโค้งคำนับอย่างสุดตัว แล้วรีบเดินออกจากห้องทำงานไป

ในห้องโถง เขาถึงกล้าก้มหน้าลงเช็ดเหงื่อ เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าจากกระเป๋าด้านในของเสื้อผ้า เช็ดหน้าผากของตน แล้วจึงค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้น

...

คริสนั่งอยู่บนโซฟา จ้องมองจอมมารอลิเซียที่รีบร้อนเดินทางมาจากโลกปีศาจ เฝ้ามองเธอนั่งลงตรงข้ามเขาอย่างกระอักกระอ่วน จนใบหน้างดงามของเธอแดงระเรื่อ

"มีอะไรก็พูดมาเลย เวลาของข้ามีค่า และข้าเชื่อว่าเวลาของเจ้าก็มีค่ามากเช่นกัน" คริสพูดขณะรับแก้วน้ำใสจากมือของอันเดรอา

ไม่ว่าไวน์หมักของเอลฟ์จะอร่อยเลิศรสเพียงใด คริสก็ไม่คิดที่จะเริ่มดื่มไวน์เพื่อดับกระหายในตอนกลางวัน เขายังห่างไกลจากความฟุ่มเฟือยเช่นนั้นมาก แม้ว่าเขาจะเพิ่งมีความสัมพันธ์แบบเหนือเพื่อนกับอันเดรอาไปเมื่อเร็วๆ นี้ก็ตาม

อันที่จริง ในจักรวรรดิไอรันฮิลล์ปัจจุบัน เหล่าขุนนางได้เริ่มดื่มเครื่องดื่มกันแล้ว โคล่าและชาดำเย็นรวมถึงเครื่องดื่มรสหวานอื่นๆ ได้รับความนิยมอย่างมาก และพวกเอลฟ์ก็ชอบชาเขียวเช่นกัน

แต่คริสยังคงชอบดื่มน้ำสะอาดที่ผ่านการต้มและฆ่าเชื้อแล้ว นี่เป็นนิสัยที่ดีและเป็นประโยชน์ต่อสุขภาพของเขาอย่างมาก

ในฐานะจักรพรรดิ นิสัยการกินส่วนตัวของคริส ตลอดจนนิสัยการทำงานและการพักผ่อนของเขาล้วนถูกจับตามองโดยแพทย์ส่วนพระองค์ แม้ว่าเขาจะเป็นจักรพรรดิ จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แต่เขาก็ไม่สามารถใช้ร่างกายของตนเองตามอำเภอใจได้ เพราะชีวิตของเขาเป็นของทั้งจักรวรรดิ

หลายครั้งที่การเป็นจักรพรรดิไม่สามารถทำอะไรได้ตามใจชอบ จักรพรรดิสามารถเพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสจากทั่วโลกได้แต่ต้องไม่กินมากเกินไป เขาสามารถมีสาวงามสามพันคนได้แต่ต้องไม่มักมากในกาม เขาสามารถควบคุมความมั่งคั่งของโลกได้แต่ต้องไม่ใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย...

ดังนั้นการเป็นจักรพรรดิจึงเป็นเพียงตำแหน่งงานหนึ่ง ที่มีสวัสดิการดีแต่ต้องทำงานล่วงเวลาบ่อยครั้ง มีสิทธิพิเศษมากมายแต่มีโอกาสที่จะทำผิดกฎหมายได้ไม่มากนัก

เมื่อคิดเช่นนี้ก็รู้สึกโล่งใจขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่นางเอกในนิยายตอนนี้ก็รู้ว่าการแต่งงานกับเจ้าชายนั้นน่าเชื่อถือกว่า และสบายกว่าการแต่งงานกับจักรพรรดิมาก

"ข้ารู้ว่าคราวนี้มีพวกโง่เง่าบางคนในเผ่าปีศาจทำผิดพลาดไป... แต่ท่านก็ได้ระบายลมหายใจและคลายความแค้นของท่านแล้ว... เหตุใดท่านยังต้องไม่ยอมรามืออีก" อลิเซียถามด้วยความน้อยใจ

การที่สามารถผลักดันให้องค์ราชินีผู้หยิ่งทะนงและรักสงครามมาถึงจุดนี้ได้ แสดงให้เห็นว่าก่อนหน้านี้เธอต้องพบกับกำแพงมาแล้วกี่ครั้ง

อันที่จริง ตั้งแต่วันแรกที่จักรวรรดิไอรันฮิลล์เริ่มปฏิเสธการยอมจำนนของปีศาจ อลิเซียก็ขอเข้าเฝ้าคริสแล้ว

เพียงแต่คำขอนี้ไม่เคยถูกส่งผ่านไปถึงเป็นเวลานาน มันถูกกดไว้ จนกระทั่งวันนี้เธอจึงได้พบกับคริส

ผลก็คือ เมื่อไม่ได้เจอกันครึ่งเดือน เธอก็พบว่าตนเองมีความสัมพันธ์แบบทั้งรักทั้งเกลียดกับชายที่อยู่ตรงหน้าเธอมากขึ้นเรื่อยๆ

เธอชอบสไตล์ที่หยิ่งยโสและไร้เหตุผลเช่นนี้ ชอบอำนาจและความสง่างามของการเป็นผู้แข็งแกร่ง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความแข็งแกร่งของคริส เธอก็รู้สึกน้อยใจในแบบของผู้หญิง

แปลง่ายๆ ก็คือ "ท่านจะแข็งแกร่ง หยิ่งยโส และไร้เหตุผลก็ได้ แต่จะยกเว้นให้ข้าสักคนไม่ได้หรือ"

แน่นอนว่า ไม่ใช่สำหรับผู้ชายทื่อๆ ดั่งเหล็กกล้าอย่างคริส

ช่วยไม่ได้ ตัวเอกของเราอย่างคริสเป็นผู้ชายประเภทโง่ๆ ที่ถูกผู้หญิงผลักดันอยู่ฝ่ายเดียว และเป็นพวกทึ่มประเภทที่สองที่มีความปรารถนาที่จะเอาตัวรอดอย่างแรงกล้าและหลีกเลี่ยงเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ทุกชนิด

ดังนั้น หนทางที่จะพลิกใจอลิเซียยังคงอีกยาวไกล และอันเดรอาที่ยืนอยู่ตรงข้ามเธอก็กำลังเยาะเย้ยอยู่เงียบๆ แต่เธอเป็นคนที่รู้ดีว่าชายหนุ่มทื่อๆ ของเธอมีนิสัยอย่างไร

จะบอกว่าเขาเป็นผู้ชายทื่อๆ ดั่งเหล็กกล้า ก็มีหญิงงามมากมายในบ้านของเขา เห็นได้ว่านับด้วยมือเดียวก็ไม่หมด จะบอกว่าเขาเป็นจอมเจ้าชู้ที่ชอบหยอกล้อหญิงสาวก็ดูจะไม่เหมาะสมนัก

อลิเซียที่อยู่ตรงหน้านี้ดูเหมือนจะต้องพยายามอย่างหนักอีกสักพักเพื่อจะได้เข้าไปอยู่ในทะเบียนราชวงศ์ของจักรวรรดิไอรันฮิลล์...

แต่ว่าอันเดรอาก็ไม่ได้ใส่ใจกับความโหยหาของอลิเซีย เธอกำลังคิดถึงการเดินทางไปยังวิหารจันทราที่กำลังจะมาถึง ซึ่งทำให้เธอตื่นเต้นอย่างมาก

คริสจะพาเธอไปยังวิหารจันทรา ซึ่งเป็นสิ่งที่ราชินีแห่งเอลฟ์ในอดีตใฝ่ฝันมาโดยตลอด เป็นเวลาหลายพันปีที่เหล่าผู้พลีชีพอาวุโสของเผ่าพันธุ์เอลฟ์นับไม่ถ้วนไม่สามารถทำได้ และเธอกำลังจะได้ทำมันในไม่ช้า! สิ่งนี้จะไม่ทำให้เธอตื่นเต้นได้อย่างไร

"เพื่อเตือนสติพวกปีศาจทั้งหมด! ข้าคือเจ้านายของพวกเจ้า! สิ่งที่ข้ามอบให้คือของเจ้า แต่สิ่งที่ข้าไม่ให้ เจ้าก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะเอามันไป!" แน่นอนว่า คริส ชายหนุ่มผู้ทื่อดั่งเหล็กกล้า ตอบอลิเซียด้วยคำตอบที่สอดคล้องกับสไตล์ปกติของเขา

-------------------------------------------------------

บทที่ 992 กิจวัตรของคริส

"ข้าหวังว่าท่านจะรู้ว่าปีศาจเหล่านี้ก็จะเป็นคนของท่านในอนาคต!" อลิเซียกัดฟันสีเงินของเธอและเน้นย้ำอย่างขมขื่น

คริสจิบน้ำร้อนหนึ่งอึก จากนั้นวางถ้วยลงบนโต๊ะกาแฟตรงหน้าเขาแล้วกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นข้าก็ต้องสอนกฎพื้นฐานให้พวกเขารู้ ในจักรวรรดิของข้า ลักษณะนิสัยที่เจ้าเล่ห์จำเป็นต้องถูกเปลี่ยน มันต้องถูกเปลี่ยน!"

"มันต้องใช้เวลา! คริส! ท่านก็รู้! การจะให้ทุกคนเปลี่ยน มันไม่สามารถทำได้ในชั่วข้ามคืน! เผ่าปีศาจต้องการเวลา ดังนั้นท่านจะฆ่าพวกเขาทั้งหมดไม่ได้!" อลิเซียขมวดคิ้ว ใบหน้าที่งดงามอย่างยิ่งของเธอดูทุกข์ใจเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าเธอจะไม่มีรัศมีแห่งความองอาจเหมือนตอนที่พบกับคริสครั้งแรก แต่กลับดูอ่อนแอลงมาก บางทีนี่อาจเป็นการปลอมตัวชนิดหนึ่งสำหรับเธอ เป็นหนทางในการป้องกันตัวเอง

คริสไม่หวั่นไหวกับสิ่งที่เธอกล่าว แต่ยังคงยืนกรานในความคิดเห็นของตน: "ข้าต้องทิ้งรอยแผลเป็นไว้บนร่างกายของเผ่าปีศาจ... ทำให้พวกเขาจดจำความเจ็บปวดที่ได้รับ เพื่อที่ทุกครั้งที่พวกเขานึกถึงข้า จะได้จดจำความเจ็บปวดนั้นอย่างไม่มีวันลืม"

"ความเจ็บปวดชนิดนี้จะทำให้พวกเขาจดจำกฎและจำได้ว่าใครคือเจ้านายของพวกเขา มันจะทำให้พวกเขาเชื่อฟังและปฏิบัติตามคำสั่งของข้า!" หลังจากพูดจบ เขาก็มองไปที่อลิเซีย: "ไม่ใช่แค่เผ่าปีศาจ ใครก็ตาม เผ่าพันธุ์ใดก็ตาม ที่นี่ล้วนเหมือนกันทั้งสิ้น"

ไม่ว่าจะเป็นเอลฟ์ คนแคระ หรือแม้กระทั่งจอมเวทย์และออร์คที่ยอมจำนน พวกเขาต้องปฏิบัติตามกฎในจักรวรรดิของคริส นี่คือบรรทัดฐานสุดท้ายของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

"ข้าเพิ่งยอมรับการยอมจำนนของพวกออร์ค เมื่อวานนี้เอง..." ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า คริสกล่าวกับอลิเซียต่อไปว่า: "ตอนนี้จักรวรรดิของข้าเป็นจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่แห่งการหลอมรวมหลากหลายชาติพันธุ์"

"อีกไม่นาน ท่านจะพบว่าความพ่ายแพ้ของเผ่าปีศาจได้ถูกกำหนดไว้แล้ว และเวลาที่เหลืออยู่สำหรับพวกท่านก็มีไม่มากนัก" คริสลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ผนังด้านหนึ่งในห้องนั่งเล่น

เขาทำท่าทาง และลูเธอร์ พ่อบ้านหลวงที่ยืนอยู่ตรงมุมห้องก็กดปุ่มข้างตัวเขา แล้วม่านบนผนังก็ค่อยๆ เปิดออก

มันเป็นแผนที่ขนาดมหึมา เป็นแผนที่แปลกตาที่แบ่งออกเป็นสี่ส่วน ในแวบแรก อลิเซียไม่เข้าใจแผนที่นี้ จนกระทั่งเธอเห็นลักษณะภูมิประเทศและผืนดินที่คุ้นเคยที่มุมล่างซ้ายของแผนที่ เธอจึงตระหนักได้ว่าหนึ่งในสี่ของแผนที่นี้คือแผนที่ของโลกปีศาจ

"จักรวรรดิไอลันฮิลล์นั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก ที่จริงแล้วตอนนี้มันครอบคลุมโลกหลายใบ" คริสใช้มือลากเส้นร่างคร่าวๆ บนแผนที่อย่างภาคภูมิใจ

"นี่คือไอลันซิริอุส และนี่คือดวงจันทร์ที่ถูกเปลี่ยนแปลงแล้ว... นี่คือโลกปีศาจ และส่วนนี้ก็ใกล้จะใช้การได้แล้ว มันคือดาวเคราะห์ปีศาจ 1!" เขากล่าวพลางกดมือลงบนชิ้นส่วนที่ดูเหมือนจะยังไม่แสดงรูปลักษณ์ใดๆ บนแผนที่สีเหลือง

บนแผนที่นี้มีฐานฟื้นฟูอยู่หลายแห่งแล้ว เช่นเดียวกับภูเขาและแม่น้ำที่กำลังได้รับการปรับปรุง คาดว่าภายในไม่กี่เดือน มันจะสามารถรองรับการพัฒนาของกองกำลังสำรวจหลายพันคนได้เช่นเดียวกับดวงจันทร์

ภายในสองปี แม่น้ำ ภูเขา และเมืองต่างๆ จะปรากฏขึ้นที่นั่น จะมีชั้นบรรยากาศ ปริมาณน้ำฝน และฤดูกาลทั้งสี่... เพราะดาวเคราะห์ดวงนี้ก็โคจรรอบดวงอาทิตย์ในโลกนี้เช่นกัน

ตราบใดที่มันถูกสร้างขึ้นที่นั่น ไอลันฮิลล์ก็จะสามารถขยายอาณาเขตของตนได้อย่างง่ายดายและเป็นเจ้าของดินแดนเพิ่มขึ้นกว่าสองเท่าอย่างง่ายดาย

เมื่อเทียบกับสงครามนับหมื่นปีระหว่างเผ่าปีศาจและทวีปเวทมนตร์ การพิชิตเช่นนี้ดูมีความหมายมากกว่า

"ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนใช่หรือไม่? เราได้ปรับสภาพดาวเคราะห์ดวงหนึ่งซึ่งอยู่ระหว่างโลกปีศาจและไอลันซิริอุส! เราเรียกมันว่าปีศาจ 1!" คริสอธิบายเพื่อให้เธอเข้าใจตำแหน่งโดยประมาณของดาวเคราะห์ดวงนี้และความหมายของมัน

"อีกไม่นาน เราจะสามารถอพยพไปยังดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ และอาณาเขตของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะเพิ่มเป็นสองเท่า! หรือแม้กระทั่งสิบเท่า ร้อยเท่า!" คริสอ้าแขนออกและทำท่าทางที่ยิ่งใหญ่: "ในอนาคต เราจะยังมีดาวเคราะห์ปีศาจ 2 ดาวเคราะห์ปีศาจ 3 ให้พัฒนาอีก!"

เขาประกาศอย่างภาคภูมิใจ: "ในท้ายที่สุด! แผนที่นี้จะถูกแทนที่ด้วยแผนที่เขตดวงดาวใหม่เอี่ยม! ถึงตอนนั้น! ดาวเคราะห์ที่เผ่าปีศาจตั้งอยู่ หรือโลกปีศาจ ก็เป็นเพียงวงกลมเล็กๆ บนแผนที่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ หรือแม้กระทั่งเป็นเพียงจุดแสงเล็กๆ..."

"ท่านคิดว่าในฐานะจักรพรรดิของทั้งจักรวรรดิ ในฐานะผู้ที่ทรงพลังและมีอำนาจมากที่สุดในจักรวาล หรือ... พระเจ้า... ถึงตอนนั้น ข้ายังต้องมาพิจารณาว่าจะดูแลความรู้สึกของเหล่าปีศาจอย่างไรอีกหรือ?" หลังจากการประกาศจบลง เขาก็พูดขึ้นอีกครั้ง และถามอลิเซียที่กำลังตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เมื่อเห็นว่าอลิเซียพูดไม่ออก เขาก็กล่าวต่อ: "พวกท่านทุกคนตัวเล็กเกินไป! เล็กเกินกว่าจะมองเห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่! พวกท่านมองแต่แมลงตัวเล็กๆ ที่ปลายเท้า แล้วจะตามฝีเท้าของข้าทันได้อย่างไร? จักรวรรดิไอลันฮิลล์กำลังก้าวไปข้างหน้า ท่านบอกว่าท่านตามไม่ทัน แล้วข้าต้องหยุดรอพวกท่านด้วยหรือ?"

คำถามต่อเนื่องจากคริสทำให้อลิเซียตกตะลึง เธอไม่เคยคิดเลยว่าโลกใบนี้จะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้จริงๆ...

ก่อนหน้านี้ ในสายตาของเธอมีเพียงโลกปีศาจ และมีเพียงสถานที่ที่เรียกว่าทวีปเวทมนตร์เท่านั้น แต่ตอนนี้ เมื่อมองดูแผนที่นี้ เธอก็รู้ว่าเธอยังคงประเมินโลกใบนี้ต่ำเกินไป

โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล แทบจะไม่มีที่สิ้นสุด มันต้องการให้ผู้คนไปพิชิต! และเผ่าปีศาจที่เธอห่วงใยนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับฝุ่นละอองเล็กๆ ในจักรวาล

จริงอยู่ที่มันเป็นเรื่องน่าขันสำหรับผู้แข็งแกร่งที่มองไปยังทั้งจักรวาลจะมาใส่ใจกับฝุ่นละอองเล็กๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ปีศาจในปัจจุบันกำลังยั่วยุอยู่ต่อหน้าจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่ทรงพลัง ยังเป็นการยั่วยุแบบที่ไม่กลัวตาย...

"ข้ารู้ถึงความแข็งแกร่งของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ และความกว้างใหญ่ของโลกใบนี้! แต่คนอื่นๆ ในเผ่าปีศาจไม่รู้... พวกเขาถูกแหล่งกำเนิดเวทมนตร์บดบังมานานเกินไป ดังนั้นพวกเขา... จึงต้องการโอกาส..." อลิเซียหลังจากเรียบเรียงคำพูดของตัวเองแล้วก็อธิบาย

"ข้าให้โอกาสท่านแล้ว" คริสส่ายนิ้วสองครั้งและส่งสัญญาณให้อลิเซียเงียบ: "แต่ท่านไม่คว้าโอกาสนั้นไว้! พวกท่านทำให้ความไว้วางใจของข้าล้มเหลว โจมตีทหารของข้าและก่อให้เกิดผลกระทบร้ายแรง!"

"นั่นเป็นแค่กรณีตัวอย่าง! คริส! มันเป็นการตัดสินใจของปีศาจเพียงบางตน! ผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าไม่ได้ทรยศต่อจุดประสงค์ของความร่วมมือ! พวกเขายังคงทำงานอย่างหนักเพื่อโน้มน้าวให้ปีศาจตนอื่นๆ ภักดีต่อท่าน!" อลิเซียยังคงแก้ต่างต่อไป

"เรามาดูกันว่ามันเป็นแค่กรณีตัวอย่างจริงหรือไม่!" คริสเดินไปหาอลิเซียแล้วกล่าวว่า "ข้าได้อธิบายทุกอย่างให้ท่านฟังแล้ว ดังนั้นข้าหวังว่าท่านจะตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง... อย่าท้าทายความอดทนของข้า!"

"เดี๋ยวก่อน... ดูเหมือนข้าจะโดนท่านลากออกนอกเรื่องไปไกล! คริส! ข้ามาที่นี่เพื่อขอให้ท่านยกเลิกการแบนเชลยศึกเผ่าปีศาจ! ท่านกลับลากเรื่องไปไกลขนาดนี้ จนข้าเกือบจะสับสนไปกับท่านแล้ว" อลิเซียหลุดพ้นจากภาพฝันที่คริสวาดเอาไว้

เธอมองไปที่คริสและถามอย่างตรงไปตรงมา: "บอกข้ามาเลยว่าการแบนนี้จะยกเลิกได้เมื่อไหร่"

"สำหรับการยอมรับเชลยศึกเผ่าปีศาจ การแบนนี้จะถูกยกเลิกในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า แต่ก่อนหน้านั้น ท่านควรคิดให้ดีว่าจะหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีกได้อย่างไร!"

"ข้าได้คิดหามาตรการรับมือบางอย่างระหว่างทางมาที่นี่แล้ว!" อลิเซียก็เตรียมตัวมาเช่นกัน และกล่าวโดยตรงว่า: "หลังจากนี้ ข้าจะส่งคนไปรับกองกำลังที่ยอมจำนนของเผ่าปีศาจก่อน และควบคุมการบังคับบัญชาของพวกเขาก่อน จากนั้นจะรวบรวมพวกเขามาฝึกฝนและจัดการ! จนกว่าพวกเขาจะยอมรับความจริงเรื่องการยอมจำนน"

"ก่อนหน้านั้น กองกำลังที่ยอมจำนนของปีศาจจะไม่สัมผัสกับทหารของจักรวรรดิไอลันฮิลล์... ด้วยวิธีนี้ จะสามารถรับประกันความปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ของทหารจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้" สุดท้ายเธอก็กล่าว

"ได้ ในเมื่อท่านคิดหามาตรการรับมือมาแล้ว ก็จงทำตามนั้น! ข้าสามารถชะลอความเร็วในการรุกคืบของกองทัพในภาคใต้ของโลกปีศาจได้เล็กน้อย... ท่านไม่ต้องกังวลมากเกินไป" เขาไม่ได้หวังว่าจะผลักไสเผ่าปีศาจไปอยู่ฝ่ายตรงข้ามอย่างสมบูรณ์ เพราะนั่นจะทำให้ความเร็วในการพิชิตโลกปีศาจทั้งหมดของเขาล่าช้าลง

"ตกลง ข้าจะกลับไปยังโลกปีศาจ" อลิเซียลุกขึ้นยืน และส่วนโค้งเว้าอันงดงามของเธอก็เริ่มดึงดูดสายตาของคริสในทันใด

อันเดรียก็เดินเข้าไปหาอลิเซียอย่างมีเสน่ห์เช่นกัน และสองสาวงามก็เดินเคียงข้างกัน ทำให้คริสต้องกลืนน้ำลาย

"มา! ข้าจะไปส่งท่านเอง!" อันเดรียกล่าวกับอลิเซียด้วยรอยยิ้ม

อลิเซียเหลือบมองคริสอย่างมีเสน่ห์ ด้วยความรู้สึกเหมือนกำลังยั่วยวนชายที่แต่งงานแล้ว: "ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณนะ อันเดรีย... อดีต... ราชินี!"

คำพูดของจอมมารเต็มไปด้วยการเสียดสี ประชดประชันที่อันเดรียแต่งงานกับคริส และถึงกับสูญเสียตำแหน่งราชินีไป

"ไม่เป็นไร นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรทำ... จอมมารอลิเซียที่ยังคงเป็นจอมมาร..." อันเดรียตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

เธอไม่ยอมน้อยหน้า เหน็บแนมอลิเซียเรื่องที่ล้มเหลวในการยั่วยวนคริส จนถึงตอนนี้ เธอก็ยังคงเป็นได้แค่จอมมาร และไม่มีความคืบหน้าอย่างเป็นรูปธรรมเลย

คนทั้งสองเผชิญหน้ากัน เติมเต็มห้องรับแขกทั้งห้องด้วยกลิ่นอายของดินปืน คริสเอนหลังพิงโซฟา มองผู้หญิงสองคนที่บิดสะโพกเดินออกจากห้องไป เขาคว้าแก้วน้ำตรงหน้าขึ้นมาดื่มอย่างร้อนรุ่ม

ในนิยายพวกนั้นพวกเขาแต่งงานกับผู้หญิงหลายสิบคนได้อย่างไรกันนะ? ข้าแค่แต่งงานกับสาวน้อยน่าสงสารไม่กี่คนของข้า ก็แทบจะรับไม่ไหวแล้ว!

สงครามความหึงหวงในครอบครัวตอนนี้อันตรายกว่าการยกทัพไปโลกปีศาจมากนัก คริสประเมินว่าที่เขาสามารถมีชีวิตอยู่รอดมาได้จนถึงปัจจุบัน ต้องอาศัยรัศมีของตัวเอกที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่ออย่างแน่นอน

แน่นอน บางทีอาจเป็นเพราะเจ้าหญิงทั้งสอง เจสสิก้าและเคปลูน่า ไม่ได้อยู่บ้านตลอดเวลา... หรือเพราะอันเดรียเพิ่งแต่งงานกับเขาได้ไม่กี่วัน... หรืออาจจะรวมถึงวิเวียนที่ไม่เด็กแล้วและเข้าใจเหตุผลของโลก...

หรือ... ช่างมันเถอะ หรือมันเยอะเกินไป...

คริสส่ายหัว... ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้