บทที่ 961 ชีวิตที่เปลี่ยนไปแล้ว | บทที่ 962 ป้อมปราการที่เต็มไปด้วยป้ายโฆษณา

บทที่ 961 ชีวิตที่เปลี่ยนไปแล้ว

ภาคใต้กำลังค่อยๆ ฟื้นฟูความสงบเรียบร้อย นี่คือความจริงที่ทุกคนต่างยอมรับ เมื่อปราศจากข้อจำกัดจากพวกขุนนางและข้าราชการเก่าแก่ งานแก้ไขปรับปรุงจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น

ภายใต้การนำของยาลเวส กงสุลของแต่ละภูมิภาคได้ทำการฟื้นฟูและพิจารณาคดีเกี่ยวกับการยึดครองที่ดินและคดีที่ไม่เป็นธรรมและคดีเท็จขึ้นมาใหม่ และในที่สุดก็สามารถฟื้นฟูความเชื่อมั่นของพลเรือนในพื้นที่ส่วนใหญ่ที่มีต่อกฎหมายของจักรวรรดิไอรันฮิลล์ได้สำเร็จ

ในขณะเดียวกัน โรคระบาดก็ถูกควบคุมได้เช่นกันด้วยยาและวัคซีนเฉพาะทาง ในพื้นที่ที่ได้รับการฉีดวัคซีน การแพร่กระจายของโรคระบาดหยุดลงอย่างสิ้นเชิง และอัตราการเสียชีวิตลดลงจาก 70% ที่น่าสะพรึงกลัว เหลือไม่ถึง 9% ในรวดเดียว

ในขณะนี้ ณ เมืองที่ถูกสร้างขึ้นใหม่แห่งหนึ่ง เด็กสาวผมสั้นหน้าตาน่ารัก สวมเสื้อสเวตเตอร์ตัวใหญ่ กำลังถือหนังสือเล่มหนาสองเล่มเดินเข้ามาในห้องเรียนที่จอแจ

เสื้อสเวตเตอร์ที่เธอสวมใส่นั้นมาจากการช่วยเหลือจากภาคเหนือของจักรวรรดิไอรันฮิลล์ และที่จริงแล้วมันคือเสื้อผ้าเก่ามือสอง

แต่เธอชอบชุดนี้มาก เพราะเธอไม่เคยเห็นชุดที่ทันสมัยเช่นนี้มาก่อน และไม่ค่อยได้สวมใส่เนื้อผ้าขนสัตว์ที่สบายขนาดนี้

วัตถุดิบจากทางเหนือนี้หากนำมาขายทางใต้จะมีราคาแพงมาก มีเพียงพวกขุนนางผู้มั่งคั่งเท่านั้นที่จะมีโอกาสได้สัมผัสเนื้อผ้าเช่นนี้

ห้องเรียนนั้นกว้างขวางและสว่างไสว เพราะมีการใช้กระจกแผ่นเรียบขนาดใหญ่ ซึ่งให้แสงสว่างได้ดีและเก็บความอบอุ่นได้ดี

ทั้งห้องเรียนจึงอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ และที่มุมห้องยังมีเตาผิงเล็กๆ ที่กำลังลุกไหม้พร้อมกับหม้อน้ำร้อนวางอยู่บนนั้น

โต๊ะเก้าอี้ที่นี่ดูดีมาก เพราะทั้งหมดถูกขนส่งมายังภาคใต้ ท็อปโต๊ะไม้ที่เรียบราวกระจกถูกฝังอยู่บนขาตั้งโลหะ มีความลาดเอียงเล็กน้อยซึ่งทำให้คนรู้สึกสบาย

เด็กๆ หลายสิบคนอัดแน่นอยู่ในห้องเรียน ก่อนที่ครูสาวจะเข้ามา พวกเขากำลังเถียงกันเรื่องที่ทำเมื่อวานตอนเย็น

เพื่อที่จะให้เด็กๆ ในภาคใต้ได้มีวัยเด็กที่มีความสุขและลืมความทุกข์ทรมานที่ผ่านมา จักรวรรดิไอรันฮิลล์ได้จัดกิจกรรมบริจาคด้วยความรักขึ้น

เด็กๆ ในภาคเหนือ โดยเฉพาะในเขตศูนย์กลางที่มั่งคั่ง ได้บริจาคของเล่นบางชิ้นที่พวกเขาไม่ชอบหรือพังแล้ว ภายใต้การริเริ่มของคุณครูและแรงสนับสนุนจากผู้ปกครอง และบริจาคให้กับเด็กๆ ในพื้นที่ประสบภัยพิบัติ

ชั่วขณะหนึ่ง เด็กๆ ในพื้นที่โรคระบาดต่างก็ได้รับของเล่นที่พวกเขาชื่นชอบ อันที่จริง พวกเขาไม่เคยเห็นของเล่นดีๆ มาก่อนเลย ในอดีตพวกเขาเรียกเศษไม้และก้อนหินว่าของเล่น!

ผลก็คือ เมื่อเด็กผู้หญิงได้เห็นตุ๊กตาที่กะพริบตาได้เป็นครั้งแรก และเมื่อเด็กผู้ชายได้เห็นรถม้าของเล่นที่สายพานสามารถหมุนได้ ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักว่าโลกนี้ยังมีสิ่งที่เรียกว่าความปรารถนาดีอยู่จริง

นับตั้งแต่นั้นมา เด็กๆ เหล่านี้ก็ยิ่งรักมาตุภูมิแห่งใหม่ของพวกเขามากขึ้น มาตุภูมิแห่งใหม่นี้ไม่เพียงแต่ดึงพวกเขากลับมาจากเส้นแห่งความตาย แต่ยังมอบอาหาร เสื้อผ้าที่สวมใส่ ของเล่น และยังหาคุณครูที่แสนสวยมาให้พวกเขาอีกด้วย

“คุณครูมาแล้ว!” เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งเห็นครูสาวเดินเข้ามาในห้องเรียน ก็รีบอุทานพร้อมกับวิ่งกลับไปที่ที่นั่งของเธอ เพียงแค่มองความเร็วของเธอในตอนนี้ ก็สุดที่จะเดาได้เลยว่าเมื่อสองสัปดาห์ก่อน เธอเคยนอนหายใจอย่างยากลำบากอยู่บนเตียง

“พรึ่บ!” หลังจากได้ยินเสียงร้องของเด็กหญิง เด็กคนอื่นๆ ก็รีบวิ่งกลับไปที่ที่นั่งของตนอย่างรวดเร็ว นี่เป็นนิสัยที่พวกเขาพัฒนาขึ้นในเวลาไม่กี่วัน และตอนนี้พวกเขาหวงแหนทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวเป็นอย่างมาก

หลังจากผ่านประสบการณ์ที่น่าเศร้าที่สุดและเผชิญกับโชคชะตาที่สิ้นหวังที่สุด เด็กๆ เหล่านี้จึงระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง เพราะกลัวว่าหากทำอะไรผิดพลาดไป ชีวิตที่สวยงามราวกับความฝันนี้จะเลือนหายไป

ความโกลาหลของสงครามได้ผ่านพ้นไปในที่สุด และผู้คนก็เริ่มตั้งหลักปักฐานได้ในที่สุด หลังจากได้รับเสื้อผ้าเก่าที่ผ่านการฆ่าเชื้อและอาหารชั่วคราว สำหรับผู้ลี้ภัยในภาคใต้เหล่านี้ สถานที่แห่งนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นสวรรค์อย่างแท้จริง

เด็กๆ ที่อ่อนไหวทีละคนยืดอกตรง ประสานมือไว้บนโต๊ะ และดวงตาของพวกเขาเป็นประกายสดใส

ครูสาวชอบเด็กๆ เหล่านี้มาก นักเรียนในอดีตของเธอมีจำนวนเพียงหนึ่งในสามของนักเรียนที่อยู่ตรงหน้าเธอตอนนี้

เด็กเหล่านั้นคือทายาทของขุนนาง และมีเพียงทายาทของขุนนางเท่านั้นที่คู่ควรกับการเข้าเรียนในสมัยนั้น โรงเรียนมีอยู่เพื่อขุนนาง และสอนมารยาทที่ไร้ประโยชน์และวิชาดาบ

ถึงจะเป็นเด็กเหมือนกัน แต่เด็กเหล่านั้นกลับเกียจคร้านในชั้นเรียน และสายตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความดูถูกและเหยียดหยามความรู้

แต่ตอนนี้ เด็กๆ ในห้องเรียนนี้แตกต่างออกไป ดวงตาของพวกเขาส่องประกายแห่งความกระหายในความรู้ พวกเขากระตือรือร้นที่จะเข้าใจโลก และกระตือรือร้นที่จะได้สัมผัสกับกฎเกณฑ์ของโลก!

ก่อนที่จะถูกปกครองโดยจักรวรรดิไอรันฮิลล์ เธอไม่เคยเห็นโรงเรียนขนาดใหญ่อย่างนี้มาก่อน แม้ว่าตอนนี้จะมีครูเพียงห้าคน แต่เธอก็ได้รับนักเรียนวัยเรียนกว่า 300 คนจากหมู่บ้านและเมืองใกล้เคียง

ขนาดของโรงเรียนนั้นใหญ่ที่สุดในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ มีสนามเด็กเล่นที่ปรับระดับอย่างเร่งรีบโดยวิศวกร ประตูโรงเรียนที่แข็งแรง และห้องเรียนที่สว่างสดใสซึ่งถูกดัดแปลงขึ้นใหม่

มันใหญ่กว่าศาลาว่าการของกงสุลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเสียอีก หรืออาจจะใหญ่กว่ามาก ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ มีเพียงที่เดียวที่สามารถเชื่อมต่อสายเคเบิลชั่วคราวเข้ากับเครื่องปั่นไฟดีเซลเพื่อให้แสงสว่างได้ และนั่นก็คือโรงเรียน!

จักรวรรดิไอรันฮิลล์ให้ความสำคัญกับการศึกษาเกินกว่าที่ครูสาวจะจินตนาการได้ ในเขตสงครามโรคระบาดที่เคยโกลาหลแห่งนี้ จักรวรรดิไอรันฮิลล์ถึงกับจัดทหารมาคอยคุ้มกันโรงเรียนและนักเรียนโดยเฉพาะเพื่อรับรองความปลอดภัยของโรงเรียน

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อให้เด็กๆ ในหมู่บ้านห่างไกลได้ไปโรงเรียน กองทัพไอรันฮิลล์ยังได้จัดส่งรถทหารเพื่อรับส่งนักเรียน เพื่อให้แน่ใจว่าเด็กวัยเรียนสามารถเข้าโรงเรียนได้

หากเรื่องเหล่านี้เกิดขึ้นในยุคเก่า มันเป็นไปไม่ได้เลย จากเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ ครูสาวดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่าทำไมจักรวรรดิไอรันฮิลล์ถึงสามารถผงาดขึ้นเป็นจักรวรรดิที่ทรงอำนาจที่สุดในโลกได้ในเวลาเพียงแปดปี

“สวัสดีนักเรียนทุกคน!” ครูสาวเดินไปที่หน้าชั้นเรียนและวางหนังสือประวัติศาสตร์เล่มหนาสองเล่มในอ้อมแขนลงบนโต๊ะ

เล่มบนคือ 'ประวัติศาสตร์จักรวรรดิไอรันฮิลล์' ส่วนเล่มล่างถูกบังไว้ครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นตัวอักษรศิลป์สองตัวที่เขียนว่า 'วิทยาศาสตร์'

“สวัสดีครับ/ค่ะ คุณครู!” นักเรียนทุกคนลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับ ทำให้เก้าอี้ด้านหลังเสียดสีกับพื้นจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

การทักทายของเด็กๆ เหล่านี้เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา นี่คือวิธีที่พวกเขาแสดงความเคารพ ไม่ว่าจะเป็นต่อคุณครูที่ทั้งมีความรู้และงดงามตรงหน้า หรือต่อความรู้อันลึกซึ้งที่คุณครูท่านนี้อธิบาย พวกเขาก็ล้วนมีความเคารพราวกับเป็นความเชื่ออย่างหนึ่ง

“วันนี้เราจะเรียนวิชาประวัติศาสตร์กันนะ คราวที่แล้วเราพูดถึงประวัติศาสตร์ที่จักรพรรดิคริสผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิไอรันฮิลล์ได้พบกับเดไซเป็นครั้งแรก ทั้งสองท่านต่างชื่นชมซึ่งกันและกัน และในที่สุดก็ได้สร้างมิตรภาพที่จริงใจขึ้น...” ครูสาวหันไปเขียนตัวอักษรชอล์กที่สวยงามบรรทัดหนึ่งบนกระดานดำ: “สองปีก่อนปีที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ ณ เซอร์ริส นายกรัฐมนตรีเดซิเยร์ได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิคริสผู้ยิ่งใหญ่เป็นครั้งแรก”

“จำช่วงเวลานี้ไว้... ออกสอบนะ!” ครูสาวเคาะที่ช่วงเวลาสองครั้งเพื่อเตือนนักเรียนที่อยู่ด้านล่าง: “ต่อไป เรามาดูกันว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ของเราได้ตรัสถ้อยคำสำคัญอะไรไว้ในตอนนั้น...”

เธอไม่รังเกียจเลยที่จะเติมคำคุณศัพท์ว่า 'ผู้ยิ่งใหญ่' ไว้หน้าพระนามขององค์จักรพรรดิ เธอรู้สึกว่าหากเด็กๆ ทุกคนสามารถอ่านออกเขียนได้ รู้จักมารยาท และรู้จักเกียรติยศแล้ว จักรพรรดิก็คู่ควรกับคำคุณศัพท์ว่ายิ่งใหญ่นั้น

ดังนั้น เธอจึงไม่รังเกียจคำสรรเสริญเยินยอจักรวรรดิไอรันฮิลล์ในตำราเรียนที่กำหนดเหล่านี้ ตรงกันข้าม เธอกลับรู้สึกว่ามันเป็นสิ่งจำเป็นและมีความหมายสำหรับเด็กๆ ที่จะรักประเทศนี้และหวงแหนการปกครองที่ดีของประเทศนี้

แน่นอนว่า เธอไม่รู้หรอกว่าถ้อยคำเหล่านั้นที่ฟังดูเต็มไปด้วยอุดมการณ์และความกระตือรือร้น องค์จักรพรรดิได้ตรัสไว้จริงหรือไม่ หรือเดไซได้เชื่อมั่นในตัวจักรพรรดิผู้มีพระชนมายุไม่ถึงยี่สิบพรรษาในขณะนั้นเพียงแค่แรกเห็นจริงๆ ว่าพระองค์จะต้องมีบารมีอย่างเช่นทุกวันนี้...

นอกหน้าต่างมีแสงแดดอันสดใสในฤดูหนาว และนอกกำแพงโรงเรียนมีรถก่อสร้างหลายคันกำลังทำงานอยู่

ยานพาหนะเหล่านี้เป็นของกองทัพจักรวรรดิไอรันฮิลล์ พวกเขากำลังผสมและให้ความร้อนกับยางมะตอย ด้านหลังยานพาหนะเหล่านี้คือพื้นถนนลาดยางมะตอยเส้นใหม่เอี่ยมที่เพิ่งปูเสร็จและยังคงมีสีเข้ม

ผู้ลี้ภัยที่อาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้คาดไม่ถึงเลยว่าภายในครึ่งเดือนที่พวกเขามาตั้งรกราก กงสุลที่นี่ก็เริ่มสร้างถนนแล้ว

สิ่งที่ทำให้พวกเขาคาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือถนนนั้นกว้างมาก ทั้งยังแข็งและเรียบมาก พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการว่าถนนเส้นนี้จะมีค่าใช้จ่ายเท่าไร ตอนแรกพวกเขากลัวเล็กน้อย กลัวว่ากงสุลจะมาเรียกเก็บเงินค่าสร้างถนนจากพวกเขา

ต่อมา การเรียกเก็บเงินก็ไม่เกิดขึ้น ทุกคนถูกระดมพล เริ่มฝังศพที่ยังไม่ได้รับการจัดการในพื้นที่โรคระบาดเป็นชุดๆ และเริ่มใช้เครื่องมือช่วยปรับระดับพื้นที่การเกษตรที่ถูกทิ้งร้าง จนกระทั่งถึงตอนนี้ ทุกคนถึงได้ตระหนักว่าจักรวรรดิไอรันฮิลล์ต้องการช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากความยากลำบากอย่างแท้จริง

คนเราย่อมมีสามัญสำนึก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากประสบกับความสิ้นหวังและเผชิญหน้ากับความตาย เมื่อพวกเขาเห็นว่ามีคนไม่ทอดทิ้งพวกเขา พวกเขาก็ยิ่งเต็มใจที่จะใช้ความจริงใจตอบแทนผู้ที่ช่วยเหลือพวกเขา

หลังจากสังเกตการณ์อยู่สองสามวัน เหล่าผู้ชายในเมืองก็พบว่าเด็กๆ ไม่ได้วิ่งเล่นอยู่นอกโรงเรียนและสนุกสนานกันอย่างเต็มที่แล้ว พวกเขาก็เริ่มให้ความร่วมมือกับการจัดแจงงานของกงสุลอย่างแข็งขัน

พวกเขาปรับระดับที่ดินใกล้เมือง ตามสภาพอากาศในท้องถิ่น ที่ดินบางส่วนถูกปลูกด้วยผลไม้ตามฤดูกาลโดยตรง

ไกลออกไป ชายคนหนึ่งวางพลั่วในมือลงและเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เขาไม่รู้ว่าทำไมตนเองถึงได้ทิ้งลูกไว้ในเมืองเล็กๆ ที่เหมือนเมืองร้างแห่งนี้ และก็ไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ก็กลับมาเปี่ยมด้วยความหวังในชีวิต

เขารู้เพียงว่าตอนนี้เขามีงานทำเพื่อเลี้ยงดูตัวเอง และลูกชายของเขายังสามารถเรียนรู้วิชาความรู้กับครูสาวที่แนะนำตัวเองว่าชื่อเบนจามินที่โรงเรียนได้อีกด้วย

ลูกชายของข้าอ่านออกเขียนได้แล้ว... บางทีภรรยาของข้าอาจจะยินดีที่ได้ยินข่าวนี้? เขาคิดในใจ และขณะที่คิด เขาก็ช่วยผลักร่างที่คลุมด้วยผ้าขาวลงไปในหลุม

ในระยะไกล ทหารคนหนึ่งที่กำลังขุดหลุมอยู่ยืดตัวขึ้น บิดคอที่ปวดเมื่อยสองสามครั้ง และตะโกนให้กำลังใจทุกคนเสียงดัง: “รีบจัดการกับคนตายให้เร็วที่สุด! ไม่งั้นจะเน่า! มันจะส่งผลกระทบต่อสุขภาพของเด็กๆ ในเมือง! เร็วเข้า! อย่าชักช้า!”

-------------------------------------------------------

บทที่ 962 ป้อมปราการที่เต็มไปด้วยป้ายโฆษณา

บนรถที่โคลงเคลง ในที่สุดเบอร์ริสันก็กลับสู่สภาพปกติ เขาเปิดเปลือกตาที่ง่วงงุน บิดขี้เกียจ และปลุกผู้บังคับหมวดที่สองซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ด้วยดวงตาที่ง่วงงุนไม่แพ้กันโดยไม่ได้ตั้งใจ

จะกล่าวว่าทั้งสองคนโชคร้ายในความโชคดี หรือจะเรียกว่าโชคดีในความโชคร้ายก็ได้ ในการโต้กลับครั้งแรก ทั้งคู่ได้รับบาดเจ็บอย่างสมเกียรติและกลายเป็นทหารผ่านศึกสองนาย ตอนนี้พวกเขาทั้งสองกลับมายังหน่วยหลังจากรักษาอาการบาดเจ็บ และแต่ละคนได้รับการเลื่อนยศหนึ่งระดับ

โชคไม่ดีที่ทั้งสองคนได้รับบาดเจ็บจริงๆ คนหนึ่งใช้พลังเวทมนตร์ในร่างกายจนเกินขีดจำกัด และหลังจากพักฟื้นนานกว่าหนึ่งเดือน ก็เพิ่งจะฟื้นตัวได้เล็กน้อย

ส่วนอีกคนหนึ่งใช้ยีนกลายพันธุ์ ซึ่งสร้างภาระให้กับร่างกายของเขาเอง เขานอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาลอย่างน่าอับอายนานกว่าหนึ่งเดือนเช่นกัน ก่อนที่จะฟื้นตัวในที่สุด

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงพลาดโอกาสที่จะต่อสู้ต่อไป ในสมรภูมิทางตอนใต้ของโลกปีศาจ การป้องกันของมนุษย์และการป้องกันของปีศาจเริ่มมีเสถียรภาพมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ว่าจะเป็นการถ่วงเวลาหรือต้องการร่วมมือกับมนุษยชาติจริงๆ เหล่าปีศาจในดินแดนทางใต้กำลังพยายามที่จะอยู่ร่วมกับมนุษยชาติอย่างสันติ และดูเหมือนว่ามนุษยชาติจะหมดความปรารถนาที่จะยุติสงครามอย่างรวดเร็ว

ส่งผลให้เบอร์ริสันกลายเป็นรองผู้บัญชาการกองพันทหารราบยานเกราะหนัก และผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา อดีตผู้บังคับหมวดที่สอง ตอนนี้ได้กลายเป็นรองผู้บัญชาการกองร้อยอย่างสมภาคภูมิ

ทั้งสองได้รับคำสั่งให้กลับไปยังหน่วยใหม่ และกองทัพเดิมของพวกเขาก็ถูกย้ายไปประจำการใกล้กับเบิร์คแลนด์ และการฝึกซ้อมก็หยุดพักไป

"เฮ้! ดูนั่นสิ!" ชายที่นั่งตรงข้ามเบอร์ริสันคือผู้บังคับกองพันหนุ่ม รถหุ้มเกราะคันนี้เป็นยุทโธปกรณ์ล่าสุดของกองทัพ และพื้นที่ภายในก็กว้างขวางมาก เพื่อที่จะสามารถอัดเหล่าทหารราบยานเกราะหนักที่สวมใส่อุปกรณ์รบโครงกระดูกเสริมพลังเข้าไปได้

ความสูงของรถหุ้มเกราะรุ่นใหม่นี้สูงกว่ารถหุ้มเกราะแบบดั้งเดิม จากภายนอก มันดูเหมือนรถหุ้มเกราะธรรมดาที่ขยายขนาดให้ใหญ่ขึ้นหนึ่งเท่าตัว

ด้านบนของรถมีปืนยิงเร็วขนาด 50 มม. ปืนนี้เป็นผลิตภัณฑ์ใหม่ล่าสุดที่ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับรถรบหุ้มเกราะรุ่นใหม่

เนื่องจากลำกล้องที่ใหญ่ขึ้น รถรบทหาราบรุ่นใหม่นี้จึงมีอำนาจการยิงทะลุทะลวงที่ดี มันสามารถเจาะทะลวงเกราะป้องกันเวทมนตร์ได้อย่างง่ายดายและสร้างปัญหาให้กับเป้าหมายที่อยู่เบื้องหลังได้อย่างมาก

เมื่อเทียบกับปืนใหญ่รถถังขนาด 120 มม. ปืนใหญ่ลำกล้องเล็กนี้มีความหนาแน่นของอำนาจการยิงที่สูงกว่า มีความแม่นยำมากกว่า และมีความเร็วในการตอบสนองที่เร็วกว่า ดังนั้น อาวุธนี้จึงสามารถสนับสนุนปฏิบัติการรบของทหารราบยานเกราะหนักได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ผู้บังคับกองพันหนุ่มไม่ใช่ผู้บังคับบัญชาของเบอร์ริสัน เขาเป็นผู้รับผิดชอบกองพันที่ 1 หลังจากเบอร์ริสันได้รับการเลื่อนตำแหน่ง เขาก็เข้ารับตำแหน่งรองผู้บังคับกองพันที่ 2

ทั้งสองคนเป็นเพื่อนร่วมรุ่นกัน ผู้บังคับกองพันที่ 1 เป็นผู้บัญชาการสายวิชาการโดยแท้ อายุของเขาเป็นทั้งจุดแข็งและจุดอ่อน

นายทหารจากโรงเรียนเหล่านี้ทำให้กองทัพของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ทั้งรักทั้งเกลียด สิ่งที่พวกเขารักคือพวกเขาสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยทหารอย่างเป็นทางการ เชี่ยวชาญวิธีการบังคับบัญชาการรบแบบใหม่ และมีความเข้าใจในอาวุธใหม่ๆ อย่างครอบคลุมมากกว่า

สิ่งที่เกลียดคือผู้บัญชาการหนุ่มเหล่านี้ขาดประสบการณ์การรบ และพวกเขามักจะออกคำสั่งรบที่ไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงโดยอาศัยคำแนะนำของฝ่ายเสนาธิการและคอมพิวเตอร์ ในสนามรบที่โหดร้าย คำสั่งเหล่านี้มักจะคร่าชีวิตผู้คนจำนวนมากที่ไม่ควรจะต้องตาย

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะไม่ชอบนายทหารหนุ่มเหล่านี้ แต่ทุกคนก็ยังรู้ว่าพวกเขาคืออนาคตของกองทัพจักรวรรดิไอลันฮิลล์ และพวกเขาต้องสนับสนุนการเปลี่ยนผ่านระหว่างรุ่นเก่าและรุ่นใหม่อย่างไม่มีเงื่อนไข

เมื่อเห็นเสียงตะโกนของผู้บังคับกองพันคนใหม่ เบอร์ริสันก็ชะโงกคอและมองออกไปนอกหน้าต่างสังเกตการณ์ที่ยาวรีบนรถหุ้มเกราะตามทิศทางสายตาของอีกฝ่าย

จากนั้น เขาก็ได้เห็นเบิร์คแลนด์ที่ยิ่งใหญ่ มหึมา และน่าอุ่นใจ เมืองป้อมปราการที่อยู่ใกล้แนวหน้าที่สุด!

"ไม่เมื่อยคอหรือไง" ผู้บังคับหมวดที่สองซึ่งเป็นจอมเวทเปิดประตูฟักเหนือศีรษะและโผล่ร่างกายส่วนบนออกมา ก่อนจะออกไป เขาทิ้งคำพูดท้าทายสติปัญญาของเบอร์ริสันไว้

เบอร์ริสันก็ตระหนักว่าเขาอาจจะทำตัวโง่ๆ ไปชั่วขณะ ดังนั้นเขาจึงยกประตูฟักเหนือศีรษะขึ้นเช่นกัน โผล่หัวออกไปและมองไปยังเมืองขนาดมหึมาที่อยู่ข้างทางหลวง

ขาตะขาบที่เรียงรายกันแน่นหนาราวกับแท่งเหล็กขนาดมหึมาที่ค้ำจุนเมืองอยู่ เสียบเฉียงลงไปบนพื้น ทำให้ทั้งเมืองดูเหมือนตั้งอยู่บนสะพาน

รอบๆ หอคอยเวทมนตร์ที่สูงตระหง่านเหล่านั้น คุณสามารถมองเห็นปืนใหญ่ทุกชนิดที่ติดตั้งอยู่หนาแน่นราวกับเข็มหมุดได้อย่างชัดเจน บางกระบอกมีลำกล้องเรียวยาว ในขณะที่บางกระบอกหนาเท่าปล่องไฟ

เมืองป้อมปราการขนาดมหึมาแห่งนี้ได้รวบรวมปืนใหญ่เก่าแก่เกือบทั้งหมดของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ไว้ด้วยกัน: มีปืนใหญ่รถไฟขนาด 210 มม., ปืนใหญ่ขนาด 230 มม., ปืนใหญ่ขนาด 280 มม., ปืนใหญ่เรือรบขนาด 381 มม., ปืนใหญ่เรือรบขนาด 406 มม. และสองราชาแห่งปืนใหญ่จากไอร์ออนฟอร์จ!

ใช่แล้ว ยังมีคนจำได้อีกกี่คนว่าไอร์ออนฟอร์จได้ถวายปืนใหญ่กุสตาฟขนาด 800 มม. สองกระบอกแด่จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์? ตอนนี้ปืนใหญ่สองกระบอกนี้อยู่ที่เบิร์คแลนด์ ในฐานะปืนใหญ่แบบดั้งเดิมที่ใหญ่ที่สุดในป้อมปราการแห่งนี้ พวกมันถูกติดตั้งอยู่บนรางรถไฟวงกลมที่ออกแบบไว้ล่วงหน้าสองรางซึ่งสามารถหมุนได้

ทั้งสองกระบอกยังไม่เคยได้ยิงจริงๆ เลย เพราะโลกปีศาจไม่มีแนวป้องกันคอนกรีตเสริมเหล็กที่แข็งแกร่งพอที่จะทำให้พวกมันได้แสดงฝีมือ

มันเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ และตอนนี้ก็ไม่มีงานให้ทำมากนัก ยังมีปืนใหญ่รองและระบบปืนต่อสู้อากาศยานอีกนับไม่ถ้วน: เมืองนี้ยังติดตั้งปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 88 มม. รุ่นเก่ากว่า 100 กระบอก ปืนเหล่านี้เมื่อกว่าหกปีที่แล้วยังเป็นระบบอาวุธต่อสู้อากาศยานของจักรวรรดิไอลันฮิลล์...

จำนวนปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 130 มม. ที่มีขนาดลำกล้องแปลกประหลาดแต่มีกระสุนเพียงพอ และปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 155 มม. ที่ส่งออกจากจักรวรรดิไอลันฮิลล์ซึ่งยึดมาจากประเทศอื่น

ปืนใหญ่วิถีโค้งเหล่านี้ไม่สามารถหาเป้าหมายได้เลยเนื่องจากระยะยิงที่ใกล้เกินไป หลังจากที่ติดตั้งบนฐานยิงแล้ว พวกมันก็แทบไม่เคยได้ยิงเลย

ในทางตรงกันข้าม ระบบขีปนาวุธที่ติดตั้งในเมืองป้อมปราการแห่งนี้ รวมถึงปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้า ได้ถูกยิงไปหลายครั้งในโลกปีศาจ

เมื่อหลายสิบวันก่อน เบิร์คแลนด์ได้ยิงขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์ก 12 ลูกเข้าไปในพื้นที่ต้องสงสัยว่ามีการรวมพลของทหารปีศาจ และยิงถล่มด้วยปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าระยะไกลพิเศษสองสามนัด นี่คือการรบทั้งหมดหลังจากที่เบิร์คแลนด์มายังโลกปีศาจเพื่อเข้าร่วม

อันที่จริง บทบาทที่ยิ่งใหญ่กว่าของเมืองนี้ที่มาที่นี่คือการอนุญาตให้เหล่าทหารได้เพลิดเพลินกับวันหยุดได้ทันทีราวกับได้กลับบ้าน

กล่าวโดยสรุป กองกำลังที่เหลือจะต้องถูกย้ายกลับไปยังทวีปเวทมนตร์เพื่อพักผ่อนและจัดระเบียบใหม่ รับสมัครทหารใหม่ และดำเนินการฝึกซ้อมเพื่อฟื้นฟู ทหารสามารถกลับบ้านไปเยี่ยมครอบครัวในช่วงวันหยุดได้ และไม่มีปัญหาใดๆ

แต่กองกำลังที่ได้พักผ่อนช่วงสั้นๆ เหล่านั้นต้องการเมือง "บ้านเกิด" อย่างเบิร์คแลนด์เป็นอย่างมากในเวลานี้

กองกำลังจำนวนมากที่พักมาหนึ่งเดือน หรือเพียงแค่พัก 15 วัน ก็ถูกรวบรวมไว้รอบๆ เบิร์คแลนด์ ทหารสามารถผ่อนคลายที่นี่ได้ในช่วงวันหยุดสั้นๆ

ในเมืองมีโรงภาพยนตร์จริงๆ รวมถึงโครงสร้างพื้นฐานอย่างสวนสาธารณะ ทหารสามารถชมภาพยนตร์ 3 มิติเรื่องล่าสุดได้ที่นี่ และยังสามารถเพลิดเพลินกับอาหารพื้นเมืองของภูมิภาคต่างๆ

แน่นอนว่าที่นี่มีบริการต่างๆ ให้บริการเช่นกัน ตราบใดที่ทหารยินดีจ่ายเงิน พวกเขาก็สามารถระบายบาดแผลทั้งหมดที่เกิดจากสงครามได้ที่นี่...กระทั่ง พวกเขาสามารถหาซัคคิวบัสและสื่อสารกับศัตรูในห้องสอบสวนอันมืดมิดได้...

ดังนั้น เมื่อเหล่าทหารมาถึงเบิร์คแลนด์ สิ่งแรกที่พวกเขาเห็นไม่ใช่ลำกล้องปืนใหญ่ขนาดมหึมาที่เรียงรายราวกับเม่น สิ่งที่พวกเขาเห็นคือป้ายโฆษณาที่ติดตั้งอยู่บนขาตะขาบและแสงไฟนีออนที่กะพริบ!

เหล่าทหารที่อยู่แนวหน้ามานานกว่าหนึ่งปีต่างก็ตั้งตารอคอยการพักผ่อนและฟื้นฟูที่คล้ายคลึงกันนี้ และการจัดเตรียมนี้ยังช่วยให้พวกเขารักษาขวัญกำลังใจในการต่อสู้ที่สูงขึ้นได้อีกด้วย

ที่นี่ ด้วยเงินโบนัสจำนวนมากในมือ พวกเขาสามารถลืมภาพอันนองเลือดที่ศีรษะของสหายถูกธนูยิงทะลุ หรือพวกเขาสามารถลืมช่วงเวลาที่พวกเขาทุบศีรษะของศัตรูด้วยอาวุธอัตโนมัติไปได้ชั่วคราว

เบอร์ริสันถึงกับรู้สึกว่าสงครามของเขาจบลงแล้วเมื่อเขาเห็นป้ายโฆษณาสินค้าอุปโภคบริโภคที่คุ้นเคย...

แน่นอนว่าสงครามยังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุด แม้แต่บนทวีปเวทมนตร์ สงครามก็ยังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุด

อย่างน้อยก็มีบางคนที่คิดว่าตราบใดที่เขายังหายใจ ตราบใดที่เขายังมีสติสัมปชัญญะ สงครามครั้งนี้ก็ยังไม่จบ

ในปราสาทที่ดูดีแห่งหนึ่ง ชายในชุดคลุมเวทมนตร์คุกเข่าข้างหนึ่งและรายงานต่อชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนที่ประธาน: "โรคระบาดในพื้นที่ภาคใต้ดูเหมือนจะหยุดแพร่กระจายแล้ว..."

"พวกมันโชคดีจริงๆ! แม้แต่โรคระบาดก็ไม่สามารถสั่นคลอนรากฐานของไอลันฮิลล์ได้!" ชายผู้นำถอนหายใจด้วยความรู้สึก ยกมือขึ้นไปยังชายที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง และทำสัญญาณให้เขาลุกขึ้น: "เรื่องนี้ไม่โทษเจ้า... หรือเป็นเพราะว่าคู่ต่อสู้แข็งแกร่งเกินไป"

หลังจากพูดจบ เขาก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินไปที่หน้าต่างโดยเอามือไพล่หลัง มองไปยังสนามหญ้าแห้งๆ ที่อยู่ไกลออกไป

ครู่ต่อมา เขาถามว่า "เจ้าว่า ถ้าข้านำคนไปเองและแทรกซึมเข้าไปที่นั่น... เป็นไปได้ไหม... ที่จะทำให้เรื่องมันใหญ่ขึ้น?"

"ฝ่าบาท!" ชายในชุดคลุมเวทมนตร์ที่ลุกขึ้นจากพื้นก้มศีรษะลงเล็กน้อยและกล่าวว่า "อาร์คอน อาร์วิสแห่งเกร็คเคนได้เดินทางมาถึงไบรเบิร์นแล้ว..."

"ไอ้เฒ่าบัดซบนั่น มันจะไปไบรเบิร์นทำไม? มันกลายเป็นสุนัขรับใช้ของคริสไปแล้วด้วยรึ? ไม่เหลือแม้แต่ศักดิ์ศรีของจอมเวทเลยรึ?" ชายที่อยู่ริมหน้าต่างพึมพำอย่างโกรธเกรี้ยว แล้วก็ถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังไม่กล้าวิจารณ์ชื่อของอาร์วิส เช่นเดียวกับไอ้บัดซบอัลเดอเร็คที่ดูเหมือนจะรับผิดชอบงานในเขตหุ่นเชิดใหม่

แน่นอน ในความคิดของเขา สุนัขรับใช้ของคริสนั้นมีมากเกินไปหน่อย... อย่างเช่นอาร์วิสคนนี้ อย่างเช่นอัลเดอเร็ค อย่างเช่นคนแคระซูโมไล อย่างเช่นอันเดรอา และนั่นก็คือลอนซาเดรที่เป็นสุนัขที่ตายไปแล้ว...

"รอข้าก่อนเถอะ! ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะคืนความอัปยศอดสูในวันนี้ทั้งหมดให้กับเจ้า! คริส! ไอ้คริสบัดซบ!" ชายคนนั้นพึมพำอย่างบ้าคลั่งและกำหมัดแน่น