บทที่ 541 รวมพล | บทที่ 542 ทะเลและแผ่นดิน

บทที่ 541 รวมพล

ภายในประตูแห่งไอร์ออนฟอร์จ เสียงค้อนสงครามขนาดมหึมากำลังตีกลองศึกอันทึบตัน ซูโมไร ราชาแห่งเผ่าคนแคระ ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของมหานครอันงดงามที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ทอดพระเนตรมองปล่องควันขนาดมหึมา

โรงงานนับไม่ถ้วนผุดขึ้นในเมืองนี้ และสำหรับเหล่าคนแคระ มันยังหมายความว่าความหวังนับไม่ถ้วนได้ถือกำเนิดขึ้นในเมืองนี้เช่นกัน

ราชาแห่งคนแคระทอดพระเนตรลงบนผืนดินเบื้องล่าง มองไปยังอนาคตใหม่ที่อยู่แทบเบื้องพระบาท

“ท่านแกรนด์ดยุก... กองทัพรวมพลเสร็จสิ้นแล้วพะย่ะค่ะ!” คนแคระผู้มีเคราหนาเดินเข้ามาด้านหลังซูโมไร พยักหน้าเล็กน้อยและกล่าว “ตามพระราชบัญชาขององค์จักรพรรดิ นักรบคนแคระ 50,000 นายพร้อมแล้วพะย่ะค่ะ”

“ไป! สู้เพื่อประเทศชาติ!” ซูโมไรพยักหน้าและตรัส “จงทุบศัตรูให้สิ้นซากด้วยค้อนสงครามของพวกเจ้า ไอลันฮิลล์จงเจริญ!”

“พะย่ะค่ะ! ไอลันฮิลล์จงเจริญ!” คนแคระผู้นั้นยืนตรงทำความเคารพ แม้ร่างกายจะเตี้ยสั้นแต่กลับเปี่ยมไปด้วยพลัง

ชุดเกราะหนักราวกับเป็นเพียงแผ่นกระดาษบนร่างกายของเขา และค้อนสงครามบนหลังของเขาก็ส่องประกายท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า

ด้านหลังของพวกเขาคือเตาหลอมขนาดมหึมาที่เพิ่งสร้างเสร็จ สองข้างของเตาหลอมมีรูปสลักขนาดใหญ่ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการกลับมาผงาดอีกครั้งของเหล่าคนแคระภายใต้การอวยพรของไอลันฮิลล์

มันคือตราสัญลักษณ์นกอินทรีขนาดใหญ่สูงร้อยเมตร และปีกที่กางออกของมันกำลังปกป้องเตาหลอมยักษ์ที่กำลังพวยพุ่งไอน้ำ

และภายใต้เตาหลอมยักษ์นี้ มีแท่งเหล็กที่กำลังถูกผลิตออกมาอย่างต่อเนื่อง พวกมันจะถูกแบ่งไปยังโรงงานอื่นๆ และผลิตเป็นยุทโธปกรณ์ต่างๆ เพื่อติดอาวุธให้กับผู้คนหลากหลายกลุ่ม

ท่ามกลางเสียงค้อน เสียงคำรามของเครื่องจักรที่ตอกและหล่อโลหะ และเสียงกลองยักษ์ของเหล่าคนแคระ ยานเกราะทีละคัน รถถังทีละคัน ถูกสร้างขึ้นและขับเคลื่อนออกจากสายการผลิตใหม่ในไอร์ออนฟอร์จ

ระบบอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์ซึ่งไม่ได้เดินเครื่องเต็มกำลังมาเป็นเวลานาน ก็ได้เริ่มปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมาหลังจากระดมพลเพียงหนึ่งวัน

พลังนี้อาจกล่าวได้ว่าไร้เทียมทาน ไอลันฮิลล์ยืนหยัดในการสร้างเศรษฐกิจมาโดยตลอด และมันก็ได้ตอบแทนในชั่วขณะนี้

โรงงานนับไม่ถ้วนทั่วโลกกำลังเดินเครื่องเต็มกำลัง และวัสดุที่สะสมไว้ก็ถูกใช้ไปในทันที รถยนต์ที่สียังไม่แห้งสนิทถูกขับไปยังค่ายทหาร และอาวุธใหม่ที่ไม่เคยปรากฏในสนามรบมาก่อนก็เริ่มเข้ามาแทนที่ของเก่า

ธงรบสีดำสะบัดพลิ้วตามลม และหมายเลข 17 สีขาวขนาดใหญ่ก็ถูกพิมพ์อยู่บนธงรบ ภายในค่ายทหารขนาดใหญ่ ทหารหนุ่มและทหารผ่านศึกวัยกลางคนเริ่มจัดเก็บสัมภาระของตนอย่างเงียบๆ

ทหารนับไม่ถ้วนที่ถูกเกณฑ์มาจากทั่วทุกมุมโลกได้มารวมตัวกันที่นี่ บางคนเป็นทหารผ่านศึกที่เพิ่งปลดประจำการ บางคนเป็นทหารใหม่ที่เพิ่งฝึกเสร็จ และบางคนเป็นทหารกองหนุนที่ถูกเรียกพล

ในเวลาเพียงหนึ่งวัน โรงทหารภายใต้กองทัพกลุ่มที่ 17 ซึ่งเดิมทีไม่พลุกพล่าน ก็กลับเต็มไปด้วยความวุ่นวาย หน่วยนี้ซึ่งไม่ใช่กองทัพกลุ่มหลัก ก็เริ่มมีจำนวนทหารเทียบเท่ากับกองทัพกลุ่มหลักในทันที

นี่ไม่ใช่แค่การขยายจำนวนทหารธรรมดาๆ ทหารเหล่านี้มีอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่คุ้นเคย ตั้งแต่ปืนไรเฟิลจู่โจม AK-47 ที่จ่ายให้พวกเขา ไปจนถึงปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 155 มม. และรถถังประจัญบาน T-72 ที่สนับสนุนการรบของพวกเขา ยุทโธปกรณ์ทุกชิ้นมีอยู่อย่างเพียงพอ

พวกเขามีกระสุน เต็นท์ ยา เครื่องนอน หมวกเหล็ก และแม้กระทั่งเสื้อเกราะกันกระสุนอย่างเหลือเฟือ พวกเขามีสถานีวิทยุใหม่เอี่ยมและโทรศัพท์ไร้สายกำลังส่งสูงสำหรับการสื่อสารในพื้นที่

รถยนต์จอดเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนลานฝึก โดยมีปืนใหญ่พ่วงอยู่ด้านหลัง ด้านหลังนั้นคือรถยิงจรวดที่ยังคงจอดอย่างเป็นระเบียบ อาวุธและยุทโธปกรณ์บางส่วนนี้เพิ่งถูกผลิตจากโรงงานทหารที่ไม่ไกลออกไปเมื่อวานนี้เอง

ในทำนองเดียวกัน ท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่นยามเช้าตรู่ ร่างขนาดมหึมาได้บดบังหมู่บ้านธรรมดาแห่งหนึ่งของไอลันฮิลล์

ชาวสวนผลไม้แห่งไอลันฮิลล์ผู้ตื่นแต่เช้าเพื่อดูแลไร่นานั่งอยู่บนรถแทรกเตอร์ของเขา หรี่ตาและเงยหน้าขึ้น มองไปยังร่างมหึมานั้นด้วยความสงสัย

เรือธงแห่งกองเรือเหินหาวไอลันฮิลล์ เรือรบเหินหาว สกายวัน ที่เพิ่งได้รับการปรับปรุงและดัดแปลงให้ทันสมัย เคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ไปทางทิศตะวันออก

ด้านหลัง สกายทู และ สกายทรี เรียงรายอยู่สองข้าง และด้านหลังนั้นคือเรือรบรุ่นเดียวกันอีกสามลำ ก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมขนาดใหญ่

บนสะพานเดินเรือของสกายวัน วากรอนได้รับโทรเลขจากเมืองหลวงเซรีสแห่งไอลันฮิลล์จากนายทหารผู้ช่วยของเขา ซึ่งมีเนื้อหาเป็นพระราชบัญชาล่าสุดขององค์จักรพรรดิ: “ทำลายทุกเป้าหมายที่ไม่ชูธงไอลันฮิลล์”

“ตอบกลับฝ่าบาท! เอาแบบสั้นๆ” วากรอนส่งข้อความคืนให้อีกฝ่ายและสั่งการ “แค่คำเดียวพอ: ‘พะย่ะค่ะ’”

“รับทราบ! ท่านจอมพล!” อีกฝ่ายเชิดคางขึ้น ยืนตรงทำความเคารพ แล้วหันหลังเดินออกจากสะพานเดินเรือไปพร้อมกับคำสั่ง

นอกหน้าต่างกระจกที่กว้างขวางและสว่างสดใส แสงอาทิตย์ส่องผ่านทะเลเมฆกระทบหัวเรือรบเหินหาวขนาดมหึมา มีช่องยิงขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กในระบบยิงแนวตั้งเรียงรายกันอยู่อย่างหนาแน่น ขนาบข้างด้วยปืนยิงเร็วสำหรับต่อสู้อากาศยาน

ในอดีต เรือรบเหินหาวเพียงลำเดียวได้จมมหานครลอยฟ้าของปีศาจ 'วาติกัน' วันนี้ ไอลันฮิลล์มีเรือรบที่ทรงพลังเทียบเท่ากันถึงหกลำและถูกจัดตั้งเป็นกองเรือขนาดใหญ่

ในป้อมปราการปฐพี ในไอร์ออนฟอร์จ ในเซรีส ในเมย์น ยังมีเรือรบประเภทนี้อยู่ระหว่างการก่อสร้างอีกมาก เมื่อพวกมันสร้างเสร็จ ขนาดของกองเรือเหินหาวไอลันฮิลล์จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

“รักษาระดับความเร็วและทิศทางปัจจุบันไว้! กองเรือนาวีของเรารออยู่! ส่งโทรเลขถึงนายพลลอว์เนส บอกว่าอีกประมาณ 4 ชั่วโมง เราจะไปถึงเขตการรบที่กำหนด” วากรอนหันไปสั่งนายทหารอีกคนที่ยืนอยู่ข้างหลัง “จงระวังภัยตลอดเวลา และรายงานเป้าหมายที่น่าสงสัยทันที!”

เหนือสะพานเดินเรือที่สูงตระหง่าน ธงรบแห่งไอลันฮิลล์บนเสากระโดงโบกสะบัดในอากาศ บนลานบินกว้างขวางที่ท้ายเรือรบ เครื่องบินขับไล่ F-14 ทอมแคทที่จอดอยู่อย่างเป็นระเบียบกำลังอาบแสงอรุณ

เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินกำลังตรวจสอบดาดฟ้าบิน พวกเขาต้องแน่ใจว่าเครื่องบินขับไล่ราคาแพงและทรงพลังเหล่านี้จะไม่ประสบอุบัติเหตุใดๆ ระหว่างการบินขึ้น ในอาคารด้านหลังพวกเขา นักบินทุกคนพร้อมแล้วที่จะนั่งในห้องประชุมทางยุทธวิธีและรับฟังผู้บังคับบัญชาย้ำเกี่ยวกับเป้าหมายในอนาคตของพวกเขา

บนกระดานดำ เป้าหมายปีศาจทุกชนิดที่ไอลันฮิลล์เคยพบเจอมีรูปภาพสีสันสดใสชัดเจนมาก

“ภารกิจของพวกคุณง่ายมาก! เป้าหมายใดๆ บนเรดาร์ที่ไม่มีสัญญาณระบุฝ่ายว่าเป็นมิตรหรือศัตรู ให้ยิงทิ้งทั้งหมด! เข้าใจไหม?” ผู้บังคับบัญชาถามเสียงดังพลางใช้มือเคาะกระดานดำ

“เข้าใจครับ!” นักบินทุกคนจ้องมองเป้าหมายศัตรูแปลกตาบนกระดานดำ และตอบกลับเสียงดัง--

-------------------------------------------------------

บทที่ 542 ทะเลและแผ่นดิน

บนผืนทะเล กองเรือขนาดมหึมากำลังเคลื่อนทัพไปข้างหน้า เนื่องจากความเร็วที่สูงอย่างยิ่ง คลื่นที่ถูกหัวเรือตัดผ่านจึงทอดยาวออกไปเป็นทางยาว

กองเรือรบเหล่านี้มองไปสุดลูกหูลูกตาก็ยังไม่เห็นจุดสิ้นสุด เรือรบที่ใหญ่ที่สุดอยู่ใจกลางขบวน และเรือรบขนาดเล็กกว่ารายล้อมเรือรบขนาดใหญ่เหล่านั้น เกิดเป็นรูปขบวนคุ้มกัน

ลอว์เนสยืนอยู่บนสะพานเดินเรือของเรือประจัญบานอินเทรพิด เฝ้ามองหัวเรืออันแหลมคมของเรือประจัญบานขนาดมหึมาที่กำลังแหวกคลื่น เขามองดูกองเรือรบนับไม่ถ้วนในระยะไกลที่กำลังค่อยๆ เลี้ยวตามคำสั่งที่เขาเพิ่งออกไป และเขายังเห็นเครื่องบินขับไล่ F-14 ทอมแคทสองลำบินอยู่เหนือทะเลในระยะไกลออกไป

"ท่านนายพล! จอมพลวากรอนติดต่อมา! อีกประมาณ 4 ชั่วโมง พวกเขาจะไปถึงเขตการรบตามกำหนด" นายทหารคนหนึ่งยืนอยู่ข้างหลังลอว์เนสและรายงานข้อความที่เขาเพิ่งได้รับ

ลอว์เนสพยักหน้า แสดงว่าเขาทราบผลแล้ว สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดคือการครองอากาศของกองเรือ ด้วยการมาถึงของกองเรือแห่งท้องฟ้า เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถยึดอำนาจเหนือน่านฟ้าของสมรภูมิรบนี้มาจากเงื้อมมือของปีศาจได้

เมื่อเขาสามารถครองอากาศในสมรภูมิได้แล้ว เขาก็จะสามารถบัญชาการกองเรือเข้าโจมตีและกวาดล้างกองเรือปีศาจที่อยู่เบื้องหน้าได้อย่างใจเย็น

"ผลการลาดตระเวนผ่านดาวเทียมแสดงให้เห็นว่ากองเรือปีศาจยังไม่รู้ถึงการมาถึงของเรา พวกมันยังคงมุ่งหน้าลงใต้ด้วยความเร็วสูงสุด ดูเหมือนว่าพวกมันต้องการจะไปยังพื้นที่ทางตอนใต้เพื่อสมทบกับกองกำลังปีศาจที่นั่น" นายทหารอีกคนเดินเข้ามาพร้อมส่งข้อความจากหน่วยดาวเทียมให้กับลอว์เนส

ลอว์เนสรับข้อความมาอ่านรายละเอียดข้างบนอย่างละเอียดถี่ถ้วน พยักหน้าอีกครั้งแล้วกล่าว "ดีมาก ข้ารู้แล้ว"

เนื่องจากวิธีการสืบสวนของไอลันฮิลล์นั้นทรงพลังเกินไป การเคลื่อนไหวเกือบทั้งหมดของปีศาจจึงอยู่ภายใต้การควบคุมของไอลันฮิลล์

ข่าวการเคลื่อนทัพขึ้นเหนือครั้งใหญ่ของกองเรือไอลันฮิลล์นั้น กองกำลังปีศาจไม่ได้รับรู้เลยแม้แต่น้อย สำหรับลอว์เนสแล้ว นี่คือการคำนวณโดยที่ฝ่ายตรงข้ามไม่ทันตั้งตัว และความคิดริเริ่มในการต่อสู้ก็อยู่ในกำมือของเขาอย่างสมบูรณ์

ไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ เขาได้สั่งการให้หน่วยเรือดำน้ำเร่งความเร็วและเดินทางไปถึงด้านหน้าของกองเรือเพื่อเริ่มจัดรูปขบวนค้นหา

ยิ่งไปกว่านั้น กองเรือบรรทุกเครื่องบินที่อยู่ด้านหลังเขาก็ได้ส่งเครื่องบินแจ้งเตือนล่วงหน้าออกไป และกำลังค้นหาพื้นผิวทะเลทั้งหมดด้วยเรดาร์

ตราบใดที่เรือดำน้ำหรือเครื่องบินพบเป้าหมาย การต่อสู้ก็สามารถเริ่มต้นขึ้นได้ทันที

บนกองเรือบรรทุกเครื่องบินที่อยู่ด้านหลังลอว์เนส เครื่องบินหลายร้อยลำพร้อมที่จะทะยานขึ้นฟ้าได้ทุกเมื่อ เพื่อเทห่ากระสุนจำนวนมหาศาลใส่ศัตรู

เรือลาดตระเวนติดขีปนาวุธนำวิถีทั้ง 10 ลำเตรียมพร้อมรบแล้ว และทันทีที่ได้รับค่าพารามิเตอร์เรดาร์ พวกมันก็จะสามารถยิงขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กเพื่อพรุนกองเรือของฝ่ายตรงข้ามได้

เมื่อเวลาผ่านไป บรรยากาศภายในสะพานเดินเรือยังคงเคร่งขรึมอยู่เสมอ ทุกคนต่างรอคอยช่วงเวลาที่จะค้นพบปีศาจ

จนกระทั่งอีกสองชั่วโมงต่อมา นายทหารคนหนึ่งรีบเดินเข้ามาและรายงานว่า "โอเวอร์ลุค 14 พบสัญญาณสะท้อนจากเรดาร์ ตรวจพบการเคลื่อนไหวของกองทัพอากาศปีศาจ!"

"สั่งกองเรือบรรทุกเครื่องบิน ส่งเครื่องบินประจำเรือขึ้นสกัดกั้นกองทัพอากาศปีศาจ! สั่งหมู่เรือพิฆาตทั้งซ้ายและขวาขยายแนวออกไปทางปีกทั้งสองข้าง..." ลอว์เนสคว้ากล้องส่องทางไกลที่คล้องคออยู่และมองไปยังเรือรบที่อยู่ทั้งสองด้าน

พร้อมกับเสียงไซเรนของเรือประจัญบาน เรือพิฆาตที่อยู่ด้านข้างของกองเรือในระยะไกลเริ่มเลี้ยวอย่างรวดเร็ว ยืดแนวรบของกองเรือไอลันฮิลล์ทั้งหมดให้ยาวออกไปอีกเล็กน้อย

ในเวลานี้ กองเรือไอลันฮิลล์ทั้งหมดยืดออกราวกับลูกรักบี้ขนาดมหึมา และค่อยๆ ก่อตัวเป็นแนวรบเส้นตรงขนาดใหญ่ ถึงแม้ว่าความหนาของแนวรบนี้จะยังคงมากอยู่ แต่เมื่อเทียบกับความยาวของปีกด้านข้างแล้ว มันก็ดูบางไปเล็กน้อย

และกองกำลังปีศาจที่ไม่รู้ว่ากองเรือของไอลันฮิลล์ได้มาถึงแล้ว ในเวลาเดียวกัน พวกมันยังคงเคลื่อนทัพลงใต้ในรูปขบวนเดินทัพ เหมือนกับไข่ใบใหญ่

"อาจจะเป็นเหยื่อล่อ!" นายทหารฝ่ายยุทธการคนหนึ่งจ้องมองข้อมูลอ้างอิงต่างๆ ที่ส่งมาบนหน้าจอ แล้วพูดกับนายพลลอว์เนสว่า "พวกมันมีระบบเรดาร์ แม้ว่าจะถูกเรารบกวนและสกัดกั้น แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่พบการมาถึงของเรา!"

เมื่อครั้งต่อสู้ในพื้นที่บาเมเชียร์ กองกำลังรบของไอลันฮิลล์ค้นพบว่ากองทหารปีศาจมีระบบเรดาร์เวทมนตร์ปลอม

เช่นเดียวกัน ในแนวหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิด กองกำลังไอลันฮิลล์ก็ได้ยึดอุปกรณ์ที่คล้ายกัน และจากการทดลองก็พิสูจน์ได้ว่าศัตรูก็มีอุปกรณ์ตรวจจับคล้ายเรดาร์เช่นกัน

ในเมื่อฝ่ายตรงข้ามใช้อุปกรณ์ตรวจจับคล้ายเรดาร์เมื่อหลายเดือนก่อน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ใช้มันในตอนนี้

"ในเมื่อพวกมันรู้ว่าเรามาถึงแล้ว แต่ยังไม่ใช้มาตรการใดๆ ยังคงรักษารูปขบวนที่รอวันโดนถล่มแบบนี้... มันก็เกือบจะเป็นเหยื่อล่อดีๆ นี่เอง" ลอว์เนสยิ้มเยาะเมื่อเห็นแผนที่จำลองสถานการณ์แบบเรียลไทม์

บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ ฝ่ายตรงข้ามยังคงรวมตัวกันอยู่ และกำลังจะถูกรูปขบวนงูยาวของไอลันฮิลล์โอบล้อม

"ส่งโทรเลขถึงหน่วยเรือดำน้ำ! บอกให้พวกเขายังไม่ต้องโจมตี ให้เก็บกระสุนไว้ อ้อมผ่านเรือรบปีศาจพวกนี้ไปก่อน แล้วโจมตีกองเรือหลักของปีศาจที่อยู่ด้านหลัง!" ลอว์เนสคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงออกคำสั่งตอบโต้

เขามองไปที่นายทหารข้างๆ และสั่งการเพิ่มเติมว่า "สั่งให้เรือพิฆาตทั้งสองด้านระมัดระวัง และให้พวกเขารักษาความปลอดภัยของปีกทั้งสองข้าง!"

"เครื่องบินแจ้งเตือนล่วงหน้า โอเวอร์ลุค 16 ติดต่อมา ด้านหลังกองเรือหน้าของศัตรู มีกองเรือขนาดใหญ่กว่ากำลังเคลื่อนที่มาทางปีกขวาของเรา" นายทหารสื่อสารส่งข้อความใหม่เข้ามา ซึ่งเป็นการค้นพบล่าสุดของเครื่องบินแจ้งเตือนล่วงหน้า

"โลภมากจริงๆ! คิดว่าเราจะไม่หนี เลยจะกินเราในคำเดียวอย่างนั้นรึ?" ลอว์เนสยังคงมีสีหน้าปกติและบัญชาการอย่างใจเย็นต่อไป "ให้กองเรือลาดตระเวนที่ 1 ของเพรเน็คแยกตัวออกไป เผชิญหน้ากับกองเรือปีศาจด้านหน้าเพียงลำพังแล้วเปิดฉากโจมตี!"

"ให้กองเรือลาดตระเวนที่ 2 ของมาเฮอร์เคลื่อนที่ไปทางขวา! สกัดกั้นกองเรือปีศาจด้านนอกไว้!" ลอว์เนสใช้นิ้วชี้บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ หมู่เรือรบทั้งสองกลายเป็นอิสระและเคลื่อนที่ตามทิศทางที่เขาสั่งการอย่างชัดเจน

"นายพลมาเฮอร์ติดต่อมา กองเรือของเขากำลังเลี้ยว!"

"กองเรือของเพรเน็คกำลังเคลื่อนไปข้างหน้า!"

"ใครกำหนดว่าข้าต้องใช้กองเรือทั้งหมดเพื่อกินเหยื่อล่อนี้? ในการต่อสู้กับกองเรือแบบนั้น ข้าส่งแค่กองเรือลาดตระเวนไปก็เพียงพอแล้ว" ลอว์เนสที่กุมชัยชนะไว้ในมือ เอ่ยปากสั่งการต่อ "สั่งกองเรือบรรทุกเครื่องบินให้รักษาวิถีเดิม กองเรือสนับสนุนการยิงปืนใหญ่เริ่มเลี้ยว! แผนการของปีศาจไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น ต้องมีกองเรือปีศาจอยู่ที่ปีกซ้ายของเราด้วยแน่!"

"หันซ้าย 3.5!" นายท้ายเรือประจัญบานอินเทรพิดหมุนพังงาที่อยู่ตรงหน้าและตะโกนเสียงดัง "เรือประจัญบานเลี้ยว!"

"หันซ้ายสามจุดห้า! เลี้ยว!" นายทหารที่รับผิดชอบการติดต่อกับเรือรบลำอื่นสั่งการเสียงดังขณะถืออินเตอร์คอม

บนทะเลที่ปั่นป่วน ตัวเรือขนาดมหึมาของเรือประจัญบานไอลันฮิลล์เริ่มเลี้ยว และเรือรบทีละลำก็แยกตัวออกจากเส้นทางเดิมของกองเรือ

"ท่านครับ! จอมพลวากรอนติดต่อมา พวกเขายังมีเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงก่อนจะเข้าสู่เขตสงคราม!" ไม่กี่นาทีต่อมา นายทหารที่รับผิดชอบการติดต่อกลับมาหาลอว์เนสและยืนตรงทำความเคารพเพื่อรายงาน

ฝ่ามือของลอว์เนสกำแน่นเป็นหมัดอยู่ด้านหลัง ดูเหมือนว่าจะออกแรงมากจนข้อนิ้วของเขาขาวซีดเพราะแรงบีบ "ให้เพรเน็คเปิดฉากยิง!"

เวลา 9:37 น. เรือลาดตระเวน "แดนนอธ" ที่แยกตัวออกจากกองเรือไอลันฮิลล์ เริ่มยิงขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กใส่กองเรือปีศาจ ยุทธนาวีระหว่างไอลันฮิลล์และปีศาจ ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม "ยุทธการทะเลเหนือ" ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

ในเวลาเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของโลก ในสนามเพลาะลึกบนพรมแดนเกรเคน ทหารของกองทัพที่ 1 แห่งเกรเคนมองผ่านช่องกำบังบนกระสอบทรายของแนวตั้งรับ และเห็นกองทัพปีศาจที่อัดแน่นกันมาอย่างหนาแน่น

"ข้าศึกบุก!" เขาตะโกนเตือนเพื่อนของเขาเสียงดัง แล้วหยิบปืนของตัวเองขึ้นมา เล็งปากกระบอกปืนเล็กยาวจู่โจม STG-44 ไปที่สุนัขปีศาจในระยะไกล

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงปืนที่รุนแรงก็ดังก้องไปทั่วทุ่งรกร้าง กระสุนส่องวิถีที่หนาแน่นถักทอเป็นตาข่ายเพลิงเบื้องหน้าแนวตั้งรับ และภายใต้ตาข่ายขนาดใหญ่นี้คือสุนัขปีศาจที่กำลังวิ่งและกระโจนอย่างต่อเนื่อง

"ตูม!" ปืนใหญ่ลากจูงขนาด 155 มม. คำรามอยู่ที่ด้านหลังของแนวตั้งรับ ทั้งหมดนี้เป็นกองทัพที่ 1 ของเกรเคนที่ก่อตั้งโดยกองกำลังไอลันฮิลล์ และยุทโธปกรณ์ก็ใช้อาวุธและอุปกรณ์มาตรฐานของไอลันฮิลล์เช่นกัน

ปืนใหญ่ขนาดลำกล้องใหญ่เหล่านี้อาจด้อยกว่าปืนใหญ่อัตตาจร M109 ที่ไอลันฮิลล์ติดตั้งในด้านความคล่องตัวและการป้องกัน แต่ก็ไม่ได้ด้อยกว่าในด้านอำนาจการยิง

หลังจากกระสุนปืนใหญ่นัดหนึ่งพุ่งออกจากลำกล้อง มันก็วาดเส้นโค้งที่สวยงามบนท้องฟ้า และในที่สุดก็พุ่งเข้าใส่กลุ่มทหารปีศาจที่ยืนเรียงเป็นแถวหนาแน่น และพลุดอกไม้อันงดงามก็ปะทุขึ้นกลางฝูงชน

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ทหารปีศาจที่ถูกสะเก็ดระเบิดพรุนจะทันได้ล้มลง พวกมันก็ถูกแถวทหารปีศาจที่อยู่รอบๆ กลืนหายไป

ครั้งนี้ ปีศาจมีจำนวนมากกว่าครั้งไหนๆ และประเภทของปีศาจก็มีความหลากหลายมากกว่าที่เคยเป็นมา

นอกจากสุนัขปีศาจสองหัวและสามหัวแล้ว ยังมีปีศาจขนาดมหึมา ปีศาจที่สวมเกราะหนัก นักรบปีศาจนับไม่ถ้วน และเครื่องจักรสงครามปีศาจขนาดใหญ่อีกระลอกแล้วระลอกเล่า

"ขอความช่วยเหลือจากแนวหลังทันที! เราไม่สามารถต้านทานได้จนถึงพรุ่งนี้! พวกเขาต้องส่งกำลังเสริมมาทันที!" บนสนามรบ ผู้บัญชาการของเกรเคนมองดูกองทหารปีศาจนับไม่ถ้วนในระยะไกล แล้วสั่งการอย่างร้อนรน

"ส่งโทรเลขถึงนายพลซาฟิลัล! เราต้องการอาวุธและกระสุนจำนวนมาก และเราต้องการทหารอย่างน้อย 30,000 นายมาเสริมกำลัง! ไป! ไปสิ!" เมื่อเห็นว่าพลนำสารที่ตื่นตระหนกยังไม่ขยับ นายทหารก็เร่งอีกครั้ง

ข้างหลังเขา กองกำลังปีศาจนับไม่ถ้วนได้เข้าใกล้แนวป้องกันแรกของเกรเคน ซึ่งไม่ใช่แนวป้องกันหลัก ดังนั้นจึงไม่มีกองกำลังประจำการเพียงพอ

เนื่องจากมีอำนาจการยิงไม่เพียงพอ ดูเหมือนว่ามันจะถูกปีศาจกลืนกินไป แต่เสียงปืนกลที่ดื้อรั้นบนสนามรบยังคงคำรามอยู่เบื้องหน้าปีศาจ

"ยังไม่ได้ให้คำสั่งถอยทัพแนวป้องกันแรกอีกหรือ?" หลังจากเห็นพลนำสารไปส่งคำสั่งแล้ว นายทหารของเกรเคนก็หันกลับมา มองไปยังแนวป้องกันของฝ่ายตนที่ยังมีการต่อต้านประปรายในระยะไกล และถามรองผู้บัญชาการที่ยืนอยู่ข้างๆ

รองผู้บัญชาการมีสีหน้าเคร่งขรึมและพูดกับเจ้านายของเขาว่า "คำสั่งถูกส่งไปแล้วครับ แต่มันก็สายไปหน่อย... บางหน่วยติดต่อไม่ได้ บางหน่วยติดต่อได้ แต่ไม่มีโอกาสถอยแล้วครับ"

"บอกให้หน่วยปืนใหญ่ไม่ต้องเก็บแรงไว้แล้ว ใช้กระสุนสำรองทั้งหมดให้เกลี้ยงเลยจะดีกว่า!" ผู้บัญชาการสวมชุดเกราะ ซึ่งเป็นกองกำลังที่ทันสมัยของเกรเคน แทบไม่ต่างจากกองกำลังของไอลันฮิลล์เลย

"คำสั่งถูกส่งไปแล้วและปืนใหญ่ก็กำลังยิงอย่างต่อเนื่อง... แต่จำนวนของปีศาจนั้นมากเกินไป เมื่อเทียบกับกองกำลังของไอลันฮิลล์แล้ว อำนาจการยิงแนวหน้าของเรายังด้อยกว่าอยู่บ้าง" รองผู้บัญชาการกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น

บนพื้นดิน đằng đó ปืนกล MG-42 ยังคงคำราม กระสุนส่องวิถีพ่นออกจากลำกล้อง และหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่สิบเมตร ก็พุ่งเข้าไปในฝูงสุนัขปีศาจที่กำลังวิ่งตะบึง

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายใกล้กันเกินไป ในไม่ช้าเส้นทางบินของกระสุนส่องวิถีก็ถูกฝูงสุนัขปีศาจกลืนหายไป และไม่มีเสียงดังมาจากตำแหน่งปืนกลที่เคยยิงไม่หยุดอีกเลย

จากนั้น ในวินาทีต่อมา บนแนวตั้งรับหลักของเกรเคน เสียงปืนกลที่ยิงประสานกันก็เริ่มคำรามขึ้นมาใหม่ ปืนกลจำนวนมากขึ้นเข้าร่วมในการคำราม ผลักดันฝูงสุนัขปีศาจที่พยายามจะทะลวงแนวป้องกันของมนุษย์ให้ถอยกลับไปยังจุดเริ่มต้นอย่างทุลักทุเล

"ส่งโทรเลขไปเร่งแนวหลังให้ส่งกระสุนและทหารเสริมมาโดยเร็วที่สุด! บ้าเอ๊ย ทำไมพวกเขาชักช้าอย่างนี้? ทำไมกำลังเสริมยังมาไม่ถึงอีก?" เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมง แนวป้องกันก็เสียไปแล้ว นายทหารเกรเคนรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล

ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนเวลาผ่านไปเป็นปี ทุกนาทีทุกวินาทีทำให้เขาตกอยู่ภายใต้ความกดดันมากขึ้นเรื่อยๆ ความกดดันแบบนี้ไม่เคยมีมาก่อน และศัตรูที่อยู่ตรงหน้าเขายังคงรุกคืบหน้าภายใต้การกดดันของปืนใหญ่และปืนกล

"ฝั่งเราคงถูกคำนวณไว้แล้ว... ลองคิดถึงอีกฝั่งสิ กองทัพเวทมนตร์ของเรา... พวกเขาต่างหากที่ต้องการการสนับสนุนมากกว่า..." เมื่อได้ยินคำพูดของนายทหาร นายทหารคนสนิทก็ตอบกลับ

แม้ว่าเขาจะรู้ว่าผู้บังคับบัญชาของเขาไม่ได้ถามคำถามจริงๆ หรือเขารู้อยู่แก่ใจว่าสิ่งที่อีกฝ่ายถามนั้น ไม่ใช่คำถามที่ต้องการให้เขาตอบ แต่เขาก็ยังอธิบาย ซึ่งเป็นการตอบที่ค่อนข้างน่าพอใจ

"ใช่... อย่าให้แนวรบทางนั้นแตกก็แล้วกัน ไม่อย่างนั้นปีกของเราจะพังพินาศหมด" นายทหารผู้บังคับบัญชาถอนหายใจอย่างสะเทือนใจ คว้ากล้องส่องทางไกลที่คล้องคอและมองไปยังแนวป้องกันในระยะไกล

รูปทรงของกล้องส่องทางไกลกำลังสูงนั้นล้ำสมัยมาก แต่มันดูไม่เข้ากับชุดเกราะของเขาเลย

ในสายตาของเขา จรวดแถวหนึ่งจากแนวหลังตกลงท่ามกลางฝูงปีศาจ ในชั่วพริบตา เนื้อและเลือดก็ปลิวว่อนไปทุกหนทุกแห่ง และมีเปลวไฟจากการระเบิดอยู่ทุกที่

กองทัพปีศาจถูกขัดขวางอย่างเห็นได้ชัดจากเปลวไฟที่ตกลงมาจากฟากฟ้าเหล่านี้ แต่พวกมันก็ไม่ได้ชะงักนานนัก ปีศาจจำนวนมากขึ้นวิ่งกรูเข้ามาอย่างดุเดือดอีกครั้ง และพุ่งเข้าใส่แนวตั้งรับของกองทัพที่ 1 แห่งเกรเคนอีกครั้ง

บนท้องฟ้า เครื่องบินขับไล่ MiG-21 สองลำบินเฉียดศีรษะของปีศาจในระดับความสูงต่ำ พวกมันสาดจรวดที่ติดอยู่ใต้ปีกไปยังจุดที่ปีศาจหนาแน่นที่สุด แล้วดึงเครื่องขึ้นอย่างกะทันหัน หลบลูกไฟขนาดต่างๆ จากพื้นดิน

"ตูม ตูม ตูม..." ท่ามกลางเสียงกลองทึบๆ ของปีศาจ สัตว์ร้ายคล้ายกอริลลายักษ์สูงสิบเมตรหลายตัวเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ดูเหมือนไม่มีแผนที่จะให้กองทหารของเกรเคนได้หายใจเลยแม้แต่น้อย และการโจมตีระลอกที่สองของปีศาจก็เริ่มต้นขึ้นเช่นนี้