บทที่ 951 สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ | บทที่ 952 คำสัญญา

บทที่ 951 สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ

กลุ่มพลเรือนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินไปอย่างเชื่องช้าบนถนนขรุขระในพื้นที่ทางตอนใต้ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ พวกเขายังคงสวมใส่เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง แต่สีหน้าของพวกเขากลับดูเป็นปกติมากขึ้น

เมื่อตอนที่พวกเขาออกเดินทางครั้งแรกนั้น ยังไม่มีผู้คนมากมายขนาดนี้ แต่บัดนี้ ขบวนที่ยืดยาวออกไปนั้นกลับกว้างใหญ่ไพศาล และมีผู้ลี้ภัยที่หอบลูกจูงหลานมารวมตัวกันเกือบ 3,000 คนแล้ว

ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ถูกรวบรวมมาจากหมู่บ้านใกล้เคียง ทุกครั้งที่พวกเขาผ่านหมู่บ้าน ขบวนจะทำตัวราวกับงูที่กลืนกินพลเรือนในหมู่บ้านนี้เข้าไป แล้วทำให้ตัวเองยิ่งใหญ่ตระการตามากขึ้น

เป้าหมายของพวกเขาก็ชัดเจนมากเช่นกัน นั่นคือการเดินทางไปยังบริเวณใกล้เคียงกับเมืองบริกเบิร์น เพื่อนรอรับคำสั่งเพิ่มเติมที่นั่น

เนื่องจากโรคระบาดได้รับการรักษาโดยทหารของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ พวกเขาจึงไม่สงสัยในสิ่งที่อีกฝ่ายบอกเลยแม้แต่น้อย พวกเขายังถือว่าคำพูดเหล่านั้นเป็นความจริง และเชื่อมั่นในคำพูดเหล่านี้ราวกับเป็นความเชื่อต่อทวยเทพ

ดังนั้น เมื่อพวกเขารู้ว่าทหารเหล่านี้ต้องการให้พวกเขาเดินทางไปทางทิศตะวันออก พวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะหอบลูกจูงหลานออกเดินทางบนถนนสายนี้

สิ่งที่ไม่ได้ทำให้พวกเขาผิดหวังก็คือ พวกเขาได้เห็นเสบียงที่ทหารแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์สัญญากับพวกเขาไว้บนเส้นทาง พวกเขาเห็นขบวนรถเสบียง และเห็นผู้ลี้ภัยจำนวนมากขึ้นที่กำลังมารวมตัวกันมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเช่นเดียวกับพวกเขา

"พ่อครับ! โตขึ้นผมอยากเป็นทหารของจักรวรรดิไอลันฮิลล์เหมือนร้อยตรีบราวน์!" เด็กชายตัวน้อยจูงมือพ่อของเขา ขนตาบนดวงตากลมโตของเขากระพือขณะส่ายศีรษะ นี่ไม่ใช่โลกที่เป็นมิตรสำหรับเขานัก

แม่ของเขาเสียชีวิตด้วยโรคระบาด ส่วนปู่และย่าของเขาก็ถูกสังหารเมื่อครั้งที่อสูรบุกรุกเข้ามา

ก่อนที่ภัยพิบัติเหล่านี้จะมาถึง ชีวิตครอบครัวของพวกเขาก็ไม่ได้ราบรื่น เหล่าขุนนางเก่าแก่ขูดรีดพวกเขาอย่างโหดเหี้ยม ครอบครัวของเขาทำงานหนักทุกวัน แต่กลับไม่เคยมีอาหารพอกินตลอดทั้งปี

แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาได้สัมผัสกับความปรารถนาดีของโลกใบนี้ เสบียงที่จักรวรรดิไอลันฮิลล์จัดหามาทำให้พวกเขาได้กินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปและขนมปังแสนอร่อย ทำให้พวกเขาได้ลิ้มรส 'น้ำบริสุทธิ์' ที่ใสราวกับคริสตัล และยังได้ชิมรสชาติของเนื้อกระป๋องมื้อกลางวันแสนอร่อยอีกด้วย!

แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าส่วนผสมส่วนใหญ่ในเนื้อกระป๋องคือแป้ง และบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกับขนมปังที่มีอายุการเก็บรักษานานหนึ่งปีที่พวกเขากินนั้นไม่ใช่ของดีที่น่าชื่นชมอะไรนัก

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นชีวิตที่สุขสบายที่สุดที่พวกเขาเคยมีมาในรอบหกเดือนที่ผ่านมา ดังนั้นรอยยิ้มจึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเด็กชาย เป็นรอยยิ้มที่เขาไม่ได้เห็นมาเป็นเวลานานแล้ว

ใบหน้าของพ่อเด็กชายดูทุกข์ทนกว่ามาก และเขาก็สิ้นหวังกับโลกใบนี้ยิ่งกว่า ดังนั้นเขาจึงไม่ได้มองโลกในแง่ดีเหมือนลูกชาย

ในความรับรู้ของเขา ขนมปังทุกชิ้นไม่ได้ถูกมอบให้โดยไม่มีเหตุผล เขาเป็นคนจนและแทบไม่มีอะไรเลย ดังนั้นเขาจึงครุ่นคิดถึงคำถามหนึ่งมาตลอดทาง คำถามนั้นก็คือ กษัตริย์แห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่เขาไม่เคยพบหน้ามาก่อน หรือก็คือองค์ราชันคริสผู้ยิ่งใหญ่ ต้องการอะไรจากตัวเขากันแน่

เขาไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว หากต้องการแค่ชีวิตของเขา เขาก็สามารถมอบให้ได้โดยไม่ลังเล แต่สิ่งที่เขากังวลคือลูกชายของเขาต่างหาก

"แค่ลูกเติบโตขึ้นและแข็งแกร่งพอที่จะเลี้ยงดูตัวเองได้..." ก็คงจะดี เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ลูบศีรษะของลูกชาย และในที่สุดรอยยิ้มอันฝืดเฝื่อนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ท้ายที่สุด เขาไม่ได้หัวเราะมาเกือบสามปีแล้ว เขาไม่ได้หัวเราะเลยนับตั้งแต่พวกอสูรบุกเข้ามาทางใต้

"การที่เราจะไปบริกเบิร์นแบบนี้มันไม่ใช่เรื่องดีสำหรับพวกเราเลยนะ" ชายท่าทางประหม่าคนหนึ่งเอนตัวเข้ามา เหมือนจะหาคนคุยด้วย

ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนประเภทที่เคยอ่านหนังสือมาบ้างและมีความรู้อยู่บ้าง เขายังหนุ่ม แต่ผอมบางไปหน่อย เมื่อยืนอยู่ข้างชายที่จูงเด็ก เขาก็ดูเหมือนเด็กผู้หญิง

"ขอโทษนะครับ ผมชื่อเบนจามิน เป็นครูครับ" ชายที่เข้ามาทักทายยิ้มอย่างเป็นมิตรขณะแนะนำตัวเอง

จากนั้น เขาก็ทำตัวสนิทสนมและพูดพร่ำกับตัวเองต่อไป: "ผมเคยไปบริกเบิร์น ที่นั่นจะมีขุนนางและคนรวยมากกว่านี้... จากประสบการณ์ส่วนตัวของผมนะ ตราบใดที่ต้องไปพึ่งพาคนพวกนั้น... เข้าไปใกล้เกินไป ไม่มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นแน่นอน"

"คุณพูดถูก" พ่อของเด็กชายพยักหน้า เห็นด้วยกับสิ่งที่ชายผู้เข้ามาทักทายพูด

จากประสบการณ์ของเขา สิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นถูกต้องอย่างไม่ต้องสงสัย การไปข้องเกี่ยวกับพวกขุนนางที่น่ารังเกียจในอดีตนั้นไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่ามีคนมองต่างออกไป เด็กชายที่เขาจูงมืออยู่โพล่งเถียงขึ้นมาทันที: "ผมไม่คิดว่าร้อยตรีบราวน์จะโกหกเรา! พวกเขาเป็นคนดี!"

สำหรับผู้ลี้ภัยในเสื้อผ้าขาดวิ่นบนถนนสายนี้ ประโยคนี้ย่อมเป็นตัวแทนของความจริง ความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้!

ร้อยตรีบราวน์เป็นคนดี! เพราะร้อยตรีบราวน์ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ เป็นร้อยตรีบราวน์ที่นำยาพิเศษและวัคซีนมาให้ และเป็นร้อยตรีบราวน์ที่นำอาหารมาให้พวกเขา

แม้กระทั่งการที่พวกเขาเดินอยู่บนถนนสายนี้ ก็เป็น 'คำสั่ง' ของร้อยตรีบราวน์ พวกเขาสามารถหาอาหารได้ที่นี่ และนี่คือความจริงที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว!

"นี่ก็เป็นสิ่งที่ผมคิดไม่ตกเหมือนกัน! พวกเขาช่วยชีวิตพวกเราไว้ ทั้งๆ ที่ถ้าพวกเราตายไปมันน่าจะเป็นผลดีกับพวกเขามากกว่าอย่างเห็นได้ชัด" ชายที่อ้างตัวว่าเป็นครูใช้นิ้วถูจมูกของตัวเอง และใช้อีกมือลูบผมของเด็กชาย

ในไม่ช้า ฝูงชนก็เริ่มเคลื่อนไหวเล็กน้อย เพราะที่ด้านหน้าของแถว มีคนเริ่มรับอาหารของวันนี้จากรถบรรทุกที่จอดอยู่ตรงสี่แยก

ตราบใดที่พวกเขาเดินไปตามถนน พวกเขาก็จะได้รับอาหาร ณ สถานที่ที่กำหนด เรื่องเหลือเชื่อเช่นนี้เคยปรากฏแค่ในความฝันมาก่อน

รถจี๊ปคันหนึ่งขับสวนฝูงชนมาตลอดทาง และในที่สุดก็จอดลงกลางขบวน ชายในชุดลายพรางดิจิทัลและสวมหมวกกันน็อกเคฟลาร์กระโดดลงจากรถ

เขาสวมแว่นตาและดูเหมือนนักวิชาการมากกว่าชายร่างผอมในฝูงชนที่อ้างตัวว่าเป็นครูเสียอีก

"ร้อยตรีบราวน์!" เด็กชายที่เห็นคนรู้จักเริ่มโบกมือให้ชายคนนั้นแล้ว และผู้ลี้ภัยในบริเวณใกล้เคียงที่ได้ยินเสียงตะโกนก็หยุดเดินโดยอัตโนมัติและโค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพต่อนายทหาร

"ไง! หนุ่มน้อย!" นายทหารที่ชื่อบราวน์เดินเข้ามาหาเด็กชาย และขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงแต่ไม่สกปรกของเด็กชาย: "เป็นไงบ้าง? เดินมาไกลขนาดนี้สองวันแล้ว เหนื่อยไหม?"

"ไม่เหนื่อยครับ!" เด็กชายยืดตัวตรงและพยายามทำท่ายืนตรงของทหาร เลียนแบบทหารเกรนาเดียร์ของไอลันฮิลล์ และตอบกลับอย่างขึงขังพร้อมกับเชิดคางขึ้นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ทำได้ดีมาก!" ร้อยตรีบราวน์หยิบช็อกโกแลตชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เด็กชายตัวน้อย: "แบ่งให้เพื่อนๆ ด้วยนะ! เข้าใจไหม?"

"ครับ!" เด็กชายตัวน้อยตื่นเต้นมาก เขารู้ว่าการได้เจอคุณบราวน์จะทำให้เขาโชคดี แค่มองดูเด็กคนอื่นๆ รอบๆ ก็รู้แล้วว่าอีกสักพักเขาจะต้องกลายเป็นราชาแห่งเด็กแน่นอน! ราชาแห่งเด็กผู้กุมอำนาจในการแจกจ่ายลูกกวาด!

"ข้างหน้าเป็นเมืองเล็กๆ ที่ถูกทิ้งร้าง! ชาวเมืองเดิมย้ายออกไปหมดแล้ว! เราได้จัดระเบียบใหม่เล็กน้อย และปรับปรุงมันนิดหน่อย" บราวน์ชี้ไปยังทิศทางที่เขาจากมา และพูดกับผู้คนรอบๆ

"พวกคุณจะไปถึงที่นั่นตอนบ่าย และทุกคนสามารถเลือกที่จะตั้งรกรากที่นั่น หรือจะเดินทางต่อไปยังบริกเบิร์นก็ได้!" หลังจากดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ ได้แล้ว เขาก็พูดต่อ

จากนั้นเขาก็หยุดชั่วครู่ มองไปที่ฝูงชนที่สับสน แล้วพูดต่อ: "ถ้าพวกคุณเลือกที่จะอยู่ต่อ พวกคุณก็ต้องเริ่มทำงาน... มีแต่งานเท่านั้นที่จะได้อาหารมา นี่คือสิ่งที่พวกคุณต้องจำไว้ให้ขึ้นใจในอนาคต ทำงาน ถึงจะมีกิน!"

"ถ้าใครมีประสบการณ์ทำฟาร์ม ก็สามารถลงทะเบียนทำฟาร์มได้! ผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่ทุกคนจะได้ที่ดิน 5 เอเคอร์ ซึ่งมีขนาดประมาณ 70 น็องต์ตามหน่วยวัดในสมัยก่อน... ถ้าใครไม่มีประสบการณ์ทำฟาร์ม ก็สามารถลงทะเบียนสร้างถนนได้" เขาตะโกน และขมวดคิ้วขณะที่ตะโกน ดูเหมือนจะเสียใจที่ลืมขอโทรโข่งมาด้วย

ในสายตาของทุกคน เนื้อหาที่เขายังคงตะโกนต่อไปนั้นทำให้ทุกคนตกตะลึง: "เราต้องการผู้มีความสามารถดังต่อไปนี้อย่างเร่งด่วน... คนที่อ่านออกเขียนได้ ครูจะดีที่สุด! เราวางแผนที่จะสร้างโรงเรียนในเมืองเล็กๆ แห่งนั้น ให้เด็กๆ ไปโรงเรียนตอนกลางวัน ส่วนตอนกลางคืน ให้ผู้ใหญ่ไปเรียนภาคค่ำ!"

เหล่าขุนนางเก่าแก่ไม่เต็มใจที่จะให้สามัญชนได้เรียนรู้ และนโยบายทำให้ประชาชนโง่เขลานั้นไม่ใช่ลักษณะเฉพาะของประเทศใดประเทศหนึ่งโดยเฉพาะ ดูเหมือนว่าผู้มีอำนาจทุกคนจะเกรงกลัวว่าพลเรือนจะฉลาดขึ้นมา

ดังนั้น ในสมัยก่อน จึงแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่คนจนจะต้องการให้ลูกหลานของตนได้ไปโรงเรียน

แต่ตอนนี้ จักรวรรดิไอลันฮิลล์ดูเหมือนจะวางแผนที่จะให้ลูกหลานของพลเรือนได้ไปโรงเรียนนอกเหนือจากการเตรียมอาหารให้ประชาชนกิน นี่มันเป็นการดำเนินงานแบบเทพเซียนอะไรกัน? นี่พวกเขาจะฝึกฝนสามัญชนให้กลายเป็นขุนนางหรืออย่างไร?

"ท่านครับ ท่านไม่ใช่ครูหรอกหรือครับ" เด็กชายรู้สึกว่าเมื่อเขารับช็อกโกแลตของคุณบราวน์มาแล้ว เขาก็ต้องแสดงคุณค่าของตัวเองออกมาบ้าง เขามองไปที่ชายร่างผอมที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วถาม

"คุณเป็นครูหรือครับ" ดวงตาของบราวน์เป็นประกาย เขาเดินไปหาชายร่างผอมที่อ้างตัวว่าเป็นครู ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

สำหรับภูมิภาคที่ต้องการครูอย่างเร่งด่วน การหาครูตัวเป็นๆ สักคนนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ครูในหลายๆ แห่งเสียชีวิตจากโรคระบาด และบางคนก็ถูกอสูรฆ่าตาย สรุปก็คือ ในภาคใต้ทั้งหมด แทบไม่เหลือบุคลากรทางการศึกษาในระดับรากหญ้าที่อ่านออกเขียนได้อีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นน่าสนใจยิ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว เขามองไปที่เด็กชายด้วยสายตาไร้เดียงสา จากนั้นก็มองไปที่พ่อของเด็กชายที่อยู่ข้างๆ: "ผมควรจะเรียกคุณว่าอย่างไรดี"

"เบน... เบนจามิน..." ชายร่างผอมตอบอย่างไม่เป็นธรรมชาติ

"เอาล่ะ เบนจามิน... คุณครู ผมมีคำถามอีกอย่าง ผมควรจะเรียกคุณว่าคุณเบนจามิน หรือคุณผู้หญิงเบนจามินดี" บราวน์ยิ้มพร้อมกับเปิดโปงการปลอมตัวเป็นชายของอีกฝ่าย

-------------------------------------------------------

บทที่ 952 คำสัญญา

ผู้หญิงที่ช่วยตัวเองไม่ได้ในช่วงเวลาที่วุ่นวายเช่นนี้จำเป็นต้องมีสัญชาตญาณในการป้องกันตัวเองอยู่บ้าง มิฉะนั้น ผู้หญิงที่งดงามเช่นนี้อาจจะตายไปในมุมอับที่ไม่มีใครรู้จักไปนานแล้ว

อย่างไรก็ตาม ร้อยโทบราวน์ผู้คุ้นเคยกับการประเมินผู้คน สามารถมองออกได้ในแวบเดียวว่าครูที่อยู่ตรงหน้าเขาซึ่งอ้างว่าเป็นครูของเบนจามินนั้นเป็นเด็กผู้หญิง

"ท่าน... มองออกหรือคะ?" เด็กสาวที่อ้างตัวว่าเป็นเบนจามินมีท่าทีขลาดกลัวเล็กน้อย เธอมองไปรอบๆ ที่เหล่าผู้ลี้ภัย และไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดีชั่วขณะ

เธอติดตามผู้ลี้ภัยเหล่านี้มาตลอดทาง โดยปกปิดความจริงที่ว่าตนเป็นเด็กผู้หญิง และไม่เคยถอดเสื้อผ้าออกเลยแม้ในยามนอนหลับ เพียงเพื่อรับประกันความปลอดภัยของตนเอง

ตอนนี้เมื่อผู้ลี้ภัยเหล่านี้รู้ว่าเธอเป็นผู้หญิง แถมยังเป็นผู้หญิงหน้าตาดี บางทีพวกเขาอาจจะคิดร้ายต่อเธอก็ได้

แต่เธอก็ไม่กล้าเชื่อทหารตรงหน้าง่ายๆ เพราะเธอได้เห็นอาชญากรรมของเหล่าโจรมานับไม่ถ้วน รวมถึงทหารที่กลายเป็นโจร และบางครั้งพวกทหารรักษาการณ์ในเมืองก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าพวกโจรปล้นและโจรป่าเสียอีก

ด้วยเหตุนี้ ชั่วขณะหนึ่งเธอจึงไม่รู้ว่าจะไว้ใจใครดี หรือจะรับมือกับสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกตรงหน้าอย่างไรดี ถึงกับรู้สึกรำคาญใจอยู่บ้าง ที่บราวน์ต้องมาเปิดโปงการปลอมตัวของเธอ ทำให้เธอต้องเลือกได้ยากลำบากเช่นนี้

เห็นได้ชัดว่าร้อยโทบราวน์ไม่ได้มีเจตนาร้ายใดๆ เพราะเขามีครอบครัวเป็นของตัวเองและเพิ่งกลับมาจากการไปเยี่ยมญาติที่แนวหลังนานกว่าหนึ่งเดือน เขาจึงยังไม่ถึงขั้นอดอยากปากแห้ง

"เป็นเด็กผู้หญิงที่ฉลาดมาก" เขายิ้มแล้วหันไปพูดกับเด็กชายตัวน้อยที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น "เจ้าไม่อยากนั่งรถจี๊ปเหรอ? โอกาสมาถึงแล้ว!"

ขณะที่พูด เขาก็ชี้ไปที่รถจี๊ปทหารสภาพใหม่เอี่ยม 80% ด้านหลังเขา "พาพ่อของเจ้ากับคุณครูหญิงคนนี้ขึ้นรถไปด้วยกันซะ!"

ในฐานะชายที่มีครอบครัว บราวน์รู้วิธีปฏิบัติต่อผู้หญิง ดังนั้นในขณะนี้เขาจึงแสดงให้เห็นถึงด้านที่ละเอียดอ่อนของบุรุษเพศ

เขามองออกว่าเด็กสาวไม่ต้องการเชื่อใจเขาที่เป็นทหาร เขาจึงให้ผู้ลี้ภัยสองคนที่เขารู้จักดีขึ้นรถไปด้วยกัน ด้วยวิธีนี้ ความสงสัยของอีกฝ่ายก็น่าจะคลายลงได้บ้างไม่มากก็น้อย

"เย้!" เมื่อได้ยินว่าจะได้ขึ้นรถจี๊ปที่ดูทรงพลังคันนั้นในที่สุด เด็กชายตัวน้อยก็โห่ร้องออกมาอย่างตื่นเต้นทันที

วินาทีต่อมา โดยไม่รอให้คุณครูหญิงหรือพ่อของเขาได้ทันมีปฏิกิริยา เขาก็จูงมือทั้งสองคนวิ่งไปยังรถจี๊ปที่เขาใฝ่ฝันมานาน

"พอดีเป็นทางผ่าน เดี๋ยวผมจะไปส่งพวกคุณที่เมืองเล็กๆ ข้างหน้า คุณจะได้ไปทำความคุ้นเคยกับห้องเรียนของคุณก่อน" เมื่อเห็นทั้งสามคนนั่งอยู่เบาะหลังแล้ว ร้อยโทบราวน์ก็เดินกลับไปที่รถของเขาและปีนขึ้นไปนั่งในตำแหน่งผู้ช่วยคนขับอย่างคล่องแคล่ว

ท่ามกลางสายตาอิจฉาของผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ พลขับของร้อยโทบราวน์ก็สตาร์ทรถ บรรทุกเจ้านายและผู้ลี้ภัยอีกสามคนกลับรถ และขับไปยังเมืองที่ไม่ไกลนักซึ่งแทบจะไม่มีสภาพเป็นเมืองอีกต่อไป

"เนื่องจากที่พักมีจำกัด ตอนนี้คุณคงต้องอาศัยอยู่ที่โรงเรียนไปก่อน" บราวน์หันกลับมาในรถ มองไปที่คุณครูหญิงที่ยังคงประหม่าอยู่และอธิบายสถานการณ์คร่าวๆ ว่า "คุณเป็นครูเพียงคนเดียวในโรงเรียนนั้น ดังนั้นภาระงานอาจจะหนักกว่าปกติ"

"แต่วางใจได้ ความปลอดภัยของคุณมีการรับประกัน ในเมืองมีกงสุลที่เพิ่งมาถึง สัตว์เลี้ยงของเขาเก่งกาจ และแน่นอนว่ามีประโยชน์มากกว่าสุนัข" หลังจากเล่าเรื่องตลกที่เขาคิดว่าขบขันมาก บราวน์ก็หัวเราะออกมา

ท่ามกลางสายลมที่พัดสวนเข้ามา เขาก็หัวเราะและพูดต่อ "อีกไม่นานเราจะส่งมอบลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้มาให้หนึ่งชุด ถึงตอนนั้น คุณจะต้องรับผิดชอบคัดเลือกนักเรียนที่มีแววจะพัฒนาได้ และให้พวกเขาเรียนรู้ความรู้พื้นฐานบางอย่างก่อน... นี่เป็นเรื่องของอนาคต"

ขณะที่พูด เขารู้สึกว่าตนเองพูดออกนอกเรื่องไปไกล จึงรีบดึงกลับเข้าประเด็น "เราจะพยายามรักษาเสบียงในเมืองให้เพียงพอ คุณเป็นบุคลากรล้ำค่า ดังนั้นจึงคาดหวังได้เลยว่าจะได้รับอาหารอย่างดี"

"เด็กคนนี้ทีมของผมกับผมช่วยมา เพราะฉะนั้นฝากดูแลเขาด้วย" ถึงตรงนี้ บราวน์ชี้ไปที่เด็กชายอีกครั้ง และกล่าวถ้อยคำที่ทำให้พ่อของเด็กชายซาบซึ้งใจ "เขาเป็นเด็กฉลาด ผมหวังว่าในอนาคต เขาจะสามารถเรียนรู้และสร้างชาติของตนเองได้เหมือนกับลูกชายของผม!"

"ชาติของฉัน..." คำนี้ทำให้คุณครูหญิงรู้สึกทั้งแปลกแยกและขมขื่น เธอเคยรักประเทศของตนเองมาก แต่ผู้ปกครองแห่งจักรวรรดิบาเมฮีร์กลับทอดทิ้งประชาชนในยามที่พวกเขาต้องการมากที่สุด

ตอนนี้ ทหารไอลันฮิลล์ที่ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกันเหล่านี้ กลับมาเพื่อช่วยเหลือผู้คนที่ตกทุกข์ได้ยากด้วยความปรารถนาดีอย่างเต็มเปี่ยม พวกเขาจะทำตามที่พูดจริงหรือ?

คุณครูหญิงซึ่งไม่เชื่อใจใครง่ายๆ มานานแล้ว และพ่อของเด็กชายที่ก็สูญเสียความเชื่อใจในผู้อื่นไปนานแล้วเช่นกัน นั่งอยู่ในรถที่สั่นคลอนและต่างก็เงียบไปชั่วครู่

บางทีครั้งนี้อาจจะแตกต่างออกไป... ในชั่วขณะหนึ่ง ความหวังอันเลือนรางได้ก่อตัวขึ้นในใจของคนทั้งสอง ถึงอย่างไรพวกเขาก็จมอยู่ในความสิ้นหวังมาตลอด การมีความหวังดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องเลวร้าย...

"ฉันจะทำค่ะ..." คุณครูหญิงตอบรับคำขอของบราวน์ และบราวน์ก็ได้ยินคำสัญญาอันหนักแน่นของคุณครูหญิง

"ขอบคุณ! ผมหวังว่าเมื่อได้เจอคุณอีกครั้ง ผมของคุณจะยาวกว่าตอนนี้นะ" บราวน์ปล่อยมุกตลกอีกครั้งแล้วหัวเราะไปพร้อมกับคนขับรถของเขา

ในกองทัพ เป็นเรื่องปกติที่จะเล่นมุกตลกเกี่ยวกับผู้หญิง ตราบใดที่เรื่องนั้นเกี่ยวกับผู้หญิง ทุกคนก็จะหัวเราะไม่ว่ามันจะตลกหรือไม่ก็ตาม ราวกับเป็นกฎระเบียบที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

"โรงเรียนตั้งอยู่ติดกับอาคารสำนักงานของอาร์คอน ซึ่งตอนนี้มีชื่อใหม่ว่าศาลากลาง ถ้าคุณต้องการอะไร ก็ไปหาอาร์คอนได้เลย ถึงเขาจะเป็นนักเวท แต่ก็เป็นคนที่คุยด้วยง่ายมาก" เมื่อเห็นว่าคุณครูหญิงคลายความกังวลลงบ้างแล้ว บราวน์ก็อธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม

"เวทมนตร์ นักเวทหรือคะ?" ในฐานะคนธรรมดา โดยเฉพาะคนจากดินแดนทางใต้ เธอยังคงเต็มไปด้วยความยำเกรงต่อนักเวทมนตร์ ดังนั้นเมื่อได้ยินว่ามีนักเวทอยู่ในเมือง คุณครูหญิงจึงแสดงอาการประหม่าออกมาอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่ต้องกลัว เขามาที่นี่เพื่อปกป้องพวกคุณ" บราวน์เห็นความกังวลของพ่อเด็กชายและคุณครูหญิงจึงปลอบโยน "ตอนนี้พวกคุณเป็นพลเมืองโดยชอบด้วยกฎหมายของจักรวรรดิไอลันฮิลล์แล้ว และสิทธิของพวกคุณก็ได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย"

"ไม่ต้องกังวล! ผมบอกแล้วตอนที่ช่วยเด็กคนนี้ว่า ความทุกข์ยากได้จากพวกคุณไปไกลแล้ว!" บราวน์ยิ้มให้กับเด็กชายตัวน้อยบนรถที่กำลังสั่นสะเทือนและกล่าวย้ำในสิ่งที่เขาเคยพูดไว้

นี่คือคำสัญญา คำสัญญาที่จักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์มอบให้แก่ผู้ลี้ภัยทุกคนในดินแดนทางใต้...

...

เดือนธันวาคมในแดนปีศาจอันไกลโพ้นเป็นอีกภาพหนึ่ง ในขณะที่ทวีปเวทมนตร์ดินแดนทางใต้กำลังเผชิญกับโรคระบาดอย่างหนัก แต่อากาศที่ชื้นและหนาวเย็นในดินแดนทางใต้ของโลกปีศาจกลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่เงียบสงบ

ใช่แล้ว ดูเหมือนว่าสงครามที่นี่จะสิ้นสุดลงแล้ว เมืองปีศาจในแนวหน้าหลายแห่งได้รับความช่วยเหลือในช่วงฤดูหนาวจากไอลันฮิลล์ เป็นการตอบแทน เมืองของปีศาจเหล่านี้จึงได้ส่งผู้ลี้ภัยนับล้านที่เพิ่งรวบรวมมาได้ส่วนหนึ่งกลับไปยังไอลันฮิลล์

ปัจจุบันมีแรงงานปีศาจประมาณ 100,000 ตนกำลังรับใช้มนุษย์แห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ในบรรดาปีศาจเหล่านี้มีทั้งตระกูลซัคคิวบัสที่คอยให้บริการพิเศษ และปีศาจธรรมดาที่ทำงานกรรมกร

แน่นอนว่ายังมีอุรังอุตัง-สี่เขาที่เชี่ยวชาญด้านการขนย้าย และปีศาจยักษ์ที่สูงตระหง่าน กรรมกรเหล่านี้ประจำอยู่ที่สนามบินและท่าเรือ และได้ช่วยแก้ปัญหามากมายที่เครื่องจักรไม่สามารถทำได้

คนงานเหมืองที่มีค่าจ้างถูกอย่างน่าประหลาดใจเหล่านี้ยังเป็นที่ต้องการของเหล่าผู้มั่งคั่งและทรงอำนาจแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ พวกเขาต้องการเพียงอาหารก็สามารถทำงานได้ไม่หยุดหย่อนทุกวัน ปีศาจเหล่านี้ไม่ได้รับการคุ้มครองทางกฎหมายและสามารถถูกกดขี่ได้ง่ายกว่า

อย่างไรก็ตาม จะไม่มีปีศาจสร้างปัญหา และไม่มีผู้ใดแสดงความไม่พอใจ ท้ายที่สุดแล้ว คนบางส่วนในโลกนี้คุ้นเคยกับชีวิตทาส และคนบางส่วนก็ชื่นชอบทาสราคาถูก

กล่าวโดยย่อ ระบบทาสดูเหมือนจะกลับมาแพร่หลายในโลกปีศาจอีกครั้ง และคนส่วนใหญ่ก็ไม่แปลกใจกับเรื่องนี้ ส่วนปีศาจเหล่านั้นก็มีความสุขจนลืมบ้านเกิด อย่างไรก็ตาม พวกเขาคุ้นเคยกับการถูกรังแกมาโดยตลอด และตอนนี้การได้ใช้ชีวิตที่มั่นคง ซึ่งดีกว่าแต่ก่อนด้วยซ้ำ ทำให้พวกเขาพึงพอใจกับสถานการณ์ที่เป็นอยู่อย่างมาก

ทหารปีศาจอีกประมาณ 50,000 ตนได้เริ่มต่อสู้เพื่อจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ยกเว้นทหารรับใช้ปีศาจส่วนน้อยที่ยังคงอยู่ทางใต้เพื่อเจรจากับเหล่าปีศาจที่ไม่ยอมจำนน ทหารรับใช้ส่วนใหญ่เหล่านี้ถูกส่งตัวไปยังแนวรบทางเหนือ

ในดินแดนทางใต้ ทุกฝ่ายต่างรักษาสภาพการณ์ในแนวหน้าโดยปริยาย มนุษย์ไม่เปิดฉากโจมตีก่อน และเหล่าปีศาจก็ไม่ตอบโต้การยั่วยุ

แต่ในทางกลับกัน ปีศาจและมนุษย์ทางตอนเหนือไม่ได้เป็นมิตรเช่นนั้น ทั้งสองฝ่ายกำลังส่งกำลังทหารเข้ามามากขึ้น และการสู้รบในฤดูหนาวก็ทวีความรุนแรงขึ้น

ในดินแดนทางเหนือ ทหารรับใช้ปีศาจเหล่านี้ได้กลายเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งของจักรพรรดิไอลันฮิลล์ พวกเขารับผิดชอบการต่อสู้ที่หฤโหดที่สุด เสียสละอย่างใหญ่หลวงและหนักหน่วงที่สุด แต่กลับใช้ทรัพยากรที่น้อยและถูกที่สุด

พวกเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะพิสูจน์คุณค่าของตนต่อนายใหม่ และบอกตามตรงว่าความพยายามอย่างหนักของพวกเขาก็ได้รับผลตอบแทนที่คาดไม่ถึง

กองทัพแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้จัดหาอาวุธประชิดและชุดเกราะที่ดีที่สุดให้แก่ปีศาจเหล่านี้ อีกทั้งยังมอบอาหารรสเลิศให้ด้วย

เหล่าทหารรับใช้ปีศาจที่ได้ครอบครองสิ่งของมากมายเช่นนี้เป็นครั้งแรก รู้สึกว่าเจ้านายใหม่ของพวกเขานั้นใจกว้างยิ่งกว่าแหล่งกำเนิดเวทมนตร์เสียอีก อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ได้กินอาหารที่อิ่มหนำและดีกว่าเดิม ซึ่งเป็นการดูแลที่พวกเขาไม่เคยได้รับมาก่อน

หลังจากได้รับการดูแลเหล่านี้ การโจมตีของพวกเขาก็เฉียบคมขึ้น การต่อสู้ก็ดุเดือดขึ้น และสถิติการรบก็ค่อยๆ ดีขึ้นเป็นลำดับ

และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในช่วงเดือนที่ผ่านมา หลังจากกองทัพทหารรับใช้ปีศาจสูญเสียทหารไปกว่า 10,000 ตน ขีดความสามารถในการรบของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

ตอนนี้ พวกเขาสามารถจัดกระบวนทัพฟาลังซ์ที่เป็นระเบียบ และภายใต้การยิงคุ้มกันจากปืนใหญ่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ก็สามารถค่อยๆ เปิดการโจมตีที่มีประสิทธิภาพต่อแนวป้องกันอันแข็งแกร่งของกองกำลังต่อต้านของปีศาจได้

เพราะ ‘ศัตรู’ ของฝ่าบาท หรือก็คือกองทัพทหารรับใช้ปีศาจของไอลันฮิลล์ในปัจจุบันนั้น สามารถเรียกได้ว่าหรูหราอย่างแท้จริง

ร่างกายของพวกเขาสูงใหญ่กว่าและมีประสิทธิภาพในการรบที่แข็งแกร่งกว่า กองทัพที่เดิมทีประกอบด้วยปีศาจธรรมดา ตอนนี้กำลังหลักได้ถูกแทนที่ด้วยทหารปีศาจที่แท้จริงแล้ว

หลังจากลี้ภัยไปยังจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ด้วยเสบียงที่ดีกว่า และได้สวมชุดเกราะที่หนาและพอดีตัว ประสิทธิภาพในการรบของทหารผ่านศึกปีศาจเหล่านี้ก็เพิ่มขึ้นอย่างน่าทึ่งในทันที