บทที่ 531 กลยุทธ์ของแฮเรียต | บทที่ 532 การซื้อขายราคาแพง

บทที่ 531 กลยุทธ์ของแฮเรียต

เมื่อได้ยินสิ่งที่คริสพูด ราชินีเอลฟ์ก็ผงะไปครู่หนึ่ง จากนั้นนางก็เงยหน้าขึ้น ขมวดคิ้ว และถามขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่งว่า "ท่านหมายความว่า..."

"ใช่แล้ว ท่านก็รู้อยู่แล้วว่าราชวงศ์ของจักรวรรดิคาซิกกำลังเตรียมที่จะยอมจำนนและได้ส่งสาส์นมาแล้ว ข้าจะไม่จัดการกับมันได้อย่างไร" คริสยิ้มและดึงหัวข้อกลับมาที่มารยาทบนโต๊ะอาหาร "ถ้าข้าไม่ประหยัดเวลาสักหน่อยตอนทานอาหาร เกรงว่าฝ่าบาทแฮเรียตผู้น่าสงสารคงจะได้ไปรับข้าวกล่องจริงๆ"

"รับข้าวกล่อง?" ราชินีเอลฟ์ไม่เข้าใจคำบ่นจากคริส และทวนคำอย่างงุนงง

คริสยิ้มกว้างขึ้น และอธิบายที่มาของ "มุก" นี้อย่างอดทน ภาพยนตร์ในโลกนี้ได้รับความนิยมอย่างมาก และระดับการพัฒนาของอุตสาหกรรมก็สูงมากจนราชินีเอลฟ์สามารถเข้าใจ "มุก" ของคริสได้อย่างง่ายดายและอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

ไม่จำเป็นต้องหันกลับมายิ้ม แค่เพียงรอยยิ้มเรียบง่ายของราชินีเอลฟ์ในตอนนี้ ก็สามารถเรียกได้ว่า "ยิ้มเพียงครั้งเดียวก็ก่อเกิดเสน่ห์ร้อยพัน" ได้อย่างแน่นอน

คริสอดไม่ได้ที่จะมองอีกครั้ง การแสวงหาสิ่งสวยงามเป็นปฏิกิริยาปกติของทุกคน และแน่นอนว่าคริสก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

หากเขาไม่ใกล้ชิดกับความงามจริง ๆ เขาคงไม่แต่งตั้งพระสนมเอกถึงสามคนติดต่อกัน แม้แต่ชายชาตรีใจเหล็กก็ยังต้องมองดูสาวงามรอบตัวและรู้สึกมีความสุขเล็กน้อยในใจ

แต่ในวินาทีต่อมา หลังจากที่เห็นสายตาของคริส ราชินีเอล์ฟก็ใช้วิธีของคริสโต้กลับจักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์อย่างดุเดือด

นางใช้ส้อมจิ้มเนื้อชิ้นหนึ่งแล้วยัดเข้าปาก ทำให้ใบหน้าที่สวยงามไร้ที่ติของนางป่องขึ้นเล็กน้อย ทำลายภาพลักษณ์ความเป็นกุลสตรีของนางจนหมดสิ้น และยังทำลายรอยยิ้มที่งดงามของนางอีกด้วย "ท่านช่างมีเมตตาเพคะ ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่ได้ดูคนผิดจริงๆ หัวใจที่เปี่ยมด้วยเมตตาของท่านจะทำให้ความยิ่งใหญ่ของท่านยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีก"

แม้ว่าคริสจะคิดว่าหญิงสาวที่กำลังเคี้ยวอาหารก็น่ารักไปอีกแบบ (หลงผิดมาจากวิเวียน) เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่นในใจ การกระทำของนางได้ยุติการแสวงหาสิ่งสวยงามอย่างร้อนแรงของเขาลงในพริบตา

ราชินีเอลฟ์ต้องการขอความช่วยเหลือ ต่อให้ต้องเสียศักดิ์ศรีหมื่นเท่า นางก็จะยอมร่วมโต๊ะอาหารมื้อนี้กับคริส ส่วนคริสต้องการรีดเค้นมูลค่าส่วนเกินของจอมเวทอาวุโสแห่งเผ่าเอลฟ์ และก็ยินดีที่จะต่อกรกับราชินีเอลฟ์เช่นกัน

ในขณะที่คนทั้งสองกำลัง "ทั้งรักทั้งชัง" กันอยู่นอกประเด็นของ "การพบปะส่วนตัว" การรุกของกองทหารพลร่มไอลันฮิลล์ในเมืองหลวงอันห่างไกลของจักรวรรดิคาซิกก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

ในไม่ช้า เสียงปืนก็หยุดลง และเสียงปืนก็ค่อยๆ บางตาลง แม้กระทั่งเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะซึ่งหน้า กองทหารของไอลันฮิลล์ยังได้ถอนตัวออกจากย่านบางแห่งที่ควบคุมได้แล้วโดยสมัครใจ และตัดขาดการติดต่อกับกองกำลังของจักรวรรดิคาซิก

"มันเกิดบ้าอะไรขึ้นวะ..." เมื่อเห็นว่าทหารพลร่มของไอลันฮิลล์ที่ยังคงบุกอยู่กลับเป็นฝ่ายถอนทัพ ผู้บัญชาการแนวหน้าของจักรวรรดิคาซิกซึ่งกำลังย่ำแย่ได้แต่ถามอย่างสับสน

เขาเป็นผู้บัญชาการกองกำลังหนึ่งหมื่นนาย รับผิดชอบในการบังคับบัญชาทหารหนึ่งหมื่นนายของจักรวรรดิคาซิก กองทหารหลวงเหล่านี้มีความภักดีสูงและมีความสามารถในการรบที่แข็งแกร่งกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงยืนหยัดต่อสู้มาจนถึงตอนนี้

อย่างไรก็ตาม ในการต่อสู้ไม่ถึงหนึ่งวัน กองกำลังหนึ่งหมื่นนายของเขาก็สูญเสียไปแล้วกว่า 3,000 นาย

ต้องรู้ว่านี่ไม่ใช่ความสูญเสียเล็กน้อย กองกำลังที่สูญเสียกำลังพลไป 30% ก็เกือบจะอยู่ในสภาวะล่มสลายแล้ว

แม้ว่ากองทหารต้องห้ามจะอาศัยความทรหดอดทนและความภักดีที่เกินจริงเพื่อยืนหยัดไม่ให้พ่ายแพ้ แต่พวกเขาก็ใกล้จะสูญเสียความสามารถในการรบขั้นพื้นฐานไปแล้ว

อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของกองกำลังได้สูญเสียการจัดระเบียบไปแล้ว และทหารอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือก็อาจจะสูญเสียไปในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า นี่เป็นหายนะอย่างแท้จริงสำหรับกองกำลังชั้นยอดสุดท้ายในเมืองหลวง หรือสำหรับทั้งจักรวรรดิ

แต่ในขณะนี้ กองทหารของไอลันฮิลล์กลับเป็นฝ่ายหยุดยิงเสียเอง พวกเขาหยุดการระดมยิงอันน่าสะพรึงกลัว และเฮลิคอปเตอร์ที่อยู่เหนือศีรษะก็ยุติการบินวนและออกจากน่านฟ้าการรบอย่างรวดเร็ว

"เกิดอะไรขึ้น?" นายทหารอีกคนถามอย่างโกรธเกรี้ยวขณะกำดาบเปื้อนเลือดในมือ

คราบเลือดบนดาบยาวเล่มนี้ไม่ใช่ของทหารไอลันฮิลล์ แต่เป็นคราบเลือดที่เกิดจากการที่เขาลงมือสังหารทหารหนีทัพด้วยตนเองเพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพถอย

เกือบจะในเวลาเดียวกัน หลายคนกำลังถามคำถามเดียวกัน ศัตรูที่ได้เปรียบอยู่แล้ว และอาจกล่าวได้ว่าเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะได้รับชัยชนะ ทำไมถึงหยุด?

ผู้คนที่งุนงงต่างพากันมองไปยังทหารพลร่มของไอลันฮิลล์ที่ซ่อนตัวอยู่ในอาคารและหลังมุมถนนในระยะไกลอย่างสงสัย โดยไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดีชั่วขณะ

"ฝ่าบาท! การระดมยิง... การระดมยิงหยุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" เสนาบดีคนหนึ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องของแฮเรียตด้วยน้ำตาแห่งความดีใจ เขาคุกเข่าลงกับพื้นและร้องไห้สะอึกสะอื้น "พวกมันหยุดโจมตีแล้ว! พวกมันหยุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

จักรพรรดิแฮเรียตแห่งคาซิกผู้ซึ่งกำลังกำด้ามดาบยาวในมือ แต่สุดท้ายก็ไม่มีความกล้าพอที่จะชักดาบออกมา หลังจากได้ยินเสียงตะโกนนี้ เขาก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้เหมือนลูกโป่งที่แฟบ มือของเขาก็คลายออกเช่นกัน

เขารู้สึกเหนื่อยล้าไปชั่วขณะ จากนั้นก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะหลังจากหมดแรง เขาฝืนทนไม่ให้เป็นลมไป เขาใช้มือกุมหน้าผากและถามว่า "รู้หรือยังว่า... ทำไมพวกมันถึงไม่สู้ต่อ?"

เสนาบดีคนนั้นรู้สึกอับอาย เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าทำไมศัตรูถึงไม่โจมตี ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้ การที่พวกมันไม่โจมตีไม่ใช่เรื่องดีอย่างยิ่งหรอกหรือ? ใครจะยังมีอารมณ์ไปสืบสาวราวเรื่องหาต้นสายปลายเหตุอีกล่ะ?

"ฝ่าบาท... ฝ่าบาท! ในยามนี้ ตราบใดที่ศัตรูหยุด มันก็เป็นผลดีต่อเราแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" เสนาบดีเหงื่อแตกพลั่กบนหน้าผาก เขาหวาดกลัวอย่างแท้จริงว่าจักรพรรดิจะทรงพิโรธและชักดาบยาวออกมาฟันเขา

แต่เห็นได้ชัดว่าเขาประเมินความกล้าหาญขององค์จักรพรรดิสูงเกินไป แฮเรียตไม่มีความคิดที่จะชักดาบออกมาฟันใคร ตอนนี้สิ่งที่เขาคิดอยู่มีเพียงอย่างเดียวคือดูเหมือนว่าเขาจะไม่ต้องตายแล้ว

เมื่อได้ยินว่าศัตรูหยุดโจมตี ราชินีที่กำลังรอความตายก็เริ่มร้องไห้ออกมา ราวกับระบายความอัดอั้นตันใจ นางใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดเครื่องสำอางที่เลอะเทอะไม่หยุด

นางเคยตกอยู่ในสภาพที่น่าอับอายเช่นนี้มาก่อนหรือ? แม้กระทั่งก่อนที่นางจะมาเป็นราชินีแห่งจักรวรรดิ นางก็เป็นธิดาของตระกูลขุนนางที่ทรงเกียรติที่สุดในจักรวรรดิคาซิก นางเคยเห็นเหตุการณ์บ้านแตกสาแหรกขาดเช่นนี้ที่ไหนกัน?

ไม่ต้องพูดถึงแฮเรียตสามีของนาง แม้แต่นางเองก็ไม่เคยคิดว่าจักรวรรดิมนตราอันรุ่งโรจน์ที่นางเติบโตมา วันหนึ่งจะถูกทำลายโดยจักรวรรดิของมนุษย์ที่เพิ่งรุ่งเรืองขึ้นมา...

"พอได้แล้ว! อย่าร้องไห้!" แฮเรียตดุ ทำให้พระโอรสองค์เล็กและพระชายาของเขาร้องไห้หนักขึ้นไปอีก

เขาอารมณ์เสียและขึ้นเสียงเล็กน้อย ตะโกนดังลั่นว่า "พอได้แล้ว! ข้าจะไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น! เจ้าดูแลลูกทั้งสองคนให้ดี! อย่าให้พวกเขาก่อเรื่องอะไรขึ้น!"

พูดจบเขาก็ลุกขึ้น ถือดาบเดินออกไปที่ประตู พอถึงประตูเขาก็เพิ่งรู้ตัวว่ายังคงถืออาวุธอยู่ในมือ จึงรีบโยนมันทิ้งไปด้านข้าง ราวกับว่าบนดาบยาวนั้นมีเวทมนตร์ร้อนระอุอยู่

...

"องค์จักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ทรงอนุญาตให้จักรวรรดิคาซิกยอมจำนน! จงวางอาวุธในมือลง แล้วเราจะรับประกันความปลอดภัยในชีวิตของพวกเจ้า!" ผู้บัญชาการทหารพลร่มของไอลันฮิลล์ถือโทรโข่งตะโกนใส่ทหารของจักรวรรดิคาซิกที่อยู่อีกฟากของถนน

ทหารของจักรวรรดิคาซิกที่ถือโล่และดาบยาวเริ่มก่อความวุ่นวาย พวกเขาเตรียมใจสู้จนตัวตาย แต่หากมีหนทางรอด การยอมจำนนอาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่าสำหรับพวกเขา

"พวกเขาบอกว่า... จะรับประกันความปลอดภัยในชีวิตและทรัพย์สินของทุกคน..." นายทหารของจักรวรรดิคาซิกคนหนึ่งมองไปยังนายทหารอีกคนที่อยู่ข้างๆ "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาสัญญาว่าจะรับประกันความปลอดภัยขององค์จักรพรรดิและราชวงศ์ของเราด้วย"

"บางที... เราอาจจะไม่ต้องตายที่นี่" นายทหารอีกคนถอนหายใจอย่างโล่งอก พยักหน้าด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ความกล้าหาญที่พวกเขาต้องรวบรวมเพื่อเผชิญหน้ากับความตายเมื่อครู่ได้หายไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อความหวังปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

ตอนนี้ มันขึ้นอยู่กับจักรพรรดิของเขา ว่าพระองค์จะยอมรับความพ่ายแพ้หรือไม่ จะยอมจำนนอย่างมีศักดิ์ศรีและสละอำนาจของพระองค์หรือไม่

"พวกมันตะโกนอะไรกัน?" ขณะที่เดินอยู่บนบันไดหินที่เต็มไปด้วยเศษกระดาษและเศษซากปรักหักพังในหอคอยเวทมนตร์ จักรพรรดิแฮเรียตแห่งจักรวรรดิคาซิกได้ยินเสียงตะโกนของทหารไอลันฮิลล์จากระยะไกลอย่างแผ่วเบา

เนื่องจากตำแหน่งที่อยู่ เขาจึงไม่ได้ยินอย่างชัดเจนนัก อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าก็มีคนนำข่าวมาแจ้ง ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องตั้งใจฟังเสียงตะโกนที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้เขาทนฟังไม่ได้ แต่บัดนี้กลับไพเราะราวกับเสียงจากสวรรค์

"ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! ไอลันฮิลล์ยอมรับการยอมจำนนของพระองค์แล้วพ่ะย่ะค่ะ! พวกเขารับประกันความปลอดภัยของเราทุกคน..." นายทหารคนหนึ่งรีบวิ่งขึ้นบันไดพร้อมดาบยาว มาหยุดอยู่ตรงหน้าแฮเรียตและก้มหัวรายงาน

"..." แฮเรียตเซถลาไปก้าวหนึ่ง ดีที่ทหารองครักษ์ข้างๆ ประคองไว้ทัน เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วโบกมือทันทีและกล่าวว่า "ให้ทหารหยุดต่อต้าน! ยอมจำนนทันที! ยอมจำนน!"

"พวกนายพลไอลันฮิลล์สารเลวนั่น ต้องแอบยึดผลงานโดยการกดสาส์นยอมจำนนของฝ่าบาทไว้ไม่ส่งไปยังเซริสแน่ๆ" เสนาบดีคนหนึ่งกล่าวอย่างยินดีปรีดาและปลอบใจตัวเอง

"ใช่ ใช่! เป็นเพราะพวกนายพลสารเลวนั่นทั้งหมด!" คนอื่นๆ อีกหลายคนก็พูดเสริม

จากก้นบึ้งของหัวใจ พวกเขาไม่เต็มใจที่จะเชื่อ หรือไม่สามารถเชื่อได้ว่าจักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์เป็นผู้กดสาส์นยอมจำนนของคาซิกไว้และปฏิเสธที่จะจัดการ เพราะพวกเขากลัว กลัวว่าฝ่าบาทคริสผู้ซึ่งไม่เคยพบหน้ามาก่อนจะเป็นคนโหดเหี้ยมอำมหิต

"แขวนธงขาว! เร็วเข้า! การแขวนธงขาวไม่ใช่ธรรมเนียมของไอลันฮิลล์หรอกหรือ? ไปหาผ้าปูที่นอนสีขาวมา! แขวนไว้บนยอดหอคอยเวทมนตร์! เร็วเข้า!" เสนาบดีคนหนึ่งดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ และรีบสั่งผู้ติดตามที่อยู่รอบตัว

"กลับมา!" แฮเรียตหยุดทุกคนกะทันหัน ทำให้ทุกคนต้องกลับมาเครียดอีกครั้ง

ผู้ติดตามมองไปที่แฮเรียตอย่างงุนงง ไม่รู้ว่าฝ่าบาทของพวกเขากำลังจะทำอะไรพิเรนทร์อีก

"ผ้าปูที่นอนผืนเดียวจะไปพออะไร? ไปหามาอีก! หามาให้ได้มากที่สุดแล้วแขวนออกไปให้หมด! สั่งให้ทหารทุกคนตะโกน! บอกไปว่าเรายอมแพ้แล้ว! คาซิก... เรายอมแพ้แล้ว!" แฮเรียตฉลาดขึ้นมาในทันที ราวกับว่าเขากลับมามีไหวพริบด้านกลยุทธ์อีกครั้ง...

-------------------------------------------------------

บทที่ 532 การซื้อขายราคาแพง

เซอร์ริสนั้นกว้างขวางมากจนห้องประชุมขนาดมหึมานั้นน่าทึ่ง และใจกลางของการตกแต่งอันงดงามก็คือโต๊ะยาวขนาดมหึมา

แม้ว่าโต๊ะยาวตัวนี้จะใหญ่โตจนหาได้ยากในโลก แต่ก็ยังเป็นการยากที่จะได้นั่งบนโต๊ะตัวนี้

ใครก็ตามที่สามารถเอ่ยปาก ณ โต๊ะตัวนี้ได้ล้วนเป็นบุคคลสำคัญที่สามารถควบคุมโลก และผู้ที่ยืนอยู่ด้านนอกก็ยังเหนือกว่าจักรพรรดิของจักรวรรดิอื่น ๆ ไปหลายขุม

ลั่วไค เสนาธิการกองทัพจักรวรรดิ ถือรายงานในมือและรายงานต่อฝ่าบาทจักรพรรดิผู้ประทับ ณ ที่นั่งประธานว่า: "เมื่อวานนี้ กองกำลังพลร่มได้เข้าควบคุมเมืองหลวงของจักรวรรดิคาซิก และกองกำลังยานเกราะได้ทะลวงแนวป้องกันด้านหน้าของฝ่ายตรงข้าม เชื่อมต่อหน่วยพลร่มเข้ากับกองหลัง จากนั้นจักรวรรดิคาซิกก็ประกาศยอมจำนนอย่างเป็นทางการพะย่ะค่ะ"

ปฏิบัติการทางทหารของไอลันฮิลล์ในช่วงหลังมานี้เป็นไปอย่างราบรื่นมาก กองกำลังปีศาจประสบความสูญเสียอย่างหนักในสนามรบแนวหน้าและเกือบจะถูกปิดล้อมอยู่ในอาณาจักรทางตอนใต้แล้ว

ตามคำกล่าวภายในของกองทัพ การกวาดล้างกองกำลังปีศาจในภาคใต้ของจักรวรรดิเป็นเพียงเรื่องของเวลา

ในทำนองเดียวกัน กับการล่มสลายของทราวิส จักรวรรดิหุ่นเชิดและจักรวรรดิคาซิกก็เลือกที่จะยอมจำนนในเวลาใกล้เคียงกัน ด้วยเหตุนี้ สงครามขยายอาณาเขตสู่ภายนอกของไอลันฮิลล์จึงแทบจะหยุดชะงักลงชั่วคราว

ปัจจุบันไอลันฮิลล์ได้กลายเป็นมหาจักรวรรดิที่แผ่ขยายไปทั่วทั้งทวีปแล้ว อาณาเขตของมันประกอบด้วยส่วนใหญ่ของจักรวรรดิหุ่นเชิด, บางส่วนทางตอนใต้ของจักรวรรดินิรันดร์, บางส่วนของจักรวรรดินอร์มา, จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์เดิม, จักรวรรดิคาซิกเดิม บวกกับประเทศ/ภูมิภาคของเหล่ามนุษย์ทั้งหมดในแดนต้องห้ามเมื่อห้าปีก่อน

สำหรับมหาจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนเช่นนี้ สงครามล้างผลาญเมื่อไม่กี่ปีก่อนจึงเป็นเพียงสงครามท้องถิ่นขนาดใหญ่เท่านั้น

คริสพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินข่าวการยอมจำนนของจักรวรรดิคาซิก ตอนนี้เหลือเพียงเหล่าปีศาจในอาณาจักรทางตอนใต้ที่ยังคงต่อสู้อย่างดื้อรั้น สิ่งที่เขาต้องทำคือรออีกสักพัก และรอให้กองทัพของเขากวาดล้างกองกำลังซาร็อกซ์ที่ยังคงหลงเหลืออยู่อย่างสมบูรณ์

อีกด้านหนึ่ง เดียนส์รายงานต่อว่า: "เฟรนซ์เบิร์กผู้แปรพักตร์กำลังเดินทางมายังเซอร์ริส และได้เตรียมกองกำลังคุ้มกันไว้ตลอดเส้นทางแล้ว ไม่น่าจะมีข้อผิดพลาดใด ๆ เกิดขึ้นพะย่ะค่ะ"

เมื่อเอ่ยถึงคนทรยศที่น่าสาปแช่งคนนี้ หลายคนก็แสดงสีหน้าดูถูก จอมเวทผู้นี้เคยทรยศจากจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์มายังจักรวรรดิไอลันฮิลล์ หากเขาเพียงตั้งรกรากและใช้ความเฉลียวฉลาดของเขาในไอลันฮิลล์ บางทีป่านนี้เขาอาจจะได้นั่งอยู่ที่โต๊ะขนาดมหึมาตัวนี้ กุมอำนาจอันยิ่งใหญ่ที่ไม่มีใครกล้าจินตนาการถึง น่าเสียดายที่เขาก้าวพลาดไป และตอนนี้เขาก็กลายเป็นนักโทษ ชะตากรรมในอนาคตของเขายิ่งคาดเดาไม่ได้

คริสเคาะนิ้วของเขาบนที่วางแขนของบัลลังก์ และเขาก็กำลังคิดว่าจะจัดการกับเฟรนซ์เบิร์กอย่างไรดี

หากเป็นไปตามขั้นตอนปกติ คนทรยศที่น่ารังเกียจคนนี้สามารถถูกนำไปแขวนคอเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างได้ทันที แต่เมื่อครู่นี้ หลังจากทราบว่าเฟรนซ์เบิร์กถูกจับกุม วิลเลียมก็ได้ติดต่อมาและขอร้องให้คริสไว้ชีวิตเฟรนซ์เบิร์ก

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา วิลเลียมในฐานะกระดูกสันหลังของการวิจัยเทคโนโลยีเวทมนตร์ของจักรวรรดิ ได้แก้ไขปัญหาด้านเทคโนโลยีเวทมนตร์มากมายให้กับจักรวรรดิ สถานะของเขาก็สูงขึ้น และคริสก็ให้ความสำคัญกับเขาอย่างมาก

เมื่อเห็นแก่หน้าวิลเลียม คริสรู้สึกว่าเขาควรจะใจกว้างและทำเพื่อวิลเลียมในครั้งนี้ เพื่อให้จอมเวทผู้ภักดีต่อไอลันฮิลล์ยังคงทำงานรับใช้ไอลันฮิลล์ต่อไปอย่างสุดความสามารถ

การปลอบใจขุนนางผู้มีความดีความชอบ การจัดการกับคนทรยศที่ชั่วช้า... ทั้งสองเรื่องนี้ต้องจัดการให้เข้าที่เข้าทาง และคริสก็รู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก เขาตัดสินใจรอจนกว่าเฟรนซ์เบิร์กจะถูกนำตัวมาถึงเซอร์ริสก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ

"การออกแบบชิปคอมพิวเตอร์รุ่นที่สี่เสร็จสมบูรณ์แล้ว และตอนนี้ นาโนเทคโนโลยีก็ได้เริ่มเติบโตเต็มที่..." ผู้รายงานด้านเทคนิคคือ เดโนสกี้ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงเทคโนโลยีที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ ชายวัยกลางคนผู้นี้เป็นนักเทคโนโลยีอาวุโสที่เปี่ยมด้วยพลัง ซึ่งเคยดำรงตำแหน่งคณบดีของราชบัณฑิตยสถานวิทยาศาสตร์เป็นเวลาหนึ่งปี

เขาสวมแว่นตาหนาเตอะ ราวกับมีก้นขวดเบียร์สองขวดห้อยอยู่ตรงหน้าดวงตา

สิ่งนี้ทำให้เขาดูรุงรังเล็กน้อย และผมเผ้าของเขาก็ยุ่งเหยิงไม่เป็นระเบียบ อย่างไรก็ตาม เสื้อกาวน์สีขาวบนร่างกายของเขากลับสะอาดไร้ที่ติ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนพิถีพิถันและใส่ใจในรายละเอียดของงานอย่างมาก

"ด้วยพรจากเวทมนตร์ระบายความร้อนด้วยอากาศ การระบายความร้อนของชิปจึงราบรื่นมาก ทำให้สามารถเพิ่มกำลังและปรับปรุงความเร็วในการประมวลผลให้สูงขึ้นได้อีกพะย่ะค่ะ" เขาเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงเทคโนโลยี และไม่ได้เชี่ยวชาญด้านคอมพิวเตอร์โดยตรง ดังนั้นเขาจึงต้องมองข้อมูลตรงหน้าขณะรายงาน ทำให้พูดได้ช้าเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะพูดช้า แต่ก็ยังทำให้คริสรู้สึกพึงพอใจ เขาพอใจอย่างมากกับการวิจัยด้านคอมพิวเตอร์ ความคืบหน้านั้นรวดเร็วและให้ผลลัพธ์มากมาย ในอนาคตของไอลันฮิลล์ มีหลายส่วนที่จำเป็นต้องใช้คอมพิวเตอร์

"ประสิทธิภาพของสายการผลิตที่ใช้หุ่นยนต์เต็มรูปแบบนั้นเกินความคาดหมาย เราได้เผยแพร่หุ่นยนต์จำนวนมากในการผลิตอากาศยานและยานยนต์ ผลลัพธ์ดีมากและช่วยประหยัดกำลังคนและทรัพยากรได้เป็นอย่างดีพะย่ะค่ะ" หลังจากพูดถึงเรื่องคอมพิวเตอร์ เดโนสกี้ก็กล่าวถึงความคืบหน้าด้านวิทยาการหุ่นยนต์ต่อ

ในส่วนของการวิจัยหุ่นยนต์ ไอลันฮิลล์ไม่เคยหยุดนิ่ง ราชบัณฑิตยสถานวิทยาศาสตร์ได้ลงทุนเงินทุนจำนวนมหาศาลในทุก ๆ ปี โดยมีเป้าหมายเพื่อให้เทคโนโลยีหุ่นยนต์พัฒนาเต็มที่โดยเร็วที่สุด โลกใบนี้มีข้อต่อเวทมนตร์ที่ไว้ใจได้และระบบส่งกำลังที่มีขนาดเล็กกว่า สิ่งเหล่านี้คือหัวใจและกุญแจสำคัญของการวิจัยหุ่นยนต์ และทำให้ความก้าวหน้าในการวิจัยและพัฒนาหุ่นยนต์เป็นไปอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม การพัฒนาอย่างรวดเร็วของฮาร์ดแวร์หุ่นยนต์ทำให้ซอฟต์แวร์ตามไม่ทันความต้องการ ถึงอย่างไร เทคโนโลยีหุ่นเชิดนั้นเกือบจะสมบูรณ์แบบแล้ว แต่เทคโนโลยีการควบคุมหุ่นยนต์และเทคโนโลยีชิปไมโครคอมพิวเตอร์ยังห่างไกลจากความต้องการในการใช้งานจริงมากนัก

"การทดลองติดตั้งชิปควบคุมพฤติกรรมสำหรับหุ่นยนต์หุ่นเชิดกำลังดำเนินการอยู่ และผลลัพธ์ที่เกี่ยวข้องก็ได้รับการบันทึกไว้แล้ว หากประสบความสำเร็จ เราจะสามารถผลิตหุ่นยนต์หุ่นเชิดจำนวนมากได้ และทำให้หุ่นยนต์กลายเป็นผู้ช่วยมือขวาของมนุษยชาติพะย่ะค่ะ" เดโนสกี้พูดจบแล้วมองไปที่คริสซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะ

"มันจะถูกควบคุมโดยแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ได้หรือไม่?" คริสถามคำถามที่เขากังวลใจที่สุด

"ในการทดลองปัจจุบัน ยังคงปรากฏการณ์การถูกควบคุมอยู่พะย่ะค่ะ ดังนั้นเราจึงยังคงทดสอบชิปควบคุมต่อไป แต่เมื่อเทียบกับความคิดของมนุษย์แล้ว หน่วยประมวลผลของคอมพิวเตอร์ในปัจจุบันยังคงเรียบง่ายเกินไป" เดโนสกี้ตอบตามความเป็นจริง

"กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หุ่นเชิดยังไม่ปลอดภัย?" คริสถามต่อ

"พะย่ะค่ะ ยังไม่ปลอดภัยอย่างมาก" เดโนสกี้พยักหน้ารับ

"ถ้าอย่างนั้นก็เลื่อนการผลิตออกไปก่อน ยังไม่ต้องรีบร้อนในตอนนี้" คริสออกคำสั่ง: "พวกท่านต้องแน่ใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด"

"พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!" เดโนสกี้พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะส่งต่อสิทธิ์ในการพูดให้กับสไตรเดอร์

"การเจรจากับเหล่าเอลฟ์กำลังดำเนินอยู่พะย่ะค่ะ ตามข้อตกลงการค้าทวิภาคี พ่อมดกลุ่มที่สองจากเผ่าเอลฟ์ได้เดินทางมาถึงไอลันฮิลล์แล้ว" สไตรเดอร์เริ่มรายงานผลงานล่าสุดของกระทรวงการต่างประเทศ

เขาเข้าร่วมการประชุมระดับสูงสุดของจักรวรรดิเช่นนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เขาจึงไม่รู้สึกประหม่าเลยแม้แต่น้อย และไม่ได้รีบร้อนที่จะกล่าวรายงานสิ่งที่เขาเตรียมมา

"ถ้าข้าจำไม่ผิด ตามข้อตกลงแล้ว ความร่วมมือระดับเอกชนระหว่างสองฝ่ายก็เริ่มขึ้นแล้วใช่หรือไม่?" คริสทบทวนความจำแล้วถามขึ้น

"พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ตามข้อตกลง ไอลันฮิลล์จะอนุญาตให้มนุษย์จ้างวานเอลฟ์มารับใช้ได้ และทั้งสองฝ่ายจะลงนามในสัญญาบนหลักการที่จะไม่ดูหมิ่นศักดิ์ศรีของกันและกัน" สไตรเดอร์พยักหน้ารับ: "อย่างช้าที่สุดภายในสามวัน จะมีมนุษย์ผู้มั่งคั่งที่มีองครักษ์เวทมนตร์เป็นเอลฟ์ และถ้าพวกเขาร่ำรวยพอ พวกเขาก็สามารถหาภรรยาที่เป็นเอลฟ์ได้เช่นกันพะย่ะค่ะ"

"ภรรยางั้นรึ? นี่มันไม่ใช่การค้ามนุษย์หรอกหรือ?" คริสถามอย่างไม่อยากเชื่อหู

"ช่วยไม่ได้พะย่ะค่ะ เหล่าเอลฟ์ไม่ได้คัดค้านการซื้อขายลักษณะนี้... ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนพวกเขาจะสนใจการซื้อขายแบบนี้เสียด้วยซ้ำ" สไตรเดอร์กล่าวอย่างจนปัญญา: "ตามราคาที่พวกเขาตั้งไว้ การแต่งงานกับเอลฟ์สาวสวยสักคน ราคาไม่ถูกเลยพะย่ะค่ะ"

"..." คริสมองสไตรเดอร์อย่างพูดไม่ออก และรู้สึกตกตะลึงกับคำตอบของเขา

ขนาดรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของจักรวรรดิผู้ร่ำรวยอย่างสไตรเดอร์ ผู้ซึ่งน่าจะมีเงินปันผลจากบริษัทมากมาย ยังบอกว่าราคาไม่ถูก ก็พอจะจินตนาการได้ว่าราคานั้นแพงมหาศาลเพียงใด

ในความเป็นจริง มันแพงมาก และสไตรเดอร์ก็เสริมต่อว่า: "ตามราคาที่เหล่าเอลฟ์ตั้งไว้ หากต้องการจะได้เอลฟ์สาวงามมาครอบครองสักคน ค่าใช้จ่ายนั้นเกือบจะพอ ๆ กับการส่งสถานีอวกาศขึ้นไปเลยพะย่ะค่ะ"

"พรวด..." เดียนส์ที่นั่งอยู่ข้าง ๆ กำลังจิบชาอยู่พอดี เมื่อได้ยินคำเปรียบเทียบนี้ เขาแทบจะพ่นชาในปากรดหน้าพลเรือเอกบาคารอฟที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

การแต่งงานกับผู้หญิงคนหนึ่งมีค่าใช้จ่ายสูงเท่ากับการปล่อยสถานีอวกาศหนึ่งส่วน เรียกได้ว่า 'ไม่ถูก' จริง ๆ

"ฮ่า" เมื่อนายพลทหารหลายคนได้ยินราคานี้ พวกเขาทั้งหมดก็ยิ้มกว้าง คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนโผงผาง และไม่ใช่เรื่องแปลกในหมู่ทหารที่จะเล่าเรื่องตลกสองแง่สองง่ามกันบ้าง พอได้ยินเรื่องน่าสนใจเช่นนี้ พวกเขาก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

"อันที่จริง ในตอนนี้ ธุรกิจนี้ก็ถือว่าค่อนข้างดีพะย่ะค่ะ" สไตรเดอร์ยักไหล่ มองไปที่เหล่านายพลทหารที่กำลังพยายามกลั้นหัวเราะแล้วกล่าวว่า "เท่าที่ข้าพเจ้ารู้ มีผู้มั่งคั่งเจ็ดรายในจักรวรรดิได้จ่ายเงินมัดจำไปแล้ว"

"คนรวยนี่มีเยอะจริง ๆ" คริสยิ้ม รู้สึกว่าการนำเรื่องซื้อภรรยามาพูดคุยในสภาสูงสุดของจักรวรรดิเป็นการเสียเวลาโดยใช่เหตุ เขาจึงเปลี่ยนเรื่องถาม: "แล้วพวกเอลฟ์ยังคงเรียกร้องเรื่องดวงจันทร์อยู่หรือไม่?"

"พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พวกเขายังคงยื่นข้อเรียกร้องในเรื่องนี้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แต่ข้าพเจ้าได้ปฏิเสธไปทั้งหมดแล้ว" สไตรเดอร์ตอบกลับ

คริสพยักหน้าอย่างพึงพอใจและกล่าวต่อ: "ท่านควรให้ความสนใจกับการต้อนรับคณะผู้แทนจากจักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่ด้วย อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็คือพันธมิตรใหม่ของเรา การให้การดูแลอย่างเหมาะสมก็ยังเป็นสิ่งจำเป็น"

"พะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท! ข้าพเจ้าจะให้สิทธิพิเศษทางการค้าแก่จักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่ตามมาตรฐานของพันธมิตรประเภท C" สไตรเดอร์กล่าวถึงแผนของเขาทันที: "ฝ่าบาทมิต้องทรงกังวลพะย่ะค่ะ"