บทที่ 461 ข้างสะพานเทียบเรือ | บทที่ 462 ดื่มยาพิษแก้กระหาย

บทที่ 461 ข้างสะพานเทียบเรือ

สามวันต่อมา เรือรบเหินฟ้าสกายวันแห่งไอร์แลนด์ฮิลล์ของคริสได้เคลื่อนเข้าใกล้สนามบินนอกเมืองเซอร์ริสอย่างช้าๆ

ลำเรือรบขนาดมหึมาหยุดลงทีละน้อย ร่องรอยกระสุนที่ด่างพร้อยบนนั้นมองเห็นได้อย่างชัดเจน บันทึกไว้ว่าการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวนั้นน่าเศร้าสลดเพียงใด

บนเกราะหนาของสกายวัน มีร่องรอยการถูกเจาะทะลุสามถึงสี่แห่ง และมีจุดที่ถูกโจมตีแต่ไม่ทะลุอีกนับไม่ถ้วน

บาดแผลที่ทะลุทะลวงเหล่านั้นช่างน่าหวาดเสียว รูกระสุนขนาดมหึมานั้นใหญ่พอที่จะให้คนคนหนึ่งลอดผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

และรูกระสุนเช่นนี้เจาะทะลุแผ่นเหล็กกล้าหุ้มเกราะหนาถึง 500 มิลลิเมตร รอบๆ ถูกล้อมรอบด้วยร่องรอยสีดำคล้ำจากการหลอมละลายของพลังเวทมนตร์ ซึ่งมีขนาดประมาณรถยนต์หนึ่งคัน

รวมถึงตราสัญลักษณ์นกอินทรีขนาดใหญ่บนหัวเรือของสกายวัน บนเกราะของเรือรบนี้สามารถมองเห็นร่องรอยการถูกยิงด้วยปืนใหญ่เวทมนตร์ได้ทุกที่

มีหลุมบ่อมากมายที่ไม่ทะลุทะลวง และบางแห่งก็ขาดอีกไม่ถึงร้อยมิลลิเมตรก็จะทะลุเกราะและสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับเรือรบแล้ว

อย่างไรก็ตาม แม้จะเต็มไปด้วยบาดแผล ปืนใหญ่ทั้งหมดบนเรือรบนี้ยังคงตั้งตระหง่าน ธงของอาณาจักรไอร์แลนด์ฮิลล์บนสะพานเดินเรือยังคงโบกสะบัดตามสายลม

"พร้อมหรือยัง? ฝ่าบาทอาจจะเสด็จมาถึงได้ทุกเมื่อ" นายทหารคนหนึ่งเดินไปที่ด้านหน้าของวงดุริยางค์ทหาร มองดูนาฬิกาข้อมือแล้วถามขึ้น

"เริ่มได้ทุกเมื่อครับ เราพร้อมแล้ว" ผู้บัญชาการวงดุริยางค์ทหารตอบอย่างเคร่งขรึม

ด้านหลังวงดุริยางค์ทหารคือคณะนักร้องประสานเสียงที่เต็มไปด้วยวัยรุ่น คณะนักร้องประสานเสียงนี้มาจากโรงเรียนมัธยมหลวงอันดับ 1 ทุกคนล้วนได้รับการคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน มีประวัติที่ขาวสะอาด และมีมาตรฐานที่เข้มงวดทั้งในด้านส่วนสูง หน้าตา รูปร่าง และเสียงร้อง

ไกลออกไปคือเหล่ากองทหารเกียรติยศแห่งองครักษ์ไอร์แลนด์ฮิลล์ ทหารแต่ละนายสวมเครื่องแบบทหารที่เนี้ยบกริบ และประดับเหรียญตราสำหรับพิธีการที่ทหารเท่านั้นจะสวมใส่ได้

เพื่อความสวยงาม อาวุธที่พวกเขาใช้คือปืนไรเฟิลลูกเลื่อนรุ่นเก่า เมาเซอร์ 98k ที่ติดดาบปลายปืนชุบโครเมียม

ทหารเหล่านี้ยืนมองตรง จัดแถวเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสอย่างเป็นระเบียบ รอคอยการตรวจพลจากองค์จักรพรรดิ

ต้องบอกว่าหลังจากยุทธการที่แม่น้ำรูโดโน ชื่อเสียงของคริสในประเทศนี้ก็เพิ่มสูงขึ้น ผู้คนต่างพูดถึงจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และไร้เทียมทาน และคำคุณศัพท์ก็มีเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

แม้กระทั่งข้าราชการระดับสูงของจักรวรรดิก็เริ่มกล่าวถึงสมัญญานามของฝ่าบาทในโอกาสกึ่งสาธารณะ

ในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ในโลกนี้ มีจักรพรรดิหรือวีรบุรุษน้อยคนนักที่จะมีสมัญญานามเป็นของตนเอง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มีคนเพียงไม่กี่คนที่มีเกียรติยศซึ่งเป็นที่ยอมรับจากผู้อื่น

แม้ว่าจะไม่เป็นที่ยอมรับ ก็มีจักรพรรดิแห่งอาณาจักรมนุษย์เพียง 17 พระองค์เท่านั้นที่ได้ประกาศสมัญญานามของตนเอง จำนวนนี้ไม่มากเลยในประวัติศาสตร์นับพันปี

ในจักรวรรดิของเหล่าจอมเวท มีเพียงมหาจอมเวท 2 คนเท่านั้นที่ได้รับการยอมรับว่ามีสมัญญานาม และไม่มีกษัตริย์องค์ใดในอาณาจักรมนุษย์ที่มีสมัญญานาม

แม้ว่าสถานการณ์ของคริสในตอนนี้จะค่อนข้างพิเศษ เขตแดนเวทมนตร์ต้องห้ามได้หายไปอย่างสมบูรณ์ และเขาไม่สามารถถูกมองว่าเป็นจักรพรรดิของอาณาจักรมนุษย์ธรรมดาได้ เรื่องนี้ยังคงเป็นเรื่องใหญ่ และจักรวรรดิยังคงชั่งน้ำหนักและพิจารณาอยู่

ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นปัญหาเรื่องหน้าตาของจักรวรรดิ หากได้รับสมัญญานามแต่ไม่เป็นที่ยอมรับจากจักรวรรดิอื่น ก็จะทำให้ราชวงศ์ไอร์แลนด์ฮิลล์เสียหน้า ดังนั้นจึงต้องระมัดระวังให้มากขึ้น

เป็นการดีที่สุดที่เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แทนที่จะพยายามสวมมงกุฎให้ตัวเองอย่างไม่เต็มใจ อย่างน้อยคริสเองก็คิดเช่นนั้น

"ฝ่าบาททรงพระเจริญ!" เดไซเออร์ซึ่งยืนอยู่แถวหน้าสุดเพื่อต้อนรับคริสที่กำลังจะเดินลงจากสะพานเทียบเรือ เห็นองค์จักรพรรดิในฉลองพระองค์อันงดงามเดินมาถึงประตูทางออกที่เตรียมไว้สำหรับพระองค์โดยเฉพาะ ก็ตะโกนขึ้นทันที

ขณะที่เขาตะโกน เหล่ารัฐมนตรีคนอื่นๆ ก็พลันโล่งอก ในความเห็นของพวกเขา การที่จักรพรรดิเสด็จออกรบด้วยพระองค์เองเช่นนี้ ไม่ว่ากระบวนการจะปลอดภัยเพียงใด ก็ยังน่าหวาดหวั่นอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น จักรวรรดินี้ยังไม่มีมกุฎราชกุมาร และไม่มีรัชทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมาย! นี่คือสิ่งที่ผู้คนไม่มีวันลืม

"ฝ่าบาททรงพระเจริญ!" ไม่ว่าจะเป็นเดอันส์, สไตรเดอร์, เสนาธิการทหารหลัวไค และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมคาสต์เนอร์ ต่างก็เปล่งเสียงเชียร์พร้อมกัน

"ฝ่าบาททรงพระเจริญ!" เบื้องหลังพวกเขา บรรดาขุนนางและนายพลทหารทั้งหมดที่มาต้อนรับต่างก็เปล่งเสียงเชียร์พร้อมเพรียงกัน หากมีระเบิดถูกจุดขึ้นที่นี่ในตอนนี้ เหล่าผู้บริหารระดับสูงของจักรวรรดิไอร์แลนด์ฮิลล์เกือบทั้งหมดคงจะถูกกวาดล้างในคราวเดียว

น่าเสียดายที่ทุกคนที่สามารถยืนอยู่ที่นี่ได้ผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวด และทหารยามที่เฝ้าอยู่ที่นี่ก็มีการป้องกันหลายชั้น แม้แต่แมลงวันก็อาจจะบินเข้ามาไม่ได้

เมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องถวายพระพรแด่องค์จักรพรรดิ ผู้บัญชาการวงดุริยางค์ทหารก็โบกไม้บาตองในทันที เครื่องดนตรีหลากหลายชนิดถูกบรรเลงขึ้น หลอมรวมเป็นบทเพลงอันยิ่งใหญ่ตระการตา

และพร้อมกับการบรรเลงของวงดุริยางค์ เหล่าเด็กหนุ่มจากคณะนักร้องประสานเสียงก็ขับขานบทเพลงที่ติดตามทหารราบไอร์แลนด์ฮิลล์ไปรบเคียงบ่าเคียงไหล่: "ธงแห่งกษัตริย์ไอร์แลนด์ฮิลล์... จักไม่ร่วงหล่น! ทวยเทพสถิตเคียงข้างฝ่าบาทเสมอ! เรามีชัย อาบไล้ในเกียรติยศอันสูงสุด เรามีชัย เพราะเราพิฆาตไพรีอย่างหาญกล้า เพื่อแผ่นดิน เรากรีธาทัพสู่สมรภูมิ กษัตริย์แห่งไอร์แลนด์ฮิลล์... จักไม่ร่วงหล่น!"

คริสโบกแขนเล็กน้อย แล้วจูงวิเวียนลงจากสะพานเทียบเรือ เขาย่างเท้าลงบนพรมแดงอันอ่อนนุ่ม และเดินไปอยู่เบื้องหน้าเดไซเออร์และคนอื่นๆ ทีละก้าว

"ตอนที่ข้าไม่อยู่ พวกเจ้าลำบากกันแล้ว!" คริสยิ้มให้เดไซเออร์อย่างอบอุ่น แล้วมองไปยังเดอันส์และคนอื่นๆ ก่อนจะกล่าวขึ้น

"เป็นหน้าที่ของข้าราชบริพารที่จะแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" เดไซเออร์ เดอันส์ และคนอื่นๆ ตอบพร้อมกัน

"ชัยชนะได้มาอย่างยากลำบาก... พวกท่านยังคงต้องทำงานหนักต่อไป" คริสไม่ได้ไปตรวจแถวทหารเกียรติยศก่อน แต่เดินเลียบอาคารผู้โดยสารของสนามบินขนาดใหญ่ไปยังสะพานเทียบเรือสำหรับนายทหารและพลทหารสามัญที่อยู่อีกด้านหนึ่ง

เขาเดินไปที่ข้างสะพานเทียบเรือและสั่งนายทหารที่ยืนตัวตรงทำความเคารพอยู่หน้าสะพานว่า "ให้ทหารที่สละชีพและผู้บาดเจ็บลงมาก่อน... ข้า ในฐานะจักรพรรดิของพวกเขา จะส่งทหารผู้กล้าหาญเหล่านี้เป็นครั้งสุดท้าย"

"พ่ะย่ะค่ะ!" นายทหารยืนตรงและทำความเคารพอีกครั้งอย่างองอาจ เพราะความตื่นเต้น การทำความเคารพของเขาในครั้งนี้จึงผิดรูปไปเล็กน้อย "องค์จักรพรรดิทรงพระเจริญ!"

ด้านหลังคริส วงดุริยางค์ทหารยังคงบรรเลงเพลงสดุดีสงครามอันยิ่งใหญ่ แต่คณะนักร้องประสานเสียงที่ร้องจบไปหนึ่งเพลงแล้วได้หยุดลง เพราะคริสไม่ได้ตรงไปตรวจแถวทหารเกียรติยศ ซึ่งเป็นการตัดสินพระทัยเฉพาะหน้า ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้เตรียมเพลงอื่นไว้ และคงไม่สามารถร้องเพลงเดิมซ้ำๆ ได้

ในขณะนั้น บนสะพานเทียบเรือขนาดใหญ่สำหรับนายทหารและพลทหาร ทหารสี่นายในชุดเต็มยศกำลังแบกโลงศพที่คลุมด้วยธงตรานกอินทรีเดินลงมาอย่างช้าๆ

คริสซึ่งยืนอยู่ข้างสะพานเทียบเรือ ได้แต่เฝ้ามอง โลงศพทีละใบถูกเคลื่อนย้ายลงมา ด้วยสีหน้าเรียบเฉยและเงียบขรึม

เขารอจนกระทั่งโลงศพมาถึงตรงหน้าเขาจึงเอ่ยถามเสียงดัง "เขาชื่ออะไร?"

ทหารหลายนายที่แบกโลงศพอยู่ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหยุดเดิน ก่อนจะตอบทันที "กราบทูลฝ่าบาท! จ่าบ็อบ เสียชีวิตในหน้าที่พ่ะย่ะค่ะ!"

"ขอบคุณสำหรับการอุทิศตนเพื่อจักรวรรดิ!" คริสยื่นมือออกไป วางลงบนโลงศพแล้วกล่าวเบาๆ จากนั้นจึงถอยหลังและหลีกทาง ปล่อยให้โลงศพที่คลุมด้วยธงชาติผ่านไป

หลังจากนั้น โลงศพใบที่สองก็ถูกทหารสี่นายแบกลงมาจากสะพาน และคริสก็ยังคงถามเบาๆ "เขาชื่ออะไร"

เป็นเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า โลงศพทีละใบถูกนำลงมาจากสกายวัน และทุกโลงที่บรรจุอยู่ภายในคือชีวิตของคนหนุ่มสาว

เหล่าทหารตอบเสียงดัง ขานชื่อที่แสนจะธรรมดาและยากที่จะจดจำ

จนกระทั่งในที่สุด ทหารที่แบกโลงศพก็เดินลงมาจนหมด สิ่งที่ตามมาคือทหารบาดเจ็บสาหัสที่ถูกหามลงมาบนเปล คริสยังคงยืนอยู่ข้างสะพาน ทำความเคารพทหารบาดเจ็บแต่ละนาย

"ฝ่าบาท! ฝ่าบาท!" ในที่สุด ทหารคนหนึ่งที่ขาถูกตัดทิ้งก็ทานทนไม่ไหว เขาคว้ามือของคริสแล้วร้องไห้ น้ำตาหยดลงบนพื้น "ฝ่าบาท! กระหม่อมอยากจะสู้เพื่อฝ่าบาท! ฝ่าบาท! กระหม่อมยังมีชีวิตอยู่! กระหม่อมยังอยากจะสู้เพื่อฝ่าบาท! ฝ่าบาท!"

เสียงตะโกนของเขาดูเหมือนจะจุดประกายบางอย่าง ชั่วขณะหนึ่ง ทหารที่บาดเจ็บเล็กน้อย ทหารที่พันผ้าพันแผลที่ศีรษะ ทหารที่แขนเข้าเฝือก และทหารที่ใช้ไม้ค้ำยันต่างก็เริ่มร้องไห้

"จักรพรรดิของข้าทรงพระเจริญ! ไอร์แลนด์ฮิลล์จงเจริญ!" ทหารบาดเจ็บทุกคนที่ผ่านหน้าคริสจะเปล่งเสียงร้องดังกระหึ่ม ทีละคนแล้วทีละคน คลอไปกับเสียงดนตรีอันยิ่งใหญ่ที่บรรเลงไม่หยุด

เมื่อเห็นภาพนี้ ทหารที่ไม่ได้รับบาดเจ็บก็หยุดเดินลงจากสะพาน พวกเขารอจนกระทั่งทหารบาดเจ็บคนสุดท้ายลงไปหมด และเริ่มจัดแถวกันเองภายในเรือรบ

ในไม่ช้า แถวของนายทหารและพลทหารก็เดินออกจากสกายวันด้วยฝีเท้าที่พร้อมเพรียง แถวละห้าคน ราวกับเป็นกองทหารที่กำลังรับการตรวจพล เดินผ่านหน้าคริสไป

พวกเขาทำความเคารพคริส แต่ยังคงก้าวเดินต่อไป รองเท้าบูทของพวกเขากระทบพื้นคอนกรีตของอาคารผู้โดยสารในสนามบิน เกิดเป็นเสียงทึบๆ

เสียงนี้ดังกลบเสียงดนตรีทหารอันโอ่อ่าไปแล้ว และกระแทกเข้าสู่หัวใจของรัฐมนตรีทุกคนที่อยู่เบื้องหลังคริส ภายในสกายวัน ยังคงมีทหารเดินออกมาอย่างเป็นระเบียบไม่ขาดสาย ก้าวเดินอย่างแข็งขัน

และคริสก็ยืนอยู่ข้างสะพานเทียบเรือ ราวกับนายทหารสารวัตรที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ ทำความเคารพทหารทุกแถวอย่างพิถีพิถัน

"ไอร์แลนด์ฮิลล์จงเจริญ! องค์จักรพรรดิทรงพระเจริญ!" แม้ว่าทหารเหล่านี้จะสะพายกระเป๋าของตน และเสื้อผ้าบนตัวก็แตกต่างกันไปตามหน่วยงานและเหล่าทัพ แต่ก็ไม่มีใครสนใจ เมื่อได้ยินเสียงตะโกนจากใจของพวกเขา ทุกคนก็รู้ว่านี่คือกองทัพที่ทรงพลังและเปี่ยมไปด้วยขวัญกำลังใจ

หลังจากรอจนไม่มีทหารเดินลงมาจากสะพานอีกแล้ว คริสก็หันกลับ เขาเดินไปยังกองทหารเกียรติยศที่รอคอยมานาน และท่ามกลางเสียงดนตรีที่ไม่มีเสียงร้อง เขาก็ได้ตรวจแถวองครักษ์ของเขา

ขณะที่เขากำลังตรวจแถวทหารเกียรติยศ ที่อีกฟากหนึ่งของสนามบินขนาดมหึมา เรือรบเหินฟ้าชั้นสกายลำใหม่เอี่ยมกำลังเติมเสบียง รถยนต์นับไม่ถ้วนกำลังขับเข้าไปในเรือรบที่ใหญ่โตไม่แพ้กัน และเครนก็กำลังเติมขีปนาวุธประเภทต่างๆ ให้กับเรือรบนี้

บนสะพานเดินเรือของเรือรบสกายทู ธงนกอินทรีสีดำก็โบกสะบัดตามลมอย่างสง่างามและยิ่งใหญ่

-------------------------------------------------------

บทที่ 462 ดื่มยาพิษแก้กระหาย

ภายในห้องที่มืดสลัว เสียงของชายชราคนหนึ่งกำลังกรีดร้องอย่างน่าเวทนา แต่เหล่านักเวทที่อยู่นอกประตูกลับทำเป็นหูทวนลม ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้ยินเสียงอันน่าหวาดกลัวนั้นเลยแม้แต่น้อย

ภายในห้อง ชายชราในชุดคลุมนักเวทที่สกปรกมอมแมมถูกมัดติดอยู่กับเก้าอี้ เขากำลังดิ้นรนกระชากโซ่ตรวนเหล็กที่พันธนาการมือทั้งสองข้างของเขาเอาไว้

เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้น เขายังคงดิ้นรนไม่หยุดจนกระทั่งเลือดเริ่มไหลซึมออกมาจากข้อมือ แต่เขาก็ยังไม่ยอมหยุด

"ปล่อยข้าออกไป! เจ้าพวกต้มตุ๋น! ข้ามันตาบอดจริงๆ! ทำไมข้าถึงมาอยู่ที่นี่? ไอ้พวกสารเลว! ไอ้พวกสารเลว!" ผู้ที่ตะโกนคือเฟรนซ์เบิร์กผู้ทรยศต่อไอลันฮิลล์ เขาถูกจับกุมเมื่อครึ่งเดือนก่อนและถูกขังไว้ในคุกมืดแห่งนี้

"ให้ทราวิสมาพบข้า! ทำไมมันไม่กล้ามาพบข้า? ห๊ะ? มันเป็นคนหลอกลวง! ข้ามันโง่เง่าสิ้นดี ที่หลงเชื่อคำหวานของพวกแก!" เฟรนซ์เบิร์กเขย่าโซ่บนแขนอย่างรุนแรง ตะโกนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้จักเหนื่อยจริงๆ แต่เป็นเพราะสภาพจิตใจของเขาถูกกระตุ้นด้วยเวทมนตร์จนอยู่ในสภาวะไม่เสถียรอย่างยิ่ง

ตอนนี้ระดับจิตวิญญาณทั้งหมดของเขากำลังจะถูกแยกออกจากร่างกาย สภาวะนี้เดิมทีเป็นวิธีการที่ไม่สมบูรณ์ในการแยกพลังจิตเพื่อสร้างหุ่นเชิดนรก

น่าเสียดายที่เนื่องจากความไม่เสถียรอย่างมาก วิธีการนี้จึงถูกยกเลิกไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ในจักรวรรดิหุ่นเชิด มันยังคงมีอยู่เพื่อใช้เป็นวิธีการสอบสวนนักโทษ หรือเป็นการลงโทษที่โหดร้าย

และตอนนี้ เฟรนซ์เบิร์กกำลังได้รับการลงโทษเช่นนั้น ซึ่งทำให้เขาสติแตก และทั้งตัวก็กลายเป็นคนบ้าคลั่งราวกับคนป่วยทางจิต

...

ตอนนี้ทราวิสนั่งอยู่ในที่ของเขา อาหารและไวน์เลิศรสใดๆ ก็ไม่สามารถทำให้เขารู้สึกสบายใจได้อีกต่อไป

สำหรับจักรวรรดิหุ่นเชิด สถานการณ์การรบในปัจจุบันนั้นเลวร้ายลงไปอีก—กองทัพฝ่ายเหนือใกล้กับเมืองโดเลย์ได้ยอมจำนนภายใต้การบังคับบัญชาของนายพลกูสเซิน หน่วยรบที่เป็นรูปเป็นร่างหน่วยสุดท้ายของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้สลายไปแล้ว

ส่วนกองทัพใหม่ที่แนวป้องกันแม่น้ำมูลเลนนั้น ทุกคนต่างรู้ดีว่ามันเป็นเพียงกองทัพจับฉ่ายที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นกองทัพ และพลังรบของมันก็ไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งกองทัพเหล็กของไอลันฮิลล์ได้อย่างแน่นอน

ตอนนี้เขาเต็มไปด้วยความเสียใจ เสียใจกับการตัดสินใจครั้งแรกของตนเอง เสียใจกับความผิดพลาดต่างๆ ที่เกิดขึ้นในสงคราม และเสียใจที่จับกุมช่างเทคนิคอย่างเฟรนซ์เบิร์กซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อจักรวรรดิหุ่นเชิด

เมื่อเร็วๆ นี้ เนื่องจากการขาดเทคโนโลยีของเฟรนซ์เบิร์ก การวิจัยอาวุธใหม่บางอย่างของจักรวรรดิหุ่นเชิดจึงตกอยู่ในสภาวะหยุดชะงักโดยสิ้นเชิง

หลังจากจับกุมเฟรนซ์เบิร์ก เขาก็ได้เรียนรู้ความจริงจากกลุ่มนักเวทที่ไร้ความสามารถเหล่านั้น ปรากฏว่าเทคโนโลยีจำนวนมากถูกพัฒนาขึ้นโดยเฟรนซ์เบิร์กเอง ส่วนพวกเขาเป็นเพียงกลุ่มผู้ช่วยที่คอยรับคำสั่งจากเขาเท่านั้น

บัดนี้เมื่อเฟรนซ์เบิร์กถูกจับกุมแล้ว ก็ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ทำงานให้กับจักรวรรดิหุ่นเชิดต่อไปอีก — ในกรณีนี้ นวัตกรรมทางเทคโนโลยีของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้กลายเป็นเรื่องตลกไปโดยสมบูรณ์

เขาสงบสติอารมณ์ลง และตอนนี้เขาก็ตระหนักแล้วว่าความเป็นไปได้ที่เฟรนซ์เบิร์กจะทรยศต่อจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้นมีน้อยมาก การเคลื่อนไหวของไอลันฮิลล์แท้จริงแล้วคือการสั่งสมทางเทคโนโลยีและรากฐานที่แข็งแกร่งซึ่งเหนือกว่าจักรวรรดิหุ่นเชิด และไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องการรั่วไหลของข้อมูลแต่อย่างใด

แต่เป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะยอมรับความผิดพลาดของตน เขาไม่กล้าไปพบเฟรนซ์เบิร์กอีก และไม่เชื่อว่าเฟรนซ์เบิร์กจะให้อภัยความโง่เขลาของเขาได้

สำหรับเขาแล้ว จิตใจของมนุษย์เป็นสิ่งที่ควบคุมได้ยากที่สุด และเขาไม่สามารถเชื่อใจผู้อื่นได้ง่ายๆ เมื่อเร็วๆ นี้เขาเพิ่งถูกทรยศ จักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่ก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ และพื้นที่ที่เขาสามารถควบคุมได้ในตอนนี้ก็น้อยลงทุกที

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาไม่กล้าไว้ใจใครอีกต่อไป แน่นอนว่ารวมถึงเฟรนซ์เบิร์กที่ถูกจับมาด้วย ในความคิดของเขา เขายอมฆ่าเฟรนซ์เบิร์กเสียดีกว่าปล่อยให้อีกฝ่ายเป็นอิสระและให้โอกาสเขาได้ทรยศตน

อีกแง่มุมหนึ่งก็คือ เขาไม่กล้าที่จะยอมรับว่าตนเองผิดในตอนนี้ เพราะหากเขายอมรับผิดเพียงครั้งเดียว ก็จะมีคนบีบบังคับให้เขายอมรับความผิดพลาดมากขึ้นไปอีก

การยอมรับว่าจับเฟรนซ์เบิร์กมาผิดตัวเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่หากมีคนตั้งคำถามเขาเรื่องการประกาศสงครามกับไอลันฮิลล์ และคิดว่าการที่เขาไปเข้าพึ่งพิงปีศาจเป็นสิ่งที่ผิดพลาด เขาจะรับมืออย่างไร? จะให้ยอมรับความผิดพลาดนี้ด้วยหรือ? ยอมรับว่าตนเองหน้ามืดตามัว หลงเชื่อคำหลอกลวงของปีศาจ และกลายเป็นศัตรูของมนุษยชาติงั้นหรือ? เช่นนั้นแล้วชื่อเสียงทั้งหมดที่เขาสั่งสมมาในชีวิตนี้ก็ต้องพังทลายลงมิใช่หรือ?

ทราวิสที่ครุ่นคิดถึงคำถามเหล่านี้อยู่ตลอดเวลา ในที่สุดก็หันไปหาบริกรของเขาและถามเสียงดังว่า "เจ้าแก่คนนั้น...มันยอมสารภาพหรือยัง?"

"ใต้เท้าท่านมหาจอมเวท... ชะ...ชายชราคนนั้นยังไม่สารภาพขอรับ เขาเอาแต่ด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคาย และสภาพจิตใจของเขาก็ไม่มั่นคงอย่างยิ่ง" บริกรก้มศีรษะลงและตอบอย่างระมัดระวัง

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา สภาพจิตใจของทราวิสเองก็ไม่สู้ดีนัก มหาจอมเวทผู้นี้ทุกข์ทรมานใจอย่างหนักจากสถานการณ์การรบในปัจจุบัน เขาไม่สามารถข่มตานอนหลับได้สนิทในตอนกลางคืน ทั้งยังหงุดหงิดฉุนเฉียว และสูญเสียความสง่างามและความสงบเยือกเย็นอย่างที่มหาจอมเวทพึงมีไปนานแล้ว

"ถ้าอย่างนั้นก็ใช้เวทมนตร์ถอดถอนวิญญาณ! ให้มันได้ลิ้มรสความรู้สึกที่เจ็บปวดที่สุดในโลก!" ทราวิสกล่าวด้วยความโกรธจากความอับอาย

"ขอรับ แต่ท่านมหาจอมเวท ในสภาพของเขาตอนนี้ หากเราถอดถอนพลังจิตของเขาออกไป เขาอาจจะทนไม่ไหว... แล้วถ้าเขาตายล่ะขอรับ?" บริกรกลืนน้ำลายอึกใหญ่และถามด้วยความหวาดหวั่น

ในฐานะบริกรของทราวิส เขารู้อยู่แก่ใจว่าเจ้านายของตนดูเหมือนจะเสียใจที่จับกุมเฟรนซ์เบิร์กมาด้วยข้อหาที่ไร้เหตุผล ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าทราวิสยังคงต้องการที่จะลงมืออย่างโหดเหี้ยมต่อไปเพื่อรักษาหน้าของตน เขาจึงเตือนทราวิสด้วยเสียงต่ำ

"ถ้าอย่างนั้นก็เตรียมหุ่นเชิดไว้ให้มัน... ก็ใช้หุ่นเชิดนรกที่ยังสร้างไม่เสร็จนั่นแหละ อย่าให้เสียของ" ทราวิสกำหมัดแน่นและกล่าวว่า "ให้เศษเสี้ยววิญญาณของมันได้มีชีวิตอยู่บนโลกนี้ตลอดไป นี่ไม่ใช่สิ่งที่มันต้องการหรอกหรือ? ชีวิตนิรันดร์! ข้าจะมอบชีวิตนิรันดร์ให้มัน! แล้วมันจะมาเกลียดข้าเรื่องอะไร? ห๊ะ? ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เมื่อพูดจบ เขาก็หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนเขาจะพอใจกับการจัดการของตนเป็นอย่างยิ่ง และเสียงหัวเราะของเขาก็กังกวานไปทั่วห้องโถงอย่างไม่เกรงใจใคร

"ขอรับ!" เมื่อเห็นว่าทราวิสอยู่ในสภาพเช่นนี้ บริกรก็รู้ว่าตนไม่สามารถโน้มน้าวเขาได้อีกต่อไป เขารู้สึกว่าตนได้พยายามช่วยเหลืออย่างเต็มที่แล้ว แต่หากต้องทำให้ตัวเองเดือดร้อนไปด้วยก็คงไม่คุ้มค่า

หลังจากรับคำสั่ง บริกรก็โค้งคำนับและเดินออกจากห้องโถงที่ทราวิสอยู่ และมีนายพลในชุดเกราะคนหนึ่งเดินสวนกับเขาไป

อีกฝ่ายสวมชุดเกราะที่มีอักขระเวทมนตร์สลักอยู่ และรูปแบบของมันก็หรูหรากว่าชุดเกราะเวทมนตร์ของทหารธรรมดามากนัก มองแวบเดียวก็รู้ว่าเขาเป็นนายพลระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิด เพราะชุดเกราะที่งดงามและซับซ้อนเช่นนี้หาได้ยากในปัจจุบัน

นายพลเดินเข้าไปในห้องโถง ยืนอยู่ตรงกลางแล้วโค้งคำนับให้ทราวิสเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสียงดังว่า "ใต้เท้าท่านมหาจอมเวท! ข้ากลับมาจากแนวหน้าครั้งนี้เพื่อรายงานสถานการณ์การเตรียมการที่แนวป้องกันแม่น้ำมูลเลนให้ท่านทราบ"

"เรากำลังสร้างป้อมปราการอย่างเพียงพอ แต่ความเร็วในการเติมกำลังหุ่นเชิดนั้นช้าเกินไปจริงๆ เราขาดแคลนกำลังพลเสริม และเรามีอาวุธน้อย..." เขาบ่นออกมาทีละคำ และทุกคำพูดก็ทำให้ทราวิสรู้สึกหงุดหงิดอย่างยิ่ง

เมื่อสองวันก่อน ทราวิสสัญญาว่าจะเพิ่มทหารหุ่นเชิดสองแสนนายไปยังแนวหน้า แต่ตอนนี้เขาสามารถรวบรวมหุ่นเชิดได้เพียงสี่หมื่นนายที่น่าสมเพชเท่านั้น

หุ่นเชิดเหล่านี้ ครึ่งหนึ่งถูกดึงมาจากฝ่ายการผลิต ซึ่งเป็นการกระทำที่สิ้นเปลืองอย่างยิ่งและเป็นการดึงทรัพยากรในอนาคตมาใช้

แต่สำหรับแนวป้องกันแม่น้ำมูลเลนทั้งหมด กำลังเสริมเหล่านี้ยังไม่เพียงพอที่จะบรรเทาความกดดันได้

ดังนั้น นายพลผู้รับผิดชอบแนวป้องกันแม่น้ำมูลเลนจึงทนรับแรงกดดันไม่ไหวและต้องรีบกลับมายังเบิร์คแลนด์ด้วยตนเองเพื่ออธิบายความยากลำบากของเขาให้ทราวิสฟัง

"หากการผลิตหุ่นเชิดไม่ทันการณ์ ก็ให้เกณฑ์พลเรือนบางส่วนมาเป็นทหารเสริมและส่งพวกเขาไปยังแนวหน้าก็ได้" นายพลผู้ไม่รู้ถึงความยากลำบากเบื้องหลังได้เสนอวิธีแก้ปัญหาที่ดูเหมือนจะแก้ปัญหาได้

แต่คนในย่อมรู้เรื่องของตนดีที่สุด ทราวิสรู้โดยธรรมชาติว่าหากเขาขยายขนาดการเกณฑ์ทหารและบังคับให้พลเรือนบางส่วนเข้าร่วมกองทัพ คะแนนนิยมของเขาก็จะยิ่งลดต่ำลงไปอีก

ตอนนี้พลเรือนจำนวนนับไม่ถ้วนได้หลบหนีไปยังพื้นที่ที่ควบคุมโดยจักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่เพื่อลี้ภัย หากเขายังคงเกณฑ์ทหารต่อไป ก็จะยิ่งทำให้ผู้คนหันไปเข้ากับจักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่และตีตัวออกห่างจากเขามากขึ้น

อย่างไรก็ตาม แม้ว่ามันจะเป็นการดื่มยาพิษแก้กระหาย แต่ในเวลานี้ เขาก็ไม่สนใจเรื่องอื่นอีกแล้ว การปล่อยให้ประชาชนแปรพักตร์ไปเข้ากับจักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายอย่างช้าๆ แต่หากพวกเขาไม่สามารถรักษาแนวป้องกันแม่น้ำมูลเลนไว้ได้ พวกเขาก็จะตายเร็วยิ่งกว่า

ดังนั้น เมื่อต้องเลือกทางที่เลวร้ายน้อยกว่า และก่อนที่ทราวิสจะหาทางออกที่ดีกว่านี้ได้ เขาก็ทำได้เพียงเลือกที่จะบังคับเกณฑ์ทหารต่อไป

ในความเป็นจริง หากไม่ใช่เพราะการมาถึงของกำลังเสริมจากกองทัพปีศาจ ป่านนี้กองกำลังหลักของไอลันฮิลล์ก็คงจะข้ามแนวป้องกันแม่น้ำมูลเลนไปแล้ว

ปราสาทลอยฟ้าของปีศาจสิบหลังและกองทัพปีศาจนับหมื่นนายได้มาถึงแนวหน้าแม่น้ำมูลเลน ช่วยให้จักรวรรดิหุ่นเชิดสามารถยันสถานการณ์เอาไว้ได้ และช่วยให้ทราวิสรักษาที่มั่นของตนไว้ได้ในระดับหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงเวทมนตร์มิติอันทรงพลังและได้ยินไอลันฮิลล์ประกาศว่าจะเอาชนะเหล่าปีศาจที่แม่น้ำลูโดโน อารมณ์ของเขาก็ยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก

จักรพรรดิหนุ่มผู้เป็นมนุษย์ผู้นั้นได้สร้างบารมีของตนขึ้นมาแล้ว และเห็นได้ชัดว่าตอนนี้ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งจักรพรรดิองค์ใหม่จากการสร้างเกียรติภูมิของพระองค์ได้

หากเขาไม่ทรยศต่อมวลมนุษยชาติและไปเข้าพึ่งพิงปีศาจ ป่านนี้เขาอาจจะได้เป็นวีรบุรุษของโลกมนุษย์ไปแล้วก็ได้? อย่างน้อยที่สุด ก็เหมือนกับลอนซาเดรที่ดูเหมือนจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย

ในโลกนี้ไม่มียาที่รักษาความเสียใจได้ ดังนั้นในที่สุดทราวิสจึงได้แต่ถอนหายใจออกมา และให้คำมั่นสัญญาว่า "ข้าจะออกคำสั่งเกณฑ์ทหารทันที รวบรวมคนสองแสนคน และส่งพวกเขาไปยังแนวหน้าโดยด่วนที่สุด!"

ในที่สุดนายพลก็ได้คำสัญญาที่เขาต้องการ เขาจึงพยักหน้า โค้งคำนับเล็กน้อย และเดินออกจากห้องโถงที่ว่างเปล่าไป