บทที่ 421 ยืดเยื้อ | บทที่ 422 บทบาทของโฉนดที่ดิน

บทที่ 421 ยืดเยื้อ

"ตู้ม!" ณ แนวป้องกันกูซาน กระสุนปืนใหญ่ขนาดลำกล้องใหญ่ลูกหนึ่งตกลงบนตำแหน่งของจักรวรรดิหุ่นเชิด ทำให้ฝุ่นดินกระจายฟุ้งและเกิดควันหนาทึบขึ้น

ภายในสนามเพลาะซิกแซกที่จัดวางไว้อย่างดี ทหารหุ่นเชิดที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง ถือปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ในมือด้วยท่าทางที่ไม่คล่องแคล่ว เหนี่ยวไกปืนใส่เครื่องจักรกลรถถังของไอลันฮิลล์ที่อยู่ไกลออกไป

แน่นอนว่าการยิงระยะไกลเช่นนี้ไม่มีประสิทธิภาพ แต่พวกเขาก็ยังคงทำเรื่องไร้ประโยชน์เช่นนี้ต่อไป เพราะนี่เป็นสิ่งเดียวที่พวกเขาสามารถทำได้

ไม่ไกลจากด้านหลังของพวกเขา ณ ตำแหน่งปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 130 มม. ซากชิ้นส่วนปืนใหญ่ที่ถูกระเบิดทำลายยังคงแน่นิ่งอยู่ และชิ้นส่วนของหุ่นเชิดที่ถูกทำลายก็กระจัดกระจายอยู่รอบๆ

แขนที่ขาดข้างหนึ่งยังคงห้อยอยู่บนลำกล้องปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ที่เสียหาย และอักขระเวทมนตร์ที่แตกหักบนนั้นก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน

"เจ้าว่าอะไรนะ? พูดอีกทีสิ!" ในกองบัญชาการแนวหน้าที่หลังคาถูกเสริมความแข็งแรงซึ่งตั้งอยู่ในสนามเพลาะที่ไม่เด่นสะดุดตาที่อยู่ลึกเข้าไป จอมเวทย์อาวุโสจากจักรวรรดิหุ่นเชิดกำลังใช้มือกำปกเสื้อของตนเอง เขาถามอย่างโกรธเกรี้ยว: "พูดให้ข้าฟังอีกครั้งสิ?"

"ที่สูงหมายเลข 4... ถูกยึดไปแล้วครับ! ทหารของไอลันฮิลล์เข้ายึดครองแล้ว! ข้าเห็นกับตาตัวเองว่าธงอินทรี... ธงอินทรีถูกปักไว้บนที่สูงหมายเลข 4!" จอมเวทย์ผู้นั้นตอบด้วยสีหน้าขมขื่น

"แล้วกองทัพของเจ้าล่ะ? กองทัพของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? บอกข้ามา! หุ่นเชิด 500 ตัวที่ข้าให้เจ้าไปเมื่อเช้าอยู่ที่ไหน? รถถังหุ่นเชิด 3 คันอยู่ที่ไหน?" จอมเวทย์อาวุโสผลักคู่สนทนาล้มลงกับพื้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความขุ่นเคือง: "พูดมา! นี่มันแค่เช้าวันเดียวเท่านั้นนะ! แค่เช้าวันเดียว!"

"เจ้าสัญญากับข้าเป็นการส่วนตัว! บอกข้ามาสิ! ว่าตำแหน่งของเจ้าจะสามารถรักษาไว้ได้อย่างน้อยสามวัน! สามวัน!" เขากัดฟันกรอด อยากจะฆ่าลูกน้องไร้ประโยชน์คนนี้ให้ตายนัก

ทหารหุ่นเชิดล้ำค่าหลายร้อยนาย พร้อมด้วยรถถังหุ่นเชิดที่ล้ำค่ายิ่งกว่าอีก 3 คัน ทั้งหมดสูญสิ้นไปในวันเดียว พร้อมกับตำแหน่งที่มั่นของพวกเขาที่ถูกโยนไปให้ไอลันฮิลล์

ที่สูงหมายเลข 4 เป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญมากในบริเวณใกล้เคียง เป็นเพราะความสำคัญของมัน เขาจึงมอบหมายให้คนสนิทของเขาดูแล และก็เป็นเพราะความสำคัญของมัน เขาจึงมอบกองกำลังสำรองเพียงน้อยนิดในมือให้กับคนสนิทคนนี้

ใครจะไปคิดว่าลูกน้องคนนี้ ซึ่งปกติแล้วดูน่าเชื่อถือมาก จะกลับไร้ประโยชน์ถึงเพียงนี้ในยามคับขัน จนทำให้เสียตำแหน่งป้องกันที่สำคัญเช่นนี้ไปอย่างง่ายดาย

"ท่านคลูมัน! ท่านคลูมัน! ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าไอ้พวกสารเลวในไอลันฮิลล์จะถล่มกระสุนปืนใหญ่ทั้งหมดลงบนหัวข้า..." ลูกน้องคนนั้นเอ่ยถึงเรื่องนี้ด้วยสีหน้าเจ็บปวด ร้องไห้ฟูมฟาย เกาะขาเจ้านายของตนพร้อมตะโกนว่าตนเองไม่ผิด

เขาคิดว่ากองกำลังแนวหน้าของไอลันฮิลล์จะโจมตีที่สูงหมายเลข 4 เหมือนกับที่พวกเขาเคยโจมตีแนวป้องกันชั้นนอกมาก่อน แต่ใครจะไปคาดคิดว่ากองกำลังบุกของไอลันฮิลล์จะเปลี่ยนรูปแบบการโจมตีอย่างกะทันหัน และบุกตะลุยขึ้นไปยังที่สูงหมายเลข 4 ในรวดเดียว โดยไม่เหลือเวลาให้จักรวรรดิหุ่นเชิดได้ทันตั้งตัวเลยด้วยซ้ำ

การโจมตีอย่างหนักหน่วงนานสามชั่วโมง ประกอบกับการระดมยิงปืนใหญ่ระดับกองทัพ ทำให้ดินบนที่สูงหมายเลข 4 ทั้งหมดถูกพลิกกลับด้าน ในสถานการณ์เช่นนี้ หุ่นเชิดหลายร้อยตัวและรถถังเบา 3 คันย่อมไม่สามารถป้องกันตำแหน่งของตนไว้ได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้น เมื่อรถถัง M4 ของไอลันฮิลล์บุกขึ้นไปยังที่สูงหมายเลข 4 ภายใต้การคุ้มกันของทหารราบ และปักธงอินทรีดำลงบนนั้น ลูกน้องคนนี้ก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทหารหุ่นเชิดของเขาถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นแล้ว

"แล้วตอนนี้เจ้าจะให้ข้าทำอย่างไร? ห๊ะ? จะให้ทำอย่างไร?" จอมเวทย์อาวุโสคลูมันเตะคนสนิทของเขากระเด็นออกไปและกระซิบอย่างสิ้นหวัง

เขาเป็นผู้รับผิดชอบในการป้องกันตำแหน่งนี้ บัญชาการทหารหุ่นเชิดนับหมื่นนายและรถถังหุ่นเชิดหลายร้อยคัน

ทว่า หลังจากการต่อสู้เพียงไม่กี่วัน กองทัพหุ่นเชิดของเขาก็สูญเสียไปมากกว่าหนึ่งในสาม และเหลือรถถังหุ่นเชิดที่สามารถรบต่อไปได้เพียงสิบกว่าคันเท่านั้น

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาได้ยอมสละตำแหน่งป้องกันชั้นนอกส่วนใหญ่ไปแล้ว เหลือเพียงที่สูงไม่กี่แห่งที่ตั้งขนาบกันเป็นปีกกา ซึ่งเขาก็แทบจะรักษาไว้ในมือไม่ได้แล้ว

บัดนี้เมื่อเขาสูญเสียที่สูงหมายเลข 4 ไปแล้ว ที่สูงหมายเลข 3 และหมายเลข 5 ที่เคยได้รับการคุ้มกันจากที่สูงหมายเลข 4 ก็ตกอยู่ในอันตรายทั้งคู่ แม้แต่กองบัญชาการของเขาก็ยังตกอยู่ในระยะยิงโดยตรงของกองกำลังบุกของไอลันฮิลล์

"เรา... เราถอยกันเถอะครับ" ลูกน้องคนนั้นคลานบนพื้นอีกสองสามครั้ง กลับมาที่ขาของเจ้านาย ยื่นมือออกไปกอดเขาก่อนจะอ้อนวอน: "ไม่ใช่ว่ากองทัพของเราไร้ความสามารถ! แต่เป็นเพราะไอลันฮิลล์มีอำนาจการยิงที่รุนแรงเกินไป!"

"ไปให้พ้น!" คลูมันเตะลูกน้องที่ไม่เอาไหนของเขาอีกครั้ง เดินไปมาในกองบัญชาการเหมือนมดบนกระทะร้อน: "ข้าจะถอยได้หรือ? ข้า? ข้าจะถอยไปไหนได้? ข้างหลังข้าคือป้อมปราการกูซาน! ถ้าข้าหนีไป จอมเวทย์รูดอล์ฟจะปล่อยข้าไปงั้นรึ? ห๊ะ?"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็พลันนึกบางอย่างขึ้นได้ จ้องมองลูกน้องที่อยู่แทบเท้า แล้วถามอย่างดุเดือด: "ข้ายังไม่ได้คิดบัญชีกับเจ้าเลย! เจ้าให้ความคิดข้าแล้วรึ? เจ้ากลับมาได้อย่างไร? ห๊ะ! เจ้ากล้าหนีทัพรึ! ละทิ้งตำแหน่งโดยไม่ได้รับอนุญาต?"

"ไม่! ไม่ ไม่ใช่ครับ! ข้าไม่ได้ทำ! ข้าไม่ได้หนี! ข้ากลับมาเพื่อขอกำลังเสริม! ข้ากลับมารายงาน!" ลูกน้องคนนั้นตกใจกับสีหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวของเจ้านายที่คุ้นเคย รีบดึงมือที่กอดน่องของอีกฝ่ายกลับมาแล้วโบกไปมาในอากาศ: "ข้าภักดีต่อท่าน ข้าไม่เคยมีสองใจเลย!"

"ภักดีต่อข้างั้นรึ? ปฏิบัติภารกิจที่สำคัญที่สุดที่ข้ามอบให้เจ้าราวกับเป็นเรื่องเล่นๆ ของเด็กรึ?" คลูมันโกรธขึ้นมา โบกมือตบหน้าอีกฝ่าย: "ทำไมเจ้าไม่ตายไปซะล่ะ? ตายบนที่สูงหมายเลข 4 ไปเลยสิ? ห๊ะ?"

"ข้า..." ชายคนนั้นตัวสั่นด้วยความสิ้นหวัง ยกมือปิดหน้าไม่รู้จะพูดอะไรดี หากเขามีความตั้งใจที่จะตาย แล้วเขาจะมาทำท่าทางอ้อนวอนและมาที่นี่เพื่อขอโอกาสรอดชีวิตเช่นนี้ได้อย่างไร?

คุณรู้ไหม เมื่อหน่วยนี้เต็มอัตรา จะมีกองพันหุ่นเชิด 10 กอง และมีผู้บัญชาการกองพันเช่นเขามากถึงสิบคน แล้วตอนนี้ล่ะ? เหลือเพียง 4 คนเท่านั้น

พวกที่ไม่กลัวตายและเต็มใจสู้จนตัวตายได้ตายไปในสนามรบหมดแล้ว พวกเขาจะมีชีวิตรอดมาจนถึงปัจจุบันได้อย่างไร?

ใครที่ยังยืนหยัดมีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ได้บ้าง ที่ไม่อยากตายและคิดหาวิธีที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป?

"ตู้ม!" กระสุนอีกลูกตกลงมาไม่ไกล ทุกคนในศูนย์บัญชาการรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของพื้นดินใต้ฝ่าเท้า เพียงแค่อาศัยความรู้สึกนี้ คนที่คุ้นเคยกับปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ก็สามารถตัดสินได้ว่านี่คือปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 155 มม. ซึ่งเป็นปืนใหญ่หลักที่ติดตั้งในหน่วยปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์

หน่วยที่ดีกว่าจะติดตั้งปืนใหญ่อัตตาจร M109 ขนาด 155 มม. และหน่วยที่มียุทโธปกรณ์ด้อยกว่าโดยทั่วไปจะใช้ปืนใหญ่ลากจูงขนาด 155 มม.

ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาดใหญ่กว่า 203 มม. ไม่ใช่เสียงระเบิดแบบนี้ เสียงของมันจะรุนแรงและโหดร้ายกว่า ส่วนปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาดเล็กกว่า 105 มม. เมื่อระเบิด แรงสั่นสะเทือนของพื้นดินจะน้อยกว่าและไม่ชัดเจนเท่า

ใช่ ทั้งหมดนี้คือประสบการณ์ ใครก็ตามที่ถูกโจมตีมาอย่างหนักหน่วงนานกว่าหนึ่งเดือนก็ย่อมจะมีประสบการณ์บ้าง ไม่ว่าพวกเขาจะโง่เขลาแค่ไหน พวกเขาก็จะสรุปประสบการณ์ของตนเองได้บ้าง

ตัวอย่างเช่น พยายามหาหลุมกระสุนเพื่อหลีกเลี่ยงการระดมยิงปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์, ระวังการป้องกันภัยทางอากาศเพื่อหลีกเลี่ยงการทิ้งระเบิดจากเครื่องบินโจมตีของศัตรู และอื่นๆ อีกมากมาย เหล่านี้ล้วนเป็นเคล็ดลับในการเอาชีวิตรอด

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ กระสุนลูกที่สองตกลงในสนามเพลาะใกล้กับกองบัญชาการ แรงระเบิดทำลายสนามเพลาะในทันทีและกวาดล้างทหารหุ่นเชิดทั้งหมดที่อยู่ข้างในจนสิ้นซาก

กลุ่มฝุ่นควันพวยพุ่งเข้ามาในกองบัญชาการตามแนวสนามเพลาะเชื่อม ทำให้ทุกคนข้างในต้องวิ่งหนีกระจัดกระจายหาที่ซ่อน

แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงทำให้เม็ดทรายร่วงหล่นจากเพดานของกองบัญชาการ โคมไฟเวทมนตร์ที่แขวนอยู่กลางหลังคาสั่นไหว ทำให้เงาของผู้คนในห้องดูเหมือนภูตผี

กระสุนลูกที่สามตกลงในเวลานี้และค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป ทำให้ทุกคนรู้สึกโล่งใจ พวกเขาปัดฝุ่นออกจากร่างกาย แล้วทำงานของตนต่อไปราวกับเป็นเรื่องปกติ

ในที่สุด เมื่อการระดมยิงไกลออกไป คลูมันก็ขมวดคิ้วมองลูกน้องที่น่าสมเพชซึ่งยังคงคุกเข่าอยู่แทบเท้าของเขา น้ำตาและฝุ่นบนใบหน้าของเขาผสมปนเปกันไปหมด และในที่สุดเขาก็ไม่มีอารมณ์จะดุด่าเขาอีกต่อไป

เมื่อมองจากการระดมยิงรอบนี้ บางทีกองกำลังบุกของไอลันฮิลล์อาจจะโจมตีมาถึงที่นี่ในไม่ช้า ตัวเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าจะรักษาตำแหน่งนี้ไว้ได้นานแค่ไหน ดังนั้นตอนนี้เขาจึงตื่นตระหนกมาก แล้วจะมีแก่ใจไปดุว่าลูกน้องได้อย่างไร

เขาระบายอารมณ์เป็นครั้งสุดท้ายด้วยการเตะอีกฝ่ายอย่างแรง จากนั้นก็พูดอย่างรำคาญว่า "ไสหัวไปได้แล้ว!"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ลูกน้องคนนั้นก็เหมือนได้รับอภัยโทษ รีบลุกขึ้นจากพื้นโดยไม่สนใจฝุ่นบนเสื้อคลุมเวทมนตร์ ก้มศีรษะและตะโกนขอบคุณ: "ครับ! ขอบคุณครับท่าน! ขอบคุณครับท่าน!"

"รีบเก็บข้าวของ! เอาของสำคัญไปให้หมด! เผาแผนที่ทั้งหมดทิ้ง!" เขาเดินไปที่โต๊ะทำงานและสั่งจอมเวทย์หลายคนในกองบัญชาการ: "เร็วเข้า!"

ทุกคนรู้ว่านี่คือการเตรียมตัวก่อนจะจากไป ดังนั้นทุกคนจึงโล่งใจและสีหน้าก็ผ่อนคลายลง ตราบใดที่ไม่ต้องให้พวกเขาอยู่ในสถานที่บ้าๆ แห่งนี้ อะไรก็ง่ายไปหมด

คนเหล่านี้รีบเริ่มเก็บกวาดของที่อยู่ตรงหน้า โยนของที่ไม่สำคัญบางอย่างลงบนพื้นอย่างไม่เลือก และในทันที กองบัญชาการทั้งหมดก็กลายเป็นความโกลาหล

คลูมันมองไปที่ลูกน้องที่เมื่อครู่นี้ยังทำหน้าเหมือนอยู่ในงานศพ และตอนนี้กลับนิ่งไม่ขยับ เขาก็ส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างโกรธเคืองแล้วพูดว่า "อย่ามาแกล้งตาย! ไปหาทางกลับไปที่ป้อมปราการซะ แล้วคิดว่าจะอธิบายกับจอมเวทย์รูดอล์ฟอย่างไร!"

"ครับ! ครับ! ท่านครับ เราก็แค่บอกว่า..." ชายคนนั้นได้ยินว่าปัญหาคืออะไร ก็กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ยิ้มประจบประแจงไปทั่วใบหน้า แล้วเริ่มคิดหาข้ออ้าง

ห่างจากกองบัญชาการแห่งนี้ไปประมาณหนึ่งกิโลเมตร ในกองบัญชาการอีกแห่งหนึ่ง จอมเวทย์คนหนึ่งกลืนยาพิษที่เตรียมไว้และหลับตาลง ห่างจากเขาไปไม่กี่สิบเมตร รถถังของไอลันฮิลล์คันหนึ่งได้พุ่งชนเสาธงของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ปักอยู่บนพื้นจนล้มลง...

-------------------------------------------------------

บทที่ 422 บทบาทของโฉนดที่ดิน

ในห้องใต้ดินที่สลัว ชายวัยกลางคนผู้สวมเสื้อคลุมเวทมนตร์อันงดงามแต่ไม่ได้ตัดแต่งให้เรียบร้อยกำลังนั่งอยู่กับที่ จ้องมองแผนที่ขนาดมหึมาของเขตยุทธการตรงหน้าอย่างว่างเปล่า

เขาคือรูดอล์ฟ เมจิสเตอร์ ผู้บัญชาการสูงสุดของป้อมปราการกูซาน และรับผิดชอบบัญชาการกองทัพหุ่นเชิดในบริเวณใกล้เคียงกว่า 300,000 นาย และกองทัพนักเวทย์ของจักรวรรดิหุ่นเชิดอีก 300,000 นาย

ตัวเลขนี้ฟังดูน่ากลัว แต่ในความเป็นจริงแล้ว กองกำลังนี้ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่จินตนาการไว้

เพราะทหารหุ่นเชิด 300,000 นายนั้นแทบไม่มีประสิทธิภาพในการรบเลย พวกเขาเป็นเพียงแค่เศษเนื้อให้ปืนใหญ่ เป็นเพียงตัวตนที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้ดูมีจำนวนมากเท่านั้น

และกองทัพนักเวทย์ที่เหลืออีก 300,000 นายก็ไม่ใช่กองทัพนักเวทย์ที่แท้จริงซึ่งเคยไร้เทียมทานมาก่อน

ในกองทัพ 300,000 คนนี้ กว่า 30,000 คนเป็นนักเวทย์ระดับต่ำที่เกณฑ์มาจากจักรวรรดินิรันดร์และจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งประสิทธิภาพในการรบของพวกเขานั้นไม่ได้แข็งแกร่งเลย

ในบรรดา 270,000 คนที่เหลือ มีทหารธรรมดากว่า 200,000 นายจากจักรวรรดิหุ่นเชิดและจักรวรรดิเวทมนตร์อื่น ๆ ทหารเหล่านี้ไม่มีความสามารถในการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ พวกเขาอาศัยปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ปืนบาซูก้าส่วนบุคคลบางส่วน และปืนต่อสู้อากาศยานรวมถึงอาวุธอื่น ๆ

อาวุธเหล่านี้เป็นอาวุธประเภทเดียวกับที่เลียนแบบมาจากไอลันฮิลล์ และอานุภาพของมันก็ยิ่งไม่สม่ำเสมอ ดังนั้น กองทัพเวทมนตร์ที่เรียกกันว่านี้ แท้จริงแล้วควรเรียกว่า “กองทัพทหารมนุษย์” ถึงจะถูกต้องกว่า

สำหรับกองทัพเวทมนตร์ที่เหลืออีกกว่า 70,000 นายนั้น พวกเขาคือกองกำลังชั้นยอดของจักรวรรดิหุ่นเชิดอย่างแท้จริง และบางคนก็เป็นนักเวทย์ระดับสูงจริงๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับกองทัพเวทมนตร์ในช่วงเริ่มต้นสงคราม ความแข็งแกร่งโดยรวมของกองกำลังนี้ได้ลดลงอย่างฮวบฮาบ

กองทัพเวทมนตร์ที่แท้จริงนั้นคือกองกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่กองทัพที่ 1 ได้เผชิญในจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ เป็นกองทัพที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถต่อสู้กับกองกำลังชั้นยอดที่สุดของไอลันฮิลล์ได้นานหลายชั่วโมง และเกือบจะทะลวงแนวป้องกันของกองพลที่ 1 ได้สำเร็จ

กองกำลังนั้นคือกองทัพเวทมนตร์ กองทัพเวทมนตร์ที่สมศักดิ์ศรีอย่างแท้จริง แต่ตอนนี้ กองทัพเวทมนตร์เช่นนั้นไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว กองทัพเวทมนตร์ที่อยู่ตรงหน้านี้เป็นเพียงกองทัพนักเวทย์ที่จัดตั้งขึ้นใหม่จากนักเวทย์จำนวนมากที่ถูกเสริมเข้ามา

พวกเขาไม่มีอาวุธหนักอย่างเครื่องจักรสงครามเวทมนตร์ อีกทั้งยังขาดการสนับสนุนจากอสูรอย่างมังกรยักษ์และงูเวทมนตร์ และแม้แต่นักเวทย์ระดับสูงก็มีจำนวนน้อยนิดน่าเวทนา

เมื่อรวบรวมกันแล้ว กองกำลังนี้มีขนาดเพียงกว่า 70,000 คน แต่ในความเป็นจริงแล้วมีทั้งเด็กอายุราว 15 ปีและคนชราอายุเกิน 180 ปี

นักเวทย์ที่ถูกเสริมเข้ามาจำนวนมากขาดประสบการณ์การรบจริง และหลายคนในวันธรรมดาก็เอาแต่ทำวิจัยเวทมนตร์...

กองทัพเวทมนตร์เช่นนี้มีพลังรบที่จำกัดอย่างยิ่ง แค่การป้องกันตำแหน่งของตัวเองก็เป็นปัญหาแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการทำศึกตัดสินกับกองกำลังหลักชั้นยอดของไอลันฮิลล์เลย

การที่ต้องบัญชาการกองกำลังเช่นนี้เพื่อยึดมั่นในป้อมปราการ โดยมีกำลังเสริมเพียงน้อยนิดและเสบียงที่ขาดแคลนอย่างยิ่ง ทำให้รูดอล์ฟ เมจิสเตอร์รู้สึกว่าต่อให้เป็นแม่ครัวเทวดาก็ยากจะหุงข้าวโดยไม่มีข้าวสาร และมันช่างไร้ซึ่งความหวัง

ในความเป็นจริง ความสามารถในการบัญชาการของเขานั้นธรรมดามาก และเขาก็ไม่ใช่แม่ครัวเทวดาคนนั้น แต่เขากลับหลงตัวเองและรู้สึกว่าตนเป็นยอดขุนพลของโลก ดังนั้นเขาจึงคิดว่าตนเป็นแม่ครัวเทวดาที่ยากจะหุงข้าวโดยไม่มีข้าวสาร

ในช่วงสามวันที่ผ่านมา เขาสูญเสียทหารหุ่นเชิดไปประมาณ 10,000 นาย แต่กลับได้รับกำลังเสริมจากแนวหลังมาเพียง 192 นาย... ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ กองทหารภายใต้การบัญชาการของเขากำลังหดหายไปในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เมื่อวานนี้ ทหารกว่า 20,000 นายในกองทัพเวทมนตร์ที่เรียกกันว่านี้ซึ่งอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาถูกสังหาร ไอลันฮิลล์ไม่ได้แสดงความเมตตาเพียงเพราะคู่ต่อสู้ของพวกเขาคือคนแก่ คนอ่อนแอ และคนป่วย แต่กลับยิ่งโหมกระหน่ำโจมตีเพื่อเอาชนะจักรวรรดิหุ่นเชิด

เมื่อรวมกับการสูญเสียก่อนหน้านี้ ตอนนี้ป้อมปราการกูซานจึงเหลือทหารอยู่ไม่ถึง 300,000 นาย เป็นมนุษย์ประมาณ 100,000 นาย และหุ่นเชิด 200,000 นาย

ทำไมถึงเหลือทหารหุ่นเชิดจำนวนมากเช่นนี้? นั่นก็เพราะแม้จะมีจำนวนน้อย แต่ก็ยังคงมีทหารหุ่นเชิดถูกส่งมาเสริมกำลังอย่างต่อเนื่อง แต่สำหรับทหารมนุษย์แล้ว จักรวรรดิหุ่นเชิดไม่สามารถเสริมกำลังได้อีกต่อไป

เหล่าผู้แปรพักตร์จากจักรวรรดินิรันดร์และจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ หรือก็คือนักเวทย์ที่ลี้ภัยมายังจักรวรรดิหุ่นเชิด ก็ไม่มีทางที่จะเสริมกำลังได้

และนักเวทย์จากจักรวรรดิหุ่นเชิดเองก็ไม่อาจทนต่อการสูญเสียได้ และไม่มีทางที่จะส่งกำลังเสริมจำนวนมากไปยังแนวหน้าได้อีก

ท้ายที่สุดแล้ว จักรวรรดิหุ่นเชิดได้สูญเสียพื้นที่ส่วนใหญ่ที่ใช้ผลิตเศษเนื้อให้ปืนใหญ่ไปแล้ว ตอนนี้จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ก็ถูกไอลันฮิลล์ยึดครองเกือบทั้งหมด แม้ว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ของจักรวรรดินิรันดร์จะยังคงอยู่ภายใต้การยึดครองของจักรวรรดิหุ่นเชิด แต่ก็มีคนเพียงไม่กี่คนที่อาสาสมัครเข้าร่วมกองทัพ

ไม่มีใครโง่เขลา ในตอนที่จักรวรรดิหุ่นเชิดกำลังได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่อง ก็ยังมีนักฉวยโอกาสบางส่วนที่เต็มใจจะเข้าสวามิภักดิ์เพื่อแลกกับการปฏิบัติที่ดีกว่า แต่ตอนนี้ จักรวรรดิหุ่นเชิดกำลังล่าถอยไม่หยุด ทุกคนต่างเห็นว่าไอลันฮิลล์กำลังได้เปรียบ การไปเข้าร่วมกับจักรวรรดิหุ่นเชิดในเวลานี้ไม่เท่ากับว่าป่วยหรอกหรือ?

“ท่านจอมเวทย์! ท่านคลูมันถอยทัพจากแนวหน้า! กองทหารของเขาเกือบจะพินาศสิ้น และตำแหน่งป้องกันบริเวณรอบนอกทางทิศเหนือก็เกือบจะถูกยึดแล้ว...” ผู้รับใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาและยืนอยู่ด้านหลังรูดอล์ฟที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ ก่อนจะรายงานข่าวร้าย

แสงเวทมนตร์ในห้องใต้ดินนั้นสลัวอย่างยิ่ง ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความสิ้นหวังและไร้หนทางราวกับวันสิ้นโลก

รูดอล์ฟ เมจิสเตอร์ ซึ่งอยู่ห่างจากตำแหน่งแกรนด์เมจิสเตอร์เพียงแค่เอื้อม เงยหน้าขึ้นมองผู้ติดตามของเขา เคราสีเทาของเขาสั่นระริก และเขาถามอย่างผิดปกติ “ตำแหน่งรอบนอกถูกยึดแล้วรึ? เขายังมีหน้ากลับมาอีกหรือ? ทำไมเขายังมีหน้ากลับมาทั้งเป็น?”

“ที่ปีกยังมีชเร็คอยู่ไม่ใช่รึ? ยังมีทหารอีกกว่า 10,000 นาย...” วินาทีถัดมา ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายได้ รูดอล์ฟก็นึกขึ้นได้ว่ายังมีขุนพลที่แข็งแกร่งคนหนึ่งอยู่ที่แนวป้องกันด้านนอก

ผู้บัญชาการคนนี้เป็นหนึ่งในไททันระดับสุดยอดของจักรวรรดิหุ่นเชิด ความสามารถในการรบส่วนตัวของเขาไม่เลวเลย อีกทั้งยังดุดันและแข็งกร้าวในการบัญชาการรบ เขาทำผลงานได้อย่างโดดเด่นในการปฏิบัติการครั้งก่อนๆ ที่ต่อสู้กับจักรวรรดินิรันดร์

“มหาจอมเวทย์ชเร็ค...ข้าได้ยินมาว่า เขา...เขาฆ่าตัวตายด้วยการดื่มยาพิษ” ผู้รับใช้ทำสีหน้าบิดเบี้ยวและตอบเสียงแผ่วเบาพลางก้มหน้าลง

“ได้ยินมา?” รูดอล์ฟ เมจิสเตอร์ขมวดคิ้ว ไม่พอใจอย่างมากกับข่าวที่ไม่แน่นอนนี้

“ขอรับ ได้ยินมา! ตำแหน่งที่มหาจอมเวทย์ชเร็ครับผิดชอบได้ขาดการติดต่อไปเมื่อไม่นานมานี้ นักเวทย์คนสุดท้ายที่กลับมาบอกว่า ท่านมหาจอมเวทย์ชเร็คจะอยู่และตายไปพร้อมกับตำแหน่งของท่าน” ผู้รับใช้รีบตอบ

“...” เมื่อได้ยินข่าวนั้น รูดอล์ฟ เมจิสเตอร์ก็ถอนหายใจ ไม่รู้จะพูดอะไรดี จึงทำได้เพียงนิ่งเงียบอย่างช่วยไม่ได้

นักรบอีกคนที่จงรักภักดีต่อจักรวรรดิจึงได้ถอนตัวออกจากหน้าประวัติศาสตร์ไปอย่างเงียบเชียบ จนแทบไม่มีใครสามารถจดจำชื่อเช่นนี้ได้

ในสงครามโลกครั้งนี้ มีคนโง่เขลาหรือนักรบเช่นนี้อยู่มากเกินไป พวกเขาสิ้นชีพไปในมุมหนึ่งของโลก และการตายของพวกเขาก็ดูเหมือนจะไม่สร้างแรงกระเพื่อมใด ๆ ในประวัติศาสตร์เลย

“คนที่ถอยกลับมาบอกว่าเขาได้เตรียมยาพิษไว้ และจะดื่มมันหลังจากพลังเวทย์หมดสิ้นลง โดยกล่าวว่าเขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมเป็นเชลย...” ผู้รับใช้อธิบายต่อไป

เขาก็เพียงแค่ได้ยินคำพูดเหล่านี้มาเท่านั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเห็นมหาจอมเวทย์ชเร็คฆ่าตัวตายเพื่อชาติ และก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสามารถตรวจสอบข่าวนั้นได้อีกต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว ตำแหน่งนั้นตอนนี้ก็คือพื้นที่ยึดครองของไอลันฮิลล์ และไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นที่นั่นก็เปรียบเสมือนหมอกหนาทึบสำหรับจักรวรรดิหุ่นเชิด

แม้ว่ามหาจอมเวทย์ผู้นั้นจะฆ่าตัวตายจริงหรือยอมจำนน ก็ไม่มีใครรู้ ไอลันฮิลล์จะไม่ป่าวประกาศเรื่องนี้ และจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ไม่มีสายลับคนใดที่จะเสียเวลาไปกับการสืบหาข่าวเช่นนี้

ผู้รับใช้หยุดไปชั่วครู่เมื่อพูดถึงตรงนี้ แล้วจึงกล่าวต่อ: “หลังจากนั้น มีคนเห็นว่ากองทหารของไอลันฮิลล์ได้เข้ายึดที่สูงซึ่งเป็นที่ตั้งของมหาจอมเวทย์ชเร็ค...”

“ไม่มีใครเห็นท่านถอยกลับมา... ดังนั้น ดังนั้น ดูเหมือนว่าท่านจอมเวทย์ชเร็ค บางที บางที เกือบจะ... พลีชีพแล้วขอรับ” เมื่อเห็นสีหน้าของผู้บัญชาการรูดอล์ฟอัปลักษณ์ลงเรื่อยๆ พอพูดถึงตรงนี้ เสียงของผู้รับใช้ก็แผ่วเบาลงจนแม้แต่ตัวเขาเองก็แทบไม่ได้ยิน

โดยไม่รอให้รูดอล์ฟ เมจิสเตอร์ได้พูดอะไร ผู้รับใช้ก็รีบเปลี่ยนเรื่องและถามเสียงดังขึ้น: “ท่านเมจิสเตอร์ มหาจอมเวทย์แซมส่งคนมาถามว่า เราจะสู้กลับและพยายามยึดตำแหน่งป้องกันรอบนอกกลับคืนมาหรือไม่ขอรับ?”

“ตีโต้กลับรึ? ตอนนี้ข้ายังไม่มีกระสุนให้ทหารแนวหน้ายิงเลยด้วยซ้ำ จะเอาอะไรไปตีโต้กลับ? ห๊ะ? ตีโต้อะไรกัน?” รูดอล์ฟลุกพรวดขึ้นอย่างฉุนเฉียว ตบมือลงบนที่วางแขนเก้าอี้สองครั้งและตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดว่า: “ให้คลูมันไป! ให้มันพาพวกที่เหลือของมันไปตีโต้กลับ! ไปยึดดินแดนที่มันทำเสียไปกลับมาให้ข้า!”

“นี่...คงจะเป็นไปไม่ได้นะขอรับ” ผู้รับใช้รีบเสนอแนะ “กองทหารของคลูมันเพิ่งจะพ่ายแพ้ในสนามรบมาหมาดๆ ตอนนี้ถ้าบังคับให้พวกเขาตีโต้กลับ เกรงว่าจะเกิดการก่อกบฏขึ้นได้นะขอรับ!”

“พวกมันไม่ควรจะถอยทัพมาตั้งแต่แรก! ทำไม? กบฏรึ? พวกมันยังกล้ากบฏอีกหรือ? ให้มันไปสู้เพื่อข้า! ถ้ามันไม่ไป ข้าจะประหารมัน!” รูดอล์ฟ เมจิสเตอร์สั่งอย่างท้าทาย

ผู้รับใช้ลูบกระเป๋าของตน ในนั้นมีโฉนดที่ดินของเมืองตะขาบบูร์เคลันที่คลูมันใช้ติดสินบนเขาอยู่ เขากัดฟันและพูดอย่างขมขื่น: “ส่งกองทหารของมหาจอมเวทย์แซมไปจะดีกว่าขอรับ โอกาสที่จะยึดตำแหน่งคืนได้ยังมีมากกว่า...”

หลังจากครุ่นคิดอย่างรอบคอบ เขาก็รู้สึกว่าสิ่งที่ผู้รับใช้พูดนั้นยังมีเหตุผลอยู่บ้าง และความคิดของรูดอล์ฟ เมจิสเตอร์ก็เริ่มคลอนแคลน

นี่ก็เป็นความผิดของระบบบัญชาการทางทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ล้าหลังเกินไป จนทำให้แม้แต่ผู้รับใช้ก็ยังกล้าที่จะพูดเรื่องการบังคับบัญชาเช่นนี้ เรื่องแบบนี้ควรเป็นหน้าที่ของฝ่ายเสนาธิการ มีทหารสื่อสารหรือองครักษ์ที่ไหนจะกล้าเสนอความคิดให้ผู้บัญชาการกัน?

“ถ้าอย่างนั้นก็ให้มหาจอมเวทย์แซมนำทัพไปตีโต้กลับ... ส่วนคลูมัน ให้เจ้าสารเลวนั่นไปสำนึกผิดซะ! หากมีครั้งหน้าอีก ข้าจะประหารมันด้วยมือของข้าเอง!” ในที่สุดรูดอล์ฟ เมจิสเตอร์ก็รู้สึกว่าคำพูดของผู้รับใช้นั้นค่อนข้างถูกต้อง เขาจึงเปลี่ยนคำสั่งของตน

ในใจของเขา เขาก็เตือนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่ควรปล่อยให้ความโกรธครอบงำและทำการตัดสินใจที่ไร้เหตุผล

และผู้รับใช้ที่เดินออกจากห้องไปเพื่อส่งต่อคำสั่ง ก็ลูบปลายนิ้วไปบนโฉนดที่ดิน ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มแห่งชัยชนะ