บทที่ 441 ความเงียบ | บทที่ 442 กำลังการผลิตที่ไม่อาจฟื้นฟู

บทที่ 441 ความเงียบ

"คาถากรวยน้ำแข็ง!" เมื่อเผชิญหน้ากับเปลวเพลิง นักเวทชราคนหนึ่งยื่นแขนออกไปและร่ายเวทมนตร์น้ำแข็ง ทำให้กรวยน้ำแข็งขนาดมหึมาเรียงติดกันพุ่งเข้าหาเปลวไฟที่กำลังเต้นระริก

จากนั้น กรวยน้ำแข็งเหล่านี้ก็ละลายและระเหยไปในเปลวเพลิง แต่พวกมันก็ช่วยลดระดับของเปลวไฟที่กำลังโหมกระหน่ำลงได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เปลวไฟที่ลดระดับลงเพียงเล็กน้อย ก็โหมสูงขึ้นกลับไปยังระดับเดิมในเวลาเพียงวินาทีเดียว และยังลุกลามสูงขึ้นไปอีก เต้นระริกอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

เพียงแค่การปกป้องแนวป้องกันนี้จากไฟ นักเวทชราก็เริ่มเหนื่อยล้าแล้ว เขามองไปยังเหล่าทหารหุ่นเชิดที่ยังคงใช้เครื่องมือตบเปลวไฟอย่างต่อเนื่อง และส่ายหัวอย่างจนปัญญา

ไฟอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องหน้านี้ได้ลุกลามไปไกลหลายพันกิโลเมตรและลุกไหม้มานานกว่าสิบวันแล้วโดยไม่มีทีท่าว่าจะดับลงเลย

ไฟไหม้ครั้งใหญ่ที่จุดขึ้นโดยไอลันฮิลล์ ได้กลายเป็นมหันตภัยร้ายแรงเนื่องจากการตอบสนองที่เชื่องช้าของจักรวรรดิหุ่นเชิด

หมู่บ้านและเมืองเล็กๆ มากกว่า 100 แห่งถูกเปลวเพลิงกลืนกิน ป่านับไม่ถ้วนถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง และทั่วทั้งจักรวรรดิหุ่นเชิดก็เต็มไปด้วยควันและเปลวไฟ และพื้นที่ไฟไหม้หลายแห่งยังเชื่อมต่อกันจนกลายเป็นทะเลเพลิงที่ใหญ่ขึ้น

ไฟยังคงลุกลามต่อไป ทำลายถนนและปิดกั้นการสัญจร ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือไฟเหล่านี้ยังโอบล้อมจักรวรรดิหุ่นเชิดบริเวณใกล้ถนน และสถานีเสบียงที่อยู่ติดกับป่าก็ถูกจุดไฟด้วย

สถานีเสบียงเหล่านี้เก็บเสบียงส่วนสุดท้ายที่เหลืออยู่ของจักรวรรดิหุ่นเชิดไว้ รวมถึงผลึกเวทมนตร์ที่ขนส่งมาล่วงหน้า ตลอดจนอาหาร กระสุน เสื้อผ้า และชิ้นส่วนเสริมของหุ่นเชิดอีกหลายพันชิ้น

หากไม่มีสิ่งเหล่านี้ จักรวรรดิหุ่นเชิดก็ไม่มีทางที่จะต่อสู้ต่อไปได้ เมื่อไม่มีกำลังการผลิตและความสามารถในการเสริมกำลัง กองทัพที่เหลืออยู่เพียงหนึ่งเดียวในประเทศนี้ก็คือกองทัพที่ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเร่งด่วนและเฉพาะกิจที่แนวหน้า

"ข้าเกรงว่าจะต้านที่นี่ไว้ไม่ไหวแล้ว... ขนย้ายยุทธปัจจัยทั้งหมดออกไปแล้วหรือยัง?" นักเวทชราหอบหายใจ มองไปยังกองไฟที่รุนแรงขึ้น ส่ายศีรษะและถามหุ่นเชิดระดับสูงที่อยู่ข้างหลังเขา

หุ่นเชิดที่ล้ำหน้ากว่าพูดขึ้นทันทีและตอบด้วยสำเนียงที่เป็นเอกลักษณ์ของมัน: "ท่านจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่... เราได้ขนส่งเสบียงทั้งหมดออกไปแล้ว ที่เหลือไม่สามารถนำออกไปได้อีกแล้วพะยะค่ะ"

เมื่อมองไปยังสถานีเสบียงขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนสร้างมานานและถูกอำพรางไว้อย่างดีด้านหลัง นักเวทชราก็ถอนหายใจและหันหลังเดินจากไปจากที่เกิดเหตุ

หลังจากที่เขาบินจากไป ทหารหุ่นเชิดส่วนใหญ่ที่เหลืออยู่ก็เริ่มถอยทัพเช่นกัน พวกเขาทอดทิ้งดินแดนแห่งนี้ เหลือไว้เพียงหุ่นเชิดบางตัวที่ไม่สามารถจากไปได้ และมีหน้าที่คอยคุ้มกันหุ่นเชิดตัวอื่นให้เคลื่อนย้ายได้อย่างรวดเร็ว

ในไม่ช้า หุ่นเชิดไม่กี่ตัวที่เหลืออยู่ก็ถูกเปลวเพลิงที่โหมเข้ามากลืนกิน พวกมันยังคงทำงานอย่างพิถีพิถันในกองเพลิง พยายามดับไฟเบื้องหน้าและปฏิบัติตามคำสั่งที่ได้รับ

อย่างไรก็ตาม เปลวไฟบนตัวพวกมันได้เผาแขนของพวกมันอย่างรวดเร็ว ทำให้ร่างกายเป็นอัมพาต และในที่สุดร่างของหุ่นเชิดเหล่านี้ก็หายไปในเปลวเพลิงที่ร้อนระอุ

สถานที่เบื้องหน้านี้เป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ แห่งที่จักรวรรดิหุ่นเชิดได้ยอมสละไปในช่วงสิบวันที่ผ่านมา

ในช่วงหลายวันนี้ไอลันฮิลล์ได้ทำลายศูนย์กลางการขนส่งและป่าไม้ของจักรวรรดิหุ่นเชิดไปมากมาย จนทำให้นักเวทหลายคนของจักรวรรดิหุ่นเชิดเริ่มชาชินกับทุกสิ่งที่เห็น

ไม่ไกลจากสถานที่ที่นักเวทชรากำลังต่อสู้กับไฟ เมืองตะขาบที่พิการก็ว่างเปล่า

ร่างกายขนาดมหึมาของมันเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการระเบิด เมืองนี้ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงด้วยขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กและระเบิดธรรมดาที่ตามมา

ขาตะขาบที่แข็งและเรียวยาวจำนวนมากทั้งสองข้างของเมืองตะขาบดั้งเดิมนั้นหักสะบั้น และขาที่ยาวและสมบูรณ์ที่เหลืออยู่ ตอนนี้ดูเหมือนจะไร้วิญญาณไปแล้ว ห้อยอยู่นิ่งๆ ข้างอาคารที่พังทลาย

ผู้คนที่นี่โชคดี เพราะเครื่องบินทิ้งระเบิดที่โจมตีที่นี่ไม่ได้บรรทุกระเบิดนิวเคลียร์มาด้วย ดังนั้นความเสียหายที่นี่จึงดูเหมือนรุนแรง แต่ในความเป็นจริงแล้วไม่มีการทำลายล้างที่แท้จริงและผู้คนก็ไม่ได้ล้มตายไปมากนัก...

เพียงเมื่อเห็นว่าพวกเขากำลังจะถูกไฟโอบล้อมและกลืนกิน ผู้คนที่นี่จึงยอมละทิ้งบ้านเกิดและเริ่มต้นเส้นทางการหลบหนีอันยาวไกล

สถานที่ที่อยู่ไกลออกไปไม่โชคดีเช่นนั้น เมืองตะขาบที่ใหญ่กว่าถูกโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ที่กลางลำตัว และความเสียหายสูงถึงอย่างน้อย 70% นอกจากพลเรือนบางส่วนที่ส่วนหัวและส่วนหาง พลเรือนส่วนใหญ่เสียชีวิตจากการระเบิดอันทรงพลังของหัวรบนิวเคลียร์

...

"ป่าหมอกปีศาจ... อันที่จริงมันไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว สถานการณ์ก็เกือบจะเหมือนกัน ทั้งป่าเสียงกระซิบแห่งความมืด ป่าอสรพิษ และป่าโวแนค..." ณ เมืองตะขาบเบิร์คแลน บนหอคอยเวทมนตร์ขนาดมหึมาบนส่วนหัว นายทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดคนหนึ่งเปิดปากรายงานสถิติในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

ป่าหมอกปีศาจเป็นไปตามที่เขากล่าวไว้ทุกประการ โดยพื้นฐานแล้วมันถูกทำลายทั้งหมดจากไฟป่า ป่าที่เหลืออยู่บางส่วนก็อยู่ในสถานการณ์ที่ไม่น่าไว้วางใจ ต้นไม้ที่เหลืออยู่มีไม่ถึง 30%

ตอนนี้เจ้าหน้าที่ระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดต้องเผชิญกับปัญหาที่ทำให้พวกเขาหดหู่อย่างยิ่ง นั่นคือการจัดหาไม้ของพวกเขาถูกตัดขาดอย่างแท้จริง

ในทำนองเดียวกัน ไม่ใช่แค่ไม้ของจักรวรรดิหุ่นเชิดเท่านั้นที่ถูกตัดขาด แต่ยังรวมถึงถนนนับไม่ถ้วน ผู้คนนับไม่ถ้วน และทหารหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนด้วย

"เราสูญเสียไม้ไปมาก... การผลิตหุ่นเชิดได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงหรือไม่?" มหาจอมเวททราวิสนั่งบนที่ของเขาและเอ่ยถาม

นายทหารคนนั้นพลิกหน้าหนึ่งของรายงานโดยไม่รู้ตัวและตระหนักว่าเขาพลิกผิดอีกครั้ง เขาจึงพลิกกลับไปหน้าก่อนหน้าและกล่าวต่อ: "เมื่อวานนี้ เราผลิตทหารหุ่นเชิดได้เพียง 3,000 นายเท่านั้น"

ในจักรวรรดิหุ่นเชิดอันยิ่งใหญ่ กลับผลิตหุ่นเชิดได้เพียงน้อยนิดในหนึ่งวัน ซึ่งทำให้สีหน้าของมหาจอมเวททราวิสยิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก

สิ่งที่ทำให้เขาตื่นตระหนกยิ่งกว่าคือรายงานถัดไป มีเพียงเสียงของนายทหารที่รายงานต่อไปว่า: "รวมเหมืองแร่ที่ถูกทำลายไปก่อนหน้านี้ ความสูญเสียของเราทำให้เราแทบจะสูญเสียความสามารถในการผลิตหุ่นเชิดไปแล้ว"

"ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่าก่อนหน้านี้ที่เราปล่อยให้เบิร์คแลนลงใต้เพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีของศัตรูที่อาจเกิดขึ้นนั้นดูเป็นการตัดสินใจที่ฉลาด" นักเวทชราคนหนึ่งที่นั่งถัดจากมหาจอมเวททราวิสกล่าวอย่างขอบคุณ

ก่อนหน้านี้เบิร์คแลนเคยเคลื่อนไหวอยู่ในส่วนเหนือของจักรวรรดิหุ่นเชิด หลังจากกองกำลังจู่โจมของไอลันฮิลล์มาถึงใกล้แม่น้ำมูลเลน เบิร์คแลนก็เบนเส้นทางไปทางตะวันออกเฉียงใต้เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจมตี ซึ่งทำให้รอดพ้นจากการทิ้งระเบิด

"จะมาดีใจอะไรกับการรักษาเบิร์คแลนไว้... ตอนนี้เราอยู่ใต้ระเบิดนิวเคลียร์นะ! เราสูญเสียเหมืองแร่ไปหลายสิบแห่ง..." นักเวทชราหน้าตาเหี่ยวย่นอีกคนที่นั่งอยู่อีกด้านหนึ่งกล่าวพลางลากเสียงยาว

"นอกจากนี้ อย่างน้อย 4 เมืองถูกโจมตีด้วยระเบิดนิวเคลียร์ และอีก 6 เมืองก็กลายเป็นอัมพาตอยู่บนถนน" เขากล่าวพลางมองไปที่ทราวิสด้วยสีหน้าลำบากใจ

ในฐานะมหาจอมเวทแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิด ความแข็งแกร่งของเขาเทียบได้กับทราวิส และตำแหน่งของเขาก็เป็นกลางมาโดยตลอด ครั้งนี้เขาเข้าร่วมการประชุมเช่นนี้เพราะสถานการณ์เลวร้ายลงและเขาต้องออกมาแสดงตัว

ด้วยการมีมหาจอมเวทผู้ทรงพลังเท่าเทียมกันสองคนนี้นั่งอยู่ที่นี่ ในที่สุดนักเวทคนอื่นๆ ก็เริ่มมีเสียงต่อต้านทราวิสขึ้นมาบ้าง

"เราได้สูญเสียสถานีเสบียงส่วนใหญ่ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ และยุทธปัจจัยส่วนใหญ่ที่เก็บไว้ในสถานีเหล่านี้..." นักเวทคนหนึ่งกล่าวต่อ: "นับตั้งแต่สองวันที่แล้ว เราแทบไม่มีความสามารถในการเติมเสบียงเลย"

"ตอนนี้ คำถามที่เราต้องพิจารณาคือ หนึ่ง เราจะรับมือกับผู้ลี้ภัยที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ได้อย่างไร จะรับมือกับสถานการณ์ที่ยากลำบากตรงหน้าได้อย่างไร" นักเวทชราที่นั่งถัดจากมหาจอมเวททราวิสพยักหน้าและสรุป

"สอง!" เขายกนิ้วที่สองขึ้นและถามต่อ: "เราจะทำอะไรบางอย่างเพื่อแก้แค้นไอลันฮิลล์ เพื่อแสดงแสนยานุภาพของเราและทำให้ไอลันฮิลล์มีเรื่องต้องกังวลหรือไม่? เพื่อไม่ให้พวกเขาใช้ระเบิดนิวเคลียร์โจมตีเราอีก..."

"สาม เราต้องคิด... ว่าเราควรจะสู้ต่อไปหรือไม่ และจะใช้อะไรเพื่อยืนหยัดในสงครามที่ไม่มีโอกาสชนะนี้!"

"หมายความว่ายังไง... พวกเจ้าต้องการจะส่งมอบข้าในฐานะอาชญากรสงครามและปล่อยให้เป็นหน้าที่ของไอลันฮิลล์งั้นรึ?" ทราวิสเหลือบมองนักเวทชราที่นั่งอยู่ข้างๆ เขา พลางถามอย่างไม่พอใจ

นักเวทชราแค่นเสียงอย่างเย็นชา และไม่ไว้หน้าทราวิสเลยแม้แต่น้อย: "นี่คือเรื่องยุ่งเหยิงทั้งหมดที่เจ้าก่อขึ้น ถ้าไม่คำนึงถึงหน้าตาของจักรวรรดิหุ่นเชิดแล้ว จะไม่ส่งมอบตัวเจ้าไปก็คงไม่ได้..."

ชายชราที่นั่งอยู่อีกฟากหนึ่งของทราวิสรีบเปิดปากพูดไกล่เกลี่ยทันที: "เอาล่ะ! อย่าพูดจาใส่อารมณ์กันอีกเลย... ตอนนี้สิ่งที่เราต้องพิจารณาคือจะยุติสงครามกับไอลันฮิลล์ให้เร็วที่สุดได้อย่างไร"

"หรือ... อย่างน้อยที่สุด ก็คือทำอย่างไรไม่ให้ไอลันฮิลล์โจมตีจักรวรรดิหุ่นเชิดของเราเช่นนี้ได้อีก..." ในที่สุด ชายชราก็สรุปเพิ่มเติมอีกสองสามคำว่า: "ทุกท่าน หากมีวิธีที่ดีใดๆ ก็สามารถพูดคุยกันได้!"

มีการถกเถียงกันมากมาย แต่ไม่มีใครเต็มใจที่จะลุกขึ้นมาแสดงความคิดเห็นของตนเอง มาถึงตอนนี้ ทุกคนต่างก็เริ่มเอาตัวรอดอย่างชาญฉลาด ในเวลานี้ หากลุกขึ้นมาเสนอความคิดเห็น จะไม่ใช่คนโง่ได้อย่างไร?

ดังนั้นความเงียบจึงดำเนินต่อไปเช่นนี้ จนกระทั่งทราวิสทำลายความเงียบขึ้น มหาจอมเวทรู้สึกว่าเขาถูกผู้ใต้บังคับบัญชาทรยศ และเขารู้สึกว่าคนเหล่านี้ไม่ได้ยึดมั่นในคำสาบานของตนอีกต่อไป

ดังนั้นเขาจึงคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่งเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง: "พวกเจ้าคิดว่าตอนนี้เราต้องแพ้แน่แล้ว! พวกเจ้าทุกคนกำลังคิดว่า-ให้ทราวิสตายไปซะ! พวกเจ้าวางแผนที่จะส่งมอบตัวข้าแล้ว! เพียงแต่ว่า! พวกเจ้ายังคงกลัวในความแข็งแกร่งของข้า จึงไม่กล้าทำเช่นนั้น!"

เขาพูดแทงใจดำของหลายคน ทำให้ผู้คนจำนวนมากในการประชุมก้มศีรษะลงเพื่อซ่อนแววตาที่ตื่นตระหนก

ขณะที่ทราวิสกำลังคำราม สไตรเดอร์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของไอลันฮิลล์ กำลังนั่งอยู่ต่อหน้าฟาเลย์ ทูตประสานงานเอลฟ์ โอ้อวดเกี่ยวกับ “แผนฟื้นฟูพืชพรรณในเขตตะวันออกเฉียงเหนือของเขตปกครองหุ่นเชิด”...

-------------------------------------------------------

บทที่ 442 กำลังการผลิตที่ไม่อาจฟื้นฟู

"ถ้ารู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นแบบนี้ แล้วเราจะไปหาเรื่องไอลันฮิลล์ทำไมกัน" นักเวทคนหนึ่งมองซากปรักหักพังเบื้องหน้าพลางบ่นกับสหายของเขาอย่างคับข้องใจ

พวกเขาได้รับคำสั่งให้มาสำรวจความเสียหาย และสิ่งที่พวกเขาพบก็คือความสูญเสียนั้นใหญ่หลวงเกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้

เหมืองที่ถูกโจมตีด้วยระเบิดนิวเคลียร์ยังคงอยู่ในสภาพยุ่งเหยิง แม้เวลาจะผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว แต่งานฟื้นฟูที่นี่ก็ยังไม่สามารถเริ่มต้นได้อย่างเต็มรูปแบบ

ทหารหุ่นเชิดสามารถช่วยงานแรงงานได้จริง แต่ในจักรวรรดิหุ่นเชิดทุกวันนี้ แม้แต่ทหารหุ่นเชิดก็กลายเป็นวัตถุดิบที่ขาดแคลนไปแล้ว

ไม่เคยมีใคร หรืออาจกล่าวได้ว่านักเวทระดับสูงทุกคนของจักรวรรดิหุ่นเชิด ไม่เคยคาดคิดถึงจุดจบเช่นนี้มาก่อน สิ่งที่พวกเขาเคยภาคภูมิใจอย่างหุ่นเชิดที่ไม่มีวันหมดสิ้น บัดนี้กลับตกอยู่ในภาวะขาดแคลน

หุ่นเชิดในแนวหน้าจำเป็นต้องได้รับการเติมกำลัง การสึกหรอและการบริโภคหุ่นเชิดในแผนกการผลิตก็ต้องได้รับการเติมเต็มเช่นกัน บัดนี้ หุ่นเชิดในเหมือง หุ่นเชิดสำหรับซ่อมแซมเหมือง และหุ่นเชิดสำหรับป้องกันเหมือง ล้วนเป็นช่องว่างของความต้องการที่เกิดขึ้นใหม่ทั้งสิ้น

ไม่มีทางอื่นเลย เนื่องจากการผลิตหุ่นเชิดจำนวนมากเป็นไปไม่ได้ และทหารหุ่นเชิดที่สูญเสียไปในแนวหน้าก็ต้องได้รับการเสริมกำลังอย่างต่อเนื่อง ทำให้มีหุ่นเชิดที่สามารถจัดสรรให้แนวหลังได้น้อยมาก

ด้วยความจำเป็น จักรวรรดิหุ่นเชิดจึงได้โยกย้ายคนงานหุ่นเชิดบางส่วนในโรงงานที่รับผิดชอบการผลิตหุ่นเชิดไปยังเหมืองเพื่อช่วยเหลือ ซึ่งเท่ากับว่าพวกเขากำลังตัดทอนกำลังการผลิตของตนเอง ซึ่งจะส่งผลกระทบต่ออนาคตอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เหล่านักเวทระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่กำลังจนตรอกก็ไม่ได้ใส่ใจกับปัญหาที่จะตามมาอีกต่อไปแล้ว สิ่งที่พวกเขาต้องแก้ไขในตอนนี้คือปัญหาบ้า ๆ ที่อยู่ตรงหน้า

อย่างไรเสีย กำลังการผลิตก็ไม่สามารถรับประกันได้เนื่องจากขาดแคลนทรัพยากร พวกเขาจึงเริ่มโยกย้ายคนงานหุ่นเชิดที่ว่างงานในโรงงานผลิตหุ่นเชิดมาใช้งานอย่างไม่ถูกต้อง

เพียงแต่การโยกย้ายแบบนี้ทำได้ดีที่สุดเพียงแค่ผ่อนคลายความตึงเครียดของกองกำลังหุ่นเชิดในบางพื้นที่เท่านั้น

ตัวอย่างเช่น เหมืองแห่งนี้ ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดเคยมีคนงานเหมืองหุ่นเชิดมากกว่า 50,000 ตัว รวมถึงนักเวทอีกกว่า 4,000 คนที่รับผิดชอบการซ่อมแซมหุ่นเชิดและหุ่นเชิดที่ผู้บัญชาการระดับสูงใช้งาน

แต่ตอนนี้ มีหุ่นเชิดเพียง 900 กว่าตัวที่กำลังฟื้นฟูเหมือง ซึ่งเป็นจำนวนหลังจากที่เพิ่งได้รับการจัดสรรหุ่นเชิดใหม่มา 200 ตัวเมื่อไม่กี่วันก่อน ระดับของนักเวทที่ถูกส่งมาภายหลังก็ไม่ดีเท่านักเวทที่เคยประจำการอยู่ที่นี่มาก่อน พวกเขาทำได้เพียงซ่อมแซมข้อบกพร่องง่ายๆ ของหุ่นเชิดได้เท่านั้น

ดังนั้น ประสิทธิภาพการทำงานที่นี่จึงต่ำอย่างยิ่ง การฟื้นฟูพื้นที่เหมืองในหนึ่งเดือนเพิ่งจะอยู่ในขั้นเริ่มต้น งานที่เหลือยังคงซับซ้อน คาดว่าต้องใช้เวลาอีกสามเดือนจึงจะกลับมาผลิตได้อีกครั้ง และหากจะฟื้นฟูกำลังการผลิตให้กลับสู่ระดับเดิม อาจต้องใช้เวลาเป็นปีก็ยังไม่แน่ว่าจะเพียงพอ

"นี่มันเสียเวลาเปล่าชัดๆ! กว่าที่นี่จะฟื้นฟูเสร็จ กองทัพของไอลันฮิลล์ก็คงมาถึงพอดี" นักเวทผู้นำโยนม้วนหนังแกะในมือทิ้งแล้วพูดกับเพื่อนร่วมงานด้วยรอยยิ้มขมขื่น

แนวหน้าต่างกระตือรือร้นที่จะเสริมกำลัง แต่ที่นี่กลับไม่สามารถกลับมาผลิตได้ในอีกปีหรือครึ่งปี ความสัมพันธ์ระหว่างอุปสงค์และอุปทานได้ตึงเครียดถึงขีดสุด เห็นได้ชัดว่าเครื่องจักรสงครามของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้หยุดทำงานโดยสิ้นเชิงแล้ว

"การตัดสินใจก่อนหน้านี้ของมหาจอมเวททราวิสถูกตั้งคำถามแล้ว และตอนนี้เขาก็ยังคงยืนกรานที่จะต่อสู้กับไอลันฮิลล์ นี่ไม่ได้เป็นไปเพื่อผลประโยชน์พื้นฐานของจักรวรรดิหุ่นเชิดเลย" นักเวทอีกคนกล่าวเสริม "เราแพ้แล้ว หากยังสู้ต่อไปเช่นนี้ ก็มีแต่การทำลายล้างอย่างสมบูรณ์เท่านั้น"

คำพูดของเขาทำให้นักเวทบางคนที่อยู่รอบ ๆ รู้สึกเห็นใจ พวกเขาได้เห็นพลังของระเบิดนิวเคลียร์ด้วยตาตนเอง ตอนนี้ที่นี่พังพินาศ และทุกคนต่างก็ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวต่อการโจมตีขั้นสุดยอดจากแดนไกลหลายพันลี้

ดังนั้น นักเวทคนหนึ่งจึงพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่! ไม่ว่าใครจะเป็นผู้ชนะคนสุดท้ายระหว่างปีศาจกับไอลันฮิลล์ เราก็คงไม่ได้เห็นหรอก! ไอลันฮิลล์จะฆ่าพวกเราก่อนที่เขาจะชนะ หรือต่อให้ปีศาจชนะ เราก็ต้องรอไปอีกหนึ่งปี ซึ่งถึงตอนนั้นพวกเราก็คงถูกกำจัดไปหมดแล้ว"

นักเวทอีกคนซึ่งรู้จักกับผู้ที่กลับมาจากแนวหน้ากล่าวต่อว่า "ตอนที่นักเวทโดสกลับมาจากแนวหน้า เขาเล่าให้ผมฟังว่าเขาเห็นการต่อสู้ที่แนวหน้ากูซานด้วยตาตัวเอง... เรือรบลอยฟ้าของไอลันฮิลล์สังหารจอมเวทรูดอล์ฟได้อย่างง่ายดาย..."

ทุกคนต่างพูดคุยกัน และสีหน้าของพวกเขาก็ยิ่งดูแย่ลงเรื่อย ๆ พวกเขามองไม่เห็นอนาคตใด ๆ เลย สิ่งนี้ทำให้นักเวทที่เคยคิดว่าตนเองเป็นผู้กุมอนาคตนั้นรู้สึกทนไม่ได้อยู่บ้าง

บนถนนที่ไกลออกไปจากที่พวกเขายืนอยู่ เหล่าทหารหุ่นเชิดที่ทำงานอย่างหนักและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยยังคงกำลังแบกหินและเศษซากบนถนน พวกมันไม่เงยหน้าขึ้นมอง และไม่สนใจสิ่งใดรอบตัว

เพียงแต่ว่าหุ่นเชิดเหล่านี้มีลวดลายบนลำตัวที่ดูดีกว่า และลวดลายวงแหวนเหล่านี้ก็เป็นตัวแทนของสถานะ เดิมทีพวกมันเป็นหุ่นเชิดฝ่ายผลิตในโรงงาน แต่ในขณะนี้ พวกมันถูกส่งมาทำภารกิจกรรมกรแบบนี้ชั่วคราว

ฝ่ามือของหุ่นเชิดที่ได้รับการแกะสลักอย่างประณีตและนิ้วมือที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งและปรับแต่งเป็นพิเศษสำหรับการผลิตทหารหุ่นเชิด บัดนี้กลับต้องสูญเปล่าไปกับงานหยาบ ๆ อย่างการย้ายหินและสร้างถนน

มองแล้วก็รู้สึกปวดใจ แต่ความปวดใจนี้ก็ทำอะไรไม่ได้ ในเดือนที่ผ่านมา จักรวรรดิหุ่นเชิดผลิตหุ่นเชิดใหม่ได้เพียง 90,000 กว่าตัว ซึ่งไม่เพียงพอสำหรับแนวหน้าที่จะเสริมกำลังทหารใหม่

ผลคือต้องแบ่งสรรกันไป แนวหน้าได้ทหารหุ่นเชิดไป 60,000 ตัว ที่เหลืออีก 30,000 กว่าตัวถูกแจกจ่ายไปยังโรงงาน เมือง เหมือง และสถานที่อื่น ๆ และอีกกว่า 3,000 ตัวถูกนำไปใช้ดับไฟป่า

ผลลัพธ์คือเหมืองแร่แห่งหนึ่งได้รับการจัดสรรหุ่นเชิดโดยเฉลี่ย 200 กว่าตัว ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร

"เดือนหน้าอาจมีหุ่นเชิดที่จัดสรรได้ประมาณ 300 ตัว สถานการณ์คงจะดีขึ้น..." ใบหน้าที่อ่อนเยาว์และยังไม่เติบโตเต็มที่ของนักเวทผู้รับผิดชอบเหมืองเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

เขาเพิ่งถูกส่งตัวมาและอายุเพียง 25 ปี นักเวทที่มีคุณวุฒิสูงกว่าเขาถูกย้ายไปแนวหน้าหมดแล้ว และตอนนี้งานส่วนใหญ่ในแนวหลังก็มีนักเวทระดับล่างอายุน้อยเช่นนี้รับผิดชอบ

นักเวทเหล่านี้ไม่มีประสบการณ์ ทำให้เสียเวลามากขึ้น พวกเขาทำให้การดำเนินงานระดับรากหญ้าของจักรวรรดิหุ่นเชิดเชื่องช้าลงไปอีก แต่ถึงอย่างนั้น จักรวรรดิหุ่นเชิดก็ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว

ในความเป็นจริง มันก็ไม่ต่างอะไรกับการดื่มยาพิษเพื่อดับกระหาย ระดับของนักเวทที่ถูกส่งไปเสริมกำลังที่แนวหน้าชั่วคราวนั้นยังพอถูไถไปได้ แต่หลังจากนั้นก็จะเกิดช่องว่างของบุคลากรผู้มีความสามารถ และการพัฒนาของประเทศก็จะได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง

"เดือนหน้า... ข้าเดาว่าอีกสักสิบวันไอลันฮิลล์ก็คงข้ามแม่น้ำมัลเลนมาได้แล้ว" นักเวทที่มาตรวจสอบความคืบหน้าในการฟื้นฟูเหมืองกล่าวเยาะเย้ยและขัดจังหวะคำพูดของนักเวทหนุ่ม "ต่อให้เจ้าสามารถกลับมาผลิตที่นี่ได้ภายในห้าวัน เราก็ไม่มีเวลาพอที่จะฟื้นฟูกำลังการผลิตให้กลับสู่ระดับก่อนถูกทิ้งระเบิดได้หรอก"

หลายคนรู้ดีว่า อันที่จริงแล้ว การดำเนินงานของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงจากการทิ้งระเบิดครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน

ไม่เพียงแต่วัตถุดิบในการผลิตจะถูกตัดขาด การทิ้งระเบิดยังทำลายฐานส่งกำลังบำรุงที่จักรวรรดิหุ่นเชิดต้องพึ่งพาเพื่อความอยู่รอดอีกด้วย สถานีส่งกำลังเหล่านี้เป็นแหล่งพลังงานที่จำเป็นสำหรับการเคลื่อนที่อย่างต่อเนื่องของเมืองตะขาบของจักรวรรดิหุ่นเชิด อีกทั้งยังเป็นปัจจัยการผลิตสำหรับเมืองเคลื่อนที่เหล่านี้ในการผลิตหุ่นเชิด

บัดนี้ ด้วยการลุกลามของไฟป่าและการทิ้งระเบิดของไอลันฮิลล์ ฐานส่งกำลังบำรุงกว่าครึ่งหนึ่งตามเส้นทางได้ถูกทำลายลงแล้ว ยกเว้นแต่เมืองเบิร์คแลนด์ที่กักตุนเสบียงไว้เสมอ เมืองอื่น ๆ แทบจะเคลื่อนที่ไม่ได้ด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการผลิตเลย

เมืองต่าง ๆ ของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนที่ไปก็กลายเป็นเป้าหมายของไอลันฮิลล์ในทันที และแม้แต่การทิ้งระเบิดธรรมดาก็สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับเมืองที่เปราะบางเหล่านี้ได้

ประกอบกับการที่ถนนและทรัพยากรไม้ถูกทำลายจากไฟป่า ทำให้พื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือทั้งหมดของจักรวรรดิหุ่นเชิดตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสิ้นหวัง ไม่ต้องพูดถึงการกลับมาผลิต แม้แต่การดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดก็ยังเป็นปัญหา

ในสถานการณ์เช่นนี้ เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่ไอลันฮิลล์จะข้ามแม่น้ำมัลเลนและบุกเข้าสู่ดินแดนส่วนในของจักรวรรดิหุ่นเชิด บางที พื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือทั้งหมดของจักรวรรดิหุ่นเชิดอาจจะเปลี่ยนผู้ปกครองและกลายเป็นเขตยึดครองของไอลันฮิลล์ภายในสิบวัน

ไม่มีใครรู้ว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดจะยืนหยัดอยู่ได้นานแค่ไหนเมื่อสูญเสียคูเมืองอย่างแม่น้ำมัลเลนและแนวป้องกันที่สำคัญยิ่งนี้ไป

เมื่อถึงเวลานั้น จักรวรรดิหุ่นเชิดก็พ่ายแพ้ไปแล้ว ไม่ว่ากำลังการผลิตของเหมืองเหล่านี้ทางตะวันตกเฉียงใต้จะฟื้นฟูได้มากเพียงใด ก็ไม่สามารถควบคุมทิศทางของสงครามได้อีกต่อไป

"ถ้าอย่างนั้น... ทำไมพวกเราถึงต้องรีบร้อนขนาดนี้? ความพยายามของพวกเราสูญเปล่าหรือครับ" นักเวทหนุ่ม ผู้จัดการเหมืองวัย 25 ปีถามด้วยสีหน้างุนงง

"เจ้าหนู การทำงานหนักไม่เคยเป็นเรื่องผิด..." นักเวทที่มาตรวจสอบยื่นมือออกไป ตบไหล่ชายหนุ่มสองครั้งแล้วมองไปยังที่ไกล ๆ "สิ่งที่เรากำลังทำอยู่ตอนนี้ ต่อให้จะสามารถสร้างความหวังในการอยู่รอดให้แก่พลเรือนของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้แม้เพียงเล็กน้อย ก็ไม่ถือว่าสูญเปล่า!"

"แย่แล้วครับ!" หลังจากเขาพูดจบ นักเวทคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างตื่นตระหนก ทันทีที่เขาวิ่งเข้ามาในเต็นท์ชั่วคราวนี้ เขาก็หอบหายใจไม่หยุด

เห็นได้ชัดว่าเขาวิ่งมาตลอดทางและไม่ได้สนใจที่จะพักผ่อนเลย ข่าวที่ทำให้นักเวทเสียอาการได้ขนาดนี้ ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะไม่เล็กน้อยอย่างแน่นอน

หัวหน้านักเวทที่มาตรวจสอบงานผลิตและฟื้นฟูเหมืองมีสีหน้าเคร่งขรึม ปฏิกิริยาแรกของเขาคืออาจมีบางอย่างผิดปกติกับแนวป้องกันแม่น้ำมัลเลน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงโดยไม่รู้ตัว แม้ว่าเขาจะเคยคิดถึงสถานการณ์นี้มานานแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้จริง ๆ มันก็ยังทำให้เขาทั้งตัวสั่นสะท้าน เขาคิดว่าแนวป้องกันแม่น้ำมัลเลนจะถูกตีแตก แต่ไม่เคยคิดว่ามันจะรวดเร็วขนาดนี้

แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดใกล้จะสิ้นหวังแล้ว แต่เมื่อถึงช่วงเวลาที่มาตุภูมิของเขากำลังจะล่มสลายจริง ๆ เขาก็ยังคงรู้สึกถึงความไม่เต็มใจและความเจ็บปวดจากก้นบึ้งของหัวใจ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่นักเวทที่บุกเข้ามาพูดทำให้ความโศกเศร้าและความเจ็บปวดในใจของเขาถูกกลบกลับเข้าไป

เขาได้ยินเพียงนักเวทคนนั้นหอบหายใจและตะโกนว่า "แย่แล้วครับ! เรื่องใหญ่แล้ว! เมืองเคลื่อนที่ขนาดใหญ่สิบสองแห่งรวมตัวกันประกาศแยกตัวออกจากการปกครองของจักรวรรดิหุ่นเชิด เตรียมที่จะร่วมมือกับไอลันฮิลล์และเกรคเคน เพื่อเจรจาต่อรองฝ่ายเดียว!"