บทที่ 591 ความสงสัยของซารูมิวส์ | บทที่ 592 ขบวนสวนสนามเริ่มต้นขึ้น

บทที่ 591 ความสงสัยของซารูมิวส์

"ฝ่าบาท!" กลุ่มเงาดำปรากฏตัวขึ้นในค่าย และรายงานต่อชายหนุ่มรูปงามที่นั่งอยู่ ณ ที่นั่งประธานด้วยน้ำเสียงนอบน้อม: "ตามข้อมูลที่น่าเชื่อถือซึ่งส่งมาจากหน่วยสอดแนม กองกำลังมังกรและออร์คกำลังล่าถอยพ่ะย่ะค่ะ เซเมีย โดบาลอน บาลอสซิค... และอื่นๆ พวกเราได้ยึดคืนดินแดนที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้ทีละแห่งแล้ว"

"จักรพรรดิมังกรเฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นต้องกำลังวางแผนร้ายอะไรบางอย่างอยู่แน่!" ชายที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ดื่มเลือดสีแดงสดในถ้วย ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความรู้สึกของผู้ชนะ: "มันคิดว่าข้าจะโดนหลอกง่ายๆ หรือ?"

"สั่งให้กองกำลังสุนัขอสูรไปอุดช่องว่างเหล่านั้น! ให้พวกเบี้ยสังเวยพวกนั้นไปยึดครองสถานที่เหล่านั้น! หากราชามังกรโต้กลับ การสูญเสียสุนัขอสูรไปบ้างก็ไม่เสียหายอะไร!" เจ้าชายซารูมิวส์ทรงพลังและเจ้าเล่ห์ และได้ต่อสู้กับราชามังกรอัลเบิร์ตมาโดยตลอด เขามีประสบการณ์ของตนเองอยู่แล้ว

เขารู้ว่าพวกมังกรมีกองกำลังที่แข็งแกร่ง และมังกรที่สามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้เหล่านั้นก็มีพรสวรรค์ในด้านเวทมนตร์เทียบเท่ากับเขา

กล่าวได้ว่าสิ่งที่รับมือได้ยากที่สุดในโลกนี้คือเหล่ามังกรยักษ์ที่ทะยานอยู่บนท้องฟ้ามาโดยตลอด มีเพียงการกำจัดสิ่งมีชีวิตโบราณที่น่ารังเกียจเหล่านี้ให้สิ้นซากเท่านั้น การปกครองของเผ่าอสูรในโลกนี้จึงจะมั่นคงอย่างแท้จริง

สำหรับเรื่องที่เกี่ยวกับไอลันฮิลล์นั้น ไม่ใช่ปัญหาที่ซารูมิวส์ต้องนำมาพิจารณาเลย พวกพี่น้องงี่เง่าของเขาต่างหากที่ต้องกังวลเรื่องไอลันฮิลล์

"เร็วเข้า! ขนส่งกองกำลังชั้นยอดของเรามายังโลกนี้! นำสิ่งมีชีวิตทั้งหมดจากโลกอสูรที่แข็งแกร่งและควบคุมฝึกฝนได้ยากมาที่นี่! ถึงตอนนั้น ข้าจะให้ราชามังกรได้เห็นกับตาตัวเอง ว่าพลังอำนาจที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นเล็กน้อยเพียงใด!" ซารูมิวส์วางแก้วไวน์ในมือลงและสั่งอย่างเย็นชา: "ให้กองกำลังหลักซ่อนตัวต่อไป! ตราบใดที่จักรพรรดิมังกรหาข้าไม่พบ เขาก็ทำได้เพียงเผชิญหน้ากับเหยื่อล่อเหล่านั้นเพื่อเสียเวลาไปเปล่าๆ... และนี่! คือสิ่งที่ข้าต้องการพอดี!"

ด้านหลังของเขา ใกล้กับเนตรอสูรขนาดมหึมานอกกระโจม อสูรยักษ์ทีละตัวก็ถูกปลดปล่อยออกมา

พวกมันแตกต่างจากอสูรกลุ่มก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง สัตว์ประหลาดเหล่านี้ซึ่งตัวใหญ่กว่าช้าง ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนขนาดหนักและถูกลากโดยเหล่าทหารอสูรเป็นกลุ่มๆ เห็นได้ชัดว่าพวกมันคือสัตว์ร้ายที่ยังไม่ถูกฝึกให้เชื่อง

และสิ่งมีชีวิตจากโลกอสูรเหล่านี้ก็ปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนา มีเขี้ยวและฟันแหลมคม และดวงตาสีแดงก่ำ แขนอันแข็งแกร่งของมันทุบลงบนพื้นจนฝุ่นฟุ้งกระจาย และเพียงมองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่ามันหนักมหาศาล

รอบๆ สัตว์ยักษ์เหล่านี้คือกลุ่มทหารอสูรที่สวมชุดเกราะมาตรฐาน ทหารเหล่านี้มีปีกเนื้อขนาดใหญ่ และแต่ละตนล้วนเป็นอสูรระดับสูง

พวกมันจัดตั้งเป็นกระบวนทัพฟาลังซ์ขนาดมหึมา ภายใต้ธงของอสูร ด้วยฝีเท้าที่หนักแน่น ค่อยๆ รวมตัวกันรอบค่าย

ในระยะไกล กระบวนทัพฟาลังซ์อันโอ่อ่าเช่นนี้ตั้งเรียงรายต่อกันจนแทบมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด กองกำลังหลักของกองทัพอสูร ซึ่งเกือบทั้งหมดเป็นกองทัพอสูรชั้นยอดที่บินได้ กำลังเดินทางมายังโลกนี้ผ่านเนตรอสูร

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท! สารจากเจ้าชายซารูคัสแจ้งว่ากองกำลังมนุษย์กำลังมุ่งหน้าลงใต้ และพระองค์ก็แทบจะต้านทานไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เงาดำไม่ได้จากไป แต่กลับแจ้งข่าวอีกเรื่องหนึ่ง

ซารูมิวส์มีสีหน้าบูดบึ้ง เขาหรี่ตามองเงาดำและสั่งว่า: "ปล่อยให้น้องชายโง่ๆ ของข้าจัดการเรื่องวุ่นวายของมันเอง! เมื่อข้าเอาชนะราชามังกรได้แล้ว ข้าจะไปช่วยมันล้างแค้นเอง!"

"ก็เพราะมันนั่นแหละที่ซารูฮิสถึงได้ติดกับของพวกมนุษย์และเอลฟ์ และต้องมาตายกลางคันระหว่างการกรีธาทัพไปทางตะวันออก! แล้วก็เจ้าซาลักซ์ไอ้โง่บัดซบนั่นอีก มีกองเรือขนาดใหญ่อยู่ในมือแท้ๆ แต่กลับเอาชนะแม้กระทั่งมนุษย์ก็ยังไม่ได้ แล้วข้าจะไปช่วยมันได้อย่างไร?" ในฐานะเจ้าชายองค์แรกของเผ่าอสูร ซารูมิวส์บ่นอย่างขมขื่น

แม้ว่ากองกำลังหลักของเผ่าอสูรจะอยู่ในมือของเขา แต่กองเรือของเผ่าอสูรนั้นอยู่ภายใต้การควบคุมของซาลักซ์ แน่นอนว่าเขาไม่สามารถนำกองทัพจำนวนมากข้ามทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดได้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงถอนหายใจและรอให้ซาลักซ์ดูแลตัวเองไป

"ดูเหมือนว่าข้อมูลที่เจ้าชายซาลักซ์ส่งมาจะกล่าวว่า อาวุธของมนุษย์นั้นทรงพลังมาก และแม้แต่เวทมนตร์มิติจากแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ก็ไม่สามารถหยุดยั้งมันได้..." กลุ่มเงาดำกล่าวต่อ

"ถูกบีบให้ต้องใช้เวทมนตร์มิติกับคู่ต่อสู้ที่อ่อนแออย่างมนุษย์งั้นรึ?... น้องชายของข้านี่ช่างไร้ประสิทธิภาพลงทุกวันจริงๆ" ซารูมิวส์หยุดชะงักทันทีแล้วขมวดคิ้ว: "ไม่! ไม่ใช่..."

"ไม่ว่าซาลักซ์จะโง่แค่ไหน... ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้เวทมนตร์มิติกับคู่ต่อสู้ที่ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน!" ดูเหมือนซารูมิวส์จะจับประเด็นสำคัญของปัญหาได้ เขาตระหนักได้ว่าก่อนหน้านี้เขาดูเหมือนจะประเมินอีกฝ่ายต่ำเกินไปเล็กน้อย

หากการตายของซารูฮิสถูกตีความว่าเป็นอุบัติเหตุ เช่นนั้นการที่ซารูดิสบุกโจมตีเมืองหลวงของมนุษย์แล้วล้มเหลว ก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน!

ตอนนี้เจ้าชายอสูรมายังโลกนี้เพียงสี่องค์! สององค์ต้องมาตายรวดในการต่อสู้กับมนุษย์! และยังมีอีกองค์ที่กำลังดิ้นรนประคองตัวและส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือทุกวัน!

นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ปกติอย่างแน่นอน! อย่างน้อยที่สุด เขาควรจะเพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้น ซารูมิวส์เป็นเจ้าชายองค์แรกและแน่นอนว่ามีสติปัญญาของเจ้าชายองค์แรก เขาไม่ใช่คนโง่ แต่ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยเห็นพวกมดปลวกอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

บัดนี้ เมื่อเขาตระหนักได้ว่ามดก็สามารถกัดคนได้ เขาก็พร้อมที่จะลงมือเพื่อแก้ไขปัญหาเหล่านี้แล้ว

"ให้ซาลักซ์ส่งกองเรือของมันมาเอง! หากกองเรือของมันสามารถมาถึงฝั่งเราได้ ข้าจะสนับสนุนกองกำลังชั้นยอดให้มัน 100,000 นาย!" หลังจากตระหนักถึงแก่นของปัญหาแล้ว ซารูมิวส์ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป แต่ได้ตัดสินใจด้วยตนเอง

เขาต้องปล่อยให้เจ้าชายองค์เดียวที่เหลือรอด ซึ่งตอนนี้เป็นเหมือนหนูติดจั่น ไปสนับสนุนซารูคัสที่กำลังถูกขยี้อยู่ที่อาณาจักรทางใต้ให้ได้ เพื่อซื้อเวลาให้ตัวเองมากพอที่จะเอาชนะราชามังกร!

"ฝ่าบาท... เจ้าชายซาลักซ์ทรงสูญเสียการควบคุมมหาสมุทรไปเมื่อหลายเดือนก่อนแล้วพ่ะย่ะค่ะ... หากพระองค์สามารถส่งกองเรือมาได้ ก็คงไม่ร้องขอการสนับสนุนจากฝ่าบาทหรอก" เงาดำก้มศีรษะลงกล่าวกับซารูมิวส์

ซารูมิวส์พยักหน้าและเห็นด้วยกับกุนซือของเขา: "เจ้าพูดถูก คาดว่าตอนนี้มันคงยุ่งจนเอาตัวเองไม่รอด และไม่มีกำลังพอที่จะส่งออกมาสมทบกับข้า"

"เช่นนั้นฝ่าบาทหมายความว่า..." น้ำเสียงของเงาดำยังคงความนอบน้อมเช่นเคย พลางถามถึงการตัดสินใจของซารูมิวส์

"ในเมื่อข้าช่วยมันไม่ได้ เราก็ทำได้เพียงเร่งกระบวนการทางฝั่งเราให้เร็วขึ้น! สั่งให้กองกำลังหนุนผ่านเนตรอสูรมาให้เร็วที่สุด! รอให้ข้ารวบรวมกองทัพนับสิบล้านให้ได้ก่อน! เมื่อถึงตอนนั้น ใครในโลกนี้จะเป็นคู่ต่อสู้ของข้าได้อีก?"

...

"อีกไม่นานเขาคงไม่มีอารมณ์มาหาคู่ต่อสู้ที่ว่านั่นแล้วล่ะ" คริสยกแก้วขึ้นให้ราชามังกร: "ลองชิมเนื้อแกะจากเมืองหานไห่สิครับ รสชาติไม่เลวเลย อยู่ใกล้ทุ่งหญ้ามาก ขนส่งก็ง่าย ดังนั้นจึงเป็นของสดใหม่และอร่อยที่หาได้ยาก"

สำหรับเรื่องการกินนั้น การแสวงหาของมนุษยชาติเป็นไปตามลำดับขั้น หัวเซี่ย (Huaxia) ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะเจ้าแห่งศาสตร์การทำอาหารในจักรวาล แม้วัฒนธรรมอาหารจะพัฒนาไปอย่างสูง แต่ก็เพิ่งจะแก้ปัญหาเรื่องการมีกินให้อิ่มท้องได้ไม่นานนัก

อันที่จริง การมีกินให้อิ่มท้องเป็นสิ่งที่ผู้คนส่วนใหญ่ในทวีปเวทมนตร์ไล่ตามมาโดยตลอดแต่ไม่สามารถทำได้

การเกิดขึ้นของไอลันฮิลล์ได้แก้ปัญหาการมีอาหารอิ่มท้องให้แก่ผู้คนจำนวนมาก ดังนั้นเมื่ออิ่มท้องแล้ว พวกเขาก็มีเวลาว่างโดยธรรมชาติ และทุกคนก็เริ่มแสวงหาการกินให้อร่อย

ทุกคนรู้ดีว่าองค์จักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ทรงมีชื่อเสียงในหมู่ประชาชนว่าเป็น 'เทพเจ้าแห่งการทำอาหาร' พระองค์ไม่เพียงแต่เก่งกาจในการรบ แต่ยังทรงศึกษาเรื่องการกินอย่างลึกซึ้งอีกด้วย

นอกจากความลับมากมายของราชวงศ์แล้ว สูตรอาหารจำนวนมากของไอลันฮิลล์ก็ล้วนมีที่มาจากครัวหลวงขององค์จักรพรรดิ

ดังนั้น การได้ลิ้มลองอาหารที่ปรุงโดยพ่อครัวหลวงของจักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์จึงถือเป็นความสุขอย่างหาที่สุดมิได้

เป็นที่รู้กันว่า มหาปราชญ์เวทผู้ล่วงลับอย่างลอนซาเดรเคยยกย่องอาหารของไอลันฮิลล์อย่างสูงก่อนที่เขาจะเสียชีวิต และอาหารที่กรีเคนแนะนำบ่อยที่สุดก็คืออาหารของไอลันฮิลล์เช่นกัน

ปัจจุบัน อาหารท้องถิ่นดั้งเดิมแทบจะหายไปจากไอลันฮิลล์แล้ว ตามท้องถนนและตรอกซอกซอยกลับเต็มไปด้วยโช่วจวาปิ่ง (เครปไข่) เขาเหลิ่งเมี่ยน (บะหมี่เย็นย่าง) และหม่าล่าทั่งจากไอลันฮิลล์...

แน่นอนว่ายังมีกัวจา (แป้งทอดในหม้อ) เจี่ยนจื่อเกา (เยลลี่หน่อไม้) ราเมน รวมถึงเบอร์เกอร์ ฮอตด็อก และสเต๊กไก่ทอด... กล่าวโดยสรุปคือ คริสได้นำวัฒนธรรมอาหารจากอีกโลกหนึ่งที่สืบทอดมานับพันปีมาสู่โลกใบนี้

"หากข้าไม่ได้เห็นกองเรือของท่าน ข้าคงไม่กล้าสั่งให้กองทัพของข้ายอมสละพื้นที่มากมายขนาดนี้หรอก ท่านก็รู้ว่าพวกอสูรใช้เวลาเพียงไม่กี่วันในการเข้ายึดครองดินแดนที่ข้าสละไป!" จักรพรรดิมังกรก็หยิบแก้วขึ้นมาจิบไวน์แดงจากไอลันฮิลล์เช่นกัน

ไวน์แดงที่ผลิตในนอร์ธเคาน์ตีมีรสชาติที่นุ่มลึกล้ำ และแต่ละขวดก็เป็นแบรนด์ชั้นหนึ่ง ไวน์ราคาแพงเช่นนี้ แม้แต่ในไอลันฮิลล์เองก็ถือเป็นของดีที่หาได้ยาก

มีเพียงในงานเลี้ยงของรัฐเท่านั้นที่คริสจะยอมเปิดไวน์แดงระดับตัวอย่างเช่นนี้ เขาไม่ใช่คนคอแข็งและไม่สามารถรับรสชาติที่พิเศษพิสดารใดๆ ได้ ดังนั้นโดยปกติแล้วเขาจึงดื่มไวน์แดงของนอร์ธเคาน์ตีที่คุณภาพด้อยกว่าเล็กน้อย

"ข้าต้องยอมรับเลยว่าไอลันฮิลล์ไม่เพียงแต่ทุ่มเงินสร้างเครื่องจักรสงครามเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการกินอีกด้วย" หลังจากกัดเนื้อแกะย่างไปหนึ่งคำ ราชามังกรก็พยักหน้าชื่นชม

แม้ว่าเขาจะมีชีวิตอยู่มานับพันปี แต่เขาก็ไม่ค่อยได้กินอาหารอย่างละเมียดละไมเช่นนี้บ่อยนัก ในร่างมังกรนั้น เขาไม่จำเป็นต้องกินอาหารอีกต่อไป เพียงแค่ดูดซับออร่าเวทมนตร์ในโลกนี้ เขาก็สามารถอยู่รอดได้เกือบตลอดกาล

เมื่ออยู่ในร่างมนุษย์ เขามักจะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับพวกออร์คที่นิยมดื่มเลือดสดๆ ดังนั้นเขาจึงไม่ค่อยใส่ใจเรื่องการกินมากนัก

"พรุ่งนี้ ข้าจะกลายร่างเป็นมังกรในระหว่างพิธีสวนสนามของท่านและบินเหนือจัตุรัส... ข้าหวังว่าท่านจะรักษาสัญญาของท่าน..." จักรพรรดิมังกรเงยหน้าขึ้นขณะรับประทานอาหารและเหลือบมองคริส

เขารู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าคริสถูกคอเขานัก เพราะเขาชอบพูดคุยเรื่องต่างๆ ระหว่างรับประทานอาหาร และเท่าที่เขารู้ ผู้นำระดับสูงของทุกเผ่าพันธุ์รวมถึงพวกเอลฟ์ ต่างก็รู้สึกว่าการพูดคุยระหว่างกินอาหารเป็นเรื่องที่หยาบคายมาก

บัดนี้ เขาได้กลิ่นอายความดิบเถื่อนที่คุ้นเคยจากตัวคริส ซึ่งเป็นกลิ่นที่เขาชื่นชอบ!

"ไม่มีปัญหา!" คริสพยักหน้าเล็กน้อย: "ไอลันฮิลล์ไม่เคยผิดคำพูดอยู่แล้ว"

-------------------------------------------------------

บทที่ 592 ขบวนสวนสนามเริ่มต้นขึ้น

"แถว...ตรง!" วันต่อมา เมื่อแสงอาทิตย์สาดส่องยอดเสาธงที่สูงที่สุดของพระราชวังไอลันฮิลล์ เสียงตะโกนอันทรงอำนาจก็ดังก้องไปทั่วลานจัตุรัสของพระราชวัง

นายทหารผู้มีท่าทางแข็งกร้าวชักกระบี่ออกจากเอวและจรดไว้เบื้องหน้า เขาประกาศก้องต่อโดยไม่ละสายตา "พิธีเชิญธง! เริ่ม ณ บัดนี้!"

"ไอลันฮิลล์จงเจริญ!" เหล่าทหารกองเกียรติยศผู้ถือปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ซึ่งเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่หน้าเสาธงได้ตะโกนขึ้น ดาบปลายปืนชุบโครเมียมสำหรับกองเกียรติยศส่องประกายแวววาวภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

ท่ามกลางเสียงโห่ร้อง นายทหารผู้เชิญธงที่อยู่หน้าเสาธงได้สะบัดธงราชันย์สีดำผืนใหญ่ออก รูปนกอินทรีสีทองสยายปีกในสายลม

"ราชันย์แห่งไอลันฮิลล์... มิจักวันล่มสลาย! ทวยเทพสถิตอยู่เคียงข้างฝ่าบาทเสมอ! เราคว้าชัย อาบไล้ในเกียรติยศอันสูงสุด เราพิชิตชัยด้วยความหาญกล้า สังหารศัตรู เพื่อบ้านเมืองในสนามรบ ราชันย์แห่งไอลันฮิลล์... มิจักวันล่มสลาย!" ชายชาตรีนับไม่ถ้วนร่วมกันขับขานบทเพลงอันยิ่งใหญ่ ธงชาติค่อยๆ ลอยสูงขึ้นทีละน้อยตามเสียงเพลง

ในที่สุด เสียงดนตรีอันโอ่อ่าก็หยุดลงอย่างกะทันหัน และธงชาติก็ถูกเชิญขึ้นสู่ยอดเสาในวินาทีเดียวกัน

"วันชาติ! เริ่ม ณ บัดนี้!" นายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิ เดสเซอร์ ซึ่งยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่ทางเข้าหลัก ได้ประกาศอย่างเคร่งขรึมต่อหน้าผู้คนหลายแสนคนที่กำลังชมพิธี "ไอลันฮิลล์จงเจริญ!"

"องค์จักรพรรดิของข้า! จักรพรรดิคริสแห่งไอลันฮิลล์ทรงพระเจริญหมื่นปี!" ชายหญิงนับไม่ถ้วนที่อยู่เบื้องหน้าโบกดอกไม้ในมือ โปรยกลีบดอกไม้ และเปล่งเสียงดังดุจคลื่นสึนามิด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยศรัทธาสูงสุด "องค์จักรพรรดิของข้า! จักรพรรดินีคริสทรงพระเจริญหมื่นปี!"

"ฝ่าบาท จักรพรรดิเซนต์แอนน์! พระองค์คือดวงตะวันแห่งไอลันฮิลล์ที่สาดส่องไปทั่วทั้งแผ่นดิน! พวกเราภาคภูมิใจในพระองค์ และพวกเราภูมิใจในตัวพระองค์!" เดสเซอร์มองลงไปยังฝูงชนนับไม่ถ้วนเบื้องหน้า เอ่ยคำสรรเสริญแด่องค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิทีละคำ

และในพระราชวังเบื้องหลังเขา ที่หน้าประตูห้องบรรทมของคริส เสนาธิการใหญ่แห่งจักรวรรดิยืนตัวตรงทำความเคารพอยู่ข้างประตูของคริส เขาเชิดคางขึ้นและตะโกนว่า "พิธีได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว ขอเชิญฝ่าบาทเสด็จไปยังประรำพิธีพ่ะย่ะค่ะ"

ทหารราชองครักษ์ในชุดใหม่เอี่ยมสองนายยื่นมือออกไปและผลักเปิดประตูห้องของคริส และคริสในชุดทักซิโด้ก็เดินออกมาจากประตู "ไปกันเถอะ!"

เบื้องหลังพระองค์ พระสนมวิเวียนในชุดพิธีการของจอมเวทตามธรรมเนียม เจสสิก้าในชุดพื้นเมืองไอลันฮิลล์อันสง่างาม และเคปลูน่าในเครื่องแบบทหารกำลังเดินเคียงข้างกัน ทั้งสี่พระองค์คือราชวงศ์แห่งไอลันฮิลล์ตามความหมายดั้งเดิม

รองเท้าบูทสีดำของคริสเป็นมันวาวขณะที่พระองค์ย่างพระบาทไปบนพรมสีแดงฉาน พระองค์เดินไปข้างหน้าทีละก้าว และทุกครั้งที่พระองค์ผ่านทหารราชองครักษ์ที่ยืนอยู่สองข้างทาง ทหารเหล่านี้จะยกปืนขึ้นและยืนตัวตรงเชิดคางทำความเคารพ

พระองค์เดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ จนกระทั่งถึงสุดทางเดิน รถยนต์พระที่นั่งพิเศษที่แพงที่สุดของจักรวรรดิรออยู่ที่นี่ และประตูรถได้ถูกเปิดออกโดยพ่อบ้านลูเดลาแล้ว

...

ในเวลาเดียวกัน นายทหารที่ทางเข้าค่ายทหารนอกเมืองได้ลดข้อมือที่สวมนาฬิกาลง เขาพยักหน้าเล็กน้อยให้กับชายสามคนที่อยู่ตรงหน้าและกล่าวว่า "ได้เวลาแล้ว! หน่วยที่จะเข้าร่วมขบวนสวนสนาม ออกเดินทางได้!"

เดิมที หน่วยทหารที่จะเข้าร่วมขบวนสวนสนามไม่จำเป็นต้องประจำการอยู่นอกเมือง แต่ครั้งนี้จำนวนทหารในขบวนสวนสนามมีมากกว่า 100,000 นาย จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะจัดหาที่พักให้ทหารจำนวนมากขนาดนี้ในเมือง

ดังนั้น ทหารเหล่านี้จึงประจำการอยู่นอกเมือง และออกเดินทางตามเวลาที่คาดการณ์ไว้สำหรับขบวนสวนสนาม เคลื่อนผ่านเมือง และรับการตรวจพลโดยองค์จักรพรรดิด้วยพระองค์เอง

ชายสามคนที่ได้ยินคำสั่งก็ยกปืนพลุสัญญาณขึ้นพร้อมกันและเหนี่ยวไกขึ้นฟ้า

"ปัง! ... ปัง!" พลุสัญญาณสามสีที่แตกต่างกันพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า จากนั้นค่ายทหารที่เงียบสงบก็พลันคึกคักขึ้นมา

"ก้าว...ไป!" ผู้บัญชาการกองพันทหารราบแรกออกคำสั่งอย่างเรียบง่าย และทั้งกองพันที่อยู่ข้างหลังเขาก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า

รองเท้าบูทหนังหนาหนักกระทบกับถนนหินของลานฝึก ทำให้เกิดเสียงดังกรอบแกรบต่อเนื่อง พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่หนักแน่น ปลายดาบปลายปืนที่เรียงรายกันแน่นขนัดก็แกว่งไกวเล็กน้อยราวกับกำลังเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างเป็นระเบียบ

กองพันที่สองเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าทันที และอาวุธของหน่วยนี้แตกต่างจากหน่วยแรก พวกเขามีความทันสมัยกว่าและมีอุปกรณ์มากกว่า ดูเหมือนกองกำลังรบที่ติดอาวุธครบครัน

"องค์จักรพรรดิของข้าจงเจริญ! เดินหน้า!" ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ผู้บัญชาการคนแคระร่างเตี้ยแต่กำยำตะโกนสั่งให้เคลื่อนไปข้างหน้า ขณะที่เขาตะโกน เคราของเขาก็สั่นอย่างรุนแรง และเมื่อเขาสั่ง ทหารราบคนแคระในกองพันที่เปรียบดังรถถังเตี้ยซึ่งสวมชุดเกราะหนักก็เริ่มเคลื่อนที่

คนแคระเหล่านี้ถือเครื่องยิงลูกระเบิดลำกล้องใหญ่และสะพายค้อนที่มีความยาวและขนาดเท่ากันไว้ข้างหลัง พวกเขาติดอาวุธอย่างเป็นระเบียบและทรงพลัง พวกเขาทั้งหมดเป็นกองทัพที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและน่าสะพรึงกลัว

"องค์จักรพรรดิคริสจงเจริญ!" จอมเวทเอลฟ์ในชุดเกราะชั้นยอดและหัวหน้าเผ่าเอลฟ์ตะโกนดังลั่นขณะกุมดาบยาวที่เอว เขาได้สาบานตนภักดีต่อไอลันฮิลล์แล้ว และเขาคือนักรบแห่งไอลันฮิลล์อย่างแท้จริง

ขณะที่เขาตะโกน กองพันพลธนูเวทมนตร์เอลฟ์ที่เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าเช่นกัน แม้ว่าจำนวนจะไม่มากเท่ากับคนแคระ แต่ชุดเกราะที่งดงามราวกับเป็นอุปกรณ์ชั้นยอดในเกมคอมพิวเตอร์ก็ยังคงดึงดูดความสนใจของผู้ชมได้มากพอ

เพียงแค่พวกเขาปลดปล่อยพลังเวทมนตร์ออกมาเล็กน้อย ลวดลายบนชุดเกราะเหล่านี้ก็จะสว่างขึ้น เมื่อเทียบกับชุดเกราะเวทมนตร์ที่ทหารของจักรวรรดิเวทมนตร์สวมใส่ ชุดเกราะของพวกเอลฟ์นั้นงดงามกว่าสิบเท่า

"ฮึ่ม!" ธงรบผืนใหญ่กางออกรับลม เหล่านักบินเพิ่งปีนขึ้นไปบนรถถังของตนในขบวนรถถังหลักรุ่น 99 ที่จอดเรียงเป็นแถว ร่างกายครึ่งหนึ่งของพวกเขาโผล่ออกมา เชิดคางสูง รอคำสั่งให้เคลื่อนที่

"ติดเครื่องยนต์! ฝ่าบาทกำลังรอทอดพระเนตรพวกเราอยู่!" ผู้บัญชาการหน่วยยานเกราะถือหมวกของเขา ยืนอยู่บนป้อมปืนของรถถัง ตะโกนบอกนายทหารและพลทหารที่อยู่ข้างหน้าเขา "กองพลยานเกราะที่ 201 จงเจริญ!"

"เฮ!" โทนี่ ซึ่งร่างกายครึ่งหนึ่งโผล่ออกมาจากช่องของผู้บังคับการ เต็มไปด้วยพลังและตะโกนสุดเสียง เขาสัมผัสได้ถึงรถถังใต้เท้าที่สั่นสะเทือนเล็กน้อย และเขายังรู้สึกได้ว่ารถถังใหม่คันนี้ทรงพลังเพียงใด

ในฐานะกองกำลังที่สร้างคุณงามความดี กองพลยานเกราะที่ 201 ถูกย้ายกลับมาจากสนามรบเพื่อรับอาวุธและยุทโธปกรณ์ใหม่ พร้อมกับเข้าร่วมในขบวนสวนสนามวันชาติ

หน่วยนี้เป็นหนึ่งในกองพลชั้นยอดที่ดีที่สุดในจักรวรรดิในขณะนี้ กวาดล้างภาคใต้และต่อสู้กับเหล่าอสูรอย่างต่อเนื่อง ด้วยกำลังเพียงกองพลเดียว สามารถกวาดล้างอสูรได้ 50,000 ตนและชนะการรบ 37 ครั้ง

ด้วยสถิติที่น่าประทับใจเช่นนี้ กองพลที่ 201 จึงได้รับสมญานามว่า "ปีศาจ" ซึ่งหมายความว่ากองพลที่ 201 เป็นกองกำลังที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าปีศาจเสียอีก

ดังนั้น กองพลปีศาจอันโด่งดังจึงได้ถือกำเนิดขึ้น! และด้านข้างของป้อมปืนรถถังของหน่วยนี้ก็ถูกพ่นด้วยลวดลายปีศาจแยกเขี้ยวเคี้ยวฟัน ซึ่งดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

"หน่วยรถถังตามมา! ลดความเร็วลง! เวลาเร็วกว่าที่คาดไว้ 39 วินาที! พวกคุณระวังด้วย!" รถจี๊ปคันหนึ่งเบรกกะทันหันหน้าหน่วยรถถัง และนายทหารบนรถก็บีบนาฬิกาจับเวลาและสั่งเสียงดัง

ไกลออกไป หน่วยรถบรรทุกได้สตาร์ทเครื่องยนต์แล้ว และทั้งลานฝึกก็เต็มไปด้วยเสียงคำรามของเครื่องยนต์

"กองทัพอากาศพร้อมออกเดินทาง! ทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุม! ทุกอย่างดำเนินไปตามแผน!" ในกองบัญชาการแบบบูรณาการ นายพันคนหนึ่งคว้าโทรศัพท์และยืนยันเสียงดัง

ข้างๆ เขา นายทหารอีกคนกำลังคำรามอย่างบ้าคลั่ง "ให้หน่วยทหารชะลอความเร็วลง! ชะลอลง! ความเร็วในการเคลื่อนที่เร็วเกินไปแล้ว เร็วกว่ากำหนด 39 วินาที! พวกคุณอยากให้ฝ่าบาททรงมีพระราชดำรัสไม่ทันหรือไง?"

"ฮัลโหล? ฮัลโหล! ครับ! ทราบแล้ว!" นายทหารหัวหน้าวางเครื่องรับส่งวิทยุลง มองไปที่ลูกน้องของเขา และถอนหายใจ "ฝ่าบาทเสด็จถึงประรำพิธีแล้ว และกำลังจะทรงมีพระราชดำรัสในไม่ช้า..."

"อย่าเพิ่งวุ่นวาย! ทุกอย่างยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้..." เขาสงบสติอารมณ์และพูดต่อ "ให้ผู้บังคับบัญชาแนวหน้าพยายามควบคุมความเร็วในการเคลื่อนที่ของกองทหารให้มากที่สุด และพยายามดึงความเร็วกลับสู่เวลามาตรฐานตามแผน! หน่วยที่ตามมาให้ชะลอความเร็วลง"

"กำลังทำอยู่ครับ... แต่บางทีเวลาสำหรับพระราชดำรัสของฝ่าบาทอาจจะไม่พอจริงๆ" นายทหารอีกคนก้มหน้าและรายงานอย่างท้อแท้ "กองเกียรติยศเคลื่อนไปถึงบริเวณใกล้จัตุรัสแล้ว ระยะทางมันไกลเกินไป พวกเราจนปัญญาจริงๆ..."

"ให้กองทหารหยุดนิ่งอยู่กับที่ไหมครับ" นายทหารคนหนึ่งเสนอ

"ไม่ได้! มีผู้เข้าชมอยู่สองข้างทาง ถึงตอนนั้นทุกคนจะรู้ว่าเวลาของเราคลาดเคลื่อน..." นายทหารหัวหน้าปัดข้อเสนอนี้ทิ้งไป

ในขณะเดียวกัน คริสก็เข้าประจำที่เรียบร้อยแล้ว พระองค์ทอดพระเนตรเห็นขบวนสวนสนามที่ด้านข้างของจัตุรัสซึ่งพร้อมที่จะเคลื่อนเข้ามา เช่นเดียวกับพลเรือนนับไม่ถ้วนที่รอชมขบวนสวนสนามอยู่เบื้องหน้า

ดังนั้นพระองค์จึงเดินไปที่ไมโครโฟนอย่างใจเย็นและตรัสด้วยรอยยิ้ม "เหล่าพสกนิกรทั้งหลาย ไอลันฮิลล์คือชาติอันยิ่งใหญ่ที่พวกท่านร่วมกันสร้างขึ้น! พวกท่านได้มอบทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อมัน ดังนั้นมันจึงเป็นจักรวรรดิของพวกท่านเช่นกัน! ไอลันฮิลล์จงเจริญ!"

"ฝ่าบาทไม่ได้ใช้บทพระราชดำรัสที่เตรียมไว้" เดสเซอร์ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังคริส ลดเสียงลงและถามรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมคาสต์เนอร์ที่อยู่ข้างๆ "ทำไมกองทหารถึงมาถึงเร็วกว่ากำหนด"

"พวกเขาเป็นกองกำลังรบทั้งหมด และไม่เคยได้รับการฝึกฝนในขบวนสวนสนาม... ช่วยไม่ได้ ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์ให้ใช้กองกำลังรบจริง ข้าจะทำอะไรได้" คาสต์เนอร์ขมวดคิ้วและบ่น

นี่คือการตัดสินพระทัยของคริส ไม่ใช่สิ่งที่เขาในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมจะตั้งคำถามได้ องค์จักรพรรดิทรงไม่เต็มพระทัยที่จะใช้กองเกียรติยศสำหรับขบวนสวนสนามมาโดยตลอด แต่ทรงยืนกรานที่จะใช้กองกำลังรบจริง นี่เป็นสิ่งที่ช่วยไม่ได้

หลังจากเสียง "ไอลันฮิลล์จงเจริญ" ดังก้องดุจคลื่นสึนามิ คริสก็ทรงผายพระหัตถ์ลงและตรัสต่อ "เราทุกคนต่างรู้ดีว่าไอลันฮิลล์ได้ผงาดขึ้นแล้ว มันทรงพลังอย่างยิ่ง และมันก้าวข้ามประวัติศาสตร์ทั้งหมด! พวกท่านคือประจักษ์พยานแห่งยุคสมัยนี้! และพวกท่านคือเจ้าของแห่งยุคสมัยนี้เช่นกัน!"

"ต่อไปนี้ ข้าขอประกาศ... การสวนสนามเริ่มต้นขึ้น!" คริสยกแขนขึ้นทำความเคารพต่อหน่วยทหารแรกที่เคลื่อนผ่านประรำพิธี

"องค์จักรพรรดิ! ทรงพระเจริญ!" กองพันทหารที่ถือปืนกล้าเปลี่ยนจังหวะการเดินและตอบรับการทำความเคารพจากองค์จักรพรรดิของพวกเขาด้วยการย่ำเท้าอย่างพร้อมเพรียง