บทที่ 411 ปฏิเสธในตอนแรก | บทที่ 412 บุญคุณต้องทดแทน

บทที่ 411 ปฏิเสธในตอนแรก

นี่ไม่ใช่หุ่นเชิดระดับเทพที่ทำจากไม้เวทมนตร์คุณภาพสูง แต่เป็นหุ่นเชิดที่ทำจากโลหะ

เพียงแค่ตัดสินจากการสะท้อนของเวทมนตร์บนหุ่นเชิดตัวนี้ หุ่นเชิดที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาก็ล้ำหน้ากว่าหุ่นเชิดที่พังทลายของจักรวรรดิหุ่นเชิดมากนัก

ดังนั้น ฟาไลแห่งเผ่าพันธุ์เอลฟ์และเหล่าแม่ทัพรอบตัวเขาจึงไม่ได้คาดเดาอะไรเกี่ยวกับจักรวรรดิหุ่นเชิด เพราะพวกเขารู้ว่าเป็นไปไม่ได้ที่จักรวรรดิหุ่นเชิดจะมีหุ่นเชิดระดับเทพที่ทรงพลังเช่นนี้ได้

“นี่! นี่คือหุ่นเชิดระดับเทพหรือ?” ฟาไลถามอย่างคาดเดา ขณะมองไปยังนายทหารหญิงแสนสวยซึ่งความงามไม่ได้ด้อยไปกว่าสาวงามแห่งเผ่าเอลฟ์

เคเปอร์ ลูน่า ยิ้ม ส่ายศีรษะและตอบว่า “นี่คือสุดยอดหุ่นเชิดระดับเทพของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ของพวกเรา พวกเราชอบเรียกอาวุธนี้ว่า t800 เธอมาที่นี่เพื่อปกป้องฉันและรับผิดชอบความปลอดภัยของฉัน”

“ถึงแม้ว่ามันอาจจะไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของท่านได้ทั้งหมด แต่มันก็สะดวกสบายมากจริงๆ ที่มีหุ่นเชิดเช่นนี้อยู่ข้างกาย” แม่ทัพเอลฟ์มองไปที่หุ่นเชิดระดับเทพที่สร้างขึ้นอย่างประณีตและอุทานออกมา

ในความเห็นของเขา การฆ่าหุ่นเชิดระดับเทพไม่ใช่เรื่องยาก ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่าการป้องกันระดับนี้จะเกินความคาดหมายของมนุษย์ อย่างไรก็ตาม การที่สามารถจัดสรรหุ่นเชิดระดับเทพมาปกป้องมนุษย์ธรรมดาได้หนึ่งตัวนั้น สำหรับเขามันรู้สึกฟุ่มเฟือยไปหน่อย

ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ธรรมดาไม่ใช่สิ่งที่ควรค่าแก่การปกป้อง หากเป็นการปกป้องจอมเวทระดับสูงก็ว่าไปอย่าง

“ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์! เป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับข้า โมราคอท ที่ได้พบท่าน! เมื่อเห็นเฮลิคอปเตอร์ที่ท่านนั่งมา ข้าก็รู้สึกสงสัยในหลักการทำงานของพวกมันมาก”

“เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอะไร เรามีโรงงานซ่อมบำรุงอยู่ที่เกรแคน ท่านสามารถเข้าไปเยี่ยมชมได้ตามสบาย” เคเปอร์ ลูน่า กล่าวอย่างมีไมตรีจิต

ในเกรแคน ไอลันฮิลล์ได้จัดตั้งโรงงานที่ไม่ซับซ้อนบางแห่งเพื่อสนับสนุนการดำเนินงานประจำวันของกองทัพกลุ่มที่ 9

ตัวอย่างเช่น เพื่อสนับสนุนการดำเนินงานประจำวันของทางรถไฟสายตะวันตก ที่นี่จึงมีการจัดตั้งโรงงานซ่อมรถไฟขนาดใหญ่ขึ้น นอกจากนี้ โรงงานแห่งนี้ยังได้รับการยกระดับเมื่อเร็วๆ นี้ให้สามารถซ่อมหัวรถจักรดีเซลได้แล้ว ซึ่งถือเป็นโรงงานซ่อมหัวรถจักรที่ค่อนข้างก้าวหน้า

นอกจากนี้ ยังมีโรงงานสำหรับซ่อมเครื่องบินขับไล่มิก-21 ซึ่งสนับสนุนการใช้งานปฏิบัติการของเกรแคนและกองทัพกลุ่มที่ 9 ด้วย

โรงงานซ่อมบำรุงอากาศยานแห่งนี้ยังได้รับการยกระดับเมื่อเร็วๆ นี้ และกำลังการผลิตชิ้นส่วนบางอย่างก็ได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้น เรียกได้ว่าเป็นรองเพียงแค่โรงงานประกอบหลักเท่านั้น

มันสามารถซ่อมใหญ่เครื่องบินขับไล่มิก-21 ที่เกรแคนซื้อมา ผลิตชิ้นส่วนเครื่องยนต์ และบำรุงรักษาง่ายๆ ให้กับเครื่องบินขับไล่เอฟ-16 ได้ ฟังก์ชันการทำงานของมันทรงพลังมากอยู่แล้ว

นอกจากนี้ เกรแคนยังมีโรงงานซ่อมบำรุงอากาศยานขนาดเล็กอีกสองแห่ง แห่งหนึ่งสำหรับซ่อมเครื่องบินลูกสูบ และอีกแห่งสำหรับซ่อมเฮลิคอปเตอร์ แม้ว่าฟังก์ชันการทำงานจะไม่สมบูรณ์ แต่ขนาดก็ไม่เล็กเลย

มีคนงานพลเรือนจากเกรแคนจำนวนมากในโรงงานเหล่านี้ ซึ่งช่วยลดปัญหาการว่างงานในท้องถิ่นและจัดหาที่อยู่ใหม่ให้แก่ผู้ลี้ภัยไร้บ้านจำนวนมาก

และเคเปอร์ ลูน่า ก็ได้รับคำสั่งจากคริสว่าโรงงานเหล่านี้ซึ่งไม่จัดเป็นความลับในไอลันฮิลล์อีกต่อไป สามารถให้คนแคระเข้าเยี่ยมชมได้

ในแง่หนึ่ง ถือเป็นการดึงดูดชนเผ่าคนแคระเหล่านี้ที่กำลังจะลี้ภัยมายังไอลันฮิลล์ และในอีกแง่หนึ่ง ก็เป็นการสร้างความตกตะลึงให้กับคนแคระเหล่านี้ เพื่อให้พวกเขาได้เห็นช่องว่างที่แท้จริงระหว่างตนเองกับไอลันฮิลล์

ในความเป็นจริง ช่องว่างนั้นใหญ่หลวงนัก แม้ว่าคนแคระจะได้เยี่ยมชมโรงงานผลิตมิก-21 จริงๆ ก็ไม่มีทางที่จะเลียนแบบมิก-21 ของจริงได้

นี่ยังเป็นแค่ซีรีส์สุดถึกของสหภาพโซเวียต หากเป็นเครื่องบินรบซีรีส์ F ที่ซับซ้อนกว่าของอเมริกา มันจะยิ่งล้ำหน้าและเป็นไปไม่ได้ที่จะเลียนแบบมากยิ่งขึ้นไปอีก

“ขอบคุณไอลันฮิลล์สำหรับความเอื้อเฟื้อ! ข้าจะไปเรียนรู้ความรู้ทางอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์อย่างเป็นระบบ ดังนั้นข้าต้องไปเยี่ยมชมให้ได้ และข้าจะไปเรียนที่สถาบันเทคโนโลยีหลวงด้วย ที่นั่นเป็นสวรรค์ของคนแคระอย่างแท้จริง! ข้าชอบที่นั่น! ข้าชอบมันมาก” โมราคอทพูดไม่หยุด

นับตั้งแต่ที่วิเวียนแต่งงานกับคริส บุคลิกของเธอดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์บางอย่าง แม้ว่าตอนนี้เธอยังคงพูดมาก แต่ต่อหน้าคนนอก เธอกลับกลายเป็นคนเย็นชา

ไม่รู้ว่าเธอไปเรียนรู้มาจากใคร เธอรู้สึกว่าพระสนมของจักรพรรดิควรจะวางมาด ดังนั้นตอนนี้เธอจึงปรับปรุงตัวดีขึ้นมาก และไม่ค่อยพูดจาเรื่อยเปื่อยบ่อยนัก

ผลก็คือ คราวนี้กลับมีชายร่างเตี้ยอีกคนที่ชอบพูดไม่หยุด... และคาดว่าชายร่างเตี้ยคนนี้คงไม่มีทางได้แต่งงานกับคริสตลอดชีวิตของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่มีโอกาสที่จะปรับปรุงนิสัยของตัวเองได้

ถึงแม้ว่าคริสจะชอบเพศเดียวกัน เขาก็น่าจะชอบชายหนุ่มรูปงามสมส่วนอย่างเอลฟ์หรือปีศาจ เขาคงไม่มีทางสนใจคนแคระที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามและหนวดเคราดกหนาอย่างแน่นอน

“ดูนี่สิว่าคืออะไร!” เคเปอร์ ลูน่า เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี และเมื่อเธอยื่นมือไปหานายทหารคนสนิท นายทหารคนนั้นก็ส่งซองจดหมายที่สวยงามมาให้ในฝ่ามือที่เรียวงามของเธอ

เธอส่งซองจดหมายให้โมราคอทผู้เฒ่าคนแคระ ซึ่งก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่านี่คือจดหมายเชิญจากสถาบันเทคโนโลยีหลวงแห่งไอลันฮิลล์ ผู้ลงนามเชิญคือคณบดีกิตติมศักดิ์ของสถาบันเทคโนโลยี จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ ไอลันฮิลล์ คริส

“นี่คือของขวัญที่ดีที่สุดที่ข้าเคยได้รับ! ไม่ว่าผลลัพธ์ของการที่คนแคระจะเข้าร่วมกับไอลันฮิลล์จะเป็นอย่างไร โดยส่วนตัวแล้วข้าต้องการเป็นส่วนหนึ่งของไอลันฮิลล์... ไม่! ไม่! ข้าตื่นเต้นเกินไปจนพูดผิด” โมราคอทพูดอย่างสับสน: “ข้าเป็นคนของไอลันฮิลล์แล้ว! ไอลันฮิลล์จงเจริญ!”

สำหรับคนแคระแล้ว การได้สัมผัสกับแก่นแท้ของอุตสาหกรรมและได้เห็นการกำเนิดของผลงานอุตสาหกรรมอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยปรากฏในโลกใบนี้มาก่อน ถือเป็นอุดมคติและการแสวงหาสูงสุดของพวกเขาแล้ว

พวกเขายังคงไล่ตามอุดมการณ์นี้ แม้ว่าจะต้องสละชีวิต พวกเขาก็จะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ตอนนี้ แค่ให้พวกเขาภักดีต่อจักรพรรดิองค์หนึ่ง นี่ไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด ใช่ไหมล่ะ?

“เราได้เตรียมอาหาร ผ้าห่ม และเต็นท์ไว้สำหรับทุกคนที่มาจากแดนไกลด้วยความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรม เมื่อพวกท่านมาถึงที่นี่ ความทุกข์ทรมานของพวกท่านก็สิ้นสุดลงแล้ว” ความสามารถในการซื้อใจผู้คนของเคเปอร์ ลูน่า นั้นโดดเด่นเหนือใครอย่างแน่นอน ใช่แล้ว เจ้าหญิงฮิกส์อาจจะเงอะงะไปบ้างในการบัญชาการรบ แต่ในฐานะนักการเมือง เธอนับเป็นตัวหลักของไอลันฮิลล์อย่างแท้จริง

การซื้อใจผู้คน ทำให้คนกลุ่มหนึ่งมองเห็นความหวัง รวมตัวกันเป็นพลังที่สามารถนำไปใช้ได้ นี่คืองานที่ดีที่สุดที่เจ้าหญิงฮิกส์เคยทำ เพียงแค่เธอยิ้มอย่างใจดี ก็มีผลในการโน้มน้าวผู้อื่นและทำให้พวกเขายอมตายถวายชีวิตได้

หากเปรียบตามกฎของเกม เธอเป็นตัวละครที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ส่วนตัว เหมือนกับมาสคอตในเมือง ความภักดีของผู้คนจะพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง และยังน่ามองอีกด้วย

“ขอบคุณไอลันฮิลล์สำหรับความเอื้อเฟื้อ!” โมราคอทคนแคระกล่าวขอบคุณด้วยใบหน้าที่เปี่ยมศรัทธา คนแคระบางคนรอบตัวเขามองไปที่รถหุ้มเกราะและเฮลิคอปเตอร์ด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเหล่าเอลฟ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับไม่สู้ดีนัก และแม่ทัพที่เป็นผู้นำก็ปฏิเสธอย่างเย็นชา: “ไม่จำเป็น เรายังมีอาหารเหลืออยู่บ้าง และเอลฟ์ของเราอาจไม่คุ้นเคยกับอาหารของพวกท่าน”

ในไม่ช้า เรื่องราวก็เริ่มดำเนินไปในทิศทางที่เหล่าเอลฟ์ไม่คาดคิด เมื่อผู้ลี้ภัยจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เข้ามาในเกรแคน ความแตกต่างระหว่างคนแคระและเอลฟ์ก็ปรากฏให้เห็น

ค่ายผู้ลี้ภัยของคนแคระมีอุปกรณ์ครบครันมาก เต็นท์ทหารหนาๆ ถูกกางเรียงรายไปตามไหล่เขาจนถึงตีนเขา มีพื้นที่อาบน้ำที่ให้บริการน้ำร้อนตลอด 24 ชั่วโมง

คนแคระทุกคนที่เข้ามาในเกรแคนถูกกักกันโดยทหารช่างและหน่วยเคมีของไอลันฮิลล์ พวกเขาได้รับเสื้อผ้าชุดใหม่และเครื่องนอนของตัวเอง ส่วนใหญ่ยังได้เพลิดเพลินกับการดูแลแบบ 'หรูหราด้วยเตียงสนาม' อีกด้วย

น้ำดื่มทั้งหมดผ่านการฆ่าเชื้อและทำความสะอาดแล้ว และบางค่ายยังมีแสงสว่างในตอนกลางคืนเป็นเวลา 2 ชั่วโมง เมื่อเทียบกับค่ายทหารปกติของกองทัพกลุ่มที่ 9 แล้ว สิ่งอำนวยความสะดวกที่นี่ก็ไม่ได้แย่เลย

ในทางกลับกัน ฝั่งของพวกเอลฟ์ ความช่วยเหลือจากเกรแคนมีจำกัดมาก การปฏิเสธของพวกเอลฟ์ยังทำให้สถานการณ์ของพวกเขาเองย่ำแย่ลงไปอีก

ค่ายผู้ลี้ภัยที่จัดตั้งขึ้นในที่สุดนั้นทั้งซอมซ่อและย่ำแย่ หลังจากที่เอลฟ์นับไม่ถ้วนมาถึงที่นี่ พวกเขาก็ต้องเดินทางต่อไปทางทิศตะวันออก ลากสังขารที่เหนื่อยล้าไปยังบ้านใหม่ของพวกเขาทางตอนเหนือของจักรวรรดินิรันดร์

และพวกเขาก็มองไปที่ค่ายคนแคระที่มีควันไฟลอยอยู่ไกลๆ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่อิจฉา อย่างน้อย พวกเขาก็เห็นอารมณ์ที่คล้ายกับความริษยาในแววตาของกันและกัน

“พระเจ้า! ท่านไม่อยากจะเชื่อเลย! ท่านกินของสิ่งนี้ได้! ดื่มน้ำตามนิดหน่อยก็อิ่มแล้ว! ข้ากินมาสามวันแล้ว แต่ยังมีรสชาติที่ข้ายังไม่ได้ลองเลย!” คนแคระคนหนึ่งถือบิสกิตอัดแท่งยืนอยู่ที่ทางเข้าค่ายทหาร อวดเสบียงของตนต่อนักรบเอลฟ์ที่เดินผ่านไป

เนื่องจากพวกเขาไม่ได้รับการกักกัน พวกเอลฟ์จึงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในค่ายของคนแคระ เหล่าเอลฟ์ผู้หยิ่งทระนงในตอนนี้ก็ไม่ยอมลดตัวไปยุ่งเกี่ยวกับฝั่งคนแคระให้เสียศักดิ์ศรี

“รับนี่ไป! ข้างในมีของอร่อยมาก! มันอาจจะไม่ถูกปากท่าน! แต่มันใช้ช่วยชีวิตในยามคับขันได้!” คนแคระบางคนไม่อาจทนเห็นพวกเอลฟ์ที่เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่มาด้วยกันต้องทนทุกข์ทรมาน จึงยืนอยู่ในค่าย โยนของผ่านตาข่ายกั้นไปยังพวกเอLฟ์ที่อยู่ไกลออกไป

ทันใดนั้น บิสกิตอัดแท่งที่ดูเกินจริง บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป อาหารกระป๋องประเภทแป้งราคาถูก เบคอนและผักอบแห้ง ทั้งหมดก็ตกลงสู่เหล่าเอลฟ์ที่เดินผ่านไปราวกับห่าฝนธนู

เหล่าเอลฟ์ที่สวมเสื้อคลุมเวทมนตร์หรือชุดเกราะหนังเก่าซอมซ่อ เก็บอาหารที่ตกอยู่แทบเท้าขึ้นมา มองมันอย่างสงสัย แล้วเดินทัพต่อไปอย่างจนใจ

“นี่มันไม่ใช่หนทางที่ถูกต้อง... เราควรจะไปคุยกับคนของไอลันฮิลล์อีกครั้ง... ข้ารู้สึกว่าพวกเขาน่าเชื่อถือกว่าเกรแคน” ฟาไลถือแฮมที่ห่อด้วยพลาสติกสีแดงซึ่งเป็น “ของวิเศษสำหรับบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป” ไว้ในมือซ้าย และถือถุง “มัสตาร์ดบัดคู่หูบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป” ไว้ในมือขวา พลางจ้องมองไปยังค่ายคนแคระที่อยู่ไกลออกไปด้วยความอิจฉา

-------------------------------------------------------

บทที่ 412 บุญคุณต้องทดแทน

"ก็ได้..." นายพลผู้นำทัพก็ละทิ้งความยับยั้งชั่งใจและความเย่อหยิ่งของตนลง ถอนหายใจอย่างคับข้องใจและเห็นด้วย: "บางที เราอาจต้องการความช่วยเหลือจากไอลันฮิลล์ แต่บุญคุณครั้งนี้ เราจะทดแทนคืนให้อย่างแน่นอน!"

"แล้วจะเอาอะไรไปทดแทนล่ะ? เราเป็นหนี้บุญคุณครั้งนี้ แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะตอบแทนคืน..." ฟาเลย์ส่ายหัวและกล่าวอย่างจนปัญญา

ตอนนี้ความแข็งแกร่งของไอลันฮิลล์เป็นที่ประจักษ์แล้ว แต่พวกเอลฟ์ของพวกเขากำลังตกต่ำถึงขีดสุด ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขาแทบจะสูญสิ้นทุกสิ่งทุกอย่างไปแล้ว แม้แต่ในยุครุ่งเรืองที่สุด พวกเขาจะมอบอะไรให้ไอลันฮิลล์ได้กัน?

ด้วยกองกำลังที่ทรงพลังและทรัพยากรมากมายมหาศาลเช่นนี้ ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นมหาจักรวรรดิไปแล้ว แล้วจะให้เอลฟ์ตอบแทนบุญคุณที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ได้อย่างไร?

แล้วพวกเอลฟ์ในตอนนี้เล่า? จะทำอะไรได้? ระดมพลคนในเผ่าอีกครั้งเพื่อช่วยจักรวรรดิไอลันฮิลล์พิชิตดินแดนงั้นหรือ?

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะเต็มใจใช้กองทัพเอลฟ์หรือไม่ เพราะพวกเขาก็มีกองทัพที่ทรงพลังอยู่แล้ว แม้ว่าไอลันฮิลล์จะเต็มใจใช้กองทัพเอลฟ์ จะมีสักกี่คนในเผ่าเอลฟ์ที่ยังเต็มใจจะสู้ต่อไป?

พวกเขาหนีมาที่นี่ก็เพราะความพ่ายแพ้! ผู้คนที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่ต่างท้อแท้สิ้นหวังและไม่ได้ยึดติดกับชัยชนะอีกต่อไปแล้ว

กองทัพแบบนี้ไม่มีความกระตือรือร้นอีกต่อไปแล้ว และไม่สามารถแสดงแสนยานุภาพได้อย่างเต็มที่ แล้วจะมีประโยชน์อะไร? พูดกันตามตรงเลยก็ได้ว่า ความเย่อหยิ่งของพวกเอลฟ์นั้นเคยตั้งอยู่บนเกียรติภูมิ แต่ตอนนี้พวกเขาได้ค้นพบแล้วว่าตนเองไม่มีต้นทุนที่จะหยิ่งผยองได้อีกต่อไป

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาได้เห็นภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจของเครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 จำนวน 300 ลำของไอลันฮิลล์ที่บินอยู่เหนือศีรษะเพื่อทิ้งระเบิดใส่พื้นที่ที่ถูกปีศาจยึดครอง

พวกเขายังได้เห็นเครื่องยิงจรวดที่ยิงกระสุนออกไปพร้อมกันเป็นห่าฝน ยังได้ยินเสียงปืนใหญ่คำรามกึกก้องทั้งวันทั้งคืน และได้เห็นการโจมตีด้วยนิวเคลียร์อีกครั้งที่มุ่งเป้าไปยังดวงตาแห่งเวทมนตร์

ตอนนี้ พวกเขาชาชินไปหมดแล้ว และในที่สุดก็ตระหนักได้ว่าจักรวรรดิไอลันฮิลล์แห่งนี้ทรงพลังอย่างที่ใครๆ กล่าวขานกันจริงๆ ในกองทัพของจักรวรรดิแห่งนี้ พวกเขาเห็นภาพของตัวเองเมื่อหนึ่งปีก่อน

ในตอนนั้น พวกเขาเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าชัยชนะในสงครามครั้งนี้เป็นของพวกเอลฟ์ พวกเขาเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของตนเองและเชื่อว่าจะสามารถเอาชนะเหล่าปีศาจได้

ในตอนนี้พวกเขาไม่เชื่อในสิ่งเหล่านั้นอีกต่อไปแล้ว แต่ผู้คนชาวไอลันฮิลล์ที่พวกเขาเห็นยังคงเชื่อมั่นในสิ่งเหล่านั้น และพวกเขาก็มีเหตุผลที่จะเชื่อมั่นเช่นนั้น

"เรื่องใหญ่นักหรือ อย่างมากข้าก็จะนำกองทัพของข้าไปสู้กับปีศาจเพื่อพวกเขา! ยังไงซะ พวกเราทุกคนก็ชะตาขาดอยู่แล้ว จะตายแบบไหนก็ไม่ต่างกัน! ข้าไม่สน! ยังไงข้าก็จะไม่ติดหนี้บุญคุณพวกเขา!" นายพลเอลฟ์กล่าวอย่างหนักแน่น

"ห้าปี... จักรวรรดิแห่งนี้ไม่เคยพ่ายแพ้เลยนับตั้งแต่ก่อตั้งมา!" ฟาเลย์ส่ายหัว: "ในกองทัพของพวกเขาไม่มีแม้แต่หน่วยนักเวทด้วยซ้ำ! ท่านคิดว่าเขาจะสนใจกองกำลังเอลฟ์อย่างนั้นรึ?"

"อา..." นายพลเผ่าเอลฟ์ก็มีสีหน้าหมองคล้ำ ในมือถือห่อขนมปังโปร่งใส และนั่งลงบนโขดหิน รู้สึกละอายใจแทนเผ่าเอลฟ์ที่ติดหนี้บุญคุณพวกเขาอย่างมหาศาล

ในอดีต พวกเอลฟ์เป็นฝ่ายที่ให้ความช่วยเหลือมาโดยตลอด! พวกเขาเคยช่วยมนุษย์ต่อต้านการรุกรานของปีศาจ... แต่ตอนนี้ ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับตาลปัตรไปหมด

เขาไม่ได้ตาบอด แน่นอนว่าเขามองเห็น อาหารที่พวกคนแคระช่วยส่งผ่านมาให้พวกเอลฟ์นั้น แท้จริงแล้วถูกแจกจ่ายโดยได้รับการยินยอมจากพวกมนุษย์ ในค่ายมีวิศวกรจากไอลันฮิลล์ และยังมีสารวัตรทหารคอยรักษาความสงบเรียบร้อย หากพวกเขาไม่เห็นด้วย ก็ย่อมไม่มีทางที่พวกคนแคระจะได้อาหารมากมายขนาดนี้มาได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมา ในทุกๆ วัน ไอลันฮิลล์และเกรย์เคนจะเปิดปฏิบัติการโจมตีขนาดใหญ่เพื่อคุ้มกันพวกเอลฟ์และคนแคระที่กำลังเดินทางเข้าสู่เกรย์เคน

การระดมยิงของไอลันฮิลล์แทบจะไม่เคยหยุด มีการส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดออกไปทุกวัน และเครื่องบินโจมตีก็ยังคงบินวนอยู่ใกล้ๆ

นอกจากนี้ยังมีรถถัง ยานเกราะ และปืนใหญ่อัตตาจรที่ประจำการเคียงข้างกัน คอยปกป้องปีกของขบวนผู้อพยพ มอบการป้องกันที่แข็งแกร่ง

ตามที่ผู้บัญชาการกองร้อยมนุษย์ได้ให้สัญญาไว้ พวกมนุษย์ได้รับประกันความปลอดภัยจริงๆ และเมื่อพวกเอลฟ์ผ่านเข้าไปใกล้ดวงตาแห่งเวทมนตร์ พวกเขาก็ไม่ถูกคุกคามใดๆ

ณ จุดนี้ พวกเอลฟ์ได้รับอานิสงส์จากพวกคนแคระอย่างแน่นอน ดังนั้น ชาวเอลฟ์จึงจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้!

ยิ่งเป็นคนที่หยิ่งทะนงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งจดจำบุญคุณที่ผู้อื่นมีต่อตนได้มากเท่านั้น ที่กล่าวว่าบุญคุณเพียงหยดน้ำ พึงตอบแทนดั่งสายธารนั้น สำหรับพวกเอลฟ์ก็เช่นเดียวกัน

เผ่าพันธุ์ที่เคยหยิ่งผยองเหล่านี้เคยมองข้ามเผ่าพันธุ์มนุษย์ ในวันนี้ หลังจากที่พวกเขาได้กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"...นี่มัน..." หลังจากกัดขนมปังไปหนึ่งคำ นายพลเผ่าเอลฟ์ก็นั่งอยู่บนโขดหิน สูดหายใจเข้าลึกๆ และมองดูขนมปังในมือ และในที่สุดก็วิจารณ์ออกมาด้วยความตกใจว่า: "แม้ว่ารสชาติจะไม่เป็นธรรมชาติ แต่...ก็ไม่ได้แย่นี่!"

พวกเอลฟ์ก็มีขนมปังเช่นกัน พวกเขารับของขวัญจากธรรมชาติ และแน่นอนว่าพวกเขาก็กินธัญพืชเพื่อทำอาหารเลิศรสแบบดั้งเดิมมากมาย

ก่อนหน้านี้ อาหารของพวกเขาขึ้นชื่อเรื่องความสดใหม่ตามธรรมชาติ แต่เมื่อต้องจากป่าและถิ่นที่อยู่ที่เคยอาศัย ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำอาหารที่เรียกได้ว่าสดใหม่ เป็นธรรมชาติ และอร่อยเลิศรสได้

อาหารที่พวกเขากินระหว่างทางนั้นธรรมดามาก เพราะพวกเขาต้องรีบเดินทาง และต้องเก็บพลังเวทมนตร์ไว้ต่อสู้ ดังนั้นจึงไม่สามารถหาอาหารดีๆ กินได้เลย

ตอนนี้ หลังจากที่ได้กินขนมปังที่ผลิตในโรงงานอุตสาหกรรมซึ่งจัดหาโดยไอลันฮิลล์ แม้จะอยู่ในบรรจุภัณฑ์ที่ดูไม่มีรสนิยม แต่รสชาติของขนมปังกลับอร่อยใช้ได้ทีเดียว! สิ่งนี้ทำให้นายพลเผ่าเอลฟ์รู้สึกตกใจเล็กน้อย เขาอดไม่ได้ที่จะมองขนมปังในมือ และเริ่มอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับอาหารอื่นๆ มากขึ้น

"ใช่! ถึงจะเค็มไปหน่อย แต่เจ้าสิ่งนี้รสชาติดีนะ!" ฟาเลย์ซึ่งรู้ว่าไส้กรอกแฮมนั้นเป็นเนื้อจำลอง แต่ก็รู้สึกถึงรสชาติที่กลมกล่อมในปาก กล่าวเห็นด้วยขณะเคี้ยวไส้กรอกแฮม

หลังจากกลืนลงไปหนึ่งคำ เขาก็พูดต่อว่า: "ข้าจะไปพบนายพลหญิงแห่งกองทัพกลุ่มที่ 9 นางจะต้องช่วยเราหาทางจัดหาเต็นท์และอาหารมาให้เราได้แน่ คนของเราเดินทางมาไกล ให้พวกเขาพักที่นี่สักวันก่อนเดินทางต่อไปทางตะวันออก"

"ข้าจะไปกับท่านด้วย! หากพวกเขาต้องการ ข้าจะไปขอโทษพวกเขาเอง! ข้าเป็นคนพูดเองว่าเราไม่ต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขา ข้ายอมรับว่าข้าผิดไปแล้ว เราต้องการมัน และเราต้องการมันมาก!" นายพลเผ่าเอลฟ์กล่าวอย่างหดหู่ขณะมองไปยังเหล่าเอลฟ์ที่กำลังกินขนมปังแบบเดียวกันอยู่ด้วยกันในระยะไกล

ในความเป็นจริงแล้ว ลูน่าไม่ได้นึกถึงคำขอโทษใดๆ จากพวกเอลฟ์เลย เพราะตอนนี้เธอกำลังกังวลอยู่หลายเรื่อง

เรื่องแรกคือบิดาของเธอขอให้เธอกลับไปที่เซริสโดยเร็วที่สุดเนื่องจากอาการป่วยของเขา นี่เป็นการบีบให้เธอกลับไปโดยเร็วที่สุดเพื่อรับตำแหน่งพระสนมของจักรพรรดิ

แม้ว่าเธอจะเคยคิดเรื่องนี้มาก่อนแล้ว แต่หลังจากที่ได้ทำความคุ้นเคยกับวิเวียน เธอก็ได้คิดออกแล้วว่าแท้จริงแล้วเธอต้องการอะไร เธอรู้สึกว่าตอนนี้ตัวเธอซึ่งเป็นผู้บัญชาการกองทัพกลุ่มที่ 9 ก็พร้อมแล้วที่จะกลับไปรับตำแหน่งพระสนม

แต่ก่อนที่เธอจะมีเวลาจากไป เรื่องที่สองก็ได้รั้งเธอไว้ เรื่องที่สองไม่ใช่เรื่องส่วนตัว แต่เป็นเรื่องงาน เพื่อต้อนรับผู้อพยพชาวคนแคระและเอลฟ์ กองทัพกลุ่มที่ 9 จำต้องบุกโจมตีไปทางตะวันตกเพื่อคุ้มกันให้ผู้อพยพเหล่านี้เข้าสู่เกรย์เคนได้อย่างปลอดภัย

ผลก็คือ ในฐานะผู้บัญชาการ ตอนนี้เธอต้องอ่านรายงานนับไม่ถ้วนในแต่ละวัน เพื่อตัดสินใจเกี่ยวกับการเติมเสบียงและการใช้อาวุธยุทโธปกรณ์ ตำแหน่งการรุกคืบของแต่ละกองทัพ แต่ละกองพล และแม้แต่แต่ละกรม...

ความสามารถในการจัดการปัญหาทางการทหารที่ซับซ้อนเหล่านี้ถือเป็นพรสวรรค์อันโดดเด่นของเธออยู่แล้ว แน่นอนว่าเธอไม่สามารถจากไปอย่างเห็นแก่ตัวในช่วงเวลาเช่นนี้ได้ ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงเลื่อนการแต่งงานของเธอออกไปก่อน

ที่น่าเจ็บใจก็คือ เธอพบว่าการเอาแต่ใจตัวเองเพียงครั้งเดียวของเธอ ทำให้เธอหล่นจากตำแหน่งพระสนมเอกไปเป็นพระสนมลำดับที่สาม บางที หากเธอกลับไปช้ากว่านี้อีกสักสองวัน ตำแหน่งพระสนมลำดับที่สี่ก็อาจจะไม่เหลือให้เธอแล้ว...

ใครจะไปรู้ได้ล่ะว่าองค์จักรพรรดิผู้ทรงความสามารถจนทำให้เธอยอมรับนับถือและรู้สึกผิดเล็กน้อยนั้น เป็นพวกที่ปฏิเสธสาวงามไม่เป็นเอาเสียเลย หากเธอไม่ระวังตัวให้ดี ไม่ว่าจะเป็นสาวน้อยเผ่าเอลฟ์หรือคุณหนูเผ่าคนแคระ ลูน่ารู้สึกว่าแม้แต่การติดหนึ่งในห้าอันดับแรกก็อาจจะไม่แน่นอนเสียแล้ว

ในจดหมายส่วนตัวที่ส่งถึงเธอ บิดาของเธอได้เน้นย้ำอย่างมีจุดประสงค์ว่าตระกูลที่มีชื่อเสียงและโดดเด่นหลายตระกูลกำลังพยายามส่งหลานสาวของตนเข้าวัง สิ่งนี้ทำให้ลูน่าซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยรีบร้อน รู้สึกถึงวิกฤตการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน นี่ไม่ใช่เพราะไม่มีเจสสิก้าและวิเวียนหรอกหรือ...

เรื่องที่สามนั้นเกี่ยวข้องกับเสบียงช่วยเหลือ เนื่องจากพวกเอลฟ์ไม่ต้องการเสบียงบรรเทาทุกข์เหล่านี้ พวกคนแคระจึงรับไปเป็นจำนวนมาก และยังมีเหลืออยู่เล็กน้อย

แต่เสบียงบรรเทาทุกข์เหล่านี้ถูกเตรียมไว้สำหรับคนแคระและเอลฟ์ทั้งหมด กล่าวคือ หากพวกเอลฟ์ยอมรับเสบียงบรรเทาทุกข์เหล่านี้ด้วย เสบียงก็จะขาดแคลนในทันที!

แม้จะพูดไม่ได้ว่าขาดแคลนมากนัก แต่ในความเป็นจริงแล้ว เสบียงก็มีไม่เพียงพอ และจำเป็นต้องมีการจัดส่งและเสริมกำลังจากที่อื่นอย่างต่อเนื่อง

ลูน่าก็กำลังจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองเช่นกัน เพราะเธอเป็นคนเดียวที่สามารถทำงานเช่นนี้ได้ ในบรรดาผู้บัญชาการกองทัพกลุ่มและกลุ่มกองทัพของไอลันฮิลล์หลายสิบนาย มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถเทียบเคียงลูน่าในด้านการบรรเทาทุกข์และการจัดส่งเสบียงได้

ในขณะนั้น ลูน่ากำลังจมอยู่กับกองเอกสาร และทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงนายทหารคนสนิทเคาะประตูเข้ามาและรายงานเธอว่า: "ท่านผู้บัญชาการ! นายพลฟาเลย์แห่งเผ่าเอลฟ์ขอเข้าพบครับ! มีคนที่มากับเขาด้วย... เจ้าคนหยิ่งยโสคนนั้นน่ะครับ"

"พวกเขามาทำอะไรกัน? คาดว่าคงมาเรื่องเสบียงสินะ... เฮ้อ... งานเพิ่มขึ้นอีกแล้ว! เมื่อไหร่จะจบสิ้นเสียที!" ลูน่ายื่นมือไปขยี้ผมของเธอและกล่าวอย่างกลัดกลุ้ม

"งั้นให้ผมปฏิเสธพวกเขาไปนะครับ! แค่บอกว่าท่านผู้บัญชาการไปที่แนวหน้าวันนี้..." นายทหารคนสนิทเสนอทางเลือกให้ลูน่าอย่างนุ่มนวล

ลูน่าโบกมือและปรับสภาพอารมณ์ของเธออีกครั้งก่อนจะกล่าวว่า: "ช่างเถอะ! ให้พวกเขาเข้ามา! ถ้าเป็นไปได้ ก็ให้พวกเขาทำงานให้ไอลันฮิลล์ด้วย นี่ถือเป็นการช่วยแบ่งเบาภาระของฝ่าบาท ใช่ไหมล่ะ..."