บทที่ 581 สิบชั่วโมง | บทที่ 582 ราชันย์มังกรผู้แข็งแกร่ง

บทที่ 581 สิบชั่วโมง

คริสรับฟังรายงานของหลัวข่าย และทันใดนั้นก็ตระหนักว่ากองทัพของเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากโดยไม่รู้ตัว เพียงแค่กองทัพอากาศอย่างเดียวก็มอบพลังอำนาจให้เขาสามารถทำลายล้างประเทศหนึ่งได้ หรือแม้แต่หลายประเทศ!

"สำหรับกองทัพบก หลังจากที่อากาศยานของกองทัพอากาศผ่านไปแล้ว เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธ 150 ลำจะบินผ่านถนนไอลันฮิลล์ โดย 50 ลำในจำนวนนั้นเป็นเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธรุ่นล่าสุด AH-64 นี่เป็นครั้งแรกที่อากาศยานรุ่นนี้ปรากฏตัวในพิธีสวนสนาม" หลัวข่ายไม่เห็นความประหลาดใจของคริส เขายังคงแนะนำข้อมูลพื้นฐานของกองกำลังที่เข้าร่วมในพิธีสวนสนามครั้งนี้อย่างคล่องแคล่ว

"ถัดมาคือขบวนเฮลิคอปเตอร์อเนกประสงค์ UH-60 เฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์ก 100 ลำที่บรรทุกยุทโธปกรณ์ต่างๆ จะบินในระดับต่ำ ตามด้วยเฮลิคอปเตอร์ลำเลียง CH-47 จำนวน 50 ลำ และเฮลิคอปเตอร์ประเภทอื่นๆ อีก 50 ลำ" หลัวข่ายแนะนำอาวุธใหม่ๆ ทุกชนิดที่พัฒนาขึ้นในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาให้คริสฟัง

อันที่จริง คริสตระหนักดีถึงอาวุธเหล่านี้ และส่วนใหญ่ก็ถูกสร้างขึ้นด้วยการสนับสนุนของเขา

บัดนี้ อาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ล้ำสมัยเหล่านี้ได้ทำให้อาณาจักรไอลันฮิลล์ไร้เทียมทาน การปรากฏตัวในพิธีสวนสนามที่เมืองหลวง ก็เป็นการที่คริสแสดงแสนยานุภาพอันแข็งแกร่งของเขาให้โลกได้เห็นเช่นกัน

หลังจากกองทัพอากาศเปิดตัว ก็ถึงตาของกองทัพบกที่จะแสดงแสนยานุภาพของตน ดังนั้น เฮลิคอปเตอร์ทุกชนิดจะเริ่มบินผ่านพลับพลาพิธีหลังจากที่กองทัพอากาศผ่านจัตุรัสไปแล้ว

หากพลับพลาพิธีเป็นเป้าหมายการโจมตี หลังจากเผชิญกับการโจมตีทางอากาศมากมายขนาดนี้ คาดว่ามันคงกลายเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ที่ถูกชำระล้างด้วยขีปนาวุธและจรวดนับไม่ถ้วนไปนานแล้ว

"ขบวนแรกที่จะผ่านจัตุรัสคือขบวนกองเกียรติยศเชิญธง กองทัพทั้ง 17 กลุ่มภายใต้การบังคับบัญชาของแนวรบทั้งหกของกองทัพเรา และธงรบทั้งหมดของกองกำลังที่สร้างคุณงามความดีจะผ่านจัตุรัสตรวจพลในขบวนนี้" เมื่อหลัวข่ายกล่าวถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

การได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ ไม่มากก็น้อยต้องยกความดีความชอบส่วนหนึ่งให้กับคณะเสนาธิการของจักรวรรดิ ในฐานะเสนาธิการทหารสูงสุดของจักรวรรดิ เขาย่อมต้องภาคภูมิใจเป็นธรรมดา

ยิ่งไปกว่านั้น ธงรบของกองทัพทั้ง 17 กลุ่มและกองกำลังระดับกองพลอีกหลายร้อยกองพลจะปรากฏในพิธีสวนสนามทั้งหมด จะมีผู้คนสักกี่คนที่ตื่นเต้นเมื่อได้เห็นธงรบของกองกำลังที่พวกเขาเคยรับใช้?

"ถัดไปคือขบวนทหารราบแกรนาเดียร์ซึ่งเป็นหน่วยดั้งเดิมที่สุดของไอลันฮิลล์ กองกำลังเหล่านี้จะเดินผ่านในชุดลายพรางรุ่นล่าสุด ด้านหลังพวกเขาคือหน่วยนักเวทหุ่นเชิด นี่เป็นครั้งแรกที่หน่วยหุ่นเชิดของเราปรากฏตัวในพิธีสวนสนามวันชาติ"

"รวมถึงร่างโคลนหุ่นเชิดของพระองค์ จะมีสุดยอดหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ 300 ตัวเดินผ่านพลับพลาพิธีเพื่อรับการตรวจพลจากพระองค์" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หลัวข่ายเน้นย้ำอย่างภาคภูมิใจว่า: "สุดยอดหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์แต่ละตัวมีพลังอำนาจเทียบเท่ากับมหาจอมเวท!"

"ด้านหลังคือหน่วยโครงกระดูกเสริมพลังที่จัดตั้งขึ้นใหม่ หน่วยนี้ก็เป็นครั้งแรกที่ปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนเช่นกัน หน่วยเมคาส่วนบุคคลเหล่านี้จะบรรทุกเต็มอัตราผ่านจัตุรัส เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการรับน้ำหนักและบรรทุกอาวุธอันทรงพลังของพวกมัน! ด้านหลังจะเป็นกองทัพนักเวทของเราเอง"

เมื่อกล่าวถึงหน่วยเมคาโครงกระดูกเสริมพลังใหม่ หลัวข่ายก็ยังคงเก็บเป็นความลับ เขารู้ว่าหน่วยนี้ยังคงเป็นความลับ และหน้าที่ของหน่วยนี้ยังไม่ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่

หากจำเป็น กองกำลังนี้จะเข้ามาแทนที่เหล่าทัพต่างๆ ในอนาคตและกลายเป็นกองกำลังหลักของไอลันฮิลล์

อย่างไรก็ตาม ในฐานะเสนาธิการทหารสูงสุดของจักรวรรดิ หลัวข่ายไม่สามารถพูดอะไรได้มาก เขาทำได้เพียงรอคอยอย่างเงียบๆ รอวันที่กองทัพของอาณาจักรไอลันฮิลล์จะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

"กองทัพเวทมนตร์ยังคงเหมือนเดิม ประกอบด้วยหน่วยอัศวินมังกรเกราะบางพิเศษรุ่นล่าสุด หน่วยนักเวทแบบดั้งเดิม... ทั้งหมดนี้เคยมีในพิธีสวนสนามครั้งก่อนๆ แล้ว แต่มีการปรับปรุงในรายละเอียดบางอย่าง" หลัวข่ายดูไม่ตื่นเต้นนักเมื่อพูดถึงหน่วยเวทมนตร์เก่าๆ

"เราจะแสดงให้โลกเห็นถึงรถถังประจัญบาน Type 99 ที่ล้ำสมัยที่สุด รถถังประจัญบานรุ่นใหม่นี้มีสมรรถนะที่เหนือกว่ารถถัง T-72 และจะเป็นราชาแห่งการรบภาคพื้นดินคนใหม่ของกองทัพเราในอนาคต"

"รถถังประจัญบานรุ่นใหม่นี้มีสมรรถนะที่ล้ำสมัยยิ่งขึ้น ฟังก์ชันการไล่ล่าและทำลายล้างที่ทรงพลัง ความสามารถในการรบตอนกลางคืนที่โดดเด่น และอำนาจการยิงที่รุนแรง"

"ในตอนนั้น รถถังรุ่นล่าสุดนี้ 40 คันจะเข้าสู่จัตุรัสเป็นขบวนแรกบนภาคพื้นดิน และด้านหลังรถถังเหล่านี้จะเป็นขบวนขนาดใหญ่ของรถถัง T-72 อีก 200 คัน"

"รถถังทุกคันใช้สายพานยางเพื่อป้องกันพื้นถนนและลดเสียงรบกวน เมื่อรถถังเหล่านี้ผ่านจัตุรัสไปแล้ว ยานรบทหาราบรุ่นใหม่จะตามเข้ามา"

"หลังจากยานรบทหาราบรุ่นใหม่และเก่า 300 คัน จะเป็นขบวนปืนใหญ่อัตตาจร... ปืนใหญ่วิถีโค้งอัตตาจร M-109 ที่ล้ำสมัยจะผ่านจัตุรัสไปพร้อมกับรุ่นปรับปรุง M-109A7 ตามด้วยขบวนยานเกราะล้อยางและรถบรรทุก..."

"ถัดไปคือยานพาหนะเรดาร์และสนับสนุนการส่งกำลังบำรุงทุกชนิด ขบวนขีปนาวุธต่อสู้อากาศยาน ขบวนปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยาน และจากนั้น..." หลัวข่ายพรั่งพรูแนะนำขบวนสวนสนามที่เทียบเท่ากับแสนยานุภาพทางทหารทั้งหมดของมหาอำนาจโลก ขณะที่คริสยังคงเงียบ

ในบรรดากองกำลังที่จะเดินผ่านจัตุรัสในครั้งนี้มียานยิงขีปนาวุธหลายสิบคัน พวกมันบรรทุกขีปนาวุธทางยุทธวิธีและสามารถโจมตีเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรได้อย่างแม่นยำ

นอกจากนี้ยังมียานยิงขีปนาวุธโทมาฮอว์กที่สามารถปล่อยขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กเพื่อโจมตีเป้าหมายคงที่ที่มีมูลค่าต่ำได้อย่างแม่นยำ

กระทั่งมียานยิงระเบิดนิวเคลียร์ ซึ่งบรรทุกอาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธศาสตร์ขนาดใหญ่ที่สามารถโจมตีเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสามารถของไอลันฮิลล์ในการทำลายล้างโลก นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น บางพื้นที่ที่อยู่ห่างจากเกร็กเคนไปทางตะวันตกหลายพันกิโลเมตร จนถึงตอนนี้กัมมันตภาพรังสีนิวเคลียร์ยังคงเกินมาตรฐานอย่างรุนแรง!

ที่ทอดตัวอยู่ระหว่างซากปรักหักพังของนครลอยฟ้าของปีศาจ คือซากศพของปีศาจที่ถูกฝังอยู่ในปราสาทลอยฟ้าที่ตกกระแทกและดินของนครลอยฟ้า เช่นเดียวกับเจ้าชายปีศาจซารูฮิสที่กระดูกยังไม่เย็น ยังคงส่งสารที่ชัดเจนไปทั่วโลกว่า: ไอลันฮิลล์ สามารถเปลี่ยนโลกทั้งใบให้กลายเป็นแดนมรณะได้!

ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับกองทัพ 100,000 นายที่จะเดินผ่านจุดที่กำหนด ยิ่งไปกว่านั้น กองกำลังเหล่านี้ยังต้องเปลี่ยนจังหวะการเดินและตะโกนคำขวัญของตนเองเมื่อผ่านพลับพลาพิธี

ที่น่าสนใจคือ เพื่อลดระยะเวลาที่กองกำลังเหล่านี้จะผ่านพลับพลาพิธี รถถังทุกคันของหน่วยยานเกราะจึงบรรจุคนเต็มอัตรา!

ในรถลำเลียงพลคือหน่วยทหารราบปกติ และส่วนท้ายของรถบรรทุกก็เต็มไปด้วยทหารที่ถือปืนไรเฟิลและเชิดคางขึ้นสูง

ในเวลาเดียวกัน เครื่องบินลำเลียงพลร่มก็เต็มไปด้วยพลร่มเช่นกัน แม้ว่านี่จะเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอยู่บ้าง แต่มันก็เป็นทางเลือกเพื่อให้แน่ใจว่าพิธีสวนสนามจะเสร็จสิ้นได้ภายในหนึ่งวัน

"ในวันเดียวกัน เรือรบสกายวันซึ่งจอมพลวากรอนประจำการอยู่ จะอยู่ในสถานะเตรียมพร้อมรบ หากมีการรุกรานของศัตรูเกิดขึ้น สกายวันจะสามารถเปิดการโจมตีโต้กลับได้ทันที"

"นอกจากนี้ ที่ชานเมืองเซอร์ริส ฐานยิงขีปนาวุธทั้งสี่แห่งจะเข้าประจำการ หากกองทัพอากาศของศัตรูเข้ามาใกล้ เราจะเปิดการโจมตีเพื่อป้องกันที่ระยะ 600 กิโลเมตร"

"ขอบคุณ" คริสกล่าวยืนยันผลงานของหลัวข่าย และถามว่า: "เรือรบเวหาและเรือเหาะเป็นยุทโธปกรณ์ที่สะดุดตาที่สุด การปรากฏตัวของพวกมัน... จัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง?"

"ฝ่าบาท ทุกอย่างพร้อมแล้ว! เรือรบสกายวันของจอมพลวากรอนจะถูกจัดให้อยู่ตรงกลางของกองเรือ เมื่อเรือรบเวหา 10 ลำทะยานขึ้นพร้อมกัน เรียงเป็นแถว ผ่านเหนือพลับพลาพิธีของพระองค์!" หลัวข่ายตอบ

"นี่จะเป็นครั้งแรกที่กองเรือเวหาปรากฏตัวต่อหน้าประชาชนชาวไอลันฮิลล์ในรูปแบบที่สมบูรณ์! ถึงตอนนั้น ข้าพระองค์เชื่อว่าจะไม่มีใครตั้งคำถามถึงความแข็งแกร่งของไอลันฮิลล์อีกต่อไป!" เขาเชิดคางขึ้นและรับรองกับคริสว่า: "เรามีความสามารถที่จะทำลายเป้าหมายใดๆ ก็ได้!"

หลัวข่ายไม่ได้โอ้อวด แต่กองเรือเวหาของไอลันฮิลล์มีพลังทำลายล้างโลกที่ทรงพลังจริงๆ

เรือรบเวหาทั้ง 10 ลำนี้สามารถทำลายเป้าหมายและศัตรูที่มันต้องการทำลายได้อย่างง่ายดายไม่ว่าจะบินไปที่ใดก็ตาม

หากรวมเรือรบที่ทรงพลังทั้ง 10 ลำนี้เข้ากับเรือขนส่งลอยฟ้าขนาดยักษ์อีก 10 ลำที่ปฏิบัติภารกิจร่วมกัน ตลอดจนกำลังพลและยุทโธปกรณ์ที่บรรทุกอยู่บนเรือขนส่งเหล่านี้ กองเรือนี้ก็เปรียบเสมือนประเทศที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า!

หากคำนวณจากกำลังรบเพียงอย่างเดียว กองเรือนี้แข็งแกร่งกว่าจักรวรรดิเสียอีก และจำนวนผู้คนที่อาศัยอยู่บนกองเรือนี้ก็เทียบได้กับประชากรของหลายภูมิภาคในสมัยก่อนจริงๆ

"ดีมาก! ดีมาก" เมื่อฟังรายงานของหลัวข่าย คริสพยักหน้าและปรบมือ: "เจ้าทำได้ดีมาก ดีจริงๆ!"

แม้ว่าพิธีสวนสนามทั้งหมดจะถูกบีบอัดให้เหลือเวลาน้อยกว่า 10 ชั่วโมง แต่ก็ยังไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะยืนบนพลับพลาพิธีและตรวจดูทุกกองกำลังที่ผ่านไปต่อหน้า

หลายคนกังวลว่าพระวรกายของจักรพรรดิจะทนได้นานขนาดนั้นหรือไม่ ร่างกายของจักรพรรดิหลายพระองค์นั้นอ่อนแอ แต่คริสไม่ได้เป็นหนึ่งในนั้น

จักรพรรดิผู้เคยทรงม้าและเข้าร่วมสมรภูมิต่างๆ ด้วยพระองค์เอง และยังคงรักษานิสัยการออกกำลังกายเป็นประจำนั้น แท้จริงแล้วแข็งแรงมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครรู้ว่าพระองค์เป็นนักเวทแล้ว เป็นนักเวทที่ทรงพลังมาก แน่นอนว่าการยืนเพียงไม่กี่ชั่วโมงจึงไม่ใช่เรื่องยาก

หากพระองค์ต้องการ พระองค์สามารถยืนได้หลายวัน แม้จะไม่กินไม่ดื่มก็ตาม ร่างกายของนักเวทนั้นแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาจริงๆ สิ่งนี้สามารถเห็นได้อย่างชัดเจนจากอายุขัยของนักเวท

"นี่คือสิ่งที่ข้าพระองค์ควรทำพะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" หลัวข่ายตอบอย่างเคร่งขรึม: "การได้แบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาทเป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของข้าพระองค์!"

"ถ้าอย่างนั้น... พิธีสวนสนามก็มอบให้เจ้ากับอาร์คดยุคคาสเนอร์จัดการ" คริสได้พักผ่อนอย่างหาได้ยากและมอบหมายงานสำคัญให้

หลัวข่ายทำความเคารพ: "พะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!"

เกือบจะในเวลาเดียวกับที่เขายืนขึ้นและทำความเคารพ ในทะเลอันไกลโพ้นที่ไร้ที่สิ้นสุด ร่างหนึ่งที่ใหญ่โตราวกับภูเขาก็พาดผ่านผืนทะเล ราวกับเป็นกลุ่มเมฆดำทะมึน มังกรตัวหนึ่งที่มีเกล็ดใหญ่กว่าโล่กระพือปีก ร่างกายทั้งหมดของมังกรถูกห่อหุ้มด้วยมนตร์ที่เกิดจากเวทมนตร์ ทำให้มองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก—

-------------------------------------------------------

บทที่ 582 ราชันย์มังกรผู้แข็งแกร่ง

มันราวกับมวลเวทมนตร์ขนาดมหึมาที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า ความเร็วในการบินของจักรพรรดิมังกรนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง เนื่องจากขนาดอันใหญ่โตของเขา อากาศโดยรอบจึงเริ่มแปรปรวน

นานๆ ครั้งเขาจะกระพือปีก แต่ก็สามารถบินอยู่เหนือผืนน้ำได้เสมอ ขณะที่เขาเคลื่อนผ่านเหนือผืนน้ำ คลื่นยักษ์ก็ปรากฏขึ้นบนท้องทะเล

สิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดบนดาวเคราะห์ดวงนี้ยังเป็นผู้พิทักษ์ของดาวดวงนี้มาตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบัน พลังของเผ่ามังกรนั้นเป็นที่ประจักษ์โดยไม่ต้องสงสัย

“มีบางอย่างกำลังตรวจจับข้า! น่าสนใจ! น่าสนใจ!” พลังเวทที่อยู่รอบตัวเขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยจากการสแกนของลำแสงเรดาร์ และเขาสัมผัสได้ว่ามันเป็น “เวทมนตร์” ที่น่าสนใจมาก!

สำหรับเขาแล้ว สิ่งที่ไม่เคยรู้จักเช่นนี้คือสิ่งที่เขาสนใจมากที่สุด—สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาใดๆ ที่มีชีวิตอยู่มานานหลายพันปีล้วนมีความอยากรู้อยากเห็นมากมาย

ในทางกลับกัน หากจักรพรรดิมังกรไม่สามารถแม้แต่จะสนใจสิ่งใหม่ๆ เหล่านี้ได้ เขาจะมีชีวิตที่ยืนยาวและเป็นอมตะเช่นนี้ได้อย่างไร?

“มีบางอย่างแปลกๆ อยู่บนหัวข้า!” เนื่องจากดาวเทียมเข้าใกล้ไอลันฮิลล์มากขึ้นเรื่อยๆ ราชันย์มังกรก็เริ่มรู้สึกว่าทุกการเคลื่อนไหวของเขาดูเหมือนจะอยู่ภายใต้การสอดส่องของผู้อื่น

“นี่เป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! นี่เป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นหรือ? พวกเขาพัฒนาสิ่งที่น่าสนใจมากมายในช่วงเวลาไม่ถึง 30 ปีที่ผ่านมางั้นรึ?” จักรพรรดิมังกรคิดในใจ ร่างของเขาได้เคลื่อนผ่านไปหลายสิบกิโลเมตรแล้ว

ในช่วงเวลานี้ เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในน่านน้ำแห่งนี้: สิ่งมีชีวิตในทะเลกำลังลดจำนวนลงอย่างมหาศาล และสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ล้วนได้รับผลกระทบจากความรู้สึกไม่สบายบางอย่าง!

จักรพรรดิมังกรไม่รู้ว่าไอลันฮิลล์ใช้ระเบิดนิวเคลียร์ไปกี่ลูกในน่านน้ำแห่งนี้ เขารู้เพียงว่านี่คือกลิ่นแปลกๆ ที่ทำให้เขาไม่สบายใจ เป็น “กลิ่นอายแห่งความตาย” ชนิดที่ทำให้เขารู้สึกว่ามันไม่ควรปรากฏขึ้นในโลกใบนี้

ผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ ซึ่งมนุษย์เรียกว่ากัมมันตภาพรังสีนิวเคลียร์ กำลังส่งผลกระทบต่อโลกทั้งใบอย่างเงียบๆ หากไอลันฮิลล์ไม่จำกัดจำนวนครั้งในการใช้อาวุธนิวเคลียร์ ก็เป็นไปได้ว่าอิทธิพลนี้จะค่อยๆ ขยายตัวไปจนถึงจุดที่เกินกว่ามนุษย์จะควบคุมได้

“พวกเขากำลังทำลายดาวเคราะห์ดวงนี้... แต่หากการทำลายล้างนี้มีไว้เพื่อต่อสู้กับปีศาจ ระดับนี้ก็ยังพอทนได้” จักรพรรดิมังกรยังคงบินไปข้างหน้า นานๆ ครั้งจะกระพือปีกราวกับปลดปล่อยพายุพัดให้เกิดคลื่นยักษ์บนท้องทะเลโดยรอบ

ทันใดนั้น เขาก็เห็นเรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถีของไอลันฮิลล์ลำหนึ่งกำลังลาดตระเวนอยู่ในทะเล เรือพิฆาตลำนี้อยู่บนเส้นทางการบินของจักรพรรดิมังกร และชิ้นส่วนหลายอย่างบนเสากระโดงเรือกำลังหมุนอย่างรวดเร็ว

ในฐานะราชันย์มังกรที่ได้เห็นเรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถีเป็นครั้งแรก เขาย่อมไม่รู้ว่าชิ้นส่วนที่หมุนอยู่นั้นคือเรดาร์ค้นหาที่เปิดใช้งานอยู่ และสิ่งที่เล็งมาที่เขาตลอดเวลานั้นคือเรดาร์ควบคุมการยิงที่ล็อกเป้าเขาไว้แล้ว!

“นั่นอะไร? เรือรบที่ทำจากเหล็กกล้างั้นรึ? ทำไมข้าไม่เห็นเครื่องยิงกระสุนหน้าไม้? แปลกจริง” จักรพรรดิมังกรมองไปที่เรือพิฆาตที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม มองดูของแปลกๆ บางอย่างบนนั้นที่ชี้มาทางเขาโดยไม่ขยับเขยื้อน

ซึ่งรวมถึงปืนใหญ่เรือขนาด 127 มม. ขีปนาวุธต่อต้านเรือ 8 ลูก ขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานอย่างน้อย 30 ลูก และขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กอีกกว่า 10 ลูก...

การประจันหน้าอันเงียบงันได้เริ่มต้นขึ้นเมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้แล้ว เรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถีลำนี้ตรวจพบเป้าหมายได้ก่อนราชันย์มังกร และจากนั้นก็ได้เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบระดับสูงสุด

มันยังได้แลกเปลี่ยนข้อมูลกับเรือรบลาดตระเวนใกล้เคียงผ่านดาต้าลิงก์ เรือลาดตระเวนหนึ่งลำและเรือพิฆาตอีกหนึ่งลำกำลังมุ่งหน้ามา ทั้งสองลำต่างเตรียมพร้อมรบอย่างเต็มที่

ไอลันฮิลล์ไม่ได้อยู่ในสภาวะที่สงบสุขสันติ แม้หลังจากตรวจพบเป้าหมายแล้ว เรือรบลาดตระเวนเหล่านี้ก็ไม่จำเป็นต้องรายงาน พวกเขามีอำนาจในการเปิดฉากยิงและโจมตีได้โดยตรง

หากไม่ใช่เพราะเสนาธิการทหารสูงสุดได้ออกคำสั่งล่วงหน้าไว้ว่า จะมีเป้าหมายขนาดมหึมาเข้าใกล้ไอลันฮิลล์จากทางทะเล และห้ามโจมตีหลังจากยืนยันตัวตนได้แล้ว—เรือพิฆาตเหล่านี้ก็คงเปิดฉากยิงไปแล้ว!

เรื่องที่ว่าจะยิงราชันย์มังกรตกหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่พวกเขามีความกล้าที่จะยิงจริงๆ นี่คือความกล้าหาญของไอลันฮิลล์ ความหยิ่งทะนงของผู้มีชัย!

“ข้าคือจักรพรรดิมังกร! ถอยไป! เจ้ามนุษย์!” จักรพรรดิมังกรอ้าปากที่สามารถกลืนอาคารได้ทั้งหลัง และเตือนด้วยเสียงทุ้มต่ำก้องกังวานไปทั่วฟ้าดิน: “ข้าไม่ได้มาเพื่อต่อสู้!”

“เขาเป็นแบบนี้เสมอเลยเหรอ?” คริสที่ยืนอยู่หน้าจอภาพ มองราชันย์มังกรที่บินผ่านไปในระยะไกลด้วยความรู้สึกทึ่งเล็กน้อย แล้วหันหน้าไปถามราชินีเอลฟ์

นี่คือสัญญาณวิดีโอแบบเรียลไทม์ที่ส่งมาจากกล้องบนเรือพิฆาต แม้ว่าจะมีความล่าช้าอยู่บ้าง แต่โดยพื้นฐานแล้วก็คล้ายกับการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ และไม่ได้ล่าช้าอย่างรุนแรงนัก

“ไม่ใช่ทุกอารยธรรมที่จะมีวิธีการสื่อสารที่ก้าวหน้าเหมือนไอลันฮิลล์ของท่าน...” ราชินีเอลฟ์เหลือบมองคริสแล้วอธิบาย “แต่อย่าได้ดูแคลนเขา! หากท่านคิดว่าจักรพรรดิมังกรไม่คู่ควรแก่การเคารพ ท่านก็ลองสั่งยิงดูได้”

“เขาจะโกรธไหม?” คริสถามอย่างสงสัยตามสมมติฐานนั้น

“เขาก็ยังจะมาหาท่าน แต่ข้ารับรองได้เลยว่าทุกที่ที่เขาผ่าน ท่านจะต้องเก็บกวาดซากปรักหักพังและสร้างมันขึ้นมาใหม่” ราชินีเอลฟ์กล่าวพร้อมกับแค่นยิ้ม

คริสไม่ต้องการที่จะสู้กับจักรพรรดิมังกรโดยตรง จึงยักไหล่แล้วพูดว่า: “ให้เครื่องบินขับไล่ไปคุ้มกันและนำทางจักรพรรดิมังกร... อืม แล้วข้าจะติดต่อเขาได้อย่างไร?”

ราชินีเอลฟ์ชี้ไปที่ลูเธอร์ พ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้างคริส: “ในกรณีนี้ ข้าคิดว่าท่านโทรหาเขาได้นะ...”

“...” คริสหันกลับไปอย่างเงียบๆ ไม่สนใจคำเหน็บแนมของราชินีเอลฟ์ หยิบโทรศัพท์ของลูเธอร์มาจากมือของเขา แล้วโทรหาราชันย์มังกร

“ตื๊ด...” ไม่มีใครรับสาย มีเพียงเสียงรอสายที่คุ้นเคยของคริสดังขึ้น

ส่วนจักรพรรดิมังกรที่อยู่อีกฟากของโทรศัพท์ก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นของมัน เขาจึงหยุดนิ่งกลางอากาศ ร่างกายที่เหมือนภูเขาก็หดตัวลงอย่างกะทันหัน พลังเวทก็ถูกบีบอัดและควบแน่น จนในที่สุดก็ก่อตัวเป็นสสารที่จับต้องได้ กลายร่างเป็นมนุษย์

เขาหยุดนิ่งกลางอากาศ จากนั้นก็หยิบโทรศัพท์ที่ผลิตโดยไอลันฮิลล์ออกมาจากชุดเกราะที่ปรากฏขึ้นบนร่างกายอันกำยำของเขา แล้วกดปุ่มรับสายอย่างคล่องแคล่ว: “ฮัลโหล? ข้าคือจักรพรรดิมังกร!”

“ผมคริส! ในไม่ช้ากองทัพอากาศของผมจะไปถึงใกล้ๆ คุณ แค่คุณบินไปกับพวกเขา ก็จะสามารถเข้าสู่ใจกลางของไอลันฮิลล์ได้อย่างไม่มีอุปสรรค” คริสพูดกับราชันย์มังกรทางโทรศัพท์

“ได้ มีคำกล่าวของเผ่ามังกรโบราณว่า ‘เมื่อไปถึงถิ่นของผู้อื่น ก็จงทำตามที่ผู้อื่นจัดแจง’” ราชันย์มังกรหรี่ตามองไปยังระยะไกล เพราะเขาได้ยินเสียงเครื่องยนต์เจ็ตที่เขาไม่ค่อยชอบนัก

“ขอบคุณ” คริสวางโทรศัพท์ลงอย่างสงสัย แล้วมองไปที่ราชินีเอลฟ์: “พวกท่านที่เป็นผู้เชี่ยวชาญ ไม่สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของกันและกันได้เหรอ? ราชันย์มังกรอยู่ใกล้ไอลันฮิลล์ขนาดนี้แล้ว ท่านสัมผัสตำแหน่งของเขาไม่ได้เหรอ?”

“ไม่ได้แน่นอน” ราชินีเอลฟ์ส่ายหน้าและตอบข้อสงสัยของคริส: “ไม่มีใครสามารถติดตามราชันย์มังกรด้วยเวทมนตร์ได้ เช่นเดียวกับที่ไม่มีใครสามารถประเมินระดับเวทมนตร์ของราชันย์มังกรได้! เขาคือราชันย์มังกร แค่นั้นเอง”

คริสเองก็อยากจะให้ใครสักคนพูดประโยคสุดท้ายแบบนี้ตอนที่ประเมินเขาบ้าง ราวกับว่าเขาได้กินยากระตุ้นเข้าไป: “เขาคือคริส แค่นั้นเอง”

หรือจะเอาให้ง่ายกว่านั้น ประโยคคลาสสิก “ข้าคือข้า เป็นตัวของตัวเองที่ไม่เหมือนใคร”...

ความรู้สึกที่ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากผู้อื่นเพื่อโอ้อวดตัวเองนี่มันช่างดีสุดๆ—ลองคิดดูสิ หากประมุขเฉียวฟงต้องพูดกับทุกคนด้วยตัวเอง ก็คงยากที่จะนึกภาพวีรบุรุษผู้กล้าหาญและยึดมั่นในคุณธรรมผู้มีวรยุทธ์สูงส่งได้!

ขณะที่คริสกำลังเต็มไปด้วยความคิดฟุ้งซ่านเหล่านี้ ราชันย์มังกรก็รอต้อนรับเครื่องบินลาดตระเวน B-52 ของกองทัพเรือสองลำของเขา

เนื่องจากจักรพรรดิมังกรยังอยู่ห่างจากแนวชายฝั่งมาก และบังเอิญว่าไอลันฮิลล์ไม่มีกองเรือบรรทุกเครื่องบินในทิศทางนี้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงส่งเครื่องบินลาดตระเวนทางยุทธศาสตร์ B-52 ที่กำลังลาดตระเวนอยู่สองลำมาแสดงตัวตนเท่านั้น

กองเรือบรรทุกเครื่องบินกำลังเร่งมุ่งหน้ามาทางนี้ เนื่องจากเป็นเรือพลังงานนิวเคลียร์ ความเร็วจึงพุ่งสูงถึง 56 กิโลเมตรต่อชั่วโมงอย่างน่าทึ่ง หากแปลงเป็นนอต ความเร็วจะเกิน 30 นอต!

บนแนวชายฝั่ง เครื่องบินทิ้งระเบิด Tu-22M แบ็คไฟร์ของกองทัพเรือไอลันฮิลล์สี่ลำก็ได้ทะยานขึ้นฉุกเฉินเช่นกัน คำสั่งของพวกเขาคือการคุ้มกันราชันย์มังกรให้เข้าสู่ใจกลางของไอลันฮิลล์ แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาก็กำลังเฝ้าระวังสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเทียบได้กับอาวุธทางยุทธศาสตร์ตัวนี้ด้วย

นับตั้งแต่วิเวียนกลายเป็นเจ้าหญิงแห่งไอลันฮิลล์ นักบินของไอลันฮิลล์ก็ไม่ได้เผชิญหน้ากับศัตรูเช่นนี้มาเป็นเวลานานแล้ว

บนพื้นดิน สนามบินหลายแห่งได้เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบฉุกเฉิน และเครื่องบินขับไล่ F-15 หลายสิบลำก็พร้อมที่จะถูกส่งออกไป

แน่นอนว่า ที่ตั้งยิงขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศต่างๆ ที่ประจำการอยู่บนแนวชายฝั่งและในใจกลางแผ่นดินก็พร้อมรบเช่นกัน

แน่นอนว่าจักรพรรดิมังกรไม่รู้เลยว่าการที่เขาบินมาทางนี้ มีอาวุธนับไม่ถ้วนเล็งมาที่เขา อาวุธจำนวนมากถึงกับล็อกเป้าไว้แล้ว และพร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ

แน่นอนว่าเขาไม่รู้ การปรากฏตัวของเขายังได้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้กับนักบินและผู้สังเกตการณ์ภาคพื้นดินของไอลันฮิลล์จำนวนมาก

อย่างน้อยบนพื้นผิวทะเล จักรพรรดิมังกรก็ไม่ได้ยับยั้งร่างกายอันใหญ่โตของเขา—ร่างกายที่ใหญ่โตราวกับภูเขาลูกนั้นได้ทิ้งเงาแห่งความกลัวไว้ในจิตใจของทหารและเจ้าหน้าที่ของไอลันฮิลล์จำนวนมาก

นั่นมันคือความอยู่ยงคงกระพันอย่างแท้จริง สัญชาตญาณของสัตว์จะเปรียบเทียบความกลัวของตนกับเป้าหมายที่ใหญ่กว่า และเมื่อช่องว่างนี้ใหญ่พอ ความกลัวจะเข้าครอบงำทุกสิ่ง ทำให้ผู้คนไม่สามารถคิดต่อต้านได้แม้แต่น้อย

และจักรพรรดิมังกร ก็คือการดำรงอยู่เช่นนั้น เขาใหญ่เกินไป ใหญ่พอที่จะไม่สนใจการโจมตีของปืนใหญ่ ใหญ่พอที่จะทำให้ผู้คนสงสัยว่าเขามีจุดอ่อนหรือไม่

“บินเร็วดีนี่!” ขณะที่บินอยู่ จักรพรรดิมังกรที่กำลังสังเกตเครื่องบินรอบๆ ก็กำลังพิจารณาเครื่องบินของไอลันฮิลล์ในใจเช่นกัน เสียงที่น่ารำคาญนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่อีกสิ่งที่สร้างความประทับใจให้เขาอย่างลึกซึ้งคือความเร็วในการบินอันน่าทึ่งของเครื่องบินไอลันฮิลล์