บทที่ 511 การสังหารหมู่อีกครั้ง | บทที่ 512 เปลี่ยนแปลงภารกิจ

บทที่ 511 การสังหารหมู่อีกครั้ง

"ตู้ม!" กลุ่มระเบิดปะทุขึ้นที่ด้านข้างของมังกรซึ่งกำลังคลุ้มคลั่งอยู่บนท้องฟ้าของเมือง สะเก็ดระเบิดนับไม่ถ้วนเฉือนทะลวงเกล็ดหนาของมันราวกับมีดร้อนๆ ที่ตัดผ่านเนยแข็งโดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง

มังกรที่เมื่อครู่ยังคงอยู่ยงคงกระพัน ใช้เปลวเพลิงทำลายท้องถนนและกลืนกินมนุษย์ กรีดร้องและร่วงหล่นลงมาท่ามกลางการระเบิด พุ่งชนเข้ากับหอระฆังที่ยังคงเหลืออยู่สองในสามส่วนอย่างจัง

ฝูงค้างคาวปีศาจที่บินวนอยู่เหนือเมืองกรีดร้องไปยังทิศทางของทะเล เสียงกรีดร้องนั้นแตกต่างไปจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง แฝงไว้ด้วยความหวาดกลัว

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของเหล่าค้างคาวปีศาจ เสียงคำรามที่ดังสนั่นหวั่นไหวของเครื่องยนต์เจ็ตก็ดังก้องไปทั่วท้องฟ้า เครื่องบินขับไล่ F-14 สองลำที่กางปีกออกจนสุดก็บินถลาผ่านสนามรบที่เต็มไปด้วยควันดำ โดยลำหนึ่งบินสูงและอีกลำบินต่ำ

บนแพนหางคู่ที่ตั้งตระหง่าน มีรูปอสูรทะเลดุร้ายถือตรีศูลสีทอง มองลงมายังสรรพชีวิตเบื้องล่างประดุจเทพเจ้าที่จุติลงมาบนโลก

"ไพเรท 1 ยิงถูกเป้าหมาย! มังกรเวทถูกยิงตกแล้ว! ขอย้ำ มังกรเวทถูกยิงตกแล้ว!" ภายในห้องนักบิน ใบหน้าของเขาถูกบดบังอย่างสมบูรณ์ด้วยหน้ากากหมวกกันน็อกสีดำ บนหมวกมีเลข "1" ตัวใหญ่ที่ออกแบบเป็นพิเศษ

"หมายเลข 1! ค้างคาวปีศาจสองตัวกำลังไล่ตามมา! พวกมันอยู่ข้างหลังคุณ..." ชุดนักบินของวิงแมนเหมือนกับนักบินนำฝูงของเขาทุกประการ มีเสื้อชูชีพสีส้มและเครื่องมือเอาชีวิตรอดที่ซับซ้อนมากมายห้อยอยู่บนร่างกาย

หมวกกันน็อกของเขาเป็นเลขสองในรูปแบบพิเศษซึ่งแตกต่างจากเครื่องบินนำ นักบินวิงแมนควบคุมเครื่องบินเพื่อรักษาตำแหน่งตามเครื่องบินนำที่กำลังไต่ระดับขึ้น และเจ้าหน้าที่เรดาร์ด้านหลังก็ได้ล็อกเป้าค้างคาวปีศาจที่อยู่ด้านหลังลำตัวเครื่องที่ยาวเหยียดแล้ว

"ไม่ต้องยิง! หมายเลข 2! เจ้าสัตว์ร้ายพวกนี้ตามเราไม่ทันหรอก! ปล่อยให้พวกมันกินไอพ่นท้ายเครื่องของเราไป!" ในห้องนักบินของเครื่องบินนำ นักบินมองพื้นเบื้องล่างผ่านกระจกมองข้าง และเห็นควันหนาทึบอยู่ทุกหนทุกแห่ง สภาพความยุ่งเหยิงของเมืองเชคเบ็น

"ปีศาจบุกทะลวงแนวป้องกันแล้ว! ขอย้ำ! ศูนย์บัญชาการ ปีศาจบุกทะลวงแนวป้องกันแล้ว..." แม้จะมองไม่เห็นสีหน้า แต่ก็สามารถรับรู้ได้ถึงความโกรธแค้นและเกลียดชังจากน้ำเสียงของเขา

"กวาดล้างปีศาจทั้งหมดที่มองเห็น!" ในหูฟัง เสียงของผู้บัญชาการดังขึ้นอย่างชัดเจน: "กลับฐานได้ต่อเมื่ออาวุธหรือเชื้อเพลิงหมด!"

"ไพเรทหนึ่งรับทราบ!" นักบินนำฝูงตอบรับเบาๆ ขณะบังคับเครื่องบินขับไล่ของเขาให้เลี้ยวและดำดิ่งลง

"ไพเรทสองรับทราบ!" มันบินตามหลังเครื่องบินนำ หัวรบแหลมคมของขีปนาวุธอากาศสู่อากาศ AIM-120 ที่แขวนอยู่สองข้างลำตัวดูราวกับเขี้ยว และในสายตาของเหล่าปีศาจ มันช่างน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งนัก

"เครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์... มาอยู่ในที่แบบนี้ได้อย่างไร?" ผู้บัญชาการแห่งกองทัพเรือปีศาจเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ขณะเฝ้ามองเครื่องบินขับไล่ F-14 ที่ส่งเสียงหวีดหวิวและตีวงเลี้ยวอยู่บนท้องฟ้า ราวกับเหยี่ยวนกเขาคู่หนึ่งที่กำลังจะโฉบเข้าใส่เหยื่อ

"นั่นเป็นเครื่องบินขับไล่ของกองทัพเรือพวกมัน" ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้ และหันขวับกลับไปมองทะเลเบื้องหลัง สายตาของเขาทอดข้ามผ่านเหล่าเรือรบฝ่ายตนที่แออัดยัดเยียด ไปจับจ้องอยู่ที่จุดสีดำเลือนรางบนเส้นขอบทะเล

ณ กองเรือสนับสนุนใกล้ชิดที่ 1 แห่งกองทัพเรือไอลันฮิลล์ บนสะพานเดินเรือใหม่เอี่ยมของเรือธงอินเทรพิด ผู้บัญชาการทหารเรือสูงสุดลอว์เรนซ์ ผู้ไม่เต็มใจที่จะถอยกลับไปวางแผนในแนวหลัง วางกล้องส่องทางไกลลงแล้วหันไปมองนายทหารคนสนิทข้างกาย: "ให้กองเรือเปิดฉากยิง!"

"รับทราบ!" นายทหารคนสนิทข้างกายเขายืนตรงและทำความเคารพ เขาเชิดคางขึ้น และสั่งการนายทหารทั้งหมดที่รอคอยอยู่: "เริ่มการโจมตี! เรือทุกลำยิงได้อย่างอิสระ!"

"ตู้ม!" ปืนหลักขนาด 406 มม. ทั้งเก้ากระบอกบนเรือประจัญบานอินเทรพิดที่ตั้งลำกล้องสูงชัน พลันพ่นเปลวเพลิงขนาดมหึมาราวกับตึกออกมา ควันดำหนาทึบพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า บนผืนทะเลใกล้กราบเรือ แรงอัดอากาศทำให้เกิดระลอกคลื่นแผ่ออกไปเป็นวงกว้าง

บนเรือประจัญบานพลังงานนิวเคลียร์คิลเลอร์ ปืนขนาดเดียวกันอีก 12 กระบอกก็พ่นเปลวไฟออกมา เสียงปืนที่ดังสนั่นหวั่นไหวลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือผิวน้ำเป็นเวลานานก่อนจะจางหายไป

ทันทีที่ปืนหลักของเรือประจัญบานลำที่สามยิงออกไป กระสุนหนักหลายตันก็คำรามก้องออกจากปากกระบอกปืน มันแบกรับความเกลียดชัง ฉีกกระชากอากาศโดยรอบ และพุ่งทะยานไปยังแดนไกลอย่างมิอาจหยุดยั้ง

ขณะที่ปืนใหญ่หลักของเรือประจัญบานขนาดมหึมาเหล่านี้กำลังยิงถล่ม ที่หัวเรือของเรือพิฆาตนำวิถีแห่งไอลันฮิลล์ซึ่งทำหน้าที่ป้องกันปีกให้กับกองเรือ ก็มีเส้นควันสีขาวพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า

แท่นยิงขีปนาวุธแนวดิ่งเกือบทั้งหมดเปิดออก ขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กนับไม่ถ้วนลากหางยาวเหยียด หลังจากพุ่งทะยานขึ้นในแนวดิ่ง พวกมันก็หักเลี้ยวและเร่งความเร็วพุ่งเข้าใส่กองเรือปีศาจ

"อย่าลดการเฝ้าระวังต่อต้านอากาศยาน!" ขณะมองดูขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กพุ่งขึ้นจากระยะไกล ลอว์เรนซ์ยังคงสั่งการต่อไป: "ต้องรับประกันความปลอดภัยของกองเรือบรรทุกเครื่องบิน และอย่าปล่อยให้ปีศาจแม้แต่ตัวเดียวเล็ดรอดไปได้!"

"รับทราบครับ! ท่านนายพล!" นายทหารคนสนิทลุกขึ้นยืนทำความเคารพ จากนั้นก็หันกลับไปตามระเบียบ และมองไปยังเหล่านายทหารด้านหลังที่กำลังรอคำสั่ง: "ชักธงเลือดขึ้น! ทำลายล้างปีศาจให้สิ้น! อย่าให้เหลือแม้แต่ตัวเดียว!"

เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์สองลำในกองเรือบรรทุกเครื่องบินหมายเลข 1 ของกองทัพเรือ ซึ่งอยู่ห่างจากกองเรือสนับสนุนหมายเลข 1 กว่า 200 กิโลเมตร กำลังมุ่งหน้าทวนลมด้วยความเร็วสูงสุด

ด้วยความเร็วที่สูงอย่างยิ่ง หัวเรือขนาดมหึมาตัดผ่านคลื่นที่ถาโถมเข้ามา เรือพิฆาตที่ติดตามเรือบรรทุกเครื่องบินก็โคลงไปมาตามแรงคลื่น เรดาร์บนเสากระโดงหมุนอย่างต่อเนื่อง และปืนใหญ่ก็หันปากกระบอกชี้ขึ้นฟ้า บรรยากาศเต็มไปด้วยจิตสังหาร

บนดาดฟ้าบินอันกว้างใหญ่ ควันสีขาวจากเครื่องดีดพลังไอน้ำหมุนวน แผงกันเปลวไฟท้ายเครื่องบินขับไล่ถูกยกขึ้นตั้งตรง

ที่สองข้างลำตัวของเครื่องบินขับไล่ F-14 ทอมแคทซึ่งอยู่บนเครื่องดีด มีขีปนาวุธอากาศสู่อากาศ AIM-120 พร้อมหัวรบแหลมคมติดตั้งอยู่เต็มพิกัด

ด้านหลังเครื่องบินรบทอมแคทสองลำที่พร้อมจะบินขึ้น มีเครื่องบินทอมแคทอีกสองลำที่พร้อมจะออกปฏิบัติการได้ทุกเมื่อ

นักบินที่นั่งอยู่ในห้องนักบินยกนิ้วโป้งให้เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินที่ยืนอยู่ข้างลำตัวเครื่อง เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินคุกเข่าลงข้างหนึ่ง มือข้างหนึ่งไพล่หลัง ส่วนอีกมือชี้ไปทางหัวเครื่องบิน เป็นสัญญาณให้ทะยานขึ้นได้ทันที

เครื่องยนต์คำรามอยู่ชั่วครู่ และเครื่องบินขับไล่ขนาดใหญ่สองลำก็ทะยานออกจากดาดฟ้าทีละลำ ตัวเครื่องลดระดับลงเล็กน้อยเมื่อล้อพ้นจากดาดฟ้า ก่อนจะไต่ระดับสูงขึ้นไปในสายลม

ตามหลังเรือบรรทุกเครื่องบินสองลำแรก ยังมีเรือบรรทุกเครื่องบินอีกสองลำ บนเรือทั้งสองลำนี้ เครื่องบินที่บินขึ้นไม่ใช่เครื่องบินขับไล่ครองความได้เปรียบทางอากาศขนาดหนักอย่าง F-14 ทอมแคท แต่เป็นเครื่องบินขับไล่อเนกประสงค์ขนาดกลาง F/A-18 ทั้งหมด

เครื่องบินขับไล่เหล่านี้ซึ่งมีสมรรถนะปานกลาง ราคาถูก และใช้งานได้หลากหลาย ถูกบรรทุกไว้ด้วยระเบิดนานาชนิด

บางลำบรรทุกระเบิดนำวิถีด้วยเลเซอร์ บางลำบรรทุกระเบิดพวง และบางลำบรรทุกระเบิดอากาศธรรมดาแบบดั้งเดิม ภารกิจของเครื่องบินเหล่านี้เรียบง่ายมาก นั่นคือการทิ้งระเบิดใส่เหล่าปีศาจและทำลายเป้าหมายที่น่าสงสัยทั้งหมดบนพื้นดิน!

ขณะที่เครื่องบินขับไล่ F-14 สองลำบนท้องฟ้าเมืองเชคเบิร์นดำดิ่งลงเป็นครั้งที่สอง และใช้ปืนกลอากาศสังหารค้างคาวปีศาจสองตัวที่ขวางทาง กองทัพเรือปีศาจซึ่งไม่ทันตั้งตัวและกำลังหันหัวเรือรบอย่างตื่นตระหนกก็ถูกจู่โจมอย่างไม่คาดคิดด้วยเสียงปืนใหญ่ที่ดังมาจากเบื้องหลัง

กองเรือปีศาจที่แออัดและไร้ระเบียบถูกกระสุนปืนใหญ่ลำกล้องโตที่ตกลงมาถล่มใส่ขณะกำลังหันลำเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรู ส่งผลให้เรือรบแตกหักและจมลงทีละลำ

ก่อนที่เหล่านายพลปีศาจจะทันได้ออกคำสั่งใหม่ ขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กหลายสิบลูกก็ตามมาสมทบ

เดิมที เหล่าปีศาจยังพอมีวิธีสกัดกั้นขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กที่ความเร็วไม่สูงนักได้บ้าง แต่เพราะพวกเขาตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์ เมื่อขีปนาวุธส่วนใหญ่พุ่งเข้าชนเป้าหมาย พวกปีศาจก็ยังไม่เข้าใจถ่องแท้เลยว่าตนกำลังเผชิญกับหายนะรูปแบบใด

ในเมือง กองทัพปีศาจที่กำลังสังหารหมู่พลันตกอยู่ในภาวะที่ถูกปิดล้อม มนุษย์ในเมืองยังคงต่อต้าน และนอกเมืองบนท้องทะเล กองกำลังของพวกมันก็กำลังถูกสังหารหมู่

"มัวแต่กระจุกกันอยู่ในท่าเรือ ไม่ได้พัฒนาขึ้นเลยสักนิด" ลอว์เรนซ์ผู้มีสีหน้าเรียบเฉย ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองเรือรบปีศาจในระยะไกลที่กำลังหันกลับอย่างน่าสมเพชราวกับต้องการจะเข้าปะทะ แล้ววิจารณ์อย่างเย็นชา

เขาเฝ้าดูการเติบโตของกองทัพเรือไอลันฮิลล์ทีละก้าวจนมีขนาดเท่าทุกวันนี้ และยุทธวิธีก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ดังนั้นในสายตาของผู้บัญชาการทหารเรือผู้นี้ กองเรือปีศาจซึ่งแทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลยตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาจึงเป็นเพียงคู่ต่อสู้ชั้นสองที่ไม่คิดจะพัฒนาอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังสิ้นสุดคำวิจารณ์ของเขา ปืนหลักขนาด 406 มม. ของเรือประจัญบานก็ยิงคำรามอีกครั้งสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งปฐพี

คู่ต่อสู้ที่ปืนใหญ่เหล่านี้เล็งเป้าไว้ได้เริ่มล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์แล้วในตอนนี้ กองทัพเรือปีศาจซึ่งบอบช้ำทางใจจากไอลันฮิลล์มานานแล้ว ไม่มีช่องทางให้ต่อสู้กลับได้เลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองเรือของไอลันฮิลล์

ดังนั้น ในช่วงไม่กี่นาทีแรกที่ปีศาจดุร้ายเหล่านี้กำลังกรีดร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวัง ภาพที่ปรากฏจึงดูน่าขนลุกและพิลึกพิลั่นอย่างแท้จริง

ขณะที่เสาน้ำขนาดมหึมาสูงเท่าตึกหลายสิบชั้นพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เรือประจัญบานปีศาจลำมหึมาที่มีความยาวอย่างน้อย 300 เมตร ก็พังทลายลงพร้อมกับเสาน้ำที่ยุบตัว มันหักเป็นสองท่อนและจมลงอย่างรวดเร็วในน้ำตื้น

ไม่ไกลกันนัก เรือประจัญบานลำหนึ่งที่ติดตั้งปืนใหญ่นำวิถีด้วยเวทมนตร์ถูกขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กพุ่งเข้าใส่โดยตรง วัตถุระเบิดแรงสูงบนขีปนาวุธได้จุดชนวนของเหลวพลังเวทสำรองบนเรือ ทำให้เรือประจัญบานระเบิดออกเป็นเศษซากนับไม่ถ้วน

และบนฟากฟ้า เมื่อเครื่องบินขับไล่ F-14 เข้าร่วมสมรภูมิมากขึ้นเรื่อยๆ กองทัพค้างคาวปีศาจที่แต่เดิมเคยดุร้ายและหยิ่งผยอง ก็กลับกลายเป็นเหมือนฝูงนกกระจอกที่เห็นเหยี่ยว พวกมันแตกฮือหนีไปทุกทิศทาง ไม่เหลือความน่าเกรงขามเหมือนเมื่อครู่แม้เพียงครึ่ง

เมื่อได้เห็นเหล่าอสูรร้ายเหนือศีรษะกำลังถูกไล่ล่าอย่างหัวซุกหัวซุนโดยเครื่องบินขับไล่ขนาดมหึมาที่น่าสะพรึงกลัว พลเรือนผู้สิ้นหวังในเชคเบ็นต่างหลั่งน้ำตาแห่งความปลื้มปีติที่ได้มีชีวิตรอด

"พวกเขามาแล้ว!" บนกำแพง นายทหารมนุษย์ผู้ซึ่งในที่สุดก็สามารถดึงดาบยาวของตนออกจากซากศพปีศาจได้ มองไปยังทหารไม่กี่นายที่เหลือรอดอยู่เบื้องหน้า และฉีกยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันที่แดงฉานไปด้วยเลือด ชุดเกราะของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีดำสนิท ทำให้เขาดูคล้ายคนงานบ่อน้ำมันในไอลันฮิลล์

"ไอลันฮิลล์มาแล้ว! พวกเขามาช่วยเรา! ไอลันฮิลล์จงเจริญ!" บนท้องถนน เหล่าพลเรือนที่ในที่สุดก็ตระหนักได้ว่าตนเองยังมีความหวัง ต่างส่งเสียงโห่ร้องยินดีอย่างบ้าคลั่งจากทั่วทุกมุม

และท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของพวกเขา การสังหารหมู่อีกครั้งก็ได้เริ่มต้นขึ้น... เพียงแต่คราวนี้ ผู้ที่ทำการสังหารหมู่เมื่อครู่ได้กลับกลายเป็นเป้าหมายที่ถูกล่าเสียเอง...

-------------------------------------------------------

บทที่ 512 เปลี่ยนแปลงภารกิจ

"พวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อปฏิบัติการยกพลขึ้นบกนะ..." ทหารนาวิกโยธินหนุ่มคนหนึ่งยัดซองกระสุนเสริมเข้าไปในเสื้อเกราะยุทธวิธีของเขาแล้วถามนายทหารที่อยู่ข้างๆ: "บ้าเอ๊ย ทำไมจู่ๆ ถึงมาที่นี่ได้?"

"ได้ยินว่าพวกปีศาจกำลังสังหารหมู่ที่ชาคเบิร์น เราจะไปขับไล่พวกมันและช่วยเหลือพลเรือน" ผู้กองของเขาตรวจสอบปืนเล็กยาวจู่โจม M4 ที่ติดเครื่องยิงลูกระเบิด พร้อมตอบโดยไม่เงยหน้า เขาขึ้นลำกล้องปืนจนเกิดเสียงดังกังวานชัดเจน จากนั้นก็ปล่อยให้ปืนกลับเข้าที่

"คนพวกนั้นสนับสนุนปีศาจไม่ใช่เหรอ ปล่อยให้พวกเขาตายน่าจะดีกว่าไหม?" ทหารอีกคนแขวนลูกระเบิดมือไว้ที่หน้าอกและจัดระเบียบกระเป๋าที่เต็มไปด้วยซองกระสุนของเขา

บนดาดฟ้าเรือรบที่พวกเขาอยู่เต็มไปด้วยเฮลิคอปเตอร์ UH-60 แบล็กฮอว์กที่เริ่มหมุนใบพัดแล้ว

และข้างๆ กันนั้น เรือยกพลขึ้นบกลำหนึ่งได้สตาร์ทเครื่องยนต์แล้ว เสียงอันดังมหาศาลของโฮเวอร์คราฟต์ทำให้ผู้คนต้องตะเบ็งเสียงคุยกัน

เรือรบที่ว่านี้คือเรืออู่ยกพลขึ้นบกเพียงลำเดียวที่กองเรือไอลันฮิลล์นำมาในครั้งนี้ มันสามารถบรรทุกนาวิกโยธินติดอาวุธเต็มรูปแบบได้เพียงหนึ่งกรมเมื่อบรรทุกเต็มพิกัด

เนื่องจากไม่ได้คาดว่าจะต้องปฏิบัติภารกิจยกพลขึ้นบก จึงบรรทุกทหารมาเพียงหนึ่งกองพันเท่านั้น

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ครั้งนี้กองทัพเรือกำลังปฏิบัติภารกิจกู้ภัยทางตอนใต้ พวกเขากำลังเตรียมหาวิธีขนส่งผู้ลี้ภัยให้ได้มากที่สุดใกล้กับชาคเบิร์น ดังนั้น แม้ว่ากองเรือนี้จะนำเรือลำเลียงขนาดใหญ่มาด้วยกว่า 30 ลำ แต่ก็ไม่ได้จัดให้มีทหารจำนวนมากติดตามมาด้วย

หากนำทหารมาเพิ่มหนึ่งนาย ก็จะต้องนำผู้ลี้ภัยกลับได้น้อยลงสามหรือสี่คนในตอนที่ถอยทัพ นั่นเพราะทหารต้องการทรัพยากรด้านการส่งกำลังบำรุงและการสนับสนุนจำนวนมาก ในขณะที่ผู้ลี้ภัยสามารถทนลำบากได้และไม่ต้องการอาวุธหรือการคุ้มกันอื่นใด

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่การสู้รบฝั่งกองทัพเรือเริ่มต้นขึ้น ลอว์เนสก็ตระหนักได้ว่าหากกองกำลังภาคพื้นดินของเขาไม่ขึ้นไปต่อสู้ พวกปีศาจอาจไม่ถอยกลับไปในทันที ฝ่ายตรงข้ามจะยืนหยัดต้านทานการโจมตีทางเรือของไอลันฮิลล์ และสังหารมนุษย์ให้ได้มากที่สุดก่อนจะจากไป

เพื่อขับไล่เหล่าปีศาจที่กำลังอาละวาด ลอว์เนสจึงตัดสินใจส่งกองพันนาวิกโยธินเพียงกองเดียวของเขาขึ้นฝั่งและเข้ายึดท่าเรือเพื่อคุ้มกันการถอยของผู้ลี้ภัย

"ทหารทุกคนเร่งเตรียมตัว! กองเรือกำลังกวาดล้างเรือข้าศึกในท่าเรือ อีกไม่นานจะถึงตาพวกเราแล้ว!" เสียงประกาศอันทรงอำนาจดังขึ้นผ่านระบบกระจายเสียง กลบเสียงเครื่องจักรกลที่อึกทึกครึกโครม

"พระเจ้าช่วย! ไม่มียานเกราะหนัก ไม่มีรถถัง... ไม่มีที่กำบัง สถานที่ยกพลขึ้นบกก็เป็นเมืองท่าของศัตรู... ล้อกันเล่นหรือเปล่าเนี่ย" ทหารคนหนึ่งเชิดคางขึ้น บ่นพึมพำขณะมองไปยังลำโพงวิทยุเหนือศีรษะ

พวกเขาเป็นเพียงกองพันรบภาคพื้นดินขนาดเบาที่ติดตั้งอาวุธเบาเพียงไม่กี่ชนิด ครั้งนี้พวกเขาควรจะถูกใช้เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยบนเรือลำเลียงและปราบปรามกองกำลังศัตรูที่อาจปะปนมากับพลเรือน

"หุบปาก! รีบจัดอาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกนายซะ เรากำลังจะขึ้นเรือแล้ว! กองร้อย A อาจจะเริ่มปฏิบัติการแล้วก็ได้!" ผู้บังคับกองร้อย B เดินเข้ามาในตอนนี้ เขาถือหมวกเหล็กไว้ในมือพลางตะโกน แล้วเดินไปยังโฮเวอร์คราฟต์ที่สตาร์ทเครื่องแล้ว

ภายในโฮเวอร์คราฟต์ มียานเกราะเบาหลายคันที่ถูกยึดไว้กับพื้นเรือด้วยเชือก และพลประจำรถกำลังทำการตรวจสอบขั้นสุดท้าย ที่ด้านข้างของโฮเวอร์คราฟต์ หลังปืนอัตโนมัติสองกระบอกที่ใช้ยิงคุ้มกันการยกพลขึ้นบก พลปืนได้เตรียมพร้อมและยกนิ้วโป้งให้สัญญาณ

บนดาดฟ้า ทหารจากกองร้อย A ได้ก้มตัว งอเข่าและเดินไปยังเฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กที่สตาร์ทเครื่องยนต์แล้ว ด้านหน้าเฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กเหล่านี้ เฮลิคอปเตอร์โจมตีคอบร้าที่สตาร์ทเครื่องยนต์แล้วเช่นกันได้ลอยขึ้นจากดาดฟ้าอย่างช้าๆ จรวดที่ติดตั้งอยู่ใต้ปีกดูน่าเกรงขามและเต็มไปด้วยพลัง

"เคลื่อนที่เร็ว!" ผู้บังคับกองร้อย A ซึ่งยืนอยู่ข้างเฮลิคอปเตอร์ โบกแขนส่งสัญญาณให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วกว่านี้

ทหารส่วนใหญ่ซึ่งแบกอาวุธและพกกระสุนมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ได้ปีนขึ้นเฮลิคอปเตอร์ของตนเองแล้ว

ประตูหลังของเฮลิคอปเตอร์ลำเลียง CH-47 สองลำทางนั้นเริ่มปิดลงแล้ว ภายในห้องโดยสารเต็มไปด้วยอาวุธหลากหลายชนิด รวมถึงเครื่องยิงจรวดต่อสู้รถถังและขีปนาวุธต่อสู้อากาศยาน พร้อมด้วยปืนครก และรถภูมิประเทศขนาดเบาพิเศษสำหรับขนส่งยุทโธปกรณ์เหล่านี้

ทันทีที่ประตูท้ายปิดลง เฮลิคอปเตอร์ลำเลียง CH-47 ก็ทะยานขึ้นจากดาดฟ้า ตามหลังเฮลิคอปเตอร์ UH-60 ที่บินขึ้นไปก่อนหน้า และมุ่งหน้าไปยังที่ห่างไกล

เมื่อเห็นเฮลิคอปเตอร์ลำรองสุดท้ายบินขึ้น ผู้บังคับกองร้อย A ก็ก้าวเข้าไปในเฮลิคอปเตอร์ UH-60 แบล็กฮอว์กข้างๆ เขา และให้สัญญาณแก่นักบินผู้ช่วยด้านหน้าว่าสามารถนำเครื่องขึ้นได้แล้ว แบล็กฮอว์กลำนั้นก็ทะยานขึ้น ตัวเครื่องสั่นสะเทือนเล็กน้อยตามการหมุนของเครื่องยนต์

ภายในห้องโดยสารที่ไม่กว้างขวางนัก มีอุปกรณ์สื่อสารของกองร้อย พลทหารสื่อสาร และหุ่นเชิดอภินิหารสองตัวนั่งอยู่อย่างเงียบๆ

ขณะที่เฮลิคอปเตอร์เหล่านี้บินขึ้นไป กองเรือสนับสนุนที่ 1 ของไอลันฮิลล์ในทะเลก็ได้ระดมยิงมาเกือบชั่วโมงแล้ว

พวกเขายิงขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กไปหลายพันลูก และยิงกระสุนปืนใหญ่เรือขนาด 406 มม. ไปแล้วอย่างน้อย 300 นัด

ด้วยความยึดมั่นของทหารเรือเก่า ลอว์เนสยืนกรานที่จะโจมตีศัตรูภายในระยะสายตา แม้จะมีระบบควบคุมการยิงด้วยเรดาร์ และแม้ว่าเขาจะสามารถยิงได้อย่างปลอดภัยจากระยะทางกว่า 100 กิโลเมตร เขาก็ยังคงต้องการที่จะถล่มเป้าหมายของเขาในระยะ 20 กิโลเมตร

ด้วยการสนับสนุนของระบบควบคุมการยิงขั้นสูง ปืนเรือขนาด 406 มม. จึงมีความแม่นยำในการยิงสูงมาก การยิงแต่ละระลอกจะทำให้เรือของศัตรูลำหนึ่งถูกยิงและระเบิดออก ท่าเรือชาคเบิร์นทั้งหมดในตอนนี้แทบจะกลายเป็นสุสานของเรือรบปีศาจไปแล้ว

ลอว์เนสยืนอยู่บนเรือเคมบริดจ์ มองดูความพินาศของศัตรู แล้วหันไปมองนายทหารคนสนิทอีกครั้งและถามว่า: "กองกำลังยกพลขึ้นบกออกเดินทางแล้วใช่ไหม?"

"ครับ! ท่านนายพล! กองกำลังยกพลขึ้นบกของเราออกเดินทางแล้ว และเราได้กวาดล้างท่าเรือจนเกือบหมดแล้วครับ" นายทหารคนสนิทตอบพลางมองดูภาพตรงหน้า

ในระยะสายตาของพวกเขา เรือรบปีศาจเหลือเป้าให้ยิงน้อยลง ในขณะที่ในเมืองมีเสาควันไฟเพิ่มมากขึ้น ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเครื่องบินรบของไอลันฮิลล์ ส่วนฝูงค้างคาวปีศาจเหล่านั้น รวมถึงมังกรที่บ้าคลั่ง ก็ได้หายไปหมดแล้ว

พวกปีศาจถูกกดดันอย่างเห็นได้ชัด และพวกมันมาที่นี่โดยมีจุดประสงค์เพื่อสังหารมนุษย์โดยเฉพาะ ไม่ได้มีแผนที่จะต่อสู้จนตัวตายกับกองเรือหลักของไอลันฮิลล์ที่ชาคเบิร์น

พูดกันตามตรง ปีศาจเหล่านี้ไม่ได้มาที่นี่เพื่อสู้ตายจริงๆ จากองค์ประกอบของพวกมัน จะเห็นได้ว่านี่ไม่ใช่กองกำลังหลักที่แท้จริงของปีศาจเลย

พวกมันไม่มีปราสาทลอยฟ้า และไม่มีมังกรอีกต่อไป บนพื้นดินก็ไม่มีอาวุธวิศวกรรมขนาดใหญ่ที่สามารถทำลายกำแพงของมนุษย์ได้ในไม่กี่วินาที และไม่มีฝูงปีศาจเวทมนตร์ระดับสูง

ในแง่ของขนาด นี่เป็นเพียงกองทัพปีศาจธรรมดาๆ และกองเรือก็เป็นเพียง "ของเหลือ" ที่รอดชีวิตจากการโจมตีของไอลันฮิลล์

เมื่อลอว์เนสยืนยันเรื่องกองกำลังยกพลขึ้นบก กองเรือของเขาก็เปิดฉากยิงอีกครั้ง พรุนเรือรบปีศาจที่ใหญ่ที่สุดซึ่งกำลังมีควันหนาทึบและเริ่มที่จะพลิกคว่ำ

เรือพิฆาตได้เริ่มเข้าไประดมยิงในระยะใกล้แล้ว ปืนเรือขนาด 130 มม. ที่ติดตั้งอยู่บนหัวเรือกำลังใช้อัตราการยิงที่สูงมากอย่างต่อเนื่อง สาดกระสุนปืนใหญ่ใส่เรือรบปีศาจที่ไม่สามารถโต้ตอบได้อีกต่อไป

กระสุนทุกนัดเจาะเข้าแผ่นเหล็กที่ไม่หนามากนัก ทิ้งรูขนาดใหญ่ไว้เบื้องหลัง น้ำทะเลทะลักเข้าไปในรูดังกล่าว ทำให้เรือรบปีศาจจมลงอย่างรวดเร็ว

ในไม่ช้า เฮลิคอปเตอร์หลายสิบลำที่ทยอยกันขึ้นบินก็โฉบเฉี่ยวเหนือผิวน้ำ แซงหน้าโฮเวอร์คราฟต์ที่กำลังเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และไปถึงท่าเรือที่เต็มไปด้วยควันไฟเป็นกลุ่มแรก

"พระเจ้า... นี่มัน... เลวร้ายเกินไปแล้ว" ทหารไอลันฮิลล์คนหนึ่งที่พิงหน้าต่างอยู่มองไปยังเมืองที่ถูกปล้นสะดมและถอนหายใจด้วยความตกใจ

"ลานโล่งตรงนั้นลงจอดได้! เฮลิคอปเตอร์โจมตีสร้างแนวป้องกันไฟไว้ใกล้ๆ แล้ว! พอพวกคุณลงเสร็จเราจะกลับทันที!" นักบินผู้ช่วยที่อยู่ด้านหน้าของเฮลิคอปเตอร์หันศีรษะมาตะโกนบอกทหารที่ค่อนข้างประหม่าอยู่ด้านหลัง

นายทหารที่เป็นผู้นำยกนิ้วโป้งให้เขา เฮลิคอปเตอร์ UH-60 จึงเริ่มชะลอความเร็วเหนือลานโล่งที่หาได้ยาก

จากนั้น เฮลิคอปเตอร์ก็เริ่มลดระดับลงอย่างช้าๆ และปืนใหญ่ใต้จมูกของเฮลิคอปเตอร์โจมตี AH-1 คอบร้าที่บินอยู่ก็พ่นเปลวไฟออกมา ระดมยิงกระสุนจำนวนมากใส่ฝูงสุนัขปีศาจที่พยายามจะเข้าใกล้จุดลงจอดในระยะไกล

กระสุนเหล่านั้นกระทบกับถนนที่ปูด้วยหินจนเกิดควันสีขาวกระเซ็น สุนัขปีศาจหลายตัวถูกยิงล้มลงกับพื้น ส่วนที่เหลือก็แตกกระเจิงหายไปสุดปลายถนน

"วูบ!" เมื่อใกล้ถึงพื้น ประตูด้านข้างของเฮลิคอปเตอร์ UH-60 แบล็กฮอว์กก็ถูกทหารดึงเปิดออก ทันทีที่ฐานล้อของเฮลิคอปเตอร์แตะพื้น นาวิกโยธินในห้องโดยสารก็กรูกันลงจากเครื่องบิน

"หาที่กำบัง! สร้างแนวป้องกัน!" ผู้บังคับหมู่คนหนึ่งตะโกนสั่งลูกทีมโดยสัญชาตญาณทันทีที่กระโดดลงจากเครื่องบิน

บนพื้นดินยังคงมีซากศพที่เต็มไปด้วยเลือด บางส่วนเป็นสุนัขปีศาจและทหารปีศาจที่ถูกเฮลิคอปเตอร์โจมตีสังหาร บางส่วนเป็นพลเรือน และบางส่วนเป็นทหารของอาณาจักรแดนใต้ในชุดเกราะ

"บ้าเอ๊ย!" ทหารคนหนึ่งเพิ่งวิ่งไปข้างหน้าได้สองก้าวก็สะดุดเข้ากับซากศพครึ่งท่อนที่สุนัขปีศาจกินเหลือไว้ เขาดิ้นรนเพื่อลุกขึ้น ก็พบว่าฝ่ามือของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดที่ใกล้จะแห้ง

เขาก้มลงมองหน้าอกของตนเอง และก็มีเลือดจำนวนมากเปื้อนอยู่บนหน้าอกเช่นกัน เขาสบถอย่างหัวเสีย และหยิบอาวุธของเขาขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจเพื่อตามรอยเท้าของเพื่อนทหาร

"ไปตั้งมั่นบนจุดที่สูงที่สุดของอาคารตรงนั้น! เปิดอุปกรณ์ระบุฝ่ายด้วย! อย่าให้โดนกระสุนของพวกเราเองยิงตายล่ะ!" หลังจากลงจากเครื่องบิน ผู้บังคับหมวดก็ชี้ไปที่อาคารหลังหนึ่งในระยะไกลที่ไม่ถูกระเบิดทำลายแล้วตะโกนสั่ง

เมื่อได้ยินคำสั่งของเขา ทหารหลายนายที่มาในเครื่องบินลำเดียวกันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขาพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็วิ่งไปยังจุดได้เปรียบในระยะไกลพร้อมกับเครื่องยิงขีปนาวุธต่อต้านรถถังขนาดหนักเป็นกลุ่มสองคน

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธลำหนึ่งโฉบผ่านศีรษะของทุกคน และจรวดที่ปีกทั้งสองข้างก็ถูกยิงออกไปอย่างต่อเนื่อง กลิ่นดินปืนที่เผาไหม้ลอยฟุ้งไปทั่วสนามรบ ซึ่งทำให้ทหารไอลันฮิลล์ทุกคนรู้สึกอุ่นใจ