บทที่ 551 มาถึง | บทที่ 552 เผชิญหน้ากับโลก

บทที่ 551 มาถึง

ณ อีกฟากหนึ่งของโลก ซาฟิลัลเหยียบดาบที่หักสะบั้น มองไปยังเศษชิ้นส่วนของชุดเกราะที่บิดเบี้ยวผิดรูป และคราบเลือดที่แห้งกรังบนพื้น เขากดด้ามดาบยาวที่เอว สีหน้าเรียบเฉยไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

เขาไม่ได้พูดมาเป็นเวลานานแล้ว นับตั้งแต่ลอนซาเดรเสียชีวิตในแนวหน้าของกรีคาน เขาก็แทบจะไม่พูดอะไรอีกเลย และเป็นเช่นนั้นมาจนถึงตอนนี้

การต่อสู้ที่ช่องเขายังคงดำเนินต่อไป แต่สถานการณ์กลับกลายเป็นฝ่ายกรีเคนที่ได้เปรียบ หน่วยปฏิบัติการพิเศษจากไอลันฮิลล์มาถึงทันเวลาและช่วยกองทหารรักษาการณ์ของกรีเคนที่นั่นให้สามารถรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ไว้ได้

น่าเสียดายที่ก่อนหน้านั้น กรีเคนได้สูญเสียนักเวทอาวุโสไปหนึ่งคนในสนามรบแล้ว และพิธีรำลึกถึงนักเวทอาวุโสผู้นั้นก็กำลังจัดขึ้นอยู่ข้างสนามรบ

พิธีรำลึกในสนามรบนั้นเรียบง่ายอย่างถึงที่สุด แต่มันก็ยังคงทำให้ซาฟิลัลรู้สึกหนักอึ้งและไม่สบายใจ

ตรงที่เขายืนอยู่ ด้านหลังของเขามีรถถัง M4 แทงคลอนจากไอลันฮิลล์คันหนึ่งขับผ่านไป สายพานที่กำลังเคลื่อนที่เต็มไปด้วยดินโคลน และตราสัญลักษณ์นกอินทรีสีทองทำให้ซาฟิลัลรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างยิ่ง

ใช่แล้ว เขาไม่ชอบไอลันฮิลล์ เขารู้สึกเสมอว่ามนุษย์ก็เป็นเพียงแค่มนุษย์ มีเพียงนักเวทผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่คู่ควรที่จะเข้าร่วมในสงครามศักดิ์สิทธิ์ต่อต้านปีศาจ

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกอับอายก็คือ นักเวทผู้ยิ่งใหญ่ไม่สามารถเอาชนะสงครามศักดิ์สิทธิ์ต่อต้านปีศาจได้ ตอนนี้พวกเขาจำเป็นต้องพึ่งพากำลังของมนุษย์เพื่อรักษาแนวป้องกันของตน

เวลาและโอกาสที่ท่านปราชญ์ลอนซาเดรแลกมาด้วยชีวิตของตนเอง กรีเคนกลับไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้—ซาฟิลัลยืนอยู่ที่นั่น ฟังเสียงเครื่องยนต์ของกองหนุนจากไอลันฮิลล์ที่ดังมาจากข้างหลัง แต่ในสายตาของเขา ทั่วทั้งกรีเคนกลับมีแต่ความพินาศย่อยยับ

ช่องเขาวอลันเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง กำแพงเมืองที่พังทลายและร่างไร้วิญญาณนับไม่ถ้วนกองสุมอยู่ที่นี่ และเหล่าทหารที่เพิ่งได้หยุดพักหายใจต่างพยุงซึ่งกันและกัน ทั้งหมดนี้กำลังบอกเล่าถึงความน่าสลดของสมรภูมิให้แก่ซาฟิลัล

ไม่ไกลออกไป เครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาที่ปีศาจทิ้งไว้ตอนล่าถอยเพราะขนย้ายไม่ทันได้จอดแน่นิ่งอยู่กลางสนามรบ รถถังขนาดใหญ่ที่ดัดแปลงมาจากรถถังของไอลันฮิลล์เหล่านี้เต็มไปด้วยหนามแหลมคม ราวกับรถถัง a7v ที่ขยายขนาดให้ใหญ่ขึ้น

เพียงแต่ว่าบนรถถังขนาดยักษ์นี้ไม่มีปืนใหญ่ ไม่มีแม้กระทั่งปืนใหญ่เวทมนตร์ มีเพียงเครื่องยิงหินขนาดยักษ์เท่านั้น

สิ่งที่น่ารังเกียจก็คือ ที่ด้านหน้าของเครื่องจักรสงครามที่แน่นิ่งอยู่นั้น มีหอกยาวหลายเล่มปักอยู่ และบัดนี้บนปลายหอกเหล่านั้น ยังคงมีศพของทหารม้ากรีเคนที่เสียชีวิตมานานแล้วเสียบประจานอยู่

"ท่านนายพล... พวกเรา..." นักเวทคนหนึ่งเดินเข้ามา มองดูกองทัพยานเกราะของไอลันฮิลล์ที่ไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ ขมวดคิ้วแล้วพูดกับซาฟิลัลว่า: "เราควรจะปกป้องประเทศของเราเอง การปล่อยให้พวกมนุษย์เหล่านี้เข้ามาที่นี่มันหมายความว่าอย่างไร?"

"หุบปาก!" ซาฟิลัลขัดจังหวะคำพูดของอีกฝ่ายอย่างเย็นชา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจและความเศร้าโศก: "ใครกล้าทำให้โอกาสที่ท่านปราชญ์ลอนซาเดรใช้ชีวิตเข้าแลกต้องสูญเปล่า ข้าจะฆ่ามันด้วยมือของข้าเอง!"

นักเวทอาวุโสที่ต้องการจะพูดต่ออีกสองสามคำได้ยินคำพูดเหล่านั้น เขามองไปยังใบหน้าของซาฟิลัลที่บูดบึ้งถึงขีดสุด กลืนน้ำลายอึกใหญ่ และในที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เสาหลักของประเทศนี้ได้จากไปตลอดกาลเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ทุกคนต่างมีความคิดเป็นของตัวเอง และทุกคนก็จะมุ่งไปสู่จุดจบที่แตกต่างกันไปเพราะความคิดเหล่านั้น

รถหุ้มเกราะอีกคันหนึ่งเคลื่อนผ่านด้านหลังของซาฟิลัลไปเสียงดังกระหึ่ม ทหารยานเกราะของไอลันฮิลล์ที่นั่งอยู่บนนั้นมองลงมายังกองทัพในชุดเกราะโบราณด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและดูถูกเหยียดหยาม

แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าทำไมกองทหารเหล่านี้ถึงยังคงยืนหยัดใช้อุปกรณ์ที่ล้าหลังเช่นนี้ และแน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าคนเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้าเขาได้เผชิญกับอะไรมาบ้างในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา

ทหารเหล่านี้ที่ใช้อาวุธเย็น ด้วยร่างกายของพวกเขา ดาบในมือ และชุดเกราะที่สวมใส่ ได้ต่อสู้อย่างกล้าหาญและดื้อรั้นกับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขานับสิบเท่า จนกระทั่งกองหนุนมาถึง

ผู้บังคับการรถถังและพลปืนที่นั่งอยู่บนรถถัง ขณะที่พวกเขาขับผ่านเครื่องจักรสงครามขนาดยักษ์ของปีศาจ ต่างก็ขมวดคิ้วและมองไปยังร่างของเพื่อนมนุษย์ร่วมชาติที่ถูกแขวนอยู่บนหอก

"ทำไมพวกปีศาจถึงทำแบบนี้?" พลปืนที่พิงอยู่บนฝาแฮทช์ของรถถังรู้สึกขยะแขยงจนแทบจะอาเจียนอาหารกลางวันที่เพิ่งกินเข้าไปออกมา

เลือดสีแดงที่แห้งกรังบนหอกนั้นดูน่าตกตะลึงภายใต้แสงอาทิตย์ และร่างที่ไร้ชีวิตเหล่านั้นก็ถูกแขวนไว้อย่างนั้น ทำให้ผู้คนไม่กล้าที่จะมองตรงๆ

"ข้าจะไปรู้ได้ยังไง" ผู้บังคับการรถถังใช้มือปิดปากแล้วตอบเสียงแผ่ว: "ข้าว่าปีศาจมันเกลียดเรา พวกมันต้องเกลียดเรามากแน่ๆ... พวกมันอยากให้เราตาย"

"เจ้าพูดถูก พวกมันเกลียดเรา" พลปืนพยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดของผู้บังคับการรถถัง: "และเราก็เกลียดพวกมันเหมือนกัน"

"ใช่ เราก็เกลียดมันเหมือนกัน" ผู้บังคับการรถถังมองไปยังร่างของทหารกรีเคนที่เสียชีวิตซึ่งยังไม่ได้รับการเก็บกวาด แล้วพูดทวนคำของพลปืน: "ข้าแทบจะรอไม่ไหวที่จะฆ่าไอ้พวกปีศาจเวรตะไลนี่ให้หมดด้วยมือของข้าเอง!"

ไม่ไกลจากที่นี่ ทหารราบยิงเร็วของไอลันฮิลล์หลายสิบนายกำลังถือปืนไรเฟิลจู่โจม ak-47 ของตนล้อมทหารปีศาจที่กำลังจะตายตัวหนึ่งอยู่

ฝ่ายตรงข้ามกวัดแกว่งดาบยาวในมือและตะโกนใส่ทหารไอลันฮิลล์ที่สวมเสื้อเกราะยุทธวิธีและหมวกเหล็กแบบใหม่

ปีศาจตนนั้นมีฟันแหลมคมเต็มปาก เลือดสีดำบนร่างกายทำให้มันดูน่าสมเพชเล็กน้อย นี่คือปีศาจที่ได้รับบาดเจ็บ มันคำรามเสียงดัง พยายามดิ้นรนเฮือกสุดท้ายภายใต้ห่ากระสุน

ทหารไอลันฮิลล์ที่อยู่รอบๆ ไม่ได้ตั้งใจจะจับเป็นเชลยเลยแม้แต่น้อย พวกเขาถืออาวุธและยิงต่อไปเรื่อยๆ ปล่อยให้กระสุนที่หนาแน่นจำกัดการเคลื่อนไหวของทหารปีศาจ

พวกเขาไม่กล้าเข้าใกล้ เพียงแค่ใช้อาวุธต่างๆ เพื่อบั่นทอนชีวิตของฝ่ายตรงข้าม ทหารปีศาจถูกกระสุนยิงจนทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล และเลือดสีดำก็ไหลออกมาจากบาดแผลเหล่านั้นอย่างต่อเนื่องตามการเคลื่อนไหวของมัน

"ฉับพลัน!" ทันใดนั้น ทหารผ่านศึกของไอลันฮิลล์ที่เป็นผู้นำก็ยิงสวนอากาศเข้าไป กระสุนแถวหนึ่งเจาะเข้าที่คอและใบหน้าของปีศาจ จุดตายถูกโจมตีอย่างจัง ในที่สุดปีศาจที่กำลังจะตายก็กรีดร้องและหงายหลังลงไปนอนบนพื้น

ทันทีหลังจากนั้น ทหารไอลันฮิลล์ที่ก่อนหน้านี้ควบคุมระยะห่างและไม่ยอมรุกคืบหน้าอย่างง่ายดาย ในที่สุดก็กรูกันเข้าไป เหยียบปีศาจที่ล้มลงอยู่ใต้เท้า และยิงซ้ำอีกหลายนัด

ในตอนแรก ปีศาจที่ล้มลงพยายามดิ้นรนเพื่อลุกขึ้น แต่แล้วมันก็สิ้นเสียงและนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น มีเพียงร่างกายที่สั่นสะท้านเล็กน้อยจากแรงกระแทกของกระสุน

ไกลออกไปอีก สุนัขปีศาจสองสามตัวกำลังถูกไล่ล่าโดยเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธของไอลันฮิลล์ เสียงเครื่องยนต์คำรามก้องฟ้า และเสียงปืนวัลแคนดังขึ้นเป็นระลอก กองทัพปีศาจได้สูญเสียความฮึกเหิมที่เคยมีเมื่อครั้งเข้าโจมตีช่องเขาวอลันไปโดยสิ้นเชิง และกำลังถูกกองบินทหารบกของไอลันฮิลล์ไล่ล่า

อย่างไรก็ตาม ในพื้นที่ที่ไกลออกไป กองทัพของปีศาจยังไม่ได้ถอยทัพไปทั้งหมด พวกมันยังคงรวมตัวกันอย่างไม่หยุดหย่อน เตรียมที่จะเปิดการโจมตีในระดับที่ใหญ่ขึ้น

กองทัพปีศาจยังคงมีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในเรื่องของจำนวน และมีเพียงส่วนหนึ่งของกองกำลังปีศาจเท่านั้นที่ถูกขับไล่ออกไป ปีศาจที่เหลือจะยังคงโจมตีต่อไปจนกว่าจะยึดช่องเขาวอลันได้

เหตุผลหลักที่พวกมันยังไม่โจมตีในตอนนี้ก็เพราะว่ากองทัพกลุ่มที่ 9 ของไอลันฮิลล์กำลังเปิดการโจมตีโต้กลับในแนวรบด้านเหนือ ทำให้ปีกทั้งหมดของกองกำลังโจมตีของปีศาจตกอยู่ในอันตราย

ปีศาจไม่มีทีท่าว่าจะถอย และแน่นอนว่ามนุษย์ก็ไม่ยอมแพ้เช่นกัน เมื่อกองกำลังรบของไอลันฮิลล์มาถึงมากขึ้นเรื่อยๆ กองทัพปีศาจก็พบว่าคู่ต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขานั้นรับมือได้ยากขึ้นเรื่อยๆ

ใช่แล้ว มันยากขึ้นเรื่อยๆ—เมื่อไม่กี่นาทีที่ผ่านมา โครงการจรวดพิสัยไกลพิเศษของไอลันฮิลล์ได้บรรทุกระเบิดลูกปรายจำนวนมากและโจมตีกองกำลังหนุนของปีศาจ

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที กองทัพหมื่นปีศาจที่จัดทัพใหม่สามกอง ภายใต้การโจมตีของระเบิดลูกปราย ได้กลายเป็นเนื้อบดละเอียดในพื้นที่หลายตารางกิโลเมตร

เมื่อปีศาจถอยกลับไปเล็กน้อย จรวดประหลาดบางลูกก็ตกลงมาระหว่างกองทัพทั้งสอง

จากนั้นกองกำลังปีศาจก็เริ่มโต้กลับ แต่กลับพบว่าจรวดประหลาดที่ไม่ระเบิดเหล่านั้น แท้จริงแล้วบรรจุทุ่นระเบิดทุกชนิดไว้

ทหารช่างของไอลันฮิลล์ใช้จรวดเพื่อวางทุ่นระเบิดอย่างรวดเร็ว และในระยะเวลาสั้นๆ ประมาณสิบนาที พวกเขาก็วางทุ่นระเบิดมากกว่า 4,000 ลูกในบางส่วนของพื้นที่ระหว่างกองทัพทั้งสอง

ทุ่นระเบิดเหล่านี้ได้ปิดกั้นการปะทะกันของทั้งสองฝ่ายอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมในระยะไกลยังคงมีกองกำลังปีศาจโจมตีอยู่ แต่กองกำลังปีศาจในบริเวณใกล้เคียงดูเหมือนจะถูกกวาดล้างไปแล้ว

ไอลันฮิลล์ใช้ประโยชน์จากเวลาอันมีค่าที่ทหารช่างและกองทัพอากาศหามาได้ กองกำลังภาคพื้นดินได้เริ่มจัดวางตำแหน่งป้องกันใหม่ที่ช่องเขาวอลันแล้ว

ด้านหลังตำแหน่งเหล่านี้ รถขุดกำลังขุดหลุมซ่อนตัวที่จำเป็นสำหรับรถถังอย่างคล่องแคล่ว และทหารธรรมดาที่ถือพลั่วก็กำลังทำงานอย่างหนักเช่นกัน พวกเขากำลังเตรียมซ่อมแซมป้อมปราการของตนให้เสร็จสิ้นก่อนที่การโจมตีครั้งต่อไปของปีศาจจะมาถึง

เนื่องจากพวกมันถูกสร้างขึ้นชั่วคราว ป้อมปราการเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วจึงไม่มีหลังคาคลุม และแน่นอนว่าไม่มีความปลอดภัยอย่างสมบูรณ์

ตราบใดที่การก่อสร้างเสร็จสิ้นก่อนที่การโจมตีครั้งต่อไปของปีศาจจะมาถึง เพื่อให้แน่ใจว่าทหารราบมีที่กำบังเป็นของตัวเอง โครงการนี้ก็จะถือว่าเสร็จสมบูรณ์

"ปีศาจบุกมาแล้ว! ได้ยินเสียงทุ่นระเบิดพวกนั้นไหม? เราคือแนวป้องกันที่อยู่ใกล้กับปีศาจมากที่สุด! เข้าสู่สภาวะการรบทันที! เร็วเข้า!" เสียงหนึ่งดังมาจากตำแหน่งที่อยู่ไกลออกไป เพื่อเตือนผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา

เมื่อได้ยินคำสั่งของเขา ทหารเหล่านี้ก็ทำงานเร็วขึ้น พวกเขาวางกระสอบทรายที่บรรจุจนเต็มไว้ตรงหน้าสนามเพลาะ ก่อตัวเป็นกำแพงกันอกที่มีรูปร่างแปลกตายาวเหยียด

และด้านหลังกำแพงกันอกนี้ ทหารไอลันฮิลล์หลายร้อยนายกำลังจัดเตรียมอาวุธของตน พวกเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งต่อไป ต่อจากนี้ไป พวกเขาจะสกัดกั้นการโจมตีของปีศาจ และกำจัดปีศาจเหล่านั้นที่กำลังบุกเข้ามาบนเส้นทาง

ด้านหลังทหารเหล่านี้ รถถัง M4 ทีละคันจอดอยู่บนเนินลาดด้านหลัง และไกลออกไปอีกเล็กน้อย มีทหารกรีเคนที่กำลังก้มหน้าเก็บกวาดศพอยู่ เบื้องหลังทหารเหล่านี้คือกำแพงของช่องเขาวอลันที่แทบไม่เหลือเค้าเดิม

----------

-------------------------------------------------------

บทที่ 552 เผชิญหน้ากับโลก

“ไอ้ของเวรนี่มันคืออะไรกันแน่?” ผู้บัญชาการปีศาจเอ่ยถามด้วยสีหน้าบูดบึ้ง เมื่อเห็นกองกำลังของตนเหยียบอาวุธประหลาดที่ร่วงหล่นจากฟ้าจนเกิดระเบิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เขาเพิ่งมาถึงโลกนี้ได้ไม่นาน และแน่นอนว่าเขายังไม่รู้จักศัตรูที่เรียกว่าไอลันฮิลล์ซึ่งอยู่ตรงหน้า

แต่เดิมแล้ว ในความคิดของเขา มนุษย์นั้นน่าจะอ่อนแอ แม้แต่จักรวรรดิมนุษย์ที่ทรงพลังอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในคำบอกเล่าของเหล่าปีศาจมากมาย ก็ยังคงอ่อนแอในสายตาของขุนพลปีศาจตนนี้

ทว่า แนวป้องกันของมนุษย์ที่ดูเหมือนจะไม่สามารถต้านทานได้นานนี้ กลับทำให้เขาต้องสูญเสียขุนพลปีศาจไปหลายตน ทหารปีศาจนับพัน และเครื่องจักรสงครามที่ดูทรงพลังอีกมากมาย

“นายท่าน! นั่นคืออาวุธที่เรียกว่าทุ่นระเบิด! พลังการระเบิดของมันน่าทึ่งมาก!” หลังจากคลุกคลีอยู่ในโลกมนุษย์มานาน แน่นอนว่าเขาย่อมรู้จักอาวุธบางชนิดที่กองทัพไอลันฮิลล์ใช้

เขายังไม่สามารถบอกศัพท์เทคนิคขั้นสูงอย่างทุ่งระเบิดจรวดได้ แต่เขารู้จักทุ่นระเบิด เพราะเขาเคยเห็นกองทหารปีศาจเผลอเข้าไปในทุ่งระเบิด และได้เห็นจุดจบของพวกมัน

“ให้สุนัขปีศาจผ่านพื้นที่เหล่านั้นไปให้เร็วที่สุด! จากนั้นให้กองกำลังหลักเข้าปะทะกับศัตรูอย่างรวดเร็ว!” ผู้บัญชาการปีศาจก็เป็นคนมีเหตุผล เขานึกหามาตรการตอบโต้ได้ทันทีและออกคำสั่งที่ดูเหมือนจะถูกต้อง

หลังจากที่เขาได้เห็นกับตาว่าระเบิดพวงของไอลันฮิลล์กลืนกินกองทหารปีศาจสองกองที่ยังไม่พร้อมรบในพริบตา เขาก็รู้ว่าการรักษาระยะห่างแบบนี้มีแต่จะทำให้สิ้นเปลืองกำลังและไม่เป็นผลดีกับเขาเลย

อย่างไรก็ตาม การที่จะเข้าใกล้แนวป้องกันของไอลันฮิลล์และยึดช่องเขาโวแลนที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมให้ได้ กลายเป็นปัญหาใหญ่ที่สุดที่เหล่าปีศาจต้องขบคิด

ขณะที่เหล่าปีศาจกำลังจะเปิดฉากโจมตีครั้งใหม่และหมายจะยึดช่องเขาโวแลนให้ได้ในรวดเดียว ก็มีเสียงหึ่งๆ ที่แทบจะจับไม่ได้ดังมาจากฟากฟ้า

ปีศาจบางตนเงยหน้าขึ้น และมองทะลุผ่านเมฆที่ไม่หนาจนเกินไป พวกมันเห็นจุดดำๆ หนาตากำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้บนท้องฟ้า

กองทหารปีศาจที่จัดทัพอย่างเป็นระเบียบเริ่มเกิดความโกลาหลในทันที พวกมันกรีดร้องใส่ท้องฟ้า แต่ทำได้เพียงมองดูจุดดำเหล่านั้นลดระดับความสูงลงและแหวกเมฆออกมา

ภาพเช่นนี้แทบจะมองไม่เห็นในแนวรบด้านใต้ที่มีการปรับปรุงอาวุธและยุทโธปกรณ์ให้ทันสมัยอยู่เสมอ แต่มันยังคงเป็นฉากที่น่าตื่นตาตื่นใจและปลุกเลือดให้เดือดพล่านที่สุดในแนวรบด้านตะวันตก

เครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 ของไอลันฮิลล์หลายร้อยลำซึ่งสังกัดกองทัพอากาศภาคตะวันตกได้รวมตัวกันกลางอากาศ บินอยู่เหนือที่มั่นของศัตรูราวกับพรมวิเศษขนาดมหึมา จากนั้นจึงทิ้งระเบิดจำนวนนับไม่ถ้วนเพื่อทำลายทุกสิ่งทุกอย่างของศัตรู

นี่คือความก้าวหน้าของเทคโนโลยี นี่คือพลังของอุตสาหกรรม มันไร้เทียมทานและสามารถฝังกลบศัตรูที่ล้าหลังได้ทุกราย

ขณะที่ปีศาจทุกตนเงยหน้ามอง เครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 เหล่านี้ก็เปิดประตูช่องทิ้งระเบิดที่ท้องเครื่องและเริ่มการทิ้งระเบิดแบบปูพรมขนาดใหญ่

ก่อนที่ค้างคาวปีศาจและมังกรของกองทัพปีศาจจะทันได้ตอบโต้ กองทหารปีศาจที่ยืนกันอยู่อย่างหนาแน่นก็ถูกระเบิดขนาดใหญ่ที่ตกลงมาจากฟ้าถล่มจนแหลกลาญ

“เร็วเข้า! เป่าแตร! ให้กองทหารเสริมสร้างม่านพลังป้องกันเวทมนตร์!” ผู้บัญชาการปีศาจตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

อันที่จริง เขาเห็นมานานแล้วว่ากองกำลังปีศาจที่พยายามกางม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ด้วยตัวเองนั้นได้รับความสูญเสียอย่างหนักภายใต้การทิ้งระเบิด

พลังทำลายล้างของระเบิดขนาดมหึมาเหล่านั้นรุนแรงเกินไป และเกินขีดจำกัดความทนทานของม่านพลังป้องกันเวทมนตร์จำนวนมาก พร้อมกับการระเบิดอย่างต่อเนื่อง ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์แตกสลายในทันที และปีศาจที่อยู่ข้างในก็ถูกระเบิดที่ตามมาซัดกระเด็นขึ้นไปบนฟ้า

แขนขาที่ขาดกระเด็นไปทั่ว และเลือดสีดำไหลนองไปทุกหนแห่ง ก่อนที่กองกำลังปีศาจจะเริ่มการโจมตีรอบใหม่ พวกมันก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนักและตกอยู่ในสภาพที่โกลาหลวุ่นวาย

“นี่คือกองทัพมนุษย์รึ? นี่น่ะรึกองทัพมนุษย์?” ผู้บัญชาการปีศาจที่เพิ่งมาจากโลกปีศาจมองดูกองทหารของตนที่กำลังดิ้นรนอยู่ท่ามกลางเปลวไฟและการระเบิดด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาชี้ไปยังฝูงเครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 ที่บดบังท้องฟ้าพลางคำรามลั่นด้วยหางตาที่แทบจะปริแตก

ท่ามกลางเสียงคำรามของเขา ค้างคาวปีศาจและมังกรที่บินขึ้นไปสกัดกั้นเครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 เหล่านี้ก็ถูกขัดขวางโดยเครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์หลากหลายรุ่นที่ทำหน้าที่คุ้มกัน

ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเส้นแสงวูบวาบของกระสุนส่องวิถี เสียงระเบิดของขีปนาวุธอากาศสู่อากาศ และเปลวไฟที่พ่นออกจากปากมังกร

นานๆ ครั้ง จะมีเครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์ตกพร้อมกับควันดำเป็นทางยาว แต่บ่อยครั้งกว่านั้นคือค้างคาวปีศาจและมังกรที่กรีดร้องและร่วงหล่นจากท้องฟ้า

การต่อสู้ทางอากาศอันดุเดือดได้เปิดฉากขึ้นด้วยประการฉะนี้ และการระเบิดบนพื้นดินก็ยังคงดำเนินต่อไป แม้ว่าจำนวนกองกำลังเสริมของไอลันฮิลล์จะไม่มากนัก แต่พวกเขาก็เป็นกองกำลังชั้นยอดหลักภายใต้การจัดของกองทัพกลุ่มที่ 9

มิฉะนั้น ปฏิกิริยาของพวกเขาคงไม่รวดเร็วเช่นนี้ หลังจากที่ช่องเขาโวแลนถูกโจมตี พวกเขาก็เป็นหน่วยแรกที่รุดมาสนับสนุน

กองทหารที่มียุทโธปกรณ์ครบครันเหล่านี้ได้สร้างแนวป้องกันครึ่งวงกลมบริเวณรอบนอกของช่องเขา โดยโอบล้อมสนามรบที่ช่องเขาเมื่อสักครู่ไว้ด้านหลัง

ในที่สุดสุนัขปีศาจก็ฝ่าแนวป้องกันทุ่นระเบิดมาได้ และสิ่งมีชีวิตปีศาจชั้นต่ำที่ไม่กลัวตายเหล่านี้ก็เริ่มวิ่งกรูเข้าใส่แนวป้องกันของพลทหารราบสังกัดไอลันฮิลล์ ผลลัพธ์ก็คือ สิ่งที่รอพวกมันอยู่คืออำนาจการยิงที่หนาแน่นยิ่งกว่าตาข่ายดักปลา

กระสุนส่องวิถีนับไม่ถ้วนปกคลุมด้านหน้าของกองทัพสุนัขปีศาจ ทำให้สุนัขปีศาจที่พยายามจะเข้าใกล้ที่มั่นของมนุษย์ต้องจ่ายค่าตอบแทนราคาแพงในทันที

การต่อสู้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น หากจะพูดให้ถูกคือ การต่อสู้ระหว่างปีศาจที่เพิ่งมาถึงกับทหารไอลันฮิลล์เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และฝ่ายปีศาจก็ตกเป็นฝ่ายตั้งรับเสียแล้ว

หลังจากจ่ายราคาที่แสนแพง ผู้รุกรานจากแดนไกลเหล่านี้ก็ตระหนักได้ว่าพวกเขายังคงอยู่ที่จุดเริ่มต้น ไม่ได้ก้าวไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว

ด้วยเหตุนี้ ปีศาจนับไม่ถ้วนจึงคำรามลั่น จากนั้นก็เอาอาวุธทุบโล่ของตนเอง แล้วบุกตะลุยไปยังช่องเขาโวแลนทีละก้าว

ด้านหลังปีศาจเหล่านี้ เครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาหลายสิบคันกำลังหมุนล้อที่สูงกว่ามนุษย์ บดขยี้พื้นดินที่ไม่เรียบทีละน้อย และเคลื่อนเข้าใกล้ที่มั่นของไอลันฮิลล์และกองทหารรักษาการณ์ของกรีเคน

เหนือท้องฟ้า หน่วยเครื่องบินโจมตีของกองทัพอากาศไอลันฮิลล์ซึ่งรอโอกาสอยู่แล้วได้เริ่มดำดิ่งลงมาทีละลำ ตามมาด้วยเสียงคำสั่งอันอึกทึกในหูฟังของนักบิน: “ดำดิ่ง! ดำดิ่ง! จัดการพวกมันซะ ทำลายมัน! คุ้มกันกองกำลังภาคพื้นดิน! ระวังคาถาไฟร์บอลของศัตรู!”

ระเบิดแบบเก่าถูกแขวนอยู่ใต้ปีกของเครื่องบินโจมตีที่แข็งแกร่งเหล่านี้ พวกมันคำรามลั่นจากฟากฟ้า และเครื่องยนต์ก็ส่งเสียงกึกก้องพร้อมกับหันหัวเครื่องเล็งไปที่เป้าหมาย

ปีศาจบนพื้นดินมองดูเครื่องบินเหล่านี้ที่โฉบลงมาราวกับนกอินทรีด้วยความสิ้นหวัง พวกมันเข้าใกล้เครื่องจักรสงครามอย่างมากแล้วทิ้งระเบิดที่แขวนอยู่ใต้ปีกออกมา

ด้วยแรงเฉื่อยมหาศาล ระเบิดเหล่านี้พุ่งเข้าใส่เครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาเหล่านั้น เพราะเป้าหมายมีขนาดใหญ่เกินไป กระบวนการดำดิ่งและทิ้งระเบิดจึงง่ายอย่างยิ่ง นักบินไม่จำเป็นต้องเพ่งเล็งมากนัก

ในวินาทีต่อมา ระเบิดได้พุ่งเข้าชนม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ด้านนอกเครื่องจักรสงครามและระเบิดขึ้นห่างจากตัวเครื่องจักรเพียงไม่กี่เมตร ทำให้ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ทั้งหมดสั่นสะเทือน

จากนั้นเครื่องบินอีกลำก็โฉบลงมา ทิ้งระเบิดใส่เครื่องจักรปีศาจเหล่านี้เพิ่มอีก การระเบิดครั้งใหญที่ตามมาได้ทะลวงม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ จากนั้นเครื่องจักรสงครามที่กำลังเคลื่อนที่อยู่ก็กลายเป็นอัมพาตอยู่ข้างทาง ไม่สามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้อีก

สำหรับระเบิดขนาด 100 กิโลกรัม พลังทำลายล้างของมันก็น่าทึ่งมากแล้ว แม้ว่าระเบิดชนิดนี้จะระเบิดข้างๆ เครื่องจักรสงครามของปีศาจ มันก็เพียงพอที่จะทำลายสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาเหล่านี้และเปลี่ยนให้กลายเป็นเศษทองแดงเศษเหล็กได้

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการโจมตีของเครื่องบิน IL-2 จำนวนมาก จึงมีการใช้ระเบิดอากาศขนาด 250 กิโลกรัม เครื่องบินโจมตี Il-2 ประเภทนี้สามารถบรรทุกระเบิดได้ครั้งละสองลูกเท่านั้น หลังจากบรรทุกระเบิดชนิดนี้แล้ว จะไม่สามารถใช้ช่องทิ้งระเบิดที่โคนปีกของเครื่องบินได้

อย่างไรก็ตาม ระเบิดอากาศขนาด 250 กิโลกรัมนั้นอันตรายถึงชีวิตมากกว่าและมีความสามารถในการทำลายเป้าหมายภาคพื้นดินขนาดใหญ่ได้ดีกว่า เพียงลูกเดียวก็สามารถทำให้เครื่องจักรสงครามของปีศาจกลายเป็นอัมพาตได้โดยไม่มีข้อยกเว้น

เมื่อมองจากระยะไกล การได้เห็นเครื่องบินขับไล่ที่คล่องแคล่วดำดิ่งลงมาเกือบเป็นแนวดิ่ง แล้วดึงเครื่องขึ้นอย่างกะทันหันที่ความสูงจำกัด ทำให้ขุนพลปีศาจตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เขาไม่อยากจะเชื่อว่ามีวิธีการต่อสู้ที่น่าเกรงขามเช่นนี้ในโลก และไม่อยากจะเชื่อว่ามีมนุษย์ที่มีความกล้าหาญและกล้าที่จะเปิดฉากการโจมตีอันดุเดือดเช่นนี้ใส่เหล่าปีศาจ

แล้วมนุษย์ที่ล้มพ่ายเมื่อเผชิญหน้ากับปีศาจล่ะ? แล้วมนุษย์ที่ขี้ขลาดและละโมบเหมือนหนู กลัวตายและไม่กล้าสู้รบล่ะ? แล้วมนุษย์ที่ทำได้เพียงหมอบกราบแทบเท้าปีศาจและยอมเป็นทาสของปีศาจล่ะ? ทุกอย่างหายไปไหนหมด?

ก่อนที่เขาจะทันได้เข้าใจเรื่องเหล่านี้ การสกัดกั้นและระดมยิงของไอลันฮิลล์ก็เริ่มขึ้น กระสุนปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์หลายสิบลูกยิงตกลงกลางกองทหารปีศาจ และชั่วขณะหนึ่ง ทุกอย่างก็ปลิวว่อนไปในอากาศอีกครั้ง

แม้ว่ากองกำลังปีศาจจะยังคงมีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในด้านจำนวน แต่การรุกครั้งที่สองก็ดูเหมือนจะพ่ายแพ้และต้องล่าถอย

แม้ว่ากองกำลังปีศาจเหล่านี้จะไม่กลัวตาย แต่ผู้บัญชาการปีศาจรู้ดีว่าหากเขาไม่ถอนกำลังเพื่อหยุดความสูญเสียอันหนักหน่วงนี้ เขาก็จะสูญเสียคนของเขาไปมากกว่านี้

แต่ขุนพลปีศาจก็รู้ดีว่าหากเขาถอยทัพในตอนนี้ การโจมตีของไอลันฮิลล์ก็จะตามมาอีก และเขาจะตกอยู่ในวงจรอุบาทว์ของการโจมตีที่ล้มเหลวและการล่าถอยที่ไม่สิ้นสุด

ดังนั้น เขาจึงกัดฟันแน่น มือจับด้ามดาบยาวที่เอว และออกคำสั่งโดยไม่สนใจความสูญเสีย: “ให้กองหนุนบุกเข้าไป! บุกเข้าไป! ก่อนค่ำ จะต้องยึดช่องเขาโวแลนให้ได้!”

นี่เป็นทางเลือกที่เขาต้องทำ: เขาต้องทำภารกิจที่เนตรปีศาจมอบหมายให้สำเร็จ และยึดครองช่องเขาโวแลนให้ได้ ซึ่งเป็นภารกิจที่เขาต้องทำให้สำเร็จ!

ตามคำสั่งของเขา ปีศาจจำนวนมากขึ้นก็กรูกันออกมา ปีศาจนับไม่ถ้วนจัดทัพเป็นรูปสี่เหลี่ยม วิ่งข้ามหลุมระเบิดที่ยังคุกรุ่น วิ่งข้ามร่างที่แหลกเหลวของปีศาจพวกเดียวกัน และเดินทัพทีละก้าวไปยังที่มั่นของมนุษย์

ในแนวหน้าของมนุษย์ เหล่าทหารที่รอคอยการต่อสู้อย่างเต็มกำลังวางกล่องซองกระสุนไว้ที่เท้าของพวกเขา ดวงตาของพวกเขาอยู่ใต้ปีกหมวกเหล็ก แววตาคมปลาบของพวกเขาส่องประกายแห่งความแน่วแน่—