บทที่ 571 ความยากในการตั้งชื่อ | บทที่ 572 เกราะทองคำ

บทที่ 571 ความยากในการตั้งชื่อ

บนโต๊ะอาหาร เกอร์โลผู้สูงวัยเป็นเสนาบดีเศรษฐกิจของจักรวรรดิมาโดยตลอด เขาเคยเป็นข้ารับใช้ของเดไซเออร์ แต่หลังจากมาที่เซริส เขาก็กลายเป็นชายชราที่คริสไว้เนื้อเชื่อใจ

เมื่อครั้งที่เซริสเพิ่งก่อร่างสร้างตัว เขาก็ได้บริหารจัดการเศรษฐกิจของเซริสอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ต่อมาในยุคของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ เขาก็ยังคงเป็นเสนาบดีเศรษฐกิจคนสำคัญ

เสนาบดีเศรษฐกิจผู้ซึ่งต้องจัดการกับเหรียญทองจำนวนมหาศาลในทุกๆ วัน กำลังรับประทานไข่ตุ๋นเนื้อนุ่มในขณะนี้ และใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาก็เต็มไปด้วยความสุข

สำหรับเสนาบดีแล้ว การได้ร่วมโต๊ะเสวยกับองค์จักรพรรดิถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างหาที่สุดมิได้ และการได้นั่งบนเก้าอี้ ณ โต๊ะตัวนี้ถือเป็นเกียรติยศอันสูงส่ง

ส่วนเกอร์โลนั้น เขามีความสุขกับเกียรติยศเช่นนี้บ่อยกว่าเดไซเออร์เสียอีก คริสชื่นชอบอุปนิสัยการทำงานของเกอร์โลเป็นอย่างมาก เขามักจะเชิญชายชราผู้นี้มาร่วมรับประทานอาหารด้วยบ่อยครั้ง เมื่อมีคำถามแปลกๆ เขาก็ชอบที่จะถามชายชราผู้มากประสบการณ์คนนี้

ไม่ต้องพูดถึงเดไซเออร์ เขาคือ "สหายเก่า" ที่คริสแวะเวียนไปหาบ่อยครั้ง และในจักรวรรดิแห่งนี้ ผู้ที่สามารถเป็นสหายเก่าของฝ่าบาทได้นั้นมีเพียงหยิบมือเดียวจริงๆ

ผู้ที่รู้สึกอึดอัดที่สุดคือนายพลสองคนที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากคณะเสนาธิการจักรวรรดิ ทั้งสองคนเป็นนายทหารฝ่ายเสนาธิการและไม่เคยนำทหารออกรบ ดังนั้นยศนายพลนี้จึงเทียบไม่ได้กับผู้บัญชาการกองทัพกลุ่มที่นำทัพอยู่แนวหน้า

นี่คล้ายกับตำแหน่งขุนนางและหน้าที่การงานในจีนโบราณ ตำแหน่งกวางลู่ต้าฟูนั้นแท้จริงแล้วเป็นเพียงตำแหน่งขุนนาง แต่ผู้ที่มีอำนาจที่แท้จริงกลับเป็น 'ผู้จัดการ' ที่อยู่เบื้องหลัง

ทั้งสองคนอยู่ในวัยสี่สิบ และทั้งคู่เป็นนายทหารฝ่ายเสนาธิการอาวุโสรุ่นแรกที่จักรวรรดิบ่มเพาะขึ้นมา นี่เป็นครั้งแรกของทั้งสองที่ได้ร่วมโต๊ะเสวยกับองค์จักรพรรดิ ดังนั้นในขณะนี้พวกเขาจึงเกร็งจนแทบไม่หายใจ

คริสใช้ส้อมชี้ไปที่จานไก่ย่างสีสวยน่ารับประทาน แล้วยิ้มให้กับนายพลทั้งสองที่กำลังนั่งตัวแข็งทื่อ "ขอโทษที่ทำให้พวกเจ้ารอนานทั้งเช้า ไก่จานนี้รสชาติดีมาก ลองชิมดูสิ ไม่ต้องเกรงใจ"

บางคน เมื่อพูดว่า 'ไม่ต้องเกรงใจ' กลับยิ่งทำให้คนอื่นเกรงใจมากขึ้น คริสในตอนนี้ก็เป็นคนประเภทนั้น หลังจากที่เขาพูดว่า 'ไม่ต้องเกรงใจ' เหงื่อบนใบหน้าของนายพลทั้งสองก็ดูเหมือนจะผุดออกมามากขึ้น

ด้วยเหตุนี้ คริสจึงเลิกสนใจนายพลผู้น่าสงสารทั้งสองของจักรวรรดิ แม้ว่าคนทั้งสองอาจจะสามารถบัญชาการลมฝนในคณะเสนาธิการได้ แต่ในสายตาของคนนอก พวกเขาก็เป็นเพียงนายทหารระดับสูงสุดของจักรวรรดิแล้ว

เขามองไปที่เดสเซลล์และพูดถึงเรื่องที่ทำให้วิลเลียมแห่งเฟรนซ์เบิร์กให้ความสนใจเป็นอย่างมาก "เดสเซลล์...เกี่ยวกับนักโทษหมายเลข 1 แห่งขุมนรกอเวจี ข้าตั้งใจจะพระราชทานอภัยโทษให้เขาบ้าง"

"ฝ่าบาทหมายความว่า..." เดสเซลล์ผงะไปครู่หนึ่ง แล้วมองไปยังวิลเลียม คณบดีแห่งสถาบันเวทมนตร์ซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ในฐานะนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิ แน่นอนว่าเขารู้จักขุมนรกอเวจี และรู้ดีว่านักโทษหมายเลข 1 แห่งขุมนรกอเวจีคือใคร

นั่นเป็นชื่อที่หลายคนไม่อยากเอ่ยถึงอีก และการอภัยโทษให้บุคคลผู้นี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเสนอขึ้นมาได้

อาจกล่าวได้ว่าในจักรวรรดิทั้งหมด ผู้เดียวที่มีคุณสมบัติพอจะเอ่ยประโยคนี้ได้ ก็คือผู้ที่เพิ่งเอ่ยประโยคนี้ออกมา จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ คริส!

เมื่อคริสพูดประโยคนี้ วิลเลียมก็หยุดเคี้ยวเช่นกัน เขาเบิกตากว้างจ้องมองคริส ไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

การพูดคุยเรื่องงานระหว่างมื้ออาหารเป็นธรรมเนียมของพระราชสำนักไอลันฮิลล์ พนักงานรับใช้ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ และยังคงนำอาหารเลิศรสนานาชนิดมาเสิร์ฟอย่างเป็นระเบียบ

เดสเซลล์วางมีดและส้อมลง ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองวิลเลียม ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามว่า "ฝ่าบาท ข้าขอทราบเหตุผลได้หรือไม่พะย่ะค่ะ"

วิลเลียมรู้สึกอึดอัดกับสายตาของเดไซเออร์จนทำได้เพียงหลุบตาลงและรอคำตอบของคริส

คริสไม่ได้ปิดบังความลับใดๆ และพูดความจริงออกมา "เมื่อคืนนี้ วิลเลียมได้ไปยังขุมนรกอเวจี และเขานำบางสิ่งกลับมาจากนักโทษหมายเลข 1 สิ่งเหล่านั้นมีประโยชน์ต่อจักรวรรดิมาก... ดังนั้น ข้าจึงวางแผนที่จะพระราชทานอภัยโทษให้แก่นักโทษหมายเลข 1 บ้าง"

"ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาท การอภัยโทษนี้ครอบคลุมในด้านใดบ้างพะย่ะค่ะ" เดสเซลล์ไม่เต็มใจที่จะอภัยโทษให้เฟรนซ์เบิร์ก เพราะเดสเซลล์ก็เป็นหนึ่งในพยานของการก่อกบฏของเขา การทรยศครั้งนั้นส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อจักรวรรดิ ดังนั้นเดสเซลล์จึงไม่ชอบหน้าเฟรนซ์เบิร์ก

"ข้าจะฟื้นฟูระบบการพูดของเขาและติดตั้งแขนให้เขาหนึ่งข้าง" คริสตอบอย่างใจเย็น "อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น ข้าจะเปลี่ยนร่างกายใหม่ให้เขา ให้เขาเป็นเพียงหุ่นเชิดธรรมดาๆ ชนิดที่ธรรมดาที่สุด"

"นี่จะเพิ่มความเสี่ยงในการคุมขังเขานะพะย่ะค่ะ" เดไซเออร์ยกข้อโต้แย้งของตน

"เมื่อเทียบกับสิ่งที่เขามอบให้ ข้าคิดว่ามันคุ้มค่า" คริสยังคงตอบอย่างใจเย็น

จากนั้น เขามองไปที่วิลเลียมและกล่าวว่า "เจ้านำคำพูดนี้ไปบอกเขาได้เลย: นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเขา ข้าไม่ต้องการให้ความเมตตาของข้าต้องสูญเปล่าอีก"

"พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!" วิลเลียมพยายามเก็บกลั้นความดีใจไว้ แต่สีหน้าก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี

เดไซเออร์ไม่รู้ว่าวิลเลียมมอบอะไรให้คริส จึงขมวดคิ้วและไม่ถามต่อ เขาทำได้เพียงเก็บความอยากรู้อยากเห็นไว้ ส่ายหน้าและก้มหน้าก้มตารับประทานอาหารเลิศรสบนจานต่อไป

ในเวลาเดียวกัน ที่ลานบินซึ่งมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาของสนามบินทหารหมายเลข 2 ชานเมืองเซริส เครื่องบินลำเลียง C-17 ลำหนึ่งค่อยๆ หยุดลง

ประตูขนาดใหญ่ด้านหลังเครื่องบินค่อยๆ เปิดออก รถบรรทุกที่คลุมด้วยผ้าใบขับออกมาและจอดเรียงกันอย่างเป็นระเบียบที่ด้านข้างของเครื่องบิน

ชายในชุดคลุมของนักเวทคนหนึ่งลงมาจากเครื่องบิน เขายื่นเอกสารในมือให้กับนายทหารที่รอเขาอยู่ที่สนามบินด้วยตนเอง "ทุกอย่างราบรื่นตลอดทาง มีเครื่องบินขับไล่ F-15 สี่ลำคอยคุ้มกัน ไม่มีปัญหาใดๆ"

"ขอบคุณ" นายทหารยื่นมือออกไปจับมือกับอีกฝ่าย รับเอกสารการส่งมอบ และก้มลงอ่านเนื้อหาอย่างละเอียด

"ตรวจสอบ!" เมื่อมีคำสั่ง ทหารติดอาวุธหนักที่รออยู่ก่อนแล้วก็กระโดดขึ้นไปบนกระบะรถบรรทุก ลดแผงกั้นด้านบนลง และเปิดผ้าใบที่ท้ายรถออก

แสงแดดยามบ่ายส่องเข้าไปในท้ายรถบรรทุกซึ่งเต็มไปด้วยหีบห่อที่ถูกปิดผนึกไว้อย่างดี และกองพัสดุที่มีหมายเลขกำกับอยู่

"พัสดุหมายเลข 1 อยู่ในสภาพสมบูรณ์! พัสดุหมายเลข 2 อยู่ในสภาพสมบูรณ์!..." ทหารที่ตรวจสอบพัสดุยืนยันความสมบูรณ์ของสิ่งของที่ขนส่งมาทีละชิ้น และในขณะเดียวกัน พัสดุทั้งหมดในรถก็ถูกบรรจุเข้าไปในรถราชการสีดำของจักรวรรดิ

ถูกต้องแล้ว สิ่งของที่บรรจุอยู่ในหีบห่อเหล่านี้คือตำราปีศาจทั้งหมดที่ยึดมาจากนครลอยฟ้าของปีศาจ มาการ์ ซีหลัว

หากเป็นในอดีต ที่นี่คงเต็มไปด้วย "เวทมนตร์ต้องห้าม" และทั้งหมดล้วนเป็นศาสตร์ของปีศาจ

อย่างไรก็ตาม นักเวทอาวุโสของไอลันฮิลล์ไม่ได้คิดเช่นนั้น พวกเขายินดีที่จะเชื่อความจริงที่คริสบอกมากกว่า ในสายตาของนักเวทแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ การเรียนรู้จากจุดแข็งของผู้อื่นนั้นสำคัญกว่าการปฏิเสธพวกนอกรีตมากนัก

ในสภาวะสงครามเช่นนี้ เทคโนโลยีของไอลันฮิลล์ก็ทรงพลังมากอยู่แล้ว ดังนั้น เมื่อคริสมีคำสั่งให้ศึกษาเทคโนโลยีอวกาศของปีศาจ การยึดผลการวิจัยเทคโนโลยีอวกาศของปีศาจจึงกลายเป็นภารกิจสำคัญของกองทัพไอลันฮิลล์

อันที่จริง หากไอลันฮิลล์เต็มใจที่จะใช้ประโยชน์จากระยะยิงของปืนแม่เหล็กไฟฟ้า การยิงมาการ์ ซีหลัวให้ร่วงก็จะเร็วกว่านี้เสียอีก

"ขนส่งทั้งหมดไปยังสถาบันเวทมนตร์! ทุกหีบห่อต้องได้รับการบันทึกอย่างละเอียด!" หลังจากตรวจสอบตราประทับทั้งหมดและพบว่าพัสดุทุกชิ้นอยู่ในสภาพสมบูรณ์ นายทหารหัวหน้าก็โบกมือครั้งใหญ่และสั่งการลูกน้องด้วยเสียงอันดัง

จากนั้นเขาก็หันกลับมาและลงนามในเอกสาร "ไม่มีปัญหา นี่ใบรับของของคุณ!"

"องค์จักรพรรดิทรงพระเจริญ!" ชายในชุดคลุมนักเวทสีดำยืนตรงเชิดคางและทำความเคารพ

"องค์จักรพรรดิทรงพระเจริญ!" นายทหารที่รออยู่ที่สนามบินก็ยืนตรงทำความเคารพตอบและตอบรับอย่างขึงขัง

ในห้องอาหาร ในที่สุดนายพลทั้งสองก็เริ่มคุ้นเคย พวกเขาเริ่มรายงานสถานการณ์ของยุทธการครั้งที่สองที่เมืองเฟอร์รี่ ทั้งเดไซเออร์และคริสต่างตั้งใจฟังอย่างดี

มีเพียงวิลเลียมที่ใจลอยไปไกล กำลังคิดถึงเรื่องที่อาจารย์ของเขา เฟรนซ์เบิร์ก เพิ่งได้รับการอภัยโทษ

"ตามความต้องการของแผนกวิจัย ในยุทธการครั้งนี้ เราได้จับเป็นเชลยทหารปีศาจไว้ 30 ตน และจับสุนัขปีศาจได้ประมาณ 150 ตัวในเวลาเดียวกัน" นายพลคนหนึ่งนั่งตัวตรง ไม่วอกแวก ตอนนี้เขาเพิ่งจะเข้าที่เข้าทาง ร่างกายของเขาเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีที่ได้เพลิดเพลินกับอาหารกลางวันที่องค์จักรพรรดิพระราชทาน

"ปีศาจเหล่านี้ถูกนำมาใช้เพื่อการวิจัย การจับกุมขนาดนี้ไม่เคยมีมาก่อน" นายพลอีกคนเสริมขึ้นมา เกรงว่าจะพลาดโอกาสนี้ที่จะทำให้องค์จักรพรรดิจดจำตนเองได้

"มีปัญหาในการจับกุมบ้างหรือไม่" คริสถามด้วยความอยากรู้ เพื่อทำให้บรรยากาศมื้อกลางวันมีชีวิตชีวาขึ้น

"ไม่มีพะย่ะค่ะ ยาชาที่จัดหาโดยแผนกวิทยาศาสตร์มีประสิทธิภาพมาก" นายพลคนหนึ่งรีบตอบ "นอกจากนี้ พวกเอลฟ์ก็ช่วยเหลือได้มากเช่นกัน"

เวทมนตร์อย่างเช่นเถาวัลย์พันธนาการสามารถชะลอความเร็วในการเคลื่อนที่ของฝ่ายตรงข้ามได้จริง ด้วยความช่วยเหลือของพวกเอลฟ์ งานจับกุมจึงเป็นไปอย่างราบรื่น

คริสพยักหน้า แล้วพยักพเยิดให้รายงานเกี่ยวกับงานขั้นต่อไป "พวกเจ้าว่ามาต่อ!"

"มาการ์ ซีหลัว ตกลงบริเวณชานเมืองเฟอร์รี่และกลายเป็นเกาะแห่งใหม่ กองทัพกลุ่มที่ 15 กำลังสร้างป้อมปราการแห่งใหม่บนเกาะ เมื่อมีเกาะนี้แล้ว ครั้งต่อไปที่ปีศาจโจมตี รัศมีการเตือนภัยของเราสามารถขยายไปข้างหน้าได้อีกกว่า 100 กิโลเมตร และแนวป้องกันก็สามารถผลักไปข้างหน้าได้กว่า 60 กิโลเมตร" เมื่อได้ยินคำสั่งของคริส นายพลก็กล่าวแนะนำต่อไป

เนื่องจากมันไม่พังทลาย นครลอยฟ้าของปีศาจ มาการ์ ซีหลัว จึงกลายเป็น "ของกลาง" ที่ไอลันฮิลล์ยึดมาได้ มันจมลงในทะเลเปิดและกลายเป็นเกาะขนาดใหญ่

เมื่อมีเกาะนี้ เมืองตู้โข่วก็มีด่านหน้า และในทำนองเดียวกัน การวางกำลังทหารที่นี่ก็สามารถลดแรงกดดันในการป้องกันของเมืองตู้โข่วได้เช่นกัน

"นั่นสินะ เหมือนปีศาจเอาของขวัญมาส่งให้ถึงที่" คริสลูบจมูก รู้สึกเหมือนได้ยินเรื่องตลกมาก

เดไซเอลคิดไปไกลกว่านั้น และพูดกับคริสโดยตรงว่า "ฝ่าบาท ตอนนี้ท่านควรจะคิดได้แล้วว่า เกาะนี้ควรจะใช้ชื่อว่าอะไรดีพะย่ะค่ะ"

"เรียกว่านครล่มสลายดีไหม..." คริสแสดงให้ทุกคนเห็นถึงปัญหาในการตั้งชื่อที่หาใครเปรียบมิได้ของเขาทันที...

-------------------------------------------------------

บทที่ 572 เกราะทองคำ

“อู๊ด...ดด...” เสียงแตรต่ำอันเป็นเอกลักษณ์ดังกังวานไปทั่วท้องฟ้า และเสียงฝีเท้าหนักอึ้งก็สะท้อนก้องไปทั่วแดนร้าง

กองทัพในชุดเกราะซอมซ่อถูกส่งเข้าประจำการ ธงสีเลือดปลิวสะบัดไปทั่วอาณาบริเวณหลายกิโลเมตร

ผืนธงนั้นขาดรุ่งริ่งและเต็มไปด้วยรูพรุน เสาธงที่ใช้ค้ำยันก็บิดเบี้ยวไม่ตรง แต่กระนั้นธงเหล่านี้ก็ยังโบกสะบัดท้าทายสายลม ทำให้อากาศดูราวกับจะคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

ชุดเกราะหนักถูกร้อยรัดด้วยโซ่เหล็กหนา เสียงกระทบกันของมันดังประสานไปกับเสียงย่ำเท้า ผสมเข้ากับเสียงกลองศึกที่บีบคั้นหัวใจ เป็นความรู้สึกที่เรียกว่าน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

“ฟามาลัส... ให้กองกำลังทหารหมีขึ้นมาแนวหน้า! ข้าเห็นสัญญาณควันของพวกปีศาจแล้ว!” ชายร่างกำยำในชุดเกราะสีดำและมีเขี้ยวสีฟ้าซึ่งขี่อยู่บนสิงโตสง่างามตะโกนสั่งอย่างเกรี้ยวกราด เขาถือดาบใหญ่ที่เต็มไปด้วยรอยบิ่นชี้ไปยังกลุ่มควันสีดำเบื้องหน้า

เมื่อได้ยินคำสั่ง ชายที่ชื่อฟามาลัสซึ่งขี่สิงโตตามหลังเขามาพยักหน้ารับเล็กน้อย จากนั้นจึงชูขวานยักษ์ในมือขึ้นสูง “กองกำลังทหารหมีขึ้นหน้า! เตรียมพร้อมโจมตี!”

ตามคำสั่งของเขา นักรบร่างยักษ์สูงกว่า 3 เมตรทยอยเดินออกจากแถว พวกเขาสวมชุดเกราะหนักอึ้ง เผยให้เห็นกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งสู่ภายนอก และขนตามร่างกายก็แข็งกระด้างราวกับขนแปรง

...

ฝั่งตรงข้ามของกองทัพอันน่าสะพรึงกลัวนี้ กองทัพปีศาจก็กำลังรวมพลกันอย่างประหม่าเช่นกัน ด้วยอาวุธที่ขาดแคลนพอๆ กับฝ่ายตรงข้าม เหล่าทหารปีศาจในสภาพซอมซ่อจึงได้แต่เบียดเสียดกันแน่นขนัด พร้อมกับตั้งหอกของตนชี้ขึ้นฟ้า

“กองทัพออร์ค! บัดซบเอ๊ย! ให้ทหารถอยร่นกระชับแนวป้องกัน! ทันที! เดี๋ยวนี้!” ผู้บัญชาการปีศาจผู้นำทัพซึ่งถือดาบยาวอยู่ในมือสั่งการอย่างร้อนรน ขณะที่เงี่ยหูฟังเสียงแตรอันทุ้มกังวานที่ดังมาจากระยะไกล

“จัดแนวป้องกัน! ระวังกองกำลังมังกร! ส่งคนไปติดต่อท่านซาลูมิอุส! ให้เขารีบนำกำลังเสริมมาโดยด่วน! เร็วเข้า!” หลังจากออกคำสั่ง เขาก็เริ่มเร่งเร้าเหล่าทหารปีศาจเบื้องหน้า: “เตรียมพร้อมรบ! เตรียมพร้อมรบ!!”

ท่ามกลางความโกลาหล กองกำลังปีศาจก็จัดตั้งกระบวนทัพอย่างเป็นระเบียบครั้งแล้วครั้งเล่า และธงของปีศาจก็โบกสะบัดในสายลมเช่นกัน เสียงแตรดังขึ้นไม่ขาดสาย เครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาของปีศาจบางส่วนก็เริ่มทำงาน

“รถถัง” ขนาดมหึมาที่สร้างเลียนแบบพวกคนแคระค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ปืนใหญ่นำวิถีด้วยเวทมนตร์ที่ติดตั้งอยู่บนนั้นได้เล็งไปยังทิศทางที่ศัตรูจะบุกเข้ามาแล้ว

เครื่องยิงหินขนาดใหญ่ก็ถูกลากออกมาเช่นกัน เหล่าทหารปีศาจร่างสูงช่วยกันนำก้อนหินที่พอจะหาได้ในบริเวณนั้นมาวางบนแขนดีดของเครื่องยิง และคันง้างอันหนาหนักก็ค่อยๆ ถูกกดต่ำลงทีละน้อย

“พลธนูเตรียมพร้อม! พลธนูเตรียมพร้อมรบ!” นายทหารปีศาจในแถวหลังใช้มือกดด้ามดาบยาวที่เอวของตน พลางออกคำสั่งเสียงดังแก่แถวของพลธนูปีศาจที่ยืนอยู่เบื้องหน้าให้เตรียมตัว

พลธนูเหล่านี้ปักลูกธนูลงบนพื้นดินเบื้องหน้า จากนั้นก็ถือคันธนูยาวของตนรอรับคำสั่งยิง

แม้แต่เมื่อยืนอยู่ในตำแหน่งของพลธนูเหล่านี้ ก็ยังสามารถได้ยินเสียงแตรทุ้มลึกจากแดนไกลได้อย่างชัดเจน รวมถึงจังหวะกลองที่หนักหน่วงจนทำให้หายใจติดขัด

...

“เพื่อเทพมังกรผู้ยิ่งใหญ่! บุก!” บนกระบวนทัพฟาลังซ์ของเหล่าออร์ค ผู้บัญชาการออร์คซึ่งขี่สิงโตตัวที่สูงที่สุดค่อยๆ ขยับนิ้วมืออวบใหญ่ราวหัวแครอทของเขาไปข้างหน้า และออกคำสั่งโจมตีด้วยน้ำเสียงอันทรงอำนาจ

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงแตรที่เคยทุ้มต่ำก็พลันเปลี่ยนระดับสูงขึ้น กลายเป็นเสียงแหลมในทันที

จากนั้น ด้านหลังผู้นำออร์ค ที่หน้ากลองศึกขนาดมหึมาซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าห้าเมตร นักรบเออร์ซ่าสองตนที่ไม่ได้สวมเกราะใดๆ มีเพียงเศษผ้าปกปิดช่วงล่างของร่างกาย กำลังเหวี่ยงแขนอย่างสุดแรง ใช้กระดูกหน้าแข้งของสัตว์คู่หนึ่งกระหน่ำตีลงบนหน้ากลองอย่างรวดเร็ว

“ตึง! ตึง! ตึง!” พร้อมกับเสียงรัวกลอง ทหารของกองทัพออร์คเริ่มเคลื่อนพลไปข้างหน้า หอกของพวกเขาซึ่งหนาไม่น้อยไปกว่าปืนใหญ่ขนาด 75 มม. ของไอลันฮิลล์ เริ่มแกว่งไกวไปตามจังหวะก้าว คอยคุ้มกันธงรบสีเลือดที่อยู่ตรงกลาง และเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างไม่เร่งรีบ

“บึ้ม!” การระเบิดรุนแรงจากปืนใหญ่เวทมนตร์เกิดขึ้นใจกลางกระบวนทัพสี่เหลี่ยมของพวกออร์ค ออร์คหลายสิบตนล้มลงท่ามกลางเปลวเพลิง โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปทุกหนแห่ง และเหล่านักรบออร์คที่เหลือรอดก็ยิ่งดุร้ายมากขึ้น

พวกเขาส่งเสียงโห่ร้องกึกก้อง เข้าไปเติมเต็มช่องว่างที่สหายของตนทิ้งไว้ จากนั้นจึงชูอาวุธซอมซ่อในมือขึ้นและเดินหน้าต่อไป

“ระวังธนู!” ภายในกระบวนทัพฟาลังซ์ ผู้บัญชาการออร์คที่ดูแข็งแกร่งที่สุดเบ่งลูกหนูบนแขนของเขา คำรามลั่นผ่านไรฟันที่เต็มไปด้วยเขี้ยว เตือนเหล่าทหารของตนเสียงดัง

จากนั้น โล่หนักนับไม่ถ้วนซึ่งใหญ่ราวกับประตูนิรภัยก็ถูกยกขึ้น ปกคลุมทั่วทั้งกระบวนทัพสี่เหลี่ยมของเผ่าออร์คดุจเกล็ดปลา

ทันใดนั้น ลูกธนูของฝ่ายปีศาจก็พุ่งเข้ากระทบโล่เหล่านี้ เกิดเป็นเสียงดังเปาะแปะราวกับเม็ดฝนที่ตกกระทบชายคา

มีออร์คถูกยิงล้มลงเป็นครั้งคราว และออร์คที่อยู่ด้านหลังก็จะก้าวเข้ามาแทนที่ทันที เมื่อเวลาผ่านไป กระบวนทัพฟาลังซ์ของออร์คในแนวหน้าสุดก็ประชิดเข้ากับกระบวนทัพของปีศาจได้สำเร็จ

“ฆ่ามัน!” นักรบเออร์ซ่าที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดตะโกนลั่น เขาชูคทาขนาดมหึมาสองอันในมือขึ้น อาวุธที่ใหญ่ราวกับท่อนซุงถูกเหวี่ยงกวาดเข้าไปในกระบวนทัพสี่เหลี่ยมของเหล่าทหารปีศาจที่ถือหอกเรียงราย

คทาขนาดมหึมาปัดเป่าหอกอันเรียวบางให้กระเด็นออกไป และฟาดทหารปีศาจในแถวแรกล้มลงหลายนาย

ก่อนที่ทหารปีศาจตนอื่นๆ จะทันได้ใช้หอกแทงทะลุร่างนักรบเออร์ซ่าผู้บึกบึน เหล่านักรบเออร์ซ่าตนอื่นก็แทงหอกเหล็กขนาดยักษ์ยาวกว่าห้าเมตรในมือออกไปในแนวราบ ราวกับกำลังเสียบผลไม้เคลือบน้ำตาล พวกเขาแทงทหารปีศาจฝ่ายตรงข้ามทะลุซ้อนกันเป็นแถว

ราวกับกองเศษกระดาษที่ถูกป้อนเข้าเครื่องทำลายเอกสาร แนวป้องกันของปีศาจถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันทีโดยเหล่านักรบเออร์ซ่าผู้ทรงพลังเหล่านี้ เพียงชั่วพริบตา กระบวนทัพฟาลังซ์นับพันนายของปีศาจซึ่งเป็นหน่วยแรกที่เข้าปะทะก็สลายไปโดยสิ้นเชิง

แน่นอนว่ากองกำลังปีศาจไม่ได้เปราะบางถึงเพียงนั้น ในไม่ช้า กองทหารยักษ์ที่แข็งแกร่งกว่าของฝ่ายปีศาจก็เข้ามายืนหยัดอยู่เบื้องหน้ากองกำลังเออร์ซ่า ทั้งสองฝ่ายมีขนาดร่างกายไล่เลี่ยกันและสวมเกราะหนักเหมือนกัน การต่อสู้จึงเริ่มเข้าสู่ภาวะคุมเชิงกัน

ราวกับเกมรักบี้ ทั้งสองฝ่ายใช้โล่ดันซึ่งกันและกันแล้วออกแรงผลักไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ทหารที่อยู่ด้านหลังต่างใช้หอกยาวโจมตีซึ่งกันและกัน โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่ง

นี่คือการแข่งขันด้านพละกำลังอย่างแท้จริง เป็นการสังหารที่โหดเหี้ยมที่สุดในสนามรบ นานๆครั้งจะมีนายพลปีศาจกระพือปีกเนื้อของพวกมันบินผ่านไป แล้วใช้ลูกไฟโจมตีกองกำลังออร์คที่ยังอยู่ด้านหลัง

“โฮก!” เสียงคำรามสะเทือนปฐพีทำให้นักรบเผ่าออร์คทุกคนมีกำลังใจฮึกเหิมขึ้นในทันที ส่วนกองกำลังปีศาจที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกลับเริ่มตื่นตระหนกและถอยร่น

ทันใดนั้น ร่างที่บดบังทั้งผืนฟ้าและดวงตะวันก็ปรากฏขึ้นเหนือสนามรบ มันคือมังกรยักษ์ที่บินอยู่บนฟ้า ใหญ่โตราวกับภูเขาทั้งลูก

ด้วยปีกที่กว้างอย่างน้อยหนึ่งร้อยเมตร เมื่อมังกรยักษ์ตนนี้บินผ่านสมรภูมิ เงาของมันก็สามารถบดบังพื้นดินได้ราวกับเมฆดำทะมึน

และเสียงคำรามของมันก็แฝงไว้ด้วยพลังเวทมนตร์ ซึ่งสามารถเพิ่มขวัญและกำลังใจของฝ่ายตนพร้อมกับข่มขวัญศัตรูทั้งปวงได้

มันไม่สนใจทั้งลูกไฟและห่าธนูหรือก้อนหินที่พุ่งเข้าใส่ มังกรยักษ์ตนนี้บินถล่มผ่านตำแหน่งของฝ่ายปีศาจ และหันส่วนหัวของมันเล็งไปยังเครื่องจักรสงครามของปีศาจที่กำลังโจมตีพวกออร์คอยู่

ในวินาทีถัดมา มังกรก็อ้าปากกว้าง และระหว่างเขี้ยวฟันของมัน วงเวทมนตร์ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

จากนั้น พลังงานที่ทรงอานุภาพก็เริ่มพวยพุ่งออกจากวงเวทนั้น ราวกับลำแสงเลเซอร์ พุ่งตรงเข้าใส่กระบวนทัพปีศาจบนพื้นดิน

กองกำลังปีศาจที่ถูกลำแสงพลังงานนี้พุ่งเข้าใส่พลันระเหยหายไปในทันที ส่วนปีศาจที่อยู่โดยรอบก็กรีดร้องและร่างแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ

ขณะที่มังกรบินผ่าน ลำแสงนี้ก็ได้สร้างร่องรอยไหม้เกรียมเป็นทางยาวบนพื้นดิน เหล่าปีศาจที่อยู่รอบๆ ร่องรอยนั้นถูกบดขยี้ ขณะที่แนวป้องกันทั้งหมดพังทลายลงภายใต้การโจมตีนี้

ลำแสงกวาดผ่านเครื่องจักรสงครามขนาดมหึมา เหล็กกล้าอันหนาหนักแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ จากการโจมตี ปีศาจที่อยู่ข้างในถูกเผาจนเป็นตอตะโก และพลังงานเวทมนตร์ที่อยู่ภายในก็ถูกจุดชนวนระเบิด กลายเป็นลูกไฟที่งดงามดั่งดอกไม้ไฟ

การต่อสู้ที่ดูเหมือนจะค่อนข้างสูสีกัน กลับกลายเป็นการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว เนื่องจากการปรากฏตัวของมังกรยักษ์ตนนี้

กองกำลังเออร์ซ่าบนพื้นดินฉีกกระชากแนวป้องกันของกองทัพปีศาจที่อ่อนกำลังลง และเปลี่ยนสถานการณ์ที่เคยคุมเชิงกันให้กลายเป็นการไล่ล่าในทันที

เหล่าทหารออร์คที่เข้าร่วมขบวนโจมตีต่างไล่ฟาดฟันอย่างไม่ปรานี และกองกำลังปีศาจที่แตกพ่ายก็ไม่สามารถแม้แต่จะต้านทานได้

เมื่อใดก็ตามที่กองทัพปีศาจพยายามจะรวมพลกันใหม่ มังกรที่บินวนอยู่บนท้องฟ้าซึ่งดูราวกับไร้เทียมทาน ก็จะโฉบลงมาและเผากองทัพปีศาจที่รวมตัวกันนั้นให้เป็นจุลได้อย่างง่ายดาย

ส่วนกองกำลังปีศาจที่กระจัดกระจายนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของพวกออร์ค ก็ไม่อาจสร้างความต้านทานใดๆ ได้เลย ไม่ว่ากองทัพออร์คจะเคลื่อนพลผ่านไปที่ใด กองกำลังปีศาจก็จะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในทันที

บนพื้นดิน เบื้องหลังกระบวนทัพฟาลังซ์ของออร์ค บนเนินเขาที่สูงชัน มีชายร่างกำยำสองสามคนซึ่งสูงประมาณ 1.5 เมตร ทุกคนสวมชุดเกราะทองคำอร่าม ส่องประกายรัศมีดุจเทพเจ้าท่ามกลางแสงอาทิตย์

ชายเหล่านี้ดูคล้ายมนุษย์ธรรมดา แต่กลับแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังออกมา พวกเขาถือหมวกเกราะที่แกะสลักอย่างงดงามไว้ในมือ และที่เอวก็คาดดาบยาวประดับอัญมณี พวกเขากำลังทอดสายตามองสมรภูมิที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงและการระเบิดอยู่เบื้องล่าง

“เจ้าเต่าหัวหดซาลูมิอุสนั่นเอาแต่ส่งพวกเศษเดนพวกนี้มาสังเวยให้เรา เห็นได้ชัดว่ามันกำลังซื้อเวลาให้กับพวกปีศาจอีกฟากหนึ่ง... พวกเจ้าคงได้เห็นจดหมายที่พวกเอลฟ์ส่งมาแล้ว มีข่าวมาว่าดวงตาเวทมนตร์ได้หลุดออกจากการควบคุมไปแล้ว” ชายผู้ยืนอยู่ตรงกลางซึ่งเห็นได้ชัดว่าสูงกว่าคนอื่นๆ กล่าวขึ้นอย่างช้าๆ

“ถ้าพวกเอลฟ์แพ้ พวกมนุษย์ก็คงไม่ต่างกัน” ชายอีกคนในหมวกเกราะและชุดเกราะทองคำที่อยู่ข้างๆ กล่าวอย่างไม่แยแส “มีแต่พวกคอยถ่วงแข้งถ่วงขาทั้งนั้น”

“ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน” ชายผู้นำปล่อยมือออกจากด้ามดาบยาวของเขา หยิบจดหมายแผ่นหนึ่งออกจากกระเป๋าหนังที่คาดเอว แล้วยื่นให้อีกฝ่าย “สาส์นจากราชินีเอลฟ์ จักรวรรดิของมนุษย์ที่ชื่อว่าไอลันฮิลล์สามารถยับยั้งดวงตาเวทมนตร์สองดวงได้ในเวลาเดียวกัน!”

“อะไรนะ? ท่านล้อข้าเล่นรึเปล่า?” ชายร่างเตี้ยกว่าเล็กน้อยรับจดหมายไปแล้วก้มลงมอง “ราชินีเอลฟ์สติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือ?”