บทที่ 521 น่าอับอาย | บทที่ 522 ศึกกลางถนน

บทที่ 521 น่าอับอาย

หลังจากรอคอยที่โต๊ะประชาสัมพันธ์ของกระทรวงการต่างประเทศมาทั้งวัน ราชินีเอลฟ์ผู้รู้สึกว่าการเดินทางของนางในครั้งนี้คงไม่ราบรื่นนัก ก็ค่อยๆ วางถ้วยกาแฟในมือลงบนโต๊ะพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า

นางมองไปที่รัฐมนตรีฟาเลย์ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้านางแล้วกระซิบ "มีเจ้าตัวเล็กที่มีกลิ่นแรงมากอยู่ที่นี่ หากเป็นที่อื่น ข้าอาจจะหาเขาไม่พบ แต่ในเซอร์ริส ที่ซึ่งเวทมนตร์หนาแน่น พลังเวทของเขาก็โดดเด่นเกินไป"

"แม้ว่าเขาจะพยายามปกปิดความผันผวนของพลังเวทอย่างระมัดระวัง แต่เขาก็อ่อนแอและเล็กเกินไป ข้าจึงหาเขาพบได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก" ราชินีตรัสขณะลุกขึ้นยืน พลางใช้มืองามดึงฮู้ดขึ้นคลุมศีรษะ ปิดบังใบหูแหลมที่น่าหลงใหลของนางไว้

"ไปกันเถอะ! ไปช่วย... ถึงแม้จะไม่ลงมือเอง ไปดูเรื่องสนุกๆ ก็ยังดี" หลังจากพูดจบ นางก็เดินตรงไปยังประตูห้อง ฟาเลย์ที่ไม่ได้เอ่ยคำใดเพียงพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินตามราชินีไป

ในเวลาเดียวกัน บนรันเวย์ของสนามบินนานาชาติเซอร์ริส บนเครื่องบินโบอิ้ง 747 อีกลำจากเกรเคน ชายชราคนหนึ่งที่หลับตาอยู่ก็ลืมตาขึ้น

เขามองไปยังสหายของเขาซึ่งยืนอยู่ข้างที่นั่งและสวมฮู้ดบนเสื้อคลุมเวทมนตร์ปิดบังใบหน้าอยู่แล้ว และรับไม้เท้าเวทมนตร์มาจากมือของอีกฝ่าย

ในตำแหน่งอื่นๆ เหล่าผู้อาวุโสที่กำลังหลับตาทำสมาธิอยู่ก็ลุกขึ้นยืน พวกเขาทั้งหมดสวมเสื้อคลุมเวทมนตร์ของเกรเคนซึ่งปักตราสัญลักษณ์นักเวทของเกรเคน

"เอาล่ะ ในเมื่อรู้แล้วว่าสหายเก่าอยู่ที่นี่ ที่เหลือก็จัดการได้ง่าย" ชายชราผู้นำลุกขึ้นยืน พิงไม้เท้าเวทมนตร์ของเขา และทันใดนั้นรัศมีพลังของเขาก็เปลี่ยนเป็นน่าเกรงขาม "ไปกันเถอะ! อย่าปล่อยให้เขาอาละวาด!"

เมื่อสิ้นเสียงของเขา เหล่าผู้อาวุโสที่ลุกขึ้นยืนทั้งหมดก็พยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวเบาๆ ว่า "ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อนำมหาจอมเวททราวิสเข้าสู่กระบวนการยุติธรรม"

ชายชราผู้นำพยักหน้าเล็กน้อยเช่นกัน หันหลังและเดินไปยังประตูเครื่องบินที่เปิดอยู่ เขากำลังจะไปหยุดสหายเก่าของเขา สหายที่รู้จักกันมานับพันปี และผู้ที่ไม่เคยเอ่ยคำใด

เขาคือลอนซาเดร มหาจอมเวทแห่งเกรเคน! หลังจากที่รัศมีเวทมนตร์ในโลกนี้เพิ่มสูงขึ้นสู่ระดับใหม่ เขาก็ได้รับการเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตที่สูงกว่า และกลายเป็นนักเวทที่ทรงพลังที่สุดของมวลมนุษยชาติ

เนื่องจากข้อมูลอันล้ำค่าที่ส่งมาจากสายลับของเกรเคนในจักรวรรดิหุ่นเชิดยืนยันว่ามหาจอมเวททราวิสได้ออกจากเบิร์คแลนแล้ว เขาก็ได้นำทีมนักเวทที่เก่งกาจที่สุดของเกรเคนมายังเซอร์ริสด้วย

ที่นี่คือสถานที่ที่เป็นไปได้มากที่สุดสำหรับทราวิส และยังเป็นสถานที่เดียวที่ทราวิสสามารถไปได้ในตอนนี้

ดังนั้น เขาจึงมา และเขาต้องการที่จะตัดสินกับสหายเก่าของเขาที่นี่ หรืออีกนัยหนึ่งคือ เพื่อช่วยไอลันฮิลล์รักษาหน้าตาของเซอร์ริสไว้

สำหรับเขา นี่คือการแสดงท่าที ส่วนที่ว่าไอลันฮิลล์จะซาบซึ้งในไมตรีนี้หรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เพราะหลังจากที่เขาได้รับการเลื่อนขั้นสู่ตัวตนที่เทียบเท่ากับจอมปราชญ์เวท เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังอีกสายหนึ่งที่แข็งแกร่งขึ้นในไอลันฮิลล์

...

ในพระราชวังของไอลันฮิลล์ ดวงตาคู่สวยราวกับภาพวาดที่เคยปิดอยู่พลันลืมตาขึ้น ดวงตาสุกใสราวอัญมณีปรับตัวเข้ากับความเข้มของแสง และขนตายาวก็สั่นไหวเล็กน้อย ชวนให้ผู้คนอยากจะจุมพิต

วิเวียนซึ่งกำลังนอนทำสมาธิอยู่บนเตียงลุกขึ้นนั่งและยืดแขนของนาง เวทมนตร์ในร่างกายของนางไม่ได้ปั่นป่วนอีกต่อไป และทั้งร่างของนางก็ดูสงบนิ่งกว่าเดิมมาก

นางได้ผ่านช่วงเวลาอันตรายของการเลื่อนขั้นมาแล้ว และตอนนี้นางคือตัวตนที่สมบูรณ์ ซึ่งอยู่เหนือการดำรงอยู่ของมหาจอมเวทอันน่าสะพรึงกลัว

บางครั้งก็รู้สึกไม่ยุติธรรม พรสวรรค์ของคนบางคนนั้นแข็งแกร่งกว่าความพยายามของผู้อื่น วิเวียนคืออัจฉริยะทางเวทมนตร์เช่นนั้น มิฉะนั้นนางคงไม่ได้รับการเลื่อนขั้นสู่ระดับนี้ด้วยอายุเพียงเท่านี้

ตอนนี้ นางใช้เวลาในการเลื่อนขั้นเป็นจอมปราชญ์เวทน้อยกว่าลอนซาเดรผู้มาก่อน และเมื่อคิดดูแล้วก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

"ข้าเพิ่งสัมผัสได้ว่ามีปราชญ์อีกคนกำลังใช้เวทมนตร์ในที่ที่ใกล้มาก!" วิเวียนโบกมือให้สาวใช้ข้างกายนางแล้วสั่ง "แจ้งฝ่าบาททันทีและให้พลเรือนไปหลบภัย!"

"เพคะ! พระสนม!" สาวใช้คนนั้นก็เป็นนักเวทอาวุโสเช่นกัน หลังจากได้ยินคำสั่ง นางก็มีสีหน้าเคร่งขรึม รีบถอยออกไป คว้าโทรศัพท์ขึ้นมา และถ่ายทอดคำสั่งของวิเวียน

เกือบจะในขณะเดียวกับที่วิเวียนออกคำสั่งให้เมืองเข้าสู่ภาวะฉุกเฉิน ทราวิสกำลังยืนอยู่กลางถนนที่พลุกพล่านและเงยหน้าขึ้นมองป้ายโฆษณาขนาดใหญ่ ตะลึงงันโดยไม่รู้ว่าตนเองกำลังคิดอะไรอยู่

เขาไม่เคยเห็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองเช่นนี้มาก่อน และแม้แต่เบิร์คแลนที่เขาสร้างขึ้นมาด้วยมือของเขาเองก็ยังเทียบไม่ได้กับเมืองที่อยู่ตรงหน้านี้

เทียบกันไม่ได้แม้แต่หนึ่งในพันส่วน! เมื่อเทียบกับเมืองที่ชื่อเซอร์ริสแล้ว เบิร์คแลนซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้ชื่อว่าเป็นไข่มุกแห่งเวทมนตร์ ก็ดูน่าสมเพชราวกับหมู่บ้านเล็กๆ ในชนบท

ตึกสูงระฟ้าที่นี่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า และถนนหนทางก็กว้างขวางและราบเรียบ ไม่เหมือนกับเมืองตะขาบที่ทุกสิ่งทุกอย่างต้องมีการโยกย้ายและประนีประนอม ที่นี่ไม่จำเป็นต้องมีการย้ายถิ่นฐาน และดูเหมือนจะไม่มีใครสามารถคุกคามที่นี่ได้

ดูเหมือนว่าตั้งแต่แรกเริ่ม ที่นี่ไม่มีการพัฒนาป้อมปราการป้องกันใดๆ ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ดูมั่นคงและทันสมัยอย่างยิ่ง

ผู้คนบนท้องถนนกำลังใช้โทรศัพท์มือถือ และรถยนต์ก็แล่นฉิวอยู่กลางถนน เพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่าเสื้อผ้าของผู้คนนั้นดูสูงศักดิ์ และบุคลิกของพวกเขาก็แตกต่างจากพลเรือนที่ยากจนโดยสิ้นเชิง

ผู้คนที่นี่ดูเหมือนจะเกิดมาพร้อมกับความภาคภูมิใจที่ทำให้ผู้อื่นต้องแหงนมอง และพวกเขาทุกคนมีบุคลิกของผู้คนที่อาศัยอยู่ใกล้ชิดกับองค์จักรพรรดิ ซึ่งมองข้ามสรรพสิ่งทั้งปวง

สิ่งที่ทำให้เขาหดหู่ก็คือ บุคลิกแบบนี้เคยมีอยู่ในจักรวรรดิหุ่นเชิดมาก่อน แต่ในเวลาเพียงสองปีสั้นๆ ความรู้สึกที่บ่มเพาะมานับพันปีกลับถูกบีบคั้นจนเลือนหายไป

เขาอยากจะทำลายทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าให้สิ้นซาก เพราะทุกสิ่งล้วนคมกริบราวกับมีดที่ทิ่มแทงหัวใจ ทำให้ความภาคภูมิใจในตนเองของเขาต้องมัวหมอง

เขารู้สึกว่าความเชื่อของเขากำลังพังทลาย และสิ่งที่เขาเคยเชื่อมั่นอย่างหนักแน่น รวมถึงสิ่งที่เขาต่อสู้เพื่อมันมาตลอดก็กำลังแตกสลายไปทั้งหมด

ความรู้สึกนี้มันแย่มากจริงๆ ในฐานะชายชราที่อายุยืนนับพันปี เขามีชีวิตที่ยาวนาน การสั่งสมจากช่วงเวลาอันยาวนานนี้ทำให้เขาหยิ่งทะนงและเชื่อมั่นในสิ่งต่างๆ มากเกินไป

บัดนี้สิ่งเหล่านั้นได้หายไปแล้ว และการโจมตีครั้งนี้ก็ทำให้เขายอมรับได้ยากยิ่งกว่าการพ่ายแพ้ต่อศัตรูซึ่งๆ หน้าเสียอีก

"ทำไม... ทำไม... การเปลี่ยนแปลงที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ถึงเกิดขึ้นที่นี่? ทำไม? ทำไมไม่เกิดขึ้นเร็วกว่านี้?" เขากระซิบ พลางเอื้อมมือออกไปสัมผัสสิ่งต่างๆ ตรงหน้า แต่กลับรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่กัดกินมาจากร่างกายของเขา

"ข้าไม่น่ามาที่นี่เลย" เขาชักแขนที่กำลังจะยกขึ้นกลับมา และล้มเลิกความคิดเดิมอย่างหัวเสีย

ในขณะนี้ เขาจำจุดประสงค์ของการมาที่นี่ได้ และจำได้ว่าเขาต้องทำอะไร เขากำลังจะสังหารผู้คนไปทั่วทุกสารทิศและทำลายเมืองที่อยู่ตรงหน้าเขาให้สิ้นซาก

เขาต้องการทวงคืนศักดิ์ศรีของตนเอง ทวงคืนทุกสิ่งทุกอย่างของนักเวท! เพื่อตัวเขาเอง และเพื่อเหล่านักเวททั้งปวงในโลกนี้

ต่อสู้เพื่อจักรวรรดิเวทมนตร์ เพื่อกองกำลังเวทมนตร์ และเพื่อตัวเขาเอง นี่คือความคิดเดียวที่เขามีในขณะที่ยืนอยู่ที่นี่ ส่วนชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ที่จะตามมา หรือความชั่วร้ายดุจปีศาจนั้น ไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไป

สิ่งที่เขาต้องทำคือทำลายเมืองเซอร์ริสทั้งเมืองด้วยตัวคนเดียว แล้วตายที่นี่ จากนั้นจารึกชื่อของเขาไว้ในประวัติศาสตร์ ไม่ว่าจะโด่งดังในทางเสื่อมเสียหรือดีงาม สรุปคือ จะต้องมีชื่อของเขาจารึกไว้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาละสายตาจากแสงสีที่วุ่นวายและพร่างพราย และดึงสติกลับมาได้ เขาก็พบว่ามีคนสองคนในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ตรงหน้าเขา

พลังของอีกฝ่ายไม่ได้เปี่ยมล้นมากนัก แต่ทราวิสยังคงรู้สึกถึงภัยคุกคามเล็กน้อยจากพวกเขา

เขาขมวดคิ้วและยิ้มอย่างขมขื่น "ประมาทไป ประมาทไปจริงๆ! พวกเจ้ายังหาข้าเจอจนได้! แต่... ส่งแค่หุ่นเชิดกระจอกๆ สองตัวมาหยุดข้างั้นรึ มันจะไม่ดูเป็นการล้อเล่นไปหน่อยหรือ?"

ชายสองคนในชุดคลุมสีดำเงยหน้าขึ้น แสงแดดส่องเข้าไปในฮู้ดบนเสื้อคลุม เผยให้เห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มภายใต้หน้ากากสองใบหน้า

หุ่นเชิดตัวหนึ่งพูดด้วยเสียงแหบพร่า "ยินดีต้อนรับสู่เมืองเซอร์ริส! แต่... เราไม่ใช่หุ่นเชิดสังคม เราคือสุดยอดหุ่นเชิด... t800!"

หุ่นเชิดอีกตัวยื่นมือออกมา เผยให้เห็นแขนเหล็กกล้าที่สลักอักขระเวทมนตร์อันซับซ้อน "และ... ใครบอกว่าเรามี... สองตัว?"

ขณะที่มันกำลังพูด ร่างในชุดคลุมสีดำอีกสองร่างก็ร่อนลงมา และร่างโคลนหุ่นเชิดของคริสทั้งสี่ก็ยืนอยู่ตรงหน้าทราวิส

"สี่ตัวรึ? ต่อให้มาเพิ่มอีกสี่ตัวข้าก็ไม่เห็นอยู่ในสายตา!" ทราวิสแค่นเสียงเย็นชา ถอยหลังไปเล็กน้อย และตั้งท่าเตรียมต่อสู้

อย่างไรก็ตาม ทางด้านซ้ายของเขา ก็มีสุดยอดหุ่นเชิดอีกสี่ตัวยืนประจำตำแหน่งอยู่เช่นกัน หุ่นเชิดเหล่านี้ล้วนเป็นร่างโคลนของคริส และพลังต่อสู้ของแต่ละตัวก็สูงกว่าหุ่นเชิดธรรมดาถึงสิบเท่า

"..." ทราวิสยื่นมือทั้งสองข้างออกไป สีหน้าของเขามืดครึ้ม และวงเวทที่น่าสะพรึงกลัวสองวงก็สว่างวาบขึ้นในฝ่ามือของเขา

ในเวลาเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของเขา ลอนซาเดรหยุดฝีเท้าที่กำลังก้าวไปข้างหน้าและพูดเกลี้ยกล่อม "ทราวิส... ยอมแพ้เถอะ!"

ทราวิสหัวเราะ เอียงศีรษะและเหลือบมองสหายเก่าของเขา แล้วยิ้มกล่าวว่า "เจ้าก็มาด้วย แถมยังเลื่อนขั้นเป็นจอมปราชญ์เวทแล้วด้วยรึ? ดี ดี! ข้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาไปตามหา จัดการพร้อมกันไปเลยดีกว่า!"

"ถ้างั้นก็จัดการข้าไปพร้อมกันด้วยเลยสิ" เสียงสตรีที่เย็นชาแต่ชวนให้จินตนาการดังขึ้นจากด้านหลังของเขา แม้จะไม่ใช่เสียงแหลมสูง แต่มันก็ทำให้ทราวิสขนหัวลุกชัน

เขาหันขวับไปทันที และเห็นราชินีเอลฟ์ยืนอยู่ที่นั่น ด้านหลังของนางคือองครักษ์ชั้นยอด...

-------------------------------------------------------

บทที่ 522 ศึกกลางถนน

ทราวิสรู้สึกว่าตัวเองช่างอับโชคยิ่งนัก เขาเพียงแค่ใช้เวทมนตร์ของตัวเองฆ่าคนไปไม่กี่คน ก็กลับดึงดูดดาวร้ายมากมายมาอยู่ตรงหน้าเขาเสียแล้ว!

เขาไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจหุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดทั้ง 8 ตัวข้างหลังได้อีกต่อไป เพราะในขณะนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับจอมเวทประเภทที่อันตรายที่สุดในโลก

เอลฟ์นั้นเป็นเผ่าพันธุ์ที่รับมือยากอยู่แล้ว หากเป็นไปได้ ตัวตนที่จอมเวทมนุษย์ไม่เต็มใจที่จะยั่วยุมากที่สุดก็คือเอลฟ์ผู้ทรงพลัง

แต่ตอนนี้ ตรงหน้าของเขามีมหาปราชญ์เวทเกือบสิบคน รวมถึงปราชญ์ธรรมปัญญาที่แข็งแกร่งกว่าเขา

แก่นของปัญหาก็คือ คนเหล่านี้ไม่ได้ยืนอยู่ที่นี่เพื่อจับเขา แต่พวกเขายืนอยู่ที่นั่นเพื่อปกป้องสตรีที่อยู่ตรงกลางต่างหาก!

องค์ราชินีแห่งเอลฟ์ ผู้ถูกเลือกโดยพฤกษาแห่งชีวิต ประสูติมาพร้อมกับความเป็นเทพแห่งเวทมนตร์และพลังเวทสูงสุด! นางคือสตรีที่อันตรายที่สุดในโลก เพราะคนส่วนใหญ่ที่อันตรายกว่านางนั้นสามารถถูกนับเป็น 'มารดา' ได้เท่านั้น ไม่ใช่ 'สตรี'...

ตามจริงแล้ว ราชินีเอลฟ์ไม่จำเป็นต้องได้รับการปกป้องใดๆ เลย เพราะหากวิเวียนคือระเบิดนิวเคลียร์เดินได้ องค์ราชินีก็แทบจะเป็นคลังแสงอาวุธนิวเคลียร์เดินได้เช่นกัน

การต่อสู้กับสตรีเช่นนี้เป็นสิ่งที่มนุษย์ธรรมดาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ แม้ว่าทราวิสจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นปราชญ์แล้วก็ตาม เขาก็ไม่มีความกล้าพอที่จะท้าทายหญิงสาวที่ดูเหมือนจะมีอายุเพียงยี่สิบปีเศษเท่านั้น

"ทำไมรึ? ไม่กล้าหรือ?" ราชินีเอลฟ์แย้มสรวลที่มุมโอษฐ์ จ้องมองไปยังทราวิส ผู้ซึ่งกำลังจ้องมองนางกลับอย่างเคียดแค้นดุจงูพิษ แล้วตรัสถามต่อ: "หรือว่า... เจ้ากำลังรอคนสำคัญกว่านี้มาอยู่?"

"นางมาถึงแล้ว เจ้าไม่ต้องรออีกต่อไป" เมื่อทอดพระเนตรเห็นร่างที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้าในระยะไกล องค์ราชินีตรัสต่อ: "ดูเหมือนว่าพวกมนุษย์อย่างเจ้าก็มีเจ้าหนูที่มีพรสวรรค์อยู่ไม่น้อย อายุยังน้อย แต่ความสำเร็จก็น่ายกย่อง"

เมื่อได้ยินคำตรัสขององค์ราชินี วิเวียนผู้ซึ่งเพิ่งจะลงถึงพื้นและชายเสื้อคลุมเวทมนตร์บนร่างยังคงค่อยๆ ตกลงมาอย่างช้าๆ โค้งคำนับเล็กน้อยและทำความเคารพตามมารยาท: "ยินดีต้อนรับเพคะ องค์ราชินี และขอบพระทัยสำหรับความช่วยเหลือ"

"แม่หนูน้อยคนนี้ช่างพูดเสียจริง" ราชินีพยักหน้า รอยยิ้มบนใบหน้าของนางเข้มขึ้น ทำให้ใบหน้าของทราวิสยิ่งบูดบึ้งขึ้นไปอีก: "เจ้าพูดเช่นนี้ หากข้าไม่ลงมือ ก็ดูเหมือนว่าธุรกิจของข้ากับองค์จักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์คงจะไปต่อไม่ได้แล้ว เอาเถอะ งั้นให้ข้าจัดการเจ้าคนนี้ก่อนแล้วกัน ถือเป็นการสร้างบุญคุณให้ไอลันฮิลล์ของพวกเจ้า"

"ฝ่าบาท บุญคุณของไอลันฮิลล์ไม่ใช่ของที่จะรับกันได้ง่ายๆ" เหล่าจอมเวทที่อยู่เบื้องหลังลอนซาเดรได้ยินคำพูดของหัวหน้า ก็รีบกระจายตัวออกไปในไม่กี่ก้าว ก่อตัวเป็นค่ายกลประหลาดอย่างคลุมเครือ

ผู้นำอย่างลอนซาเดรยกคทาขึ้นมาไว้ตรงหน้าด้วยสองมือ แล้วกล่าวว่า: "พวกเราเกรย์แคนก็ต้องการโอกาสนี้เช่นกัน! ดังนั้น ทราวิสคนนี้ ให้พวกเรามนุษย์จัดการเองเถอะ!"

"มนุษย์อะไรกันเล่า! พวกเราคนแคระก็เป็นส่วนหนึ่งของไอลันฮิลล์แล้วนะ! เรื่องแบบนี้มันเหมาะกับพวกเราพอดี เรื่องสู้รบจะขาดข้าไปได้อย่างไร!" ร่างกำยำร่างหนึ่งปรากฏออกมาจากด้านหลังหุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดสองสามตัว ขวานยักษ์ในมือของเขาสะท้อนแสงเวทมนตร์ประหลาดท่ามกลางแสงแดด

ผู้ที่มาคือผู้อาวุโสเผ่าคนแคระ โมรัค นอกเหนือจากการเป็นผู้คลั่งไคล้เครื่องจักรแล้ว ไม่มีใครลืมว่าเขาคือนักรบเวทผู้ยิ่งใหญ่ของเผ่าคนแคระ สมัยที่เขาใช้ขวานรบเวทมนตร์ไล่ฆ่าศัตรูนั้น บรรพบุรุษของไอลันฮิลล์ยังนุ่งกางเกงเปิดเป้าอยู่เลย

เมื่อเห็นว่าวงล้อมเริ่มแคบเข้ามา และยอดฝีมือมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ทราวิสก็รู้แล้วว่าครั้งนี้ต่อให้มีปีกก็ยากจะหนีพ้น

เขาไม่เคยคิดเลยจริงๆ ว่าเมืองเซริสที่เมื่อหกปีก่อนยังไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง จะเปลี่ยนโฉมเป็นยักษ์ใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเขาได้อย่างไร

แน่นอนว่าเขานึกไม่ถึง ว่าเหล่าจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกรวมตัวกันที่นี่ได้อย่างไร และจอมเวทเหล่านี้ก็เต็มใจที่จะต่อสู้เพื่อปกป้องเมืองนี้

มีหลายสิ่งที่เขาไม่เข้าใจมากเกินไป จนเขาได้แต่ยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น และมองดูเหล่าจอมเวทที่กำลังรวมตัวกันเข้ามา

กระทั่งมีใบหน้าเก่าๆ ที่เขาคุ้นเคยอยู่หลายคน ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ามีจอมเวทบางคนที่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับเขาในตอนนั้น บางคนเขาก็เพิ่งจะพบเจอมาไม่นานนี้เอง

"มาร์ธา! เจ้าคนทรยศ! เจ้าไปจักรวรรดิหุ่นเชิดแห่งใหม่ไม่ใช่หรือ? ทำไม ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?" เมื่อเห็นหญิงชราคนหนึ่งยืนอยู่หลังหุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดบางตัว กำลังมองมาที่ตนเองด้วยความรังเกียจและเหยียดหยาม ดวงตาของทราวิสเบิกกว้างด้วยความตกใจ

เพราะเขาเห็นหญิงชราที่เดิมทีเป็นจอมเวทระดับสูงในจักรวรรดิหุ่นเชิด และในตอนนี้ นางกลับเข้าร่วมกับกลุ่มที่ล้อมจับเขาและยกมือขึ้นสู้กับเขา

"หุบปาก! เจ้าปีศาจ! เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าทำอะไรลงไป? เจ้าควรจะไปที่อาณาจักรทางใต้แล้วดูว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น! เจ้าสมุนของปีศาจ! ถุย! ไม่สมควรเกิดเป็นคนเลย!" หญิงชราสบถออกมา ราวกับกลัวว่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับทราวิส

และในขณะที่นางกำลังด่าทอทราวิส ถนนที่เคยคึกคักก็กลับกลายเป็นเงียบเหงาไปโดยไม่รู้ตัว

"พูดไปก็ไร้ประโยชน์! พวกเจ้าไม่เข้าใจความยากลำบากของข้าหรอก! ในเมื่อไม่เข้าใจ งั้นก็จงดูให้เต็มตาว่าแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ที่พวกเจ้าต่อต้านนั้นทรงพลังเพียงใด!" ทราวิสแบมือออก ผิวหนังบนมือทั้งสองข้างของเขาปริแตกออกด้วยพลังเวท และแสงสีฟ้าที่พลุ่งพล่านก็ยืดขยายออกไปทุกทิศทางราวกับหนวดระยาง

"พลังเวทที่รุนแรงอะไรอย่างนี้! สามารถเปลี่ยนเป็นตัวตนที่มีรูปร่างได้จริงๆ..." ราชินีเอลฟ์ขมวดคิ้วอย่างงดงาม ตระหนักว่าการเลื่อนขั้นของทราวิสไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่นางคาดคิดไว้

"วงเวทกรงขัง!" เกือบจะพร้อมๆ กับที่ทราวิสระเบิดพลังออกมา ลอนซาเดรก็ร่ายคาถาพร้อมกับมหาปราชญ์เวทจำนวนมากที่เขาพามา ม่านพลังเวทมนตร์ขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นรอบๆ ทราวิส ป้องกันพลังเวททั้งหมดที่เขาแผ่ออกมา

"เจ้าพวกมดปลวก! คิดว่าจะหยุดข้าได้ด้วยวิธีนี้รึ?" ทราวิสหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เขาสะบัดมือเบาๆ และหนวดระยางเวทมนตร์ที่ทะลุออกมาจากร่างของเขาก็พุ่งตรงไปยังม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ครึ่งวงกลม

"ตูม!" พลังงานมหาศาลกระแทกเข้ากับม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ ทำให้ม่านพลังทั้งหมดสั่นสะเทือน พลังทำลายล้างนั้นเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นโดยกลุ่มมหาปราชญ์เวทนำโดยปราชญ์ด้วยตนเองนั้น ไม่ใช่กระดาษหน้าต่างที่จะจิ้มให้ทะลุได้ง่ายๆ มันยังไม่ถูกทะลวง แต่หลังจากสั่นไหวสองครั้ง มันก็กลับคืนสู่สภาพนิ่งสนิท

ในชั่วพริบตา วิเวียนก็พลิกมือของนางอยู่ด้านในม่านพลังป้องกันเวทมนตร์เช่นกัน เผยให้เห็นวงเวทสองวงที่ส่องแสงเจิดจ้า

เมื่อเทียบกับหนวดระยางพลังเวทประหลาดบนมือของทราวิส วงเวทในมือของวิเวียนกลับเผยให้เห็นถึงความบริสุทธิ์และทรงพลัง

นางแค่นเสียง และวงเวทในมือของนางก็พ่นสายฟ้าสองสายออกมา ความเร็วของสายฟ้านั้นน่าอัศจรรย์ และมันก็ฟาดเข้าใส่หนวดระยางที่กำลังโจมตีม่านพลังป้องกันในชั่วพริบตา

ราวกับมีดคมตัดเชือก หนวดระยางที่เกิดจากพลังเวทที่ถูกตัดขาดก็ลอยสลายไปในอากาศทันที

"เพิ่งจะเริ่มก็ใช้เวทสายฟ้าขั้นสูงขนาดนี้เลยรึ? ใจร้อนจริงนะ แม่หนู!" ทราวิสเยาะเย้ย ร่างของเขาสั่นไหวเล็กน้อย และหนวดระยางเวทมนตร์ก็แผ่ออกมาจากแขนของเขามากขึ้น โจมตีไปทุกทิศทาง

ทันใดนั้น ท่ามกลางหุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดที่ยืนอยู่ด้วยกัน ร่างแยกของคริสคนหนึ่งก็ยื่นมือออกไป และวงเวทไฟที่เหมือนกันหกวงก็สว่างวาบขึ้นข้างกายเขา

จากนั้น ในวินาทีต่อมา ลูกไฟก็พวยพุ่งออกมาจากวงเวทไฟเหล่านั้น พุ่งเข้าใส่หนวดระยางเวทมนตร์ที่แผ่ขยายมาจากระยะไกลโดยตรง

และหุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดอีกตัวที่ยืนอยู่ด้านหลังหุ่นเชิดตัวนี้ก็ยกมือขึ้นเกือบจะพร้อมกัน เหนือศีรษะของทราวิส เมฆดำก้อนหนึ่งรวมตัวกันขึ้น และสายฟ้าขนาดใหญ่หนาทึบก็ฟาดลงมา กระแทกเข้ากับหนวดระยางเหล่านั้นที่แผ่ขยายขึ้นไปเบื้องบน

หุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดอีกหกตัวที่เหลือก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ วงเวทขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นรอบตัวของพวกมันแต่ละตัว และพวกมันก็ใช้เวทมนตร์ผนึกที่ใช้พลังเวทมหาศาลพร้อมกัน สร้างกำแพงสายลมอันคมกริบขึ้นรอบตัวทราวิส

"เจ้าหนูพวกนี้...เก่งมาก" ราชินีเอลฟ์ผู้ซึ่งยืนนิ่งและยังไม่ได้ลงมือใดๆ ทอดพระเนตรเห็นเหล่าจอมเวทมนุษย์เบื้องหน้าแสดงพลังเวทของตน และสีหน้าชื่นชมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง: "ในอนาคตจะต้องเติบโตได้อย่างน่าประทับใจยิ่งกว่านี้แน่..."

ขณะที่นางกำลังชื่นชมจอมเวทมนุษย์เหล่านี้ ดวงตาของนักบุญฟาเลฟาที่ยืนอยู่ข้างหลังนางก็ปิดลงสนิท และเถาวัลย์นับไม่ถ้วนก็งอกออกมาจากความว่างเปล่า สกัดกั้นหนวดระยางเวทมนตร์ทั้งหมดที่พุ่งมาทางราชินี

น่าแปลกที่เถาวัลย์เวทมนตร์เหล่านี้ดูเหมือนจะสามารถกักขังเวทมนตร์ได้ หนวดระยางเวทมนตร์ที่ควรจะทรงพลังกว่ากลับไม่สามารถหลุดพ้นจากการพันธนาการของเถาวัลย์ได้ และกระทั่งรู้สึกได้เลือนรางว่าถูกกดพลังเอาไว้

แต่ทราวิสที่ยืนอยู่ตรงกลางนั้นแข็งแกร่งอย่างแท้จริง แม้จะถูกศัตรูรุมล้อมก็ตาม ในขณะนี้ ดูเหมือนว่าเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของปราชญ์ธรรมปัญญาและเปิดประตูสู่ระดับที่สูงขึ้นไปอีก

ขณะที่ยืนอยู่ตรงนั้น รัศมีพลังของเขาพลันแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง จะเห็นได้ว่าแขนเวทมนตร์ของเขาแข็งแกร่งขึ้น และพลังเวทก็แผ่ขยายไปถึงหน้าอกของเขาแล้ว และในระหว่างนั้น เขาก็ยังคงขยายระยะการโจมตีของเขาอย่างต่อเนื่อง

"แคร่ก!" หลังจากหนวดระยางเวทมนตร์ปะทะกับกำแพงลม พวกมันก็ถูกตัดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยและลอยสลายไปในอากาศทันที

หนวดระยางเวทมนตร์เส้นอื่นๆ เข้ามาเติมเต็มช่องว่างในทันทีที่หนวดระยางที่ถูกทำลายสลายไป และโจมตีออกไปในระยะไกลอย่างต่อเนื่อง

"มากเกินไปแล้ว! เราต้องกดดันร่างหลักก่อน!" เมื่อหุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดตัวหนึ่งพูดขึ้น ช่องว่างก็เปิดออกบนชุดพลังงานที่หลังของมัน และภาชนะทองแดงก็ถูกดีดออกมาและตกลงบนพื้น กลิ้งไปที่ข้างถนน

ภาชนะนั้นยังมีไอลอยขึ้นมา และยังมีพลังเวทเหลืออยู่เล็กน้อย อุปกรณ์นี้ใช้สำหรับเติมพลังงานให้กับหุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดโดยเฉพาะ คล้ายกับหลักการของตลับกระสุน