บทที่ 431 พฤษภาคม | บทที่ 432 ตราสัญลักษณ์อินทรีในฟากฟ้ายามค่ำคืน

บทที่ 431 พฤษภาคม

"พวกเขาถูกหลอกลวง! ครับ อย่างน้อยนั่นก็เป็นสิ่งที่พวกเขาพูดออกมา" นายทหารผู้รับผิดชอบในการคัดแยกจอมเวทระดับสูงและจอมเวทที่ถูกล่อลวงโดยแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ขยี้จมูกของตนและกล่าวอย่างจนปัญญา

"จอมเวทระดับสูงที่ยอมจำนนเหล่านี้ต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าพวกเขาถูกทราวิสหลอกลวง พวกเขาเชื่อในตัวท่านมหาจอมเวท และเชื่อว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์จบสิ้นแล้ว" เขากดรายงานฉบับหนึ่งลงบนโต๊ะและกล่าวต่อไป

เจ้านายของเขา ชายในเครื่องแบบพันเอก หยิบเอกสารขึ้นมา พลิกดูสองครั้ง แล้วโยนเอกสารไปด้านข้าง "หาพวกนักข่าวเจอหรือยัง? พวกเขายินดีให้ความร่วมมือไหม?"

ไอลันฮิลล์ต้องการให้แน่ใจว่าสงครามที่ตนก่อขึ้นนั้นมีความชอบธรรมอย่างสมบูรณ์ในสายตาของมนุษยชาติ ดังนั้นในด้านการโฆษณาชวนเชื่อ จึงไม่เคยละเลยความพยายามในเรื่องเช่นนี้

มีข่าวเกี่ยวกับเชลยศึกนับไม่ถ้วน ทั้งเรื่องการปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างดี เรื่องที่พวกเขาใช้ชีวิตและทำงานอย่างมีความสุข และยังมีเชลยศึกบางส่วนที่ได้กลายเป็นพลเมืองชั้นหนึ่งเนื่องจากผลงานที่ดี

ครั้งนี้ กองกำลังแนวหน้าจับกุมจอมเวทระดับมหาจอมเวทได้ 3 คน และจอมเวทระดับสูงอีกกว่า 50 คนในคราวเดียว หากไม่ฉวยโอกาสนี้มาใช้ประโยชน์คงเป็นเรื่องที่น่าโมโหอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ นักข่าวจากสถานีโทรทัศน์และสถานีวิทยุต่างๆ จึงรีบรุดไปยังหรือถูกส่งไปยังแนวหน้าเพื่อสัมภาษณ์จอมเวทที่ยอมจำนนเหล่านี้

"ทุกคนยินดีให้ความร่วมมือครับ! พวกเขายินดีที่จะกล่าวหาทราวิสและให้การว่าทราวิสคือตัวการของสงครามครั้งนี้" นายทหารผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ตอบด้วยรอยยิ้ม

จอมเวทเหล่านี้เจนจัดต่อโลกและตระหนักถึงสถานะของตนเป็นอย่างดี พวกเขารู้ว่าตนเองได้กลายเป็นปลาบนเขียงแล้ว ดังนั้นจึงเชื่อฟังข้อเรียกร้องของทางการไอลันฮิลล์อย่างว่าง่าย

"เราสามารถใช้แนวทางเดียวกับพยานที่กลับใจในคดีของตำรวจได้ ถึงแม้พวกเขาจะเต็มใจให้ความร่วมมือ แต่ก็จะได้รับเพียงเอกสารประจำตัวพลเมืองชั้นสองเป็นเวลา 20 ปีเท่านั้น" ผู้บังคับบัญชาที่มียศพันเอกกล่าวอย่างเย็นชา

การคัดกรองจอมเวทของไอลันฮิลล์นั้นเข้มงวดกว่าพลเรือนทั่วไป พลเรือนทั่วไปที่ยอมจำนนต้องการเพียงระยะเวลาสังเกตการณ์ 10 ปีหรือแม้กระทั่ง 5 ปีก่อนที่จะสามารถเปลี่ยนเป็นพลเมืองชั้นหนึ่งได้ อย่างไรก็ตาม สำหรับจอมเวทแล้วต้องใช้เวลาถึง 20 ปี และจะไม่น้อยไปกว่านี้เลย

เหตุผลหนึ่งสำหรับเรื่องนี้คือจอมเวทมีอายุขัยที่ยาวนานกว่า อีกเหตุผลหนึ่งคือจอมเวทนั้นอันตรายกว่าและต้องการการจัดการที่ดี

"ไม่มีงานดีๆ ทำ ไม่มีโอกาสได้เรียนรู้ ต้องไปรายงานตัวที่สถานีตำรวจที่ใกล้ที่สุดทุกวัน และเข้ารับการอบรมปลูกฝังอุดมการณ์เป็นประจำ..." นายพันเอกยื่นมือออกมานับข้อกำหนดต่างๆ ที่พลเมืองชั้นสองต้องปฏิบัติตาม ซึ่งซับซ้อนและน่าหงุดหงิด

เช่นเดียวกับเงินอุดหนุน พลเมืองชั้นหนึ่งอาจได้รับไข่ 10 ฟองและเนื้อวัว 300 กรัมทุกเดือน แต่พลเมืองชั้นสองจะได้รับเพียงผักดองสองถุงเท่านั้น

ขณะที่เขานับ เขาก็กางนิ้วออก "หากพบเจอขุนนางระดับสูงของจักรวรรดิและองค์จักรพรรดิ พวกเขาต้องคุกเข่าลง หน้าผากต้องจรดพื้น และห้ามเงยหน้าขึ้นมาเด็ดขาด..."

ในความเป็นจริง ยังมีข้อกำหนดอีกมากมายสำหรับพลเมืองชั้นสองของไอลันฮิลล์ ซึ่งมีรายละเอียดครอบคลุมทุกแง่มุมของชีวิต

บนรถโดยสารและรถไฟ พลเมืองชั้นสองต้องสละที่นั่ง พลเมืองชั้นสองไม่มีสิทธิ์ขึ้นเครื่องบินและเรือ และไม่มีสิทธิ์สอบเข้ารับราชการ... หากตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่ากระทำความผิด พลเมืองชั้นสองสามารถถูกจับกุมและควบคุมตัวได้โดยไม่ต้องรอการอนุมัติเอกสารที่เกี่ยวข้อง

สำหรับงานขนย้ายรางรถไฟแบบเดียวกัน พลเมืองชั้นหนึ่งอาจมีรายได้เป็นสองเท่าของพลเมืองชั้นสอง ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือวันหยุดก็ยังยาวกว่าด้วย

ความแตกต่างเหล่านี้มีอยู่ทุกหนแห่ง และมันน่าสิ้นหวังอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีคนที่เต็มใจมายังไอลันฮิลล์เพื่อเป็นพลเมืองชั้นสอง เพราะถึงจะถูกเลือกปฏิบัติอย่างไร ชีวิตที่นี่ก็ยังดีกว่าที่เป็นอยู่มาก ไม่ว่าจะถูกเลือกปฏิบัติอย่างไรก็ตาม

สิ่งนี้ยังทำให้สำนักงานตรวจคนเข้าเมืองของไอลันฮิลล์แน่นขนัด และหลายครั้งต้องชะลอความเร็วในการดำเนินการเพื่อหน่วงเวลาให้ผู้คนเข้าร่วมกับไอลันฮิลล์

"พวกเขายอมรับหมดเลยครับ คนพวกนี้ดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกมากนักจริงๆ พวกเขายินดีที่จะยอมรับข้อเรียกร้องเหล่านี้ แม้จะไม่มีการต่อรอง... บางที เงื่อนไขเหล่านี้อาจจะผ่อนปรนเกินไปสำหรับพวกเขาด้วยซ้ำ..." นายทหารยักไหล่ พลางพูดออกมาอย่างจนใจเล็กน้อย

แน่นอนว่าเขาจำได้อย่างชัดเจนถึงแววตาที่เบิกโพลงของอีกฝ่ายเมื่อได้เห็นมัสตาร์ดของบูเดอ เมื่อเหล่าจอมเวทอาวุโสผู้หิวโหยและดูทรุดโทรมเล็กน้อยได้เห็นมัสตาร์ดและขนมปังสีน้ำตาลที่มอบให้ฟรี พวกเขาแทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความซาบซึ้ง

ใช่ พวกเขาร้องไห้ออกมาจริงๆ แต่ไม่ได้ร้องโวยวาย พวกเขาร้องไห้อย่างเงียบๆ แล้วยัดอาหารเข้าปากทั้งน้ำตา

จอมเวทผู้น่าสงสารเหล่านี้กำลังสาปแช่งอยู่ในใจ สาปแช่งมหาจอมเวททราวิส เพราะถ้ารู้ว่าพวกเขาจะได้กินมัสตาร์ดของบูเดอราคาแพงในจักรวรรดิหุ่นเชิด พวกเขาคงยอมจำนนไปเมื่อสัปดาห์ก่อนแล้ว...

"พวกเขาแทบจะเข้ามากอดผมแล้วจูบรองเท้าบู๊ตของผมเลยล่ะครับ" นายทหารนึกถึงท่าทางของเหล่าจอมเวทแล้วยิ้มอย่างมีชัย "พรุ่งนี้ผมจะส่งแป้งกระป๋องกับไส้กรอกแฮมราคาถูกไปให้พวกเขา... ผมเดาว่าพวกเขาคงจะยอมเรียกผมว่าพ่อเลยทีเดียว"

"อืม คาดว่าพวกเขาคงรอมานานแล้วล่ะ พวกเขารู้ว่าพลเมืองชั้นหนึ่งของไอลันฮิลล์เป็นอย่างไร และรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นายพันเอกเห็นสถานการณ์เช่นนี้ อาหารและเครื่องดื่มคุณภาพต่ำที่เตรียมไว้สำหรับเชลยศึกมักจะทำให้อีกฝ่ายซาบซึ้งจนน้ำตาไหลได้

นี่แหละคือความจริงของโลกใบนี้ เมื่ออาหารที่เลวร้ายที่สุดในประเทศหนึ่งกลับเป็นอาหารที่เลิศรสและอร่อย ผู้คนก็จะโหยหาและเคารพประเทศนั้น

พลเมืองชั้นหนึ่งของไอลันฮิลล์ไม่จำเป็นต้องก้มกราบจักรพรรดิเมื่อเข้าเฝ้า จะต้องก้มกราบก็ต่อเมื่ออยู่ในพิธีเฉลิมฉลองที่กำหนดธรรมเนียมปฏิบัติอย่างเคร่งครัดเท่านั้น

พลเมืองชั้นสองคือเชลยศึกหรือพลเรือนที่ยอมจำนนในหลายพื้นที่ โดยธรรมชาติแล้วคนเหล่านี้ไม่สามารถเพลิดเพลินกับการปฏิบัติเช่นเดียวกับพลเรือนของไอลันฮิลล์ได้ และผลประโยชน์จากการขยายตัวอย่างต่อเนื่องของจักรวรรดิก็แทบจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาเลย

แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับชีวิตที่ยากจนข้นแค้นก่อนหน้านี้ มาตรฐานการครองชีพของคนเหล่านี้ก็ดีขึ้นในระดับหนึ่งเช่นกัน พวกเขายังสามารถเปลี่ยนบัตรประจำตัวเป็นพลเมืองชั้นหนึ่งของจักรวรรดิได้ในอีกไม่กี่สิบปีข้างหน้า ดังนั้นพวกเขาจึงเต็มใจที่จะรักษาความหวังนี้ไว้และรอต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว หากมีการอภัยโทษหรือเกิดเรื่องดีๆ อื่นๆ ขึ้น พวกเขาอาจจะได้เป็นพลเมืองชั้นหนึ่งที่มีความสุขของจักรวรรดิเร็วกว่ากำหนดก็ได้

"ทางฝั่งเราค่อนข้างง่ายนะ ท่านไม่รู้หรอกว่าพวกวิศวกรกำลังจะเริ่มงานกันแล้ว ฮ่าๆๆ" หลังจากเสร็จสิ้นเรื่องงานแล้ว นายทหารที่รับผิดชอบการสอบสวนและคัดกรองก็พูดถึงเรื่องน่าสนใจที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้

เขาพูดอย่างชอบซุบซิบว่า "ท่านอาจจะไม่รู้ พวกเขารับหุ่นเชิดเวทมนตร์ที่ถูกทิ้งแล้วกว่า 200,000 ตัวในคราวเดียว หุ่นพวกนี้ถูกถอดพลังจิตออกไปแล้วกลายเป็นกองเศษเหล็ก"

หุ่นเชิดทำจากการผสมผสานระหว่างไม้และโลหะ รวมถึงศิลาเวทมนตร์ ฯลฯ มูลค่าในการรีไซเคิลของมันไม่สูงนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับไอลันฮิลล์ซึ่งมีเทคโนโลยีการประมวลผลที่สูงกว่า

ในมุมมองของไอลันฮิลล์ ชิ้นส่วนที่ผ่านการตัดแต่งอย่างประณีตบนหุ่นเชิดเหล่านี้ไม่ต่างจากผลิตภัณฑ์เศษเหล็ก

อย่างไรก็ตาม หุ่นเชิดเหล่านี้ที่ไม่มีความสามารถในการเคลื่อนไหวและไม่กล้าทิ้งไปนั้นล้วนเป็นอาวุธสงคราม และสามารถทำได้เพียงนำกลับมาใช้ใหม่และถอดชิ้นส่วน...

ดังนั้น กองกำลังทหารช่างจึงขาดแคลนกำลังคนอย่างมากเมื่อเร็วๆ นี้ และทุกคนกำลังจัดการกับทหารหุ่นเชิดที่สูญเสียความสามารถในการรบ ถูกถอดพลังงานศิลาเวทมนตร์ออกไป และกลายเป็นอัมพาตอยู่ทุกหนทุกแห่งอย่างสุดความสามารถ

เนื่องจากการยอมจำนนนั้นเร่งรีบเกินไป หุ่นเชิดจำนวนมากจึงอยู่ในสนามเพลาะและยอมรับคำสั่งให้ถอดศิลาเวทมนตร์ออกจากกัน ดังนั้นหุ่นเชิดเหล่านี้จึงถูกทิ้งเกลื่อนกลาด และยังคงดูน่ากลัวอยู่

ทั่วทั้งวงล้อมเต็มไปด้วยซากศพของทหารหุ่นเชิด ซึ่งในตัวเองก็นับเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจและน่าขนลุกอย่างยิ่ง

ถ้าจะให้แม่นยำยิ่งขึ้น คือมีทหารหุ่นเชิด 220,000 นาย และทหารปกติที่เหลืออีกเกือบ 130,000 นาย พร้อมด้วยกองกำลังจอมเวทอีกกว่า 20,000 นายยอมจำนนในวงล้อมนี้

กองทัพกลุ่มตะวันออกทั้งหมดไม่ได้ปฏิบัติตามคำสั่งของเทลาวิชที่ให้ยึดที่มั่นจนกว่ากองทัพจะถูกทำลายล้างทั้งหมด

ในทางตรงกันข้าม พวกเขายอมจำนนอย่างรวดเร็ว ทำให้กองกำลังกว่า 500,000 นายของกองทัพกลุ่มที่ 5 ของไอลันฮิลล์เป็นอิสระ และยังทำให้จักรวรรดิหุ่นเชิดสูญเสียเวลาอันมีค่าในการจัดทัพใหม่

กำลังหลักของกองทัพกลุ่มที่ 5 กำลังเคลื่อนพลลงใต้อย่างรวดเร็ว และตอนนี้จักรวรรดิคาซิกก็เริ่มตกอยู่ในการป้องกันตัวอย่างตั้งรับ

ในอีกด้านหนึ่ง กองทัพกลุ่มที่ 3 ซึ่งได้ยึดป้อมปราการกูชานแล้ว ไม่ถูกคุกคามจากปีกอีกต่อไป และเริ่มเคลื่อนพลลงใต้อย่างรวดเร็ว

ไม่กี่วันต่อมา ในวันที่ 1 พฤษภาคม กองพลยานเกราะที่ 3 ซึ่งเป็นกำลังหลักของกองทัพกลุ่มที่ 3 ได้ข้ามเมืองกุยส์และเข้าใกล้เมืองตงเหอจากทางตะวันออก

ในวันที่ 2 พฤษภาคม กองกำลังส่วนหน้าของกองทัพกลุ่มที่ 1 ของไอลันฮิลล์ได้เข้าใกล้เมืองเทรียร์และตัดขาดกองทัพกลุ่มตอนเหนือที่บัญชาการโดยนายพลกูสเซินแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดโดยสิ้นเชิง และในขณะเดียวกันก็เริ่มคุกคามแนวป้องกันแม่น้ำมุลเลน

ในขณะเดียวกัน จักรพรรดิคริสซึ่งเสด็จออกรบด้วยพระองค์เอง กำลังประทับอยู่บนสกายวันและเข้าใกล้เมืองเทรียร์

ในขณะที่ทุกคนกำลังให้ความสนใจกับแม่น้ำมุลเลน ภายใต้แรงขับเคลื่อนของวงเวทลอยฟ้าขนาดยักษ์ สถานีอวกาศขนาดยักษ์ของไอลันฮิลล์ก็ได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้าไปยังวงโคจรที่กำหนดไว้

หนึ่งวันต่อมา ในวันที่ 3 พฤษภาคม สถานีอวกาศขนาดยักษ์ที่ไม่มีนักบินอวกาศอยู่ภายในนี้ได้เข้าสู่วงโคจรที่กำหนดและเริ่มกางแผงโซลาร์เซลล์ในวงโคจรพ้องคาบ

ในวันนี้เองที่โครงการสถานีอวกาศของไอลันฮิลล์ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ และการก่อสร้างสถานีอวกาศยักษ์แห่งที่สองที่อยู่ระหว่างการก่อสร้างก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

และในวันนี้เช่นกันที่นักวิทยาศาสตร์ซึ่งกำลังเตรียมส่งภูเขาลูกหนึ่งไปยังวงโคจรพ้องคาบของดาวเคราะห์ได้รับข้อมูลการปล่อยสถานีอวกาศโดยตรง

ในขณะที่ทุกคนกำลังให้ความสนใจกับแม่น้ำมุลเลน ภายใต้แรงขับเคลื่อนของวงเวทลอยฟ้าขนาดยักษ์ สถานีอวกาศขนาดยักษ์ของไอลันฮิลล์ก็ได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้าไปยังวงโคจรที่กำหนดไว้

หนึ่งวันต่อมา ในวันที่ 3 พฤษภาคม สถานีอวกาศขนาดยักษ์ที่ไม่มีนักบินอวกาศอยู่ภายในนี้ได้เข้าสู่วงโคจรที่กำหนดและเริ่มกางแผงโซลาร์เซลล์ในวงโคจรพ้องคาบ

-------------------------------------------------------

บทที่ 432 ตราสัญลักษณ์อินทรีในฟากฟ้ายามค่ำคืน

ผ่านแว่นตาหนาเตอะ หัวหน้าแผนกเทคนิคผู้รับผิดชอบการปฏิบัติการของสถานีอวกาศแห่งองค์การอวกาศจักรวรรดิไอลันฮิลล์ กำลังจ้องมองหน้าจอคอมพิวเตอร์ที่อยู่ตรงหน้าเขา

หลังจากการคำนวณอย่างรอบคอบ ขณะนี้สถานีอวกาศขนาดมหึมาก็ได้เข้าประจำที่ในวงโคจรพ้องคาบดาวเคราะห์เป็นที่เรียบร้อย มันนิ่งสนิทอยู่บนท้องฟ้าและทำงานได้เป็นอย่างดี

"สถานการณ์หลังจากกางแผงโซลาร์เซลล์ออกไปเป็นอย่างไรบ้าง" เขาหันไปมองเพื่อนร่วมงานและเอ่ยถามอย่างสบายๆ

เนื่องจากความประหม่าเล็กน้อย ช่วงนี้เขาจึงชอบเอ่ยปากถามคำถามประเภทนี้ แต่ก็เพราะความประหม่าเช่นกันที่ทำให้ทุกคนไม่ได้รู้สึกว่าเขาน่ารำคาญนัก ตรงกันข้าม ทุกคนต่างเต็มใจที่จะตอบคำถามเช่นนี้

"ทุกอย่างเป็นปกติครับ! ท่านหัวหน้า เมื่อ 19 นาทีก่อน เราได้ปรับทิศทางของแผงแบตเตอรี่ และตอนนี้การผลิตไฟฟ้าก็เป็นปกติแล้ว เราได้ตัดการเชื่อมต่อกับเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ และระบบไฟฟ้าก็ยังคงทำงานได้ปกติครับ" ช่างเทคนิคที่นั่งอยู่ข้างๆ เขารายงาน

ช่างเทคนิคหญิงคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยชาขม เธอนำมันมาวางไว้ตรงหน้าหัวหน้าแผนกแล้วเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "ตอนที่ฉันออกไป ห้องปฏิบัติการเวทมนตร์ไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหมคะ"

"ดูให้เธออยู่!" จากอีกตำแหน่งหนึ่ง ช่างเทคนิคหญิงในชุดคลุมเวทมนตร์ผู้มีร่างเล็กกล่าวขึ้น เธอตัวเตี้ยมากเสียจนเมื่อนั่งอยู่บนเก้าอี้ก็ถูกพนักพิงบดบังจนมิด หากเธอไม่พูดขึ้นมาก็อาจไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามีเจ้าหน้าที่ปฏิบัติงานอยู่ตรงนี้อีกคน

นักเวทหญิงคนนี้สวมแว่นตาหนาเตอะเช่นกัน เพราะคนในสายงานเทคนิคมักจะอ่านหนังสือเยอะ ดังนั้นอัตราการสวมแว่นสายตาสั้นในแผนกเทคนิคของไอลันฮิลล์จึงแทบจะเท่ากับทหารแนวหน้าที่ถือปืนเลยทีเดียว

ในห้องโถงควบคุมทั้งหมด มีนักวิจัยและช่างเทคนิคน้อยคนนักที่ไม่สวมแว่นตา แต่จำนวนคนที่สวมแว่นนั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน

"ข้อมูลการทดลองใกล้จะสรุปได้แล้ว ในอวกาศ ประสิทธิภาพของเวทมนตร์เพิ่มขึ้นถึง 700% นี่เป็นข้อมูลที่ยอดเยี่ยมที่ไม่เคยได้รับการยืนยันมาก่อนเลย" นักเวทตัวน้อยกล่าวถึงข้อเท็จจริงที่น่าภาคภูมิใจ ซึ่งหากประกาศออกไป ก็เพียงพอที่จะทำให้นักเวททุกคนต้องตกตะลึง

"หลังจากใช้พลังงานเพียง 1% ของการใช้พลังงานดั้งเดิม วงจรเวทเสริมพลังกลับบรรลุผลการเสริมพลังถึงเจ็ดเท่า ฉันไม่เคยเห็นผลการวิจัยที่น่าตื่นเต้นแบบนี้มาก่อนเลย เรากำลังสร้างประวัติศาสตร์ ประวัติศาสตร์แห่งเวทมนตร์" ขณะที่พูด เธอก็ชี้ไปที่หน้าจอมอนิเตอร์

บนหน้าจอนั้น วงจรเวทมนตร์กำลังส่องประกายแสงเจิดจ้าและดูเหมือนจะปลดปล่อยพลังออกมาอย่างเต็มที่ ราวกับว่ามันมีชีวิตเป็นของตัวเอง บนวงโคจรพ้องคาบอันห่างไกล ประสิทธิภาพของวงจรเวทนี้แข็งแกร่งมากพอที่จะมองเห็นได้อย่างชัดเจนผ่านจอมอนิเตอร์

"แล้วห้องเพาะปลูกเป็นอย่างไรบ้าง" หัวหน้าแผนกหมุนเก้าอี้และมองไปยังอีกฟากหนึ่งของที่ที่เขานั่งอยู่

เจ้าหน้าที่หลายคนที่อยู่อีกด้านหนึ่งรีบตอบกลับ "พืชเจริญเติบโตเร็วมากครับ เราใช้อักขระเวทมนตร์พฤกษาของพวกเอลฟ์ ถึงแม้จะไม่มีประสิทธิภาพเท่ากับเวทมนตร์ที่ร่ายโดยพวกเอลฟ์โดยตรง แต่ก็ดีกว่าที่คาดการณ์ไว้ตามทฤษฎีมากกว่าสิบเท่าครับ"

"นั่นก็หมายความว่า?" หัวหน้าแผนกเลิกคิ้วและถามถึงหัวข้อที่เขาให้ความสนใจเป็นอย่างมาก

เจ้าหน้าที่ที่นั่นก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง และตอบกลับไปว่า "ทฤษฎีของฝ่าบาทถูกต้องครับ! การประเมินจากสถาบันเวทมนตร์นั้นระมัดระวังเกินไป! เราสามารถสร้างระบบหมุนเวียนทางนิเวศวิทยาที่เสถียรในอวกาศได้ ตราบใดที่มีพื้นที่ให้พืชเจริญเติบโตเพียงพอ เราก็จะสามารถสร้างวัฏจักรทางนิเวศวิทยาขึ้นที่นี่ได้"

นี่เป็นข่าวดีอย่างแน่นอน หากการทดลองนี้ประสบความสำเร็จ มนุษย์ก็จะสามารถใช้เวทมนตร์ของเอลฟ์สร้างระบบนิเวศที่มั่นคงในอวกาศได้ และด้วยระบบนิเวศนี้ การพัฒนาตนเองของสถานีอวกาศทั้งหมดก็จะกลายเป็นจริงขึ้นมา

เมื่อถึงเวลานั้น หากไม่ต้องคอยเติมออกซิเจนและอาหาร เพียงแค่ขนส่งวัสดุและบุคลากร ค่าใช้จ่ายในการขยายสถานีอวกาศก็จะลดลงอย่างมหาศาล

และทั้งหมดนี้ก็ถือเป็นการกระตุ้นและให้กำลังใจอย่างใหญ่หลวงแก่โครงการอวกาศของจักรวรรดิที่กำลังทุ่มงบประมาณมหาศาลเข้าไป

"สถานีอวกาศแห่งที่สองกำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง ครั้งนี้เราวางแผนที่จะส่งนักบินอวกาศ 10 คนขึ้นสู่อวกาศ นี่คือการผจญภัย แต่ในท้ายที่สุด การผจญภัยนี้จะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า" หัวหน้าแผนกจิบชาในถ้วยพลางมองไปยังอนาคตที่สดใส

การปล่อยยานครั้งแรกเป็นไปอย่างราบรื่น ซึ่งกระตุ้นความทะเยอทะยานของเหล่าผู้บริหารระดับสูงของไอลันฮิลล์โดยตรง เดไซเออร์มีคำสั่งเป็นการส่วนตัวให้สร้างสถานีอวกาศที่คล้ายกันอีกสามแห่งในเวลาเดียวกัน

สถานีอวกาศเหล่านี้จะถูกเชื่อมต่อกันในอวกาศเพื่อสร้างเป็นสถานีอวกาศขนาดมหึมาแห่งเดียว เมื่อพิจารณาจากขนาดที่แท้จริง สถานีอวกาศแห่งนี้จะใหญ่พอสำหรับคน 1,000 คนที่จะดำรงชีวิตในอวกาศได้เป็นเวลานาน ในอารยธรรมของโลก นี่ถือเป็นความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่จนเกินจินตนาการไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม สำหรับไอลันฮิลล์ นี่เป็นเพียงบทนำเล็กๆ ของโครงการอวกาศเท่านั้น เมื่อแผนดำเนินไป ไอลันฮิลล์จะปล่อยกล้องโทรทรรศน์วิทยุและอุปกรณ์อื่นๆ เพื่อเข้าร่วมโครงการวงแหวนดวงดาว และเริ่มขยายพื้นที่อยู่อาศัยของชาวไอลันฮิลล์ในอวกาศ

ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ไอลันฮิลล์จะปล่อยจรวดพร้อมกับรถสำรวจเพื่อทำการสำรวจภาคสนามบนดวงจันทร์ หากได้รับการยืนยันว่าดวงจันทร์มีคุณค่าพอที่จะพัฒนา ไอลันฮิลล์ก็จะเริ่มแผนการพัฒนาและบุกเบิกดวงจันทร์ในทันที

เมื่อการก่อสร้างวงแหวนดวงดาวเข้าสู่ลู่ทางปกติ ไอลันฮิลล์จะปล่อยฐานทัพไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ของพวกเขา ใช่แล้ว ไม่ใช่ยานสำรวจ แต่จะปล่อยฐานทัพไปยังพื้นผิวของดวงจันทร์โดยตรง!

ไอลันฮิลล์จะสร้างฐานทัพขนาดมหึมาบนดวงจันทร์ ทำเหมืองทรัพยากรบนนั้น และส่งกลับมายังดาวแม่ที่อยู่เบื้องล่าง

แผนการทั้งหมดนั้นสมบูรณ์และมีการเตรียมการมาอย่างดี ไม่ใช่การทำไปตามยถากรรม ในตอนนี้ ไอลันฮิลล์ได้ละสายตาจากคู่ต่อสู้ของพวกเขาไปแล้วอย่างแท้จริง พวกเขาเริ่มศึกษาตนเองและเริ่มสำรวจจักรวาล

เห็นได้ชัดว่าสงครามไม่ใช่หัวใจหลักของไอลันฮิลล์อีกต่อไป และถึงขนาดที่ว่าเพราะคู่ต่อสู้ล้าหลังเกินไป ไอลันฮิลล์จึงเริ่มชะลอความเร็วในการพัฒนาอาวุธลง

เรื่องนี้ไม่สามารถโทษนักพัฒนาอาวุธของไอลันฮิลล์ได้จริงๆ ในเมื่อคู่ต่อสู้ของพวกเขายังไม่สามารถต่อกรกับเครื่องบินขับไล่ F-15 ได้ด้วยซ้ำ พวกเขาก็หาเหตุผลที่จะพัฒนา F-22 ไม่ได้เลยจริงๆ

"ขั้นตอนต่อไปคือการปลูกมันในปริมาณมากๆ... ซึ่งต้องใช้ฟังก์ชันบางอย่างของสถานีอวกาศหมายเลข 3... ท้ายที่สุดแล้ว พื้นที่คือปัญหาที่สำคัญที่สุดซึ่งจำกัดการใช้ประโยชน์จากจักรวาลของเรา" วิศวกรคนหนึ่งมองดูผักที่น่าชื่นใจในห้องปฏิบัติการอวกาศที่กำลังแผ่ขยายไปทุกหนทุกแห่ง ด้วยความยินดีที่ไม่อาจปิดซ่อนไว้บนใบหน้าของเขา

ทุกคนที่นี่มีสิทธิ์ที่จะมีความสุข เพราะพวกเขาไม่เพียงแต่ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ซึ่งเปลี่ยนแปลงโลกได้สำเร็จ แต่ยังใช้ความพยายามของตนเองเพื่อรักษาผลลัพธ์ที่สำคัญนี้ไว้

"ใช่ไหมล่ะ! พื้นที่เป็นปัญหาใหญ่ที่จำกัดการพัฒนาของเรา! แต่... พวกเธอได้ยินกันหรือยัง เมื่อวานนี้แผนกเทคนิคมีความคิดที่กล้าหาญมากที่จะล้มล้างแผนก่อนหน้านี้..." ในยามดึก บรรยากาศในห้องค่อยๆ เปลี่ยนไป การพูดคุยเริ่มคึกคักขึ้น

ทุกคนต่างยุ่งอยู่กับงานที่ทำ แต่ก็ไม่ได้ทำให้การขยับริมฝีปากของพวกเขาช้าลงเลยแม้แต่น้อย คำพูดต่างๆ ลอยออกมาจากปากของพวกเขาไม่ขาดสาย และมือของหลายคนที่อยู่บนคีย์บอร์ดก็ยังคงไม่หยุดนิ่ง

"คุณกำลังพูดถึงทฤษฎีที่ว่าทรัพยากรเป็นตัวกำหนดลำดับความสำคัญของการพัฒนาใช่ไหมคะ" ช่างเทคนิคหญิงที่เพิ่งไปรินชาให้หัวหน้าถามอย่างสงสัย

"ใช่เลย! ฉันได้ยินมาว่านอกจากฝ่ายเทคนิคแล้ว ผู้เชี่ยวชาญด้านการวางแผนโดยรวมก็เข้าร่วมทีมคำนวณด้วย... พวกเขาคิดว่าถ้าสมมติฐานของฝ่าบาทเป็นจริง การรวบรวมทรัพยากรบนดวงจันทร์เพื่อสร้างวงแหวนดวงดาวจะสะดวกกว่า..." ช่างเทคนิคคนหนึ่งมีความสามารถในการซุบซิบพอๆ กับทักษะการทำงานของเขาอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าหัวหน้าแผนกได้ยินข่าวลือเหล่านี้ เขาจึงพูดขึ้นทันทีว่า "ทฤษฎีนี้ตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่าแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์น้อยกว่า การขนส่งทรัพยากรจึงสะดวกและรวดเร็วกว่า อีกทั้งยังปลอดภัยกว่า นี่เป็นการคาดเดาของฝ่าบาท..."

"แต่ฝ่าบาทไม่เคยพลาดเลยสักครั้ง" ช่างเทคนิคหญิงกล่าวอย่างหนักแน่นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความศรัทธาและความหวัง

"ใช่ ฝ่าบาทไม่เคยพลาดเลย" ข้างหลังเธอ ช่างเทคนิคชายหลายคนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดนี้

"บางครั้งฉันก็ตั้งคำถามกับความเชื่อของตัวเอง ฉันเชื่อในวิทยาศาสตร์และคิดว่ามันคือทุกสิ่ง แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่ฉันเห็นฝ่าบาท ฉันรู้สึกว่าคนเดียวที่กำลังทำลายมุมมองทางวิทยาศาสตร์ของฉัน ก็คือคนที่นำพาวิทยาศาสตร์มาอยู่ตรงหน้าฉันนี่เอง" ช่างเทคนิคหญิงประสานมือไว้บนหน้าอกราวกับกำลังแสวงบุญ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยประกายดาวดวงเล็กๆ

"เอาล่ะ อย่าเพิ่งถอนหายใจไปเลย ฝ่าบาทคือพระเจ้าของเรา พระเจ้าแห่งวิทยาศาสตร์... ฉันไม่คิดว่าเรื่องนี้จะมีข้อโต้แย้งนะ" ไม่รู้ว่าเสียงนั้นมาจากไหน แต่ก็เป็นการเห็นด้วยกับคำพูดของช่างเทคนิคหญิง

ช่างเทคนิคที่กำลังสังเกตการเจริญเติบโตของผักเมื่อครู่กล่าวเสริมว่า "ดังนั้น ผมคิดว่าการก่อสร้างวงแหวนดวงดาวจะล่าช้ากว่าการก่อสร้างฐานบนดวงจันทร์ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า"

"อืม ข้อแม้คือต้องมีทรัพยากรบนดวงจันทร์นะ" ช่างเทคนิคเด็กตัวเล็กดันแว่นบนสันจมูกตามความเคยชินและยังคงยึดตามความจริงต่อไป

หัวหน้าแผนกหยิบชาขมตรงหน้าขึ้นมา เป่าเบาๆ แล้วจิบเข้าไปหนึ่งอึก ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกสดชื่นขึ้นมา

เขาทำใจให้กระปรี้กระเปร่า จากนั้นก็วางถ้วยชาลง ตบมือสองครั้งแล้วเตือนว่า "เอาล่ะ จบการพูดคุยเพียงเท่านี้! ฝ่าบาททรงไถ่ถามเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของเราเป็นการส่วนตัว เราควรมีจิตสำนึกและตั้งใจทำงานให้ดี!"

เขาอดนอนมาสองวันติดต่อกันแล้ว ในช่วงสองวันนี้ เขาต้องเข้าไปมีส่วนร่วมกับการดำเนินการทุกอย่างบนสถานีอวกาศด้วยตนเอง

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ความพยายามของเขาก็ไม่สูญเปล่า สถานีอวกาศขนาดมหึมาแห่งนี้กำลังทำงานเป็นปกติ และการทดลองบางอย่างก็เริ่มดำเนินการอย่างเป็นระเบียบในห้องทดลองแล้ว

และห่างจากพวกเขาไปหลายร้อยกิโลเมตร ในท้องฟ้ายามค่ำคืนอันไร้ที่สิ้นสุด สถานีอวกาศขนาดมหึมากำลังรอคอยให้ผู้คนเริ่มต้นใช้งานมัน

แผงโซลาร์เซลล์ขนาดใหญ่กางแผ่ออกไปทั้งสองข้างของมัน ราวกับใบเรือแห่งศตวรรษใหม่ที่แบกรับอนาคตและความหวังของมนุษยชาติไว้ในอวกาศ มันคือผลึกแห่งเทคโนโลยีของมนุษย์และเป็นสัญญาณว่ายุคสมัยใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ขณะที่มันหมุนอย่างช้าๆ ในความมืดมิด บนเปลือกนอกของสถานีอวกาศขนาดมหึมาแห่งนี้ ตราสัญลักษณ์อินทรีขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นทีละเล็กทีละน้อย ส่องแสงเจิดจรัสอยู่ท่ามกลางแสงอาทิตย์